— Да ладно вам, — широко улыбнулась Рай. — Вы еще молодая.
Вероника, которая для своих пятидесяти лет выглядела действительно очень молодо, покачала головой.
— Ах, умеешь льстить.
Но выглядела она при этом довольной.
— Ну, беги. Тебя там, вроде, парнишка дожидается. Хорошенький такой, не упусти.
— Ой, да, точно! — воскликнула Рай и, еще раз поблагодарив свою работодательницу, выбежала в коридор.
Артем ее действительно уже ждал. Рай невольно окинула его взглядом: выбеленные джинсы, стильный летний пиджак белого цвета с короткими рукавами, под ним футболка с каким-то логотипом. Белый цвет Артему очень шел, наверно, потому что контрастировал с его смолянисто-черными волосами.
— Пойдем? — спросил он, сдержанно улыбаясь.
Рай кивнула.
Они шли через парк, и Рай стеснялась спросить, какие у них планы на это свидание.
— Ты знаешь, не ожидал встретить тебя в этом кафе, — сказал на ходу Артем. — И кстати, я тебя недавно вспоминал.
- Правда? — удивилась Рай.
Парень кивнул.
— Угу. Правда. Увидел на улице, как ребенок размазал по платью матери мороженое, и сразу тебя вспомнил.
Рай кашлянула и сконфуженно произнесла:
— Извини. Тогда нехорошо вышло.
— Да ничего, ничего, — отмахнулся с улыбкой Артем. — Это ерунда.
Пару минут они шли молча.
— А ты не против просто… — Артем огляделся и указал на скамью в тенистом уголке парка: — Вот, на лавочке посидеть?
Рай с готовностью кивнула.
— Конечно, давай посидим.
Когда они сели, Артем как-то неловко улыбнулся ей. Потом вздохнул и произнес:
— Ты извини, я тебя сам на свидание пригласил, но… Понимаешь, сейчас с деньгами проблема — к сожалению, не смогу тебя никуда сводить.
Рай удивленно округлила глаза.
— Нет, что ты, я и не ждала, что ты меня куда-то поведешь, — сказала она и ободряюще улыбнулась: — Просто погулять в парке тоже хорошо.
Артем улыбнулся в ответ.
— Здорово. Я рад, что ты такая простая.
Он тотчас поднял руки ладонями вперед, словно извиняясь.
— То есть, нет, я не в плохом смысле!
Рай засмеялась.
— Я поняла. Я знаю, что ты плохо обо мне не думаешь.
Артем покивал в знак согласия с ее словами.
— К тому же, я сегодня богатая! — нарочито бодро сообщила Рай. — Получила свою первую зарплату. Давай угощу тебя чем-нибудь?
Артем посмотрел на Рай с интересом.
— Первую зарплату? — переспросил он и, словно с восхищением, качнул головой: — Ты молодчина. Многие наши бывшие однокашники еще даже и не думают о работе — все в институт готовятся. А ты уже зарабатываешь. Наверное, хочешь побыстрее стать самостоятельной и не зависеть от родителей?
Рай внутренне напряглась. Похоже, Артем не знал, что она всю свою жизнь живет без родителей, с теткой. Странно, конечно, учитывая, что они несколько лет проучились в одном классе — помнится, Артем перевелся к ним в восьмом… или в девятом? — но это к лучшему. Рай не хотелось бы, чтобы он видел в ней жалкую сироту, поэтому она согласно кивнула. Пусть думает, что она просто хочет быть независимой.
Артем вдруг как-то странно посмотрел на Рай, словно о чем-то раздумывал, потом помычал и произнес:
— Знаешь, тут такое дело… Моя сестра очень больна. Не буду вдаваться в подробности, тяжелая тема, но… Лечение дорогое, и моим родителям не хватает на него средств.
Глаза Рай широко раскрылись от услышанного.
Вот и верь после этого слухам. Одноклассники поговаривали, что у Артема состоятельные родители, а оказывается, им не хватает денег на лечение своей дочери.
Да и собственным глазам верить нельзя. Сестра Артема показалась Рай надменной и капризной, и теперь вот выяснилось, что девушка серьезно больна. Откуда тут взяться хорошему настроению?
Рай вспомнила лицо девушки и подумала, что никто, наверное, ее не понимает так, как она сейчас. Ведь Рай и сама неизлечимо больна. Но ей повезло встретить демона, который дал слово продлить ей жизнь, а кто поможет сестре Артема? Перед некоторыми болезнями даже врачи бессильны.
— Тебе… нужна помощь? — сочувственно спросила Рай.
Артем помычал, как будто ему было неудобно об этом говорить.
— Ну, в общем… да. Не помешала бы.
Рай раздумывала недолго. Она решительно открыла сумку, достала кошелек и вынула наружу все деньги, что там были. После чего протянула их Артему.
— Вот, — сказала Рай и, испытывая неловкость, вытянула брови домиком. — Я понимаю, что это очень мало, но если эти деньги как-то могут помочь… возьми, пожалуйста.
Артем смотрел озадаченно, как будто не мог поверить своим глазам, потом благодарно улыбнулся Рай и взял деньги.
— Спасибо. Ты не думай, я обязательно отдам. Вот хочу тоже подработку найти.
Рай собиралась ответить, но тут раздалась короткая мелодия, и Артем достал свой телефон. Посмотрел на экран — похоже, ему пришло сообщение, — чуть нахмурился и сказал:
— Это сестра. Зовет меня. Я сейчас почти от нее не отхожу, не хочу оставлять одну надолго. — Выражение его лица стало виноватым. — Ты извини, но… наше свидание…
— А… конечно, иди! — отозвалась Рай, помахав рукой, мол, не обращай на меня внимания. — Ничего страшного.
Артем неуклюже улыбнулся, поднялся со скамьи и двинулся в сторону дорожки. На ходу повернулся и еще раз виновато помахал ей рукой. Рай ответила тем же и, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру, вздохнула.
«Невезучая — это диагноз, — подумала она. — Не судьба мне сходить на нормальное свидание».
И тотчас себя мысленно одернула: ну и эгоистка же она; у Артема сестра больная, а Рай думает только о своих неудачах.
Услышав приближающиеся к ней шаги, Рай обернулась и увидела Андраса.
* * *
— Ну и зачем ты отдала ему все свои деньги? — спросил Андрас.
— Почему ты спрашиваешь? — удивилась Рай. — Ты же подслушивал, наверное, раз знаешь, что я деньги дала? Значит, слышал, что у него сестра болеет и не хватает средств на лекарства.
— Угу, — помычал, размышляя о чем-то демон.
Он смотрел куда-то в сторону, но Рай показалось — как будто сквозь пространство, потому что взгляд его был слегка рассредоточен. А еще он будто к чему-то прислушивался.
— А что сама теперь будешь делать? — спросил Андрас. — В вашем мире люди без денег жить не могут. Ты до своей зарплаты несколько дней почти ничего не ела. Думаешь, продержишься до следующей целый месяц без еды? А чем будешь кормить рыбок своих и этого демоненка, которого подобрала? Они у тебя за месяц с голоду помрут.
— Не называй его так, — машинально отозвалась Рай. — Колбаска просто котенок.
Она удивленно изучала идеальный профиль Андраса. Надо же, он заметил, что она плохо питалась? Демоны такие наблюдательные? Рай была уверена, что ему до таких вещей и дела нет. Кстати, а откуда он знает? Он же не находится с ней рядом все время — только иногда является, когда она зовет.
— Наверное, придется еще одну работу искать, — тяжело вздохнула Рай.
— Да ну? — продолжая к чему-то внимательно прислушиваться, откликнулся демон; он даже нахмурился от усердия. — И когда ты работать собираешься, если с утра до вечера проводишь в кафе?
Рай кашлянула, задумавшись, и тут ее осенило:
— О! Можно в дворники податься. Они в раннюю рань дворы убирают, а кафе все-таки с девяти работает. А можно в свои выходные какую-нибудь подработку найти — объявления в газете почитаю. Что-нибудь да найдется.
Что бы там Андрас ни слушал с таким тщанием, он наконец отвлекся и повернулся к Рай. Посмотрел хмуро, склонив голову набок, и сказал резким тоном:
— Дура. Она еще и парня себе найти хочет. Да кто на тебя позарится с твоими куриными мозгами?
Рай от неожиданности уставилась на него большими глазами и некоторое время только моргала ошеломленно. Потом издала короткий звук возмущения, сделала глубокий вдох и обиженно сказала:
— Это было грубо, вообще-то.
Она поджала губы.
— Ты, может, и демон, и Маркиз Ада, и все такое, а я просто человеческая девчонка, и все время терплю грубость с твоей стороны, ваше сиятельство, но ты меня, пожалуйста, не оскорбляй, я тебе такого права не давала.
Андрас смотрел на нее мрачно несколько секунд, потом спросил невозмутимо:
— Все сказала?
Рай стушевалась под его тяжелым взглядом, но упрямо кивнула.
— Все.
— Молодец, — так же невозмутимо похвалил ее демон. — А теперь я тебе кое-что покажу, и ты сама решишь, дура ты или нет.
Он поднял руку и, схватив Рай за предплечье, потянул на себя так резко, что она ударилась об него всем телом. Ойкнула громко, зажмурилась на секунду и, подняв глаза, наткнулась на суровый взгляд Андраса. Рай могла поклясться, что сейчас в его лице было куда больше демонического, чем ей доводилось замечать до сих пор: заострившиеся черты, темнота в глазах, жесткий изгиб рта.
Не церемонясь с ней, он повернул Рай спиной к себе и заключил в тесное кольцо своих рук. Ее тотчас обволокло запахом древесной смолы, но Рай была не настроена удивляться тому, что демон пахнет вовсе не гарью и не серой, как она себе представляла.
— Что ты?… — попыталась возмутиться Рай, но ее не слушали.
— Помолчи, — глухо произнес голос демона возле самого ее уха.
А в следующий момент из ниоткуда и отовсюду стала наползать тьма. Рай видела, как она скользит по удерживающим ее мужским рукам и перекидывается на ее собственные кисти. Как тянется к ее груди и шее. Тьма сгущалась и сгущалась, пока не заволокла ее глаза.
Рай испуганно задышала.
— Не бойся, — спокойно произнес голос демона.
Он шел из самого центра этой тьмы, и Рай вдруг поняла, что голос этот и его хозяин на самом деле и есть ее сердцевина. Тьма не приходила извне, она сочилась из того, кто стоял у Рай за спиной. Сочилась, множилась, обволакивала…
А потом поглотила их целиком.
* * *
Сначала Рай услышала доносящийся до нее будто издалека смех и чьи-то голоса. Потом заметила, что полотно тьмы перед ее глазами в некоторых местах истончается и словно становится прозрачным. А стоило ей только моргнуть, как тьма волной упала вниз, к ее ногам. Она клубилась некоторое время над землей выводком змей, пока не рассеялась вмиг, как и не бывало.
Рай посмотрела вокруг и внезапно поняла, что это место ей знакомо. Причем знакомо настолько хорошо, что Рай почувствовала ностальгию, хотя была здесь в последний раз совсем недавно.
Сейчас она точно могла сказать, что вон за теми гаражами асфальтовая дорожка заворачивает во двор, в котором она знает каждую скамейку, каждый куст, потому что почти всю жизнь жила в одном из домов, прилегающих к этому двору.
— Это ме… — попыталась произнести она, но голос Андраса произнес над ухом:
— Тихо.
Сильные пальцы ухватили ее за подбородок и повернули голову чуть влево.
— Смотри и слушай, — велел демон.
Он продолжал крепко держать ее одной рукой, прижимая к себе вплотную, и это отвлекало, не давая сосредоточиться на том, чего он от нее хочет. Однако, сделав над собой усилие, Рай поступила, как он велел.
Они стояли в тени высоких тополей, во дворе по соседству с домом ее тетки. Напротив была детская площадка, освещенная светом фонарей. Днем здесь играла детвора, но сейчас был вечер, поэтому качели и большую скамью напротив них занимала группа парней — навскидку студентов. Они разговаривали и смеялись. Рай прислушалась.
— И ты серьезно сказал, что у тебя больная сестра? — со смешком произнес один из парней. — И она тебе поверила? Да твоя сестренка, наверное, не знает, что такое больницы!
— Это точно, — фыркнул второй; голос был Рай хорошо знаком и принадлежал сидящему к ней вполоборота парню в стильном летнем пиджачке белого цвета. — Только солярий, косметический салон и фитнес-клуб.
Ребята прыснули со смеху, а Рай, нахмурившись, сжала губы.
Парень в белом пиджачке — вне всяких сомнений это был ее бывший одноклассник Артем, — полез в карман джинсов и достал свернутые вчетверо купюры.
— Пф! — разочарованно произнес он и цыкнул: — Это даже не деньги. Да мне родаки на неделю карманных дают в несколько раз больше.
— Ну ты, блин, изверг, — возмущенно качнул головой один из парней, но при этом в его интонации не слышалось осуждения, он явно забавлялся ситуацией. — Тебе не стыдно? Забрал у бедной девочки всю ее первую зарплату. Она же целый месяц ради этих денег горбатилась официанткой.
Артем возмущенно хмыкнул, его плечи коротко вскинулись.
— Стыдно? Ага, сейчас. Черт меня дернул ее полгода назад на свидание пригласить. Мордашка-то у нее смазливая, а вот мозгов совсем нет. Тупая, как пробка. Налетела на какого-то гопника, размазала ему мороженое по рубашке. А тот не один был, а с компанией таких же гопников. В итоге мне пришлось отдать им все свои деньги. Но дело не в деньгах. Вы хоть, парни, представляете, через какое унижение мне пришлось пройти? И все из-за этой идиотки. Так что это, — Рай видела, как он поднял руку вверх и потряс зажатыми в пальцах купюрами, — компенсация за моральный ущерб, который она мне нанесла.
— Так может, зарулим в наш любимый бар и расслабимся на эти деньги? — предложил один из друзей Артема. — Хоть на один раз посидеть нашей компанией там хватит? И ты, дружище, наконец получишь моральное удовлетворение, и забудешь эту неприятную историю, а то ты как-то зациклился на ней.
Остальные поддержали его предложение одобрительными возгласами; время от времени слышался чье-то хихиканье.
— А что, это идея, — оживился Артем. — И девчонок нормальных с собой возьмем. Мне надо заглушить осадок от этой идиотки.
В горле Рай комом стала обида. Она душила ее и отравляла внутренности.
И вот этого парня она пожалела? Поверила, что у него больная сестра, отдала ему все свои деньги… И это когда ее дома ждет голодный Колбаска и рыбки одинокой старушки Боголеповой, о которых Рай пообещала себе заботиться.
— Ты был прав, — сдавленно прошептала она через силу, обращаясь к демону. — Я действительно дура. Набитая.
— Угу, — промычал в знак согласия демон и тихо сказал ей на ухо: — Вот теперь и правда молодец.
Рай почувствовала, как его руки отпустили ее. По спине прошелся вечерний ветерок, когда Андрас отстранился. Сразу стало прохладно и немного неуютно. Рай охватило необъяснимое разочарование — как будто ей чего-то не хватает.
Андрас тем временем, оставив ее одну, направился в сторону детской площадки. Рай озадаченно смотрела ему в спину, пока не поняла, что он идет прямиком к веселящейся компании парней.
«Что он собирается делать?» — промелькнуло у нее в мыслях.
Андрас шел неторопливо, засунув руки в карманы брюк, словно просто прогуливался. Какое-то время Рай в недоумении наблюдала за ним, а потом все вопросы отпали.
При каждом шаге Андраса земля под подошвами его ботинок на миг превращалась в островок пепла, но стоило только его ноге оторваться от земли, пепел вздымался вверх и рассеивался в воздухе. Рай казалось, она слышит шипение раскаленной почвы.
Ребята на площадке заметили его, когда он вышел на свет фонарей и подошел уже довольно близко. Рай не видела лица Андраса, но заметила, что Артем и его друзья какое-то время выжидательно смотрели на него, а потом переглянулись между собой.
- Вы что-то хотели? — спросил кто-то из компании.
«Смотри-ка, с посторонними они вежливые, — подумала Рай. — Между собой совсем по-другому разговаривают. Когда не знают, что их подслушивают».
Андрас подошел к Артему, который сидел на качелях, и остановился, глядя на парня сверху вниз. Теперь Рай могла видеть его профиль. Андрас опустил взгляд, кивком головы указал на деньги в руках Артема и произнес:
— Кажется, это принадлежит не тебе.
Артем сначала открыл рот от удивления, потом на его лице расползлась глупая улыбка. Он коротко рассмеялся.
— Что? Вы о чем?
Рай видела, как Андрас улыбнулся. Спросил:
— Покататься хочешь?
Артем опешил.
— А?
По-видимому, Рай что-то пропустила. Она стояла далеко, кроме того, на дворе были сумерки. Рай не видела, чтобы Андрас что-то сделал, но качели внезапно взвились вверх с такой силой и скоростью, что сидящий на перекладине Артем вылетел из них, словно камень из пращи.