— Сегодня вам предстоит пройти испытание в Логове Краха, человеческая девушка, — прохрипел Баал.
Обернувшись, Рай увидела, что, как и она, он восседает на варале, однако не на голой шее, а в неком подобие большого по-королевски роскошного седла. Чуть в стороне в хорошо знакомой Рай зале с полом из черного мрамора ждали еще двое варалов с седоками — у обоих демонов рога были не огненные, но большие, а у одного над макушкой поднималось даже не два рога, а четыре.
— Крах вездесущ и беспощаден к грешникам, — продолжал Баал. — От него нельзя скрыться, невозможно убежать — он настигнет и покарает. Помните об этом, когда настанет миг жалеть о содеянном.
У Рай дернулся край рта. Сразу видно — настоящий король демонов. Мало ему, что ее обрекли на сожжение, а перед этим пообещали бросить в логово к очередной адской твари, так надо еще и застращать на дорожку, чтоб мало не показалось.
Можно подумать, она без того не напугана до смерти.
Рай окинула залу ищущим взглядом. Однако того, кого она искала, здесь не было.
— А где?.. — собиралась было спросить она, но в этот миг Баал хрипло воскликнул:
— В путь!
Черные кожистые крылья варала резко вскинулись, и Рай от неожиданности коротко вскрикнула. Машинально ухватилась обеими руками за шипастые выступы на хребте летающего ящера, когда тот поднялся в воздух.
Первым нырнул в чернеющий тоннель варал, на котором, как на троне, восседал Баал. Крылатая тварь, несущая Рай, устремилась следом. Бросив взгляд назад, Рай увидела двух сопровождающих.
«Они боятся, что я сбегу? Думают, у меня парашют под юбкой спрятан, что ли?»
Тоннели сменялись открытым пространством с мостами на огромной высоте в окружении величественных аркад, пока четверка варалов не вылетела из башни через самый большой и темный тоннель.
Рай вцепилась в выросты на хребте крылатого ящера, стараясь ни в коем случае не смотреть вниз. Даже расписанный Баалом в самых ужасных красках Крах не пугал ее сейчас так сильно, как высота — Рай слишком хорошо помнила, насколько нереально далеко земля.
Вместо этого она посмотрела вверх, и тут же об этом пожалела. Сиреневые воронки, бесконечно пожирающие небо, сейчас не завораживали ее, как тогда, когда она увидела их впервые. Они вызывали лишь панический страх. Казалось, что вот-вот они затянут в себя и ее.
Летели долго. По пути встречались парящие в небе острова. Свободно летающие всюду варалы разлетались в стороны от процессии во главе с Баалом — задолго до того, как она приближалась.
В какой-то момент Рай заметила, что встречные варалы исчезли совсем. А вокруг стал внезапно сгущаться туман. Он становился все плотнее и плотнее, пока Рай не осознала, что едва видит силуэт Баала.
«Странно, — подумала Рай, — мне совсем не холодно. А разве не должно быть на такой высоте? Или в аду холодно не бывает?»
Через какое-то время она почувствовала, что ее варал пошел на снижение. Рай всматривалась в туман, смутно угадывая впереди какие-то очертания. Что-то приближалось к ним.
Рай напрягла зрение и наконец рассмотрела: перед ними, угрожающе скалясь острыми пиками скал, возник остров — один из множества дрейфующих прямо в небе.
Варал приземлился. Памятуя, как точно такая же ящерица бесцеремонно скинула ее со своей спины на пол, Рай поспешила слезть самостоятельно, хотя далось ей это с трудом — она пыхтела, старалась не упасть, но в конце концов неуклюже бухнулась на корточки. Поспешила подняться и осмотрелась.
Вокруг вырастали в небо стены покрытых мхом скал. Острые зубья вершин сейчас тонули в тумане — не разглядеть. И весь остров был окутан туманом, будто скрытый от глаз. Воздух был влажным, такой же казалась земля под ногами.
Подошел Баал. Почему-то впервые этот похожий на очень уставшего старика демон в своей красной мантии, в золотой короне, за ободом которой пылали огнем рога, показался Рай пугающим — именно здесь, в окружении этих недружелюбных скал.
Она почувствовала, как начинает дрожать мелкой дрожью.
— А… — стараясь говорить бодрым голосом, произнесла Рай. — Мне, правда, надо встречаться с этим Крахом? Может, можно какое-нибудь более гуманное наказание придумать? Штраф там, общественные работы, мытье полов во Дворах Ада…
Баал продолжал невыразительно смотреть на нее своим уставшим взглядом, и Рай осеклась.
— Гм… — прочистила горло она. — Нет?
Баал вдруг поднял руку и протянул в ее сторону, опустив ладонью вниз. Рай едва не подпрыгнула, когда прямо под ее ногами загорелся ярко-красным огнем круг со множеством символов: шесть полумесяцев, все повернуты острыми краями к линии круга, пять шестиконечных звезд ближе к центру и странный символ в середине, похожий на запятую.
Алые струи света словно из-под земли били вверх, и Рай казалось, что они проходят прямо сквозь ее тело.
— Крах уже разбужен, — зловеще прохрипел Баал. — Вы проведете здесь всю ночь, человеческая девушка. Молитесь, если умеете. Хотя, боюсь, что из Дворов Ада ваш голос никто не услышит на Небесах.
Когда он вернулся в свое королевское седло, четыре варала поднялись в небо и улетели. Рай какое-то время смотрела им вслед, пока они не растворились в тумане.
— Вредный старик, — буркнула себе под нос Рай. — Выходит, можно не тратить время на молитвы, раз никто не услышит.
Она осмотрелась. «Крах разбужен»… Это значит, в любой момент здесь может появиться очередная адская тварь. Воображение рисовало Рай картины с самыми жуткими монстрами, но страшнее всего была мысль, что реальность может оказаться намного хуже.
Дмитрий сказал, испытание в Логове Краха можно пройти. Как? Что она должна для этого сделать?
«Адский демон! — едва не плача, мысленно костерила Андраса Рай, чувствуя, как всю ее трясет. — Ты так ненавидишь меня, что заставляешь пройти через такое? Да я только от одного страха тут помру!»
Рай невольно задумалась: как же ее, обычную девчонку, вчерашнюю школьницу, угораздило влипнуть в такую историю? Ах, да. Она выручила из беды демона. А он пообещал ей пять лет жизни. С тем сроком, который ей был отмерян, это целая вечность. Будет обидно умереть прямо сейчас, правда?
Рай внезапно осознала, что смутно ощущает чье-то присутствие. Будто кто-то наблюдает за ней. Это он — Крах? Однако присутствие это не казалось ей враждебным, напротив — паника внутри Рай хоть и не исчезла совсем, но стала податливой, послушной. Словно кто-то нашептывал ей на ухо: «Не бойся, тебе ничего не грозит».
Стоп-стоп-стоп! А может быть, этот Крах сначала усыпляет бдительность своих жертв, заставляет их почувствовать себя в безопасности, чтобы потом легче было напасть? Кто их знает, этих адских тварей, на что они способны?
Услышав шорох, Рай повернулась. В ближайшей к ней скале она заметила пещеру. В черноте прохода вдруг что-то зашевелилось — Рай видела, как движутся во мраке светлые островки.
«Ох, прости меня, Колбаска, простите, рыбки старушки Боголеповой, — мысленно начала причитать Рай, — если меня съедят, и я больше не смогу о вас заботиться. Хоть бы для вас хозяин хороший нашелся, а».
Существо выползло из пещеры по-змеиному. В тумане Рай не могла сразу хорошо рассмотреть его — лишь видела, что оно движется прямо к ней. Если это была змея — то поистине огромная. Но чем ближе она приближалась, тем шире раскрывались глаза Рай.
Существо выглядело, как скелет огромной кобры. Рай невольно застучала зубами, по спине прошла ледяная волна страха. Она попятилась. Однако стоило ее ноге ступить на линию светящегося круга, как, повинуясь внутреннему голосу, Рай резко остановилась. В мыслях всплыли слова Баала:
«Крах вездесущ и беспощаден. От него нельзя скрыться, невозможно убежать — он настигнет и покарает».
Зубы отбивали чечетку, а ноги сами вернулись обратно в центр круга.
«Если подумать, — старательно отвлекала себя Рай, наблюдая, как к ней приближается Крах; а теперь уже она не сомневалась, что это именно он, — если я не вернусь, то Колбаска, скорее всего, окажется на улице. Так что лучше бы мне вернуться. А это значит, что сейчас не стоит делать глупостей».
Гигантский скелет кобры уже нависал над Рай, и она тихонечко подвывала себе под нос — ну и жуткая же тварь, мамочки! — однако заставляла себя стоять на месте.
Зачем-то Баал создал этот круг с символами, поместив ее в центр. Зачем? В этом должен быть какой-то смысл. В конце концов, это испытание — еще не казнь. А значит, убить ее не хотят. Хотят только помучить. Адские демоны, чтоб их…
Крах раскрыл пасть, и наружу скользнул длинный и узкий раздвоенный язык.
«Скелет скелетом, а смотри-ка, — пыталась подбадривать себя Рай, — язык показывает».
Череп Краха венчало некое подобие зубастой короны — длинные костяные иглы поднимались вверх, и Рай вдруг заметила, как что-то сверкнуло в этом частоколе.
«Перстень! — догадалась она. — Кровь Соломона!»
Так вот, о чем говорил Андрас: перстень будет рядом, но недосягаем! Вот уж воистину недосягаем. Хотя… Дмитрий утверждал, что есть способ его добыть. Интересно, как? Запрыгнуть Краху на голову?
«Нет, спасибо, я лучше пешком постою», — подумала Рай.
Крах вдруг как будто ожил и с оглушающим шипением сделал выпад головой. Рай закричала и непроизвольно заслонилась руками. Ей стоило огромных усилий заглушить голос паники внутри, который вопил: «Бежать-бежать-бежать!», и прислушаться к голосу разума, который внушал: «Стой на месте, если хочешь жить».
Крах ударился о невидимую преграду и, проревев высоким вибрирующим голосом, от которого у Рай едва не заложило уши, поднял голову. Рай осторожно убрала руки от лица.
«Слава богу! — думала Рай. — Даже если он меня не слышит!»
Похоже, Крах не мог прорваться за границы магического круга, в котором она стояла. Хотя его и не бог создал, а король демонов, думала Рай, но славить этого вредного старика ей совершенно не хотелось. Пусть лучше вся слава достается богу.
Скелет гигантского змея возвышался над ней, и в позе его было что-то от кобры, которая вот-вот раскроет капюшон. Однако вместо капюшона из боков Краха одним стремительным движением вынырнули острые костяные иглы, соединенные перепонками.
Пока Рай таращилась, потрясенная, Крах вдруг взмыл в воздух — связанные перепонками костяные шипы служили ему вместо крыльев. Какое-то время он кружил вокруг Рай в небе, потом заревел и камнем бросился вниз — прямо на нее.
Рай с криком резко присела и снова закрыла руками голову. Но и в этот раз Крах ударился о невидимую преграду, издал вопль гнева и отлетел в сторону.
«Пока не так уж страшно, да? — дыша часто-часто, словно от бега, подумала Рай. — Но все-таки ты мне заплатишь за это, чертов демон, я отыграюсь, клянусь тебе».
Но стоило Рай об этом подумать, как поведение Краха изменилось. Внезапно гигантский скелет змеи стал кружить вокруг нее с невиданной скоростью. Он бросился на нее справа, но не успела Рай вскрикнуть, как последовал бросок слева.
Теперь Крах был всюду. Череп огромной змеи с острыми клыками, раздвоенным языком и множеством шипов в виде короны возникал то тут, то там, бросаясь на невидимую преграду из алого сияния, внутри которого стояла Рай. Она могли лишь беспрерывно вздрагивать и вскрикивать от его ударов со всех сторон.
Паника подзуживала: «Беги! Немедленно беги прочь!»
Разум внушал: «Стой. Ты в безопасности».
«У меня раздвоение личности», — тем временем подумала Рай, и вдруг явственно почувствовала приступ досады.
Досады? На миг Рай даже забыла о Крахе. Какая, к чертовой бабушке, досада в такой ситуации?! Откуда?
Новый удар змеиного черепа о стену красного сияния вернул Рай в реальность.
Паника продолжала вопить: «Бежать сломя голову, чтобы спрятаться от этой твари!»
Разум настаивал: «Стой на месте, и все будет в порядке».
— Да стою я! Стою! — в отчаянии выкрикнула Рай, и в этот раз ее накрыло волной удивления.
Да какого адского демона происходит, недоумевала она. Ни досады, ни удивления Рай в этот момент испытывать никак не могла. Так чьи же они?
Рай замерла, и Крах, словно почувствовав перемену в ней, замер тоже. Какое-то время Рай смотрела в пустые глазницы змеиного черепа, улавливая над ним мерцание серебряного перстня.
У нее вдруг возникло чувство, словно то ли она загипнотизирована пустым взглядом Краха, то ли он загипнотизирован ею. Странный был момент. Будто бы адская тварь, вглядываясь в нее, увидела что-то такое, что ее заинтересовало. Рай даже страх отпустил.
А в следующий момент сверху прямо на Краха упала какая-то темная тень. Сверкнула сталь, раздался треск и костяные шипы на змеином черепе Краха разлетелись в стороны. Адская тварь заорала, вскидываясь. Словно в приступе безумия она закружила на месте, а потом, выбросив наружу боковые шипы с перепонками, взвилась в небо и молнией бросилась в черный ход пещеры, из которой появилась некоторое время назад.
Прямо перед Рай на землю кто-то спрыгнул — будто упал прямо с неба. У существа были лошадиные копыта вместо ступней, хотя оно и было двуногим, морда — жуткая помесь козлиной и львиной, а еще — огромная рыжая грива, как у льва.
Не успела Рай хорошенько рассмотреть его, как в движении существо сменило облик.
— Буер? — удивилась Рай. — Вы?
Рыжий демон, который теперь выглядел куда привычнее для Рай: вполне человеческая внешность, если бы не огненные рога и хвост — не обращая на нее внимания, хмуро озирался вокруг, будто что-то искал.
— Эм-м-м, — протянула Рай. — Простите. Не знаю, что вы ищете, но, наверное, я должна сказать вам спасибо. Не ожидала, что вы появитесь. Я боялась, что Крах убьет меня.
Буер наконец поднял на нее глаза.
— Тебя убью я, — сказал он с легким раздражением, и почему-то только в этот момент Рай заметила меч в его руке. — После того, как заберу то, за чем пришел. Но ты должна быть мне благодарна. Смерть от моей руки будет не такой ужасной, как та, которую тебе уготовил твой демон. Нет ничего страшнее геенны огненной. Так что ты должна быть благодарна мне, что я облегчу твою участь — постараюсь сделать так, чтобы ты умерла быстро.
Рай сглотнула.
«Приехали, — подумала она. — И чего этот рыжий демон на меня взъелся? Я ему что, большую сумму денег в прошлой жизни задолжала?»
— Зачем вам это? — не надеясь на ответ, спросила Рай. — Убивать меня.
Буер, продолжая осматриваться вокруг, хмыкнул:
— Потому что ты меня видела.
Рай нахмурилась, не улавливая смысла. Потому что она его видела? И что это значит?
Тут Буер, словно обнаружив то, что искал, издал глухой звук ликования и направился куда-то в сторону. Рай с интересом наблюдала за ним, пока наконец не догадалась посмотреть в том направлении, куда он шел.
В тумане что-то поблескивало, и Рай осенило: перстень с Кровью Соломона! Так вот зачем Буер пришел сюда! За перстнем! Вот теперь понятно, почему Буер намерен ее убить. Похоже, никто не должен знать, что перстень Соломона забрал он.
Рай вдруг пришла в голову мысль, что магический круг, в котором она стоит, защищал ее от адской твари, но с большой долей вероятности не остановит демона. Ведь, скорее всего, именно Буер был тем, кто создал такой же круг, чтобы перенести ее сюда — во Дворы Ада. И что же ей делать? Бежать и прятаться? Буер-то, похоже, не шутит и действительно собирается ее убить. А если Крах снова выйдет из пещеры? Тогда Рай точно не уйдет живой с этого летающего острова.
Пока мысли спорили друг с другом, тело действовало — Рай попятилась. Она уже почти вышла одной ногой из круга, как вдруг ей почудилось, что туман впереди как будто шевельнулся.
Перстень с Кровью Соломона поблескивал шагах в десяти от Рай. Буер был уже близко, когда из стены тумана вдруг кто-то шагнул, и прямо возле перстня ступила на землю чья-то нога. Буер остановился. Появившийся из тумана между тем наклонился, поднял что-то — Рай увидела, что это один из отрубленных с черепа Краха костяных шипов, — и двинулся вперед. Туман расступился, являя взору знакомую Рай фигуру.
— Андрас, — процедил сквозь зубы Буер.
Ухватившись двумя пальцами за перстень и медленным движением сняв его с шипа, словно мясо с шампура, Андрас откинул костяной вырост Краха в сторону.