Не успев даже вскрикнуть, он пролетел несколько метров и с тупым звуком упал на землю. Его друзья со вскриками повскакивали со своих мест, а Андрас даже не отстранился, чтобы уклониться от возвращающихся к нему на большой скорости качелей, лишь сделал короткое движение пальцами, и качели резко остановились, а потом подались назад и медленно закачались на месте.
Рай закрыла рот ладонью, глядя, как Артем, кряхтя и постанывая, пытается подняться с земли. Во время такого падения он должен был сильно удариться головой. Если у него много лет спустя появится опухоль головного мозга, как у нее сейчас, будет ли это справедливо, подумала вдруг Рай.
Она оперлась ладонью о ствол ближайшего тополя, наблюдая, как Андрас снова направляется к Артему. По пути он наклонялся и подбирал что-то с земли, и Рай догадалась — это были ее деньги, которые Артем выпустил из рук, когда его вышвырнуло из качелей.
Бывший одноклассник Рай уже сидел на земле, сдавленно дышал, словно каждый вдох и выдох давался ему с трудом. Когда его взгляд наткнулся на возникшие в его поле зрения ботинки, Артем поднял голову, и в этот самый момент Андрас наклонился к нему.
Сейчас он находился к Рай намного ближе, и она могла видеть, как в глазах демона полыхнуло пламя, и как в тот же миг вытянулось от ужаса лицо Артема. Парень попятился, однако далеко отползти ему не дали.
Андрас протянул руку, ухватил его за ворот и потянул к себе.
— Я зря потратил на тебя свое драгоценное время. Скажи спасибо, что не сварил тебя за это в геенне огненной. — А потом добавил: — И еще. Запомни: называть ее идиоткой могу только я. Понял?
Артем истово затряс головой в знак согласия.
Андрас отпустил его ворот и выпрямился. Огонь полыхнул в его глазах сильнее и внезапно вырвался за пределы глазниц — брызги огня долетели до Артема, и тот, подвывая на высокой ноте, отскочил на копчике назад.
— Беги, — голосом, которому нельзя было не подчиниться, велел Андрас.
Артему не нужно было повторять дважды. Резко перекинувшись на четвереньки, он немного прополз так, потом смог встать на ноги, но тут же споткнулся — упал, ударившись локтями, снова поднялся и побежал так быстро, как мог, не оборачиваясь.
Андрас повернулся к его приятелям. Парни как один попятились от одного его взгляда. Потом один из них дернул за руку другого, кто-то испуганно бросил: «Пошли отсюда!», и они поспешили покинуть детскую площадку. На ходу друзья Артема время от времени затравленно оборачивались, но никому из них не пришло в голову остановиться или тем более вернуться.
Рай прислонилась спиной к стволу тополя и, не сдержавшись, заплакала.
* * *
Плакала она недолго, но обида никак не желала проходить, то и дело подступая к горлу Рай, вынуждая ее шмыгать носом и всхлипывать.
Она шла домой через парк вдоль набережной. Прохожие время от времени поглядывали на нее сочувственными взглядами, жалели расстроенную девушку, но тотчас отводили глаза. Видимо, считая, что невежливо пялиться на человека, когда он плачет.
В какой-то момент Рай решила, что пора успокоиться, остановилась, взялась за перила набережной и, опустив голову, уставилась на течение реки. В летние месяцы Истомь почти пересыхала. Там, где можно было спуститься к реке, уровня воды хватало только для того, чтобы намочить ноги. Вот и сейчас, несмотря на сумерки, Рай видела каждый камень на дне реки.
Глядя на воду, Рай тяжело вздохнула, и почти сразу почувствовала рядом присутствие демона.
— Не пытайся утопиться, здесь мелко, — без всякого сочувствия сказал он.
Рай уже перестала плакать, но стоило ему появиться, как слезы опять подкатили к глазам, и она шмыгнула носом.
— Я не собиралась топиться. Я, конечно, согласилась, что дура, но не настолько же.
Демон промолчал.
— Разве он не должен был… как там?.. осознать, что я девушка его мечты и влюбиться в меня без памяти? — поинтересовалась Рай. — Что ты ему нашептал?
Андрас не торопился отвечать, но в конце концов заговорил:
— Я мог повлиять на него двумя способами: ненавязчиво подтолкнуть к тебе, пробудить интерес, а дальше уже все зависело от него. Или же полностью взять контроль над его разумом — вы, люди, обычно называете это одержимостью демонами. Во втором случае, прикажи я ему влюбиться в тебя, он бы ел с твоих рук. Но я решил, что ты просила не об этом. Ошибся?
Рай вздохнула:
— Надо же. Не знала, что ты такой чуткий и понимающий.
— Чуткий? — переспросил озадаченно Андрас и напомнил: — Ты сейчас с демоном разговариваешь, не забыла?
Рай вскинула брови озадаченно.
— А зачем тогда наказал Артема и вернул деньги? Разве не потому, что пожалел меня?
Андрас многозначительно выдохнул:
— У людей есть глупая привычка выдавать желаемое за действительное. Я преследовал собственную выгоду. Объяснять не буду, не надейся. Тебе лучше не знать.
— Для кого лучше? — по инерции всхлипнула Рай.
— Для меня, естественно.
Рай помычала недоверчиво. Ей почему-то очень не хотелось признавать, что ему совсем ее не жалко, поэтому она спросила:
— А зачем тогда за мной пошел? Люди так обычно поступают, когда беспокоятся и сочувствуют.
— То люди, — произнес равнодушно Андрас. — А я демон. Демонов притягивают сильные человеческие эмоции: страх, отчаяние, радость, страдания, страсть. Твои эмоции сейчас очень сильные. Поэтому я и пошел за тобой.
Рай тихо рассмеялась сквозь всхлипывания.
— Ты еще скажи, что демоны питаются человеческими эмоциями.
Андрас хмыкнул.
— Вообще-то, так и есть. Для высших демонов в этом нет необходимости, но при желании мы действительно можем подпитываться эмоциями людей.
Рай грустно улыбнулась.
— Интересно, какие же на вкус мои слезы?
Демон не отвечал, и Рай подняла на него взгляд, заинтересовавшись, почему он молчит. Серо-голубые глаза, кристально чистые, как родниковая вода, блестели в свете фонарей набережной и смотрели на нее спокойно, почти равнодушно. Он сказал:
— Сейчас узнаем.
А потом обхватил ладонью ее затылок и без предупреждения наклонился к ней. Рай обволокло уже знакомым запахом древесной смолы, и она невольно вдохнула его, чувствуя, как этот запах щекочет ей ноздри. А демон тем временем приблизил свое лицо к ее лицу и медленно слизнул кончиком языка с ее щеки слезу.
Все тело Рай одеревенело. Она не могла пошевелиться, даже когда Андрас отстранился.
— Соленые, — сказал он.
Рай, глядя на него с непроходящей оторопью, поморгала. Потом через силу выдавила из себя.
— К-конечно, соленые.
Несколько секунд глотала ртом воздух, потом добавила потрясенно:
— Слезы всегда соленые.
Демон невозмутимо пожал плечами.
— Откуда мне знать? Мне никогда не приходило в голову пробовать на вкус человеческие слезы, а демоны не плачут.
Рай сглотнула и сделала глубокий вдох.
— Что это было? — никак не могла прийти в себя она. — Не делай так больше. Особенно без предупреждения.
— Почему? — искренне удивился Андрас. — Ты же сама хотела знать, какие на вкус твои слезы. По всей видимости, тебя интересовало, какие они на вкус для меня, раз уж сама ты знаешь, что они соленые.
— Я не это имела в виду! Не в прямом смысле, — выдохнула беспомощно Рай и, встретившись взглядом с Андрасом, резко отвернулась. — Не важно.
Она без объяснений направилась дальше по набережной. Рай старалась игнорировать участившееся дыхание и пульс, который колотился под кожей, словно свихнувшийся мячик. Но получалось с трудом.
«И все-таки мне срочно надо найти парня, — решительно подумала она на ходу. — Это все от недостатка внимания со стороны мужского пола. Ей-богу, нельзя же так реагировать на демона».
Глава седьмая, В КОТОРОЙ ВТОРОЙ БЛИН ТОЖЕ ВЫХОДИТ КОМОМ
Девиз Королевы Неудачниц: ни дня без приключений.
Утро Рай началось с того, что, выходя из маршрутки, она сломала каблук. Доковыляв от остановки до поворота, она остановилась возле стены ближайшего здания и задумалась.
С одной стороны, при ее-то невезении спасибо, что сломала не ногу. Подумаешь, каблук. С другой стороны, идти так было тяжело, хоть вообще обувь снимай. Ей даже не хотелось представлять, как со стороны смотрелась ее походка — обхохочешься, наверное. Рай видела, что прохожие на остановке поглядывали на нее так, как будто она бесплатное развлечение, бонусом прилагающееся к ожиданию автобуса.
Страдальчески вздохнув, Рай посмотрела на свои босоножки. Может, и правда снять и босиком пойти? Или хромать дальше?
Не успела она определиться, как рядом раздалось:
— Девушка, вас подвезти?!
Повернувшись в сторону дороги, Рай сначала увидела остановившуюся у бордюра машину, а уже потом выглядывающего из окошка водителя.
Мужчина был в солнцезащитных очках, поэтому разглядеть его лица Рай не могла, видела только, что он улыбается.
— Нет, спасибо, — ответила она; садиться в машину к незнакомцу, по мнению Рай, было плохой идеей. — Не стоит.
Мужчина улыбнулся еще шире.
— Не волнуйтесь, я не маньяк и не насильник, я просто вижу, что у вас сломался каблук, — сказал он дружелюбно. — Вам далеко?
Рай покачала головой.
— Нет. Здесь минут десять пешком — кафе «Сладкий рай».
— О, так нам по пути! — воскликнул мужчина и открыл дверцу, словно приглашая ее. — Садитесь, подвезу. Садитесь-садитесь, я на вас не наброшусь, честно.
Рай решила, что, наверное, можно рискнуть. Вряд ли кто-то будет похищать ее при свете дня. Да и зачем ее похищать, если так подумать? Кому она нужна?
Доковыляв до машины, Рай села в салон. Когда она повернулась к водителю, он снял солнцезащитные очки.
— Видите, я совсем не страшный, — посмеиваясь, сказал мужчина.
Рай неловко улыбнулась, словно извиняясь, при этом рассматривая мужчину. Он был заметно старше ее. Привлекательный. Глаза зеленоватые с коричневыми мазками — похожи на авокадо. Гладко выбрит, темные волосы аккуратно ухожены, пахнет приятно — похоже, запах дорогих мужских духов.
Поездка заняла не больше трех минут. Останавливая машину у кафе, мужчина спросил:
— Вам нужна еще какая-нибудь помощь, Золушка?
Рай удивленно моргнула и тут же получила объяснение:
— Вы почти потеряли одну вашу туфельку, а я не знаю, как вас зовут.
Рай понимающе охнула и улыбнулась:
— Меня зовут Рай.
Глаза мужчины удивленно округлились, потом он пальцем указал на вывеску кафе и поднял брови в немом вопросе. Это выглядело так забавно, что Рай коротко рассмеялась.
— Это совпадение. Папа хотел назвать меня Раисой, но мама была против, и они в итоге остановились на сокращении «Рай».
Мужчина вежливо качнул головой:
— Надо же… Зато у вас теперь редкое имя. Вы работаете в этом кафе?
Рай кивнула.
— Действительно интересное совпадение.
Выйдя из машины, Рай вдруг подумала, что, наверное, будет невежливо никак не отблагодарить, поэтому она сказала:
— Наше кафе всегда радо гостям — будет возможность, обязательно заглядывайте. Я угощу вас за свой счет в благодарность, что вы мне помогли сегодня. Наш кондитер готовит просто божественные десерты, вам обязательно понравится.
Мужчина улыбнулся.
— Вы очень милая девушка, Раечка. Я обязательно приду попробовать ваши десерты.
«Это же не мои десерты, — думала Рай, когда машина отъехала. — А Ильи. Впрочем, какая разница?»
Повернувшись, она направилась в обход кафе — к черному входу. Зашла за угол, но не успела пройти и трех метров, как за спиной раздался знакомый голос:
— Он тебе понравился?
Рай едва не подпрыгнула от неожиданности, а, обернувшись, увидела Андраса. Он стоял, прислонившись спиной к стене кафе со скрещенными на груди руками, — как раз там, где она только что прошла.
В первый момент Рай выдохнула — напугал, черт. Что за манера возникать из ниоткуда? А потом задумалась над его вопросом, поняла, что демон спрашивает о мужчине, который ее подвез, и ответила:
— А что, понравился. Симпатичный, глаза красивые. Как авокадо. — И добавила с ноткой мстительности: — Не хамит, не грубит. И вместо того чтобы обращаться ко мне: «Эй, ты, идиотка», говорит: «Раечка, вы очень милая девушка». Как такой мужчина может не понравиться?
У демона сначала вытянулось лицо, потом он нахмурился, задумался на несколько секунд — видимо, до него очень медленно, но доходило, что она иронизировала в его адрес, — потом хмыкнул с надменным видом:
— Значит, он тебе подходит?
Теперь уже удивилась Рай.
— Подходит? — переспросила она и с заминкой поняла: — А-а-а, ты в этом плане.
Прочистила горло и пожала плечами.
— Ну, наверное, подходит.
— Отлично, — заявил демон и… исчез.
Рай в ужасе уставилась на пустое место, потом быстро огляделась по сторонам. Слава богу, никого не было поблизости, а прохожие на другой стороне улицы не смотрели в эту сторону. А если б кто увидел, что она разговаривала с парнем, который сначала возник неизвестно откуда, а потом исчез неизвестно куда?
«Да что творит этот чертов демон!» — мысленно возмутилась Рай и с естественным видом, будто ничего не произошло, поковыляла на одном каблуке к служебному входу кафе.
* * *
— Боже, Рай, это что такое?! — удивленно воскликнула Вероника, присматриваясь к ее походке.
— Каблук сломала, — со вздохом улыбнулась Рай, ковыляя по коридору навстречу Веронике.
— Что случилось? — Привлеченный громким голосом хозяйки кафе из раздевалки выглянул Илья; переодеться в униформу он еще не успел, а значит, пришел незадолго до Рай.
— Наша девочка сегодня не смогла себя до работы в целости и сохранности донести, — по-доброму пошутила над Рай Вероника, заставив Илью широко улыбнуться шутке, и тотчас повернулась к своей юной работнице: — Постой-ка, я помню, как-то купила туфли по дороге в кафе, и они мне так понравились, что я их сразу и надела, а старые здесь оставила. Где-то в шкафчике должны быть, сейчас гляну.
Пока Вероника отсутствовала, Илья прислонился плечом к косяку дверного проема и скрестил руки на груди, посмотрев на Рай печально и виновато, как будто это именно он сломал ей каблук.
Она только хотела спросить, что это за жалостливый взгляд, как вернулась хозяйка кафе. В руках у нее была пара осенних туфель. Летом в такой обуви жарковато, конечно, но, уж безусловно, лучше, чем хромать на одном каблуке.
— Вот, надень-ка.
Вероника поставила туфли на пол. Расстегнув лямки босоножек, Рай всунула правую ногу в туфлю и сразу почувствовала, что ступне очень тесно. То же самое было с левой. Туфли безбожно жали. Похоже, у Вероники нога была на размер меньше, чем у Рай.
Однако чтобы не расстраивать заботливую женщину, Рай улыбнулась как ни в чем не бывало, и сказала:
— Спасибо большое, не знаю, что бы я без вас делала.
Вероника просияла.
— Ну что ты, милая моя, не ходить же тебе босиком, верно?
Переодевшись в униформу официантки, Рай освободила раздевалку для Ильи, который ждал за дверью.
— Я все, можешь переодеваться, — улыбнулась она ему.
Двигаясь по коридору к залу для посетителей, Рай тихо страдала: туфли Вероники сдавливали ступни так, что пальцы ног ныли.
— Рай! — позвал ее Илья.
Обернувшись, она увидела, что он так и стоит возле двери в раздевалку, опираясь ладонью о дверной косяк, и смотрит ей вслед.
— Ты что-то хотел? — удивилась Рай.
Илья улыбнулся.
— Нет, ничего, извини.
Она пожала плечами и пошла дальше.
Два часа на ногах, обслуживая посетителей в зале кафе, — и Рай уже готова была плакать в голос, но продолжала вежливо улыбаться каждому. Во-первых, она ясно чувствовала, что натерла мозоли — пятки горели. А во-вторых, она перестала ощущать пальцы ног — носки туфель сдавливали их так, что те, похоже, онемели.
По правде сказать, она бы предпочла хромать в своих босоножках, но Рай было ужасно неудобно перед Вероникой, которая искренне хотела помочь. К тому же, хромающая на одном каблуке официантка еще чего доброго отпугнет всех посетителей.