— Клин вышибают клином. Одну сильную эмоцию, можно уничтожить другой. Выбор невелик: это либо боль, либо наслаждение, либо страх. Я мог бы причинить тебе боль, которая была бы сильнее страха, но насилие не мой конек.
Даниэль склонился так близко, что ощущала дыхание на щеке. Сердце чуть не остановилось от ужаса.
— Я мог бы доставить тебе наслаждение, которое вытеснило бы твой страх, но этот вариант нам не подходит. Остается одно. Вода из кипящего чайника заливает под собой огонь. Страху нужно позволить дойти до точки кипения.
Он крепко прижал меня к себе, одной рукой без труда удерживая за спиной мои руки, а вторую обвив вокруг плеч. Тихо произнес какое-то заклинание, и почувствовала, что оцепенение пропало.
Я забилась, пытаясь вырваться. А жрец просто стоял, не разжимая рук, и ждал, когда у меня кончатся силы. Подозреваю, он укрепил свои объятия магией, иначе давно бы уже вывернулась из кольца его рук.
Силы кончились и я замерла. Накатила апатия. Стало все равно, представляет ли жрец хоть какую-то угрозу. Страх словно истончился, отодвинулся на периферию сознания. Только по-прежнему было холодно и била нервная дрожь.
Даниэль отпустил мои руки. Его ладони проникли под плащ и стали выплетать узоры на напряженных мышцах спины. Видя, что мне лучше, склонил мою голову к себе на плечо.
Удивительно, но в этот момент он стал для меня воплощением защиты. Я слушала его глубокое, как у спящего дыхание. Чувствовала стук сердца, бившегося так спокойно, что этот покой стал постепенно охватывать и меня. Осторожно вздохнула и Даниэль обнял меня крепче, запрокинул голову, заставив посмотреть ему в глаза.
Они светились ровным голубым пламенем. Теперь спокойным, а не диким, как лесной пожар. Все же невольно вздрогнула, увидев это сияние снова. Мужчина легким прикосновением провел по моей щеке тыльной стороной ладони, быстро поцеловал в лоб и, отступил на шаг, выпуская из рук:
— Идем принцесса. Надеюсь, ты когда-нибудь простишь мне все это.
— Сначала заберем оружие. Хотя… зачем тебе это железо? Твое оружие — магия, и она всегда при тебе. Что ты сделал со мной?
— Ты видела что-то страшное во мне. Что именно?
— Самому интересно стало?
— При воздействии "дланей ужаса" человек видит свой подлинный, самый сильный страх. У каждого что-то свое. Что видела ты?
— Твои глаза… они… стали светиться. Это меня и напугало больше всего.
— Вот это да!. Ты увидела не чудовище, а меня, такого какой я есть!
— Получается, я подсознательно, больше всего боюсь…
— Магии. Моей магии! Разве в Дуате нет колдунов? Почему именно это произвело на тебя впечатление?
- Колдуний всего четыре и все они очень стары. Половину магов конунг изгнал, другую перебил, опасаясь за свою власть. В чудовищ я никогда не верила. Людей, зверей, оружия не боюсь. Тут я выучена как следует, и всегда могу дать отпор. Но я знаю, что не выстою и минуты против мага. Тут мне просто нечем крыть. Меня страшит, что ничего не успею сделать. Что даже не пойму, как и чем маг смог меня достать.
— Никогда бы не подумал. Бесстрашная наследница Дуата, оказывается все-таки боится… магов!
— Ничего смешного. Я прочла немало книг на эту тему и знаю, на что способен боевой маг.
— Знаешь ли, это зависит от массы факторов: от стихии, направления, школы, условий в которых плетется заклинание и конечно же от выучки.
— И что?
— Меня посвятили в жрецы совсем недавно, как аванс за возвращение тебя на Север. Именно поэтому, с непривычки, иногда могу не рассчитать силу. Это как вместо того, чтобы зажечь спичку, ты за миг сжигаешь пол-дома. И, конечно, на результат влияет сила и характер того чувства, что вкладывается в колдовство. Именно поэтому мага в первую очередь учат контролировать свои эмоции — они направляют магию, как рука направляет меч.
— Ты не рассчитал силу из-за посвящения?
— Не только. Я долгое время жил среди эльфов. Они неплохие учителя и очень сильные маги. А когда отрабатываешь приемы с сильным противником, приучаешься к тому, что нужно затрачивать много энергии для достижения результата. Поэтому, просто по привычке, силы я не пожалел. Конечно, сделал поправку на то, что ты человек, но погрешность все равно была. И еще важную роль сыграло то, что во мне действительно воплощен твой подсознательный кошмар, это усилило эффект.
Дальнейший наш путь сквозь недра гор прошел без приключений. Лишь на последнем отрезке пути полном ловушек, жрец перехватил мою руку, когда хотела прикоснуться к одному из искусно вырезанных на стене монстров.
— Не трогай. Любая из этих тварей мгновенно материализуется, стоит только коснуться ее изображения.
— Как это?
— Картинка оживает, а потом то, что на ней изображено, делает шаг в этот самый коридор и разделывает тебя на кусочки.
— То есть любая из этих тварей может ожить?! Кошмар какой! — произнесла, заново оглядывая изображения монстров.
— Согласен. Сиды были весьма изобретательны. Говорят, где-то в этих местах находится их сокровищница. Наверное, там и лежит теперь та шкатулка, а может для особо опасных артефактов тут есть отдельное хранилище.
— Еще одна легенда — фыркнула я — Про амулет власти — для Юга, про сокровища — для Севера.
— Не веришь?
— Нет. Почему они не забрали сокровища с собой? При их-то знаниях и могуществе это легче, чем положить в карман кошелек.
— Может, они рассчитывали вернуться?
- А может это не золото, а знания, которые люди обнаружат только достигнув определенного уровня развития?
— Той же версии придерживается и наш верховный жрец, но не показывает вида, что эта проблема хоть сколько-нибудь его занимает. Мудрым и светлым эльфам никакие знанаия не нужны, это было оставлено для людей — вот они пусть и ищут.
— И кто-то ищет?
— Пока что такой безумец не объявился.
— Хм… Интересно, что же такое сиды могли оставить после себя… как появится свободное время, надо будет заняться этим.
— Тебе?!
— Ну да. Надеюсь, править мне не придется, а если так, то почему бы и нет? Двор скучен для меня.
— Но ведь ты никогда не видела Северного двора. Откуда такая уверенность?
— Все дворы одинаковы. И если я его не видела, это не значит, что я о нем не читала.
— Романы? — иронично уточнил жрец.
— Исторические хроники — оскорбленно фыркнула я.
— Что ж, соберешься искать сокровища, свяжись прежде со мной.
— Зачем?
— Составлю тебе компанию.
— Неужели тебя ко мне приставили пожизненно?!
— Слава Луне — нет! Но путешествовать с тобой — одно удовольствие. У тебя особый дар попадать в переделки, по сравнению с которым все политические игры Храма Луны — просто ничто.
Так, коротая время за разговором, за двое суток выбрались из пещер. И обе ночи мне приходилось спать в обнимку с Даниэлем — в пещерах холодно и костер не развести.
В первый вечер, жрец похлопал по расстеленному плащу рядом с собой и позвал:
— Иди ко мне.
— Нет.
— Я жду… — звал он.
— Не дождешься!
— Пожалуйста — более настойчивым тоном попросил он.
— Обойдусь без тебя!
— Сильвана, не упрямься — уже с легкой укоризной произнес он — одна ты замерзнешь в два счета. Я бы охотно подождал пока это случиться и прибежишь ко мне сама, но инструкции запрещают рисковать твоим здоровьем.
— Ага, уже лечу! — ответила, укладываясь подальше от Даниэля.
— Хм… Знаешь, последние твои слова вдохновили меня на подвиг. Я, пожалуй, помогу тебе добраться — уже улеглась, накрывшись плащом, у противоположной стены тоннеля и не удостоила ответом речь жреца, но вот потом…
— Ой, мама! Поставь меня на землю!! — взвизгнула, обнаружив, что поднялась в воздух на несколько локтей — Немедленно опусти меня вниз!
— Как скажешь! — в следующую секунду обнаружила, что плавно опускаюсь объятия жреца, который ту же крепко прижал меня к себе. Я раздраженно вздохнула:
— Дай догадаюсь: если я попробую вырваться, то…
— … ничего у тебя не выйдет! — с довольной улыбкой подтвердил он и участливо предложил — Хочешь попытаться?
— Нет. Но за такое злоупотребление способностями, обещаю жестокую и кровавую месть! — ответила, думая о том, что одна в самом деле скоро начала бы стучать зубами.
— О, жду с нетерпением! — ухмыльнулся жрец.
— Расслабься немного. Мне трудно дышать, не то что устроиться поудобней.
— Как скажешь — он послушно дал мне пространство для маневра, чем воспользовалась, чтобы пристроить голову на его плече. Когда закрыла глаза, показалось, Даниэль коснулся губами моих волос.
Решила, что мне действительно показалось.
Вторая ночь прошла точно так же. С тем лишь отличием, что во избежание полетов, сразу устроилась рядом, чем несказанно удивила жреца.
ГЛАВА 15
ГЛАВА 15
Выбравшись из пещер, заночевали уже под сенью облетающего леса. Разожгли костер на одной из поян и спали по разные его стороны.
Этот переход утомил меня и потому спала, как убитая. Проснувшись от утреннего холода, не обнаружила своего спутника. Решив, что Даниэль уже проснулся и отправился за водой, пошла на звук бегущей по камням реки.
Все оказалось гораздо интересней. Котелок стоял на берегу пустой, а сам жрец, причудливо скрестив ноги, мирно восседал на опавших листьях. Большая часть одежды валялась поодаль на земле — сам он остался лишь в штанах. Волосы были мокрыми, на обнаженном торсе блестели капельки воды — по-видимому до медитации он еще и окунулся. Поежилась, представив каково это: осенью влезть в горную речку, а потом еще сидеть мокрому и полуголому на траве.
Потихоньку наполнила котелок и хотела уже уйти, но не удержалась от соблазна прихватить с собой еще и одежду, ничего не подозревающего жреца. Включая, кстати, и сапоги.
Вернувшись в лагерь, заново развела костер и только начала готовить завтрак, как явился Даниэль. На мгновения испытала чувство вины за свою проделку — моя совесть всегда слишком рьяно относилась к своим обязанностям.
Но, то, как он шел, убедило меня, что ради такого зрелища стоило стянуть его сапоги! Казалось, мужчина бесшумно ступал по самым кончикам стеблей травы, примерно в локте от земли и ни одна травинка не шелохнулась под ним, ни с одной не соскользнула роса.
Он почти, плыл по воздуху, словно призрак, словно туман, и его волосы чуть развевались на ветру. Даниэль плавно опустился на поваленное дерево рядом со своими вещами и выдал следующее назидание:
— Чтобы иметь представление о том, у какого мага имеет смысл красть сапоги, у какого не имеет смысла, а у кого лучше не надо… — он выдержал театральную паузу, намекая, что сам относится к последней категории — … нужно знать, как минимум, его профилирующую стихию.
— А у тебя? — спросила, как ни в чем не бывало.
— Вода… — мужчина сделал явно показной жест рукой и вода в котелке, совсем недавно подвешенном над огнем, забурлила — и воздух!
Из котелка вдруг вылетел прозрачный водный шар и полетел мне в лицо. Взвизгнула и уклонилась, но коварный снаряд быстро развернулся и пролился мне за шиворот ледяными струйками.
Жрец хохотал. В отместку запустила в него сразу несколько еловых шишек, поднятых тут же, под ногами. Не долетев до мужчины совсем чуть-чуть, они на миг застыли в воздухе и бесславно осыпались на землю. Довольный Даниэль тем временем уже оделся. Увидев, что он накидывает плащ, хотя день обещает быть теплым, спросила:
— Что-то случилось?
— Да. Мне дали новое задание. В Трой кто-то распускает ложные слухи — пытается поднять народ против эльфов. Последним, конечно, ничего не грозит, но отношения между двумя давними союзниками будут испорчены и Трой станет уязвим как никогда. Какой-то неизвестный злоумышленник давно пытается разжечь меж нашими народами вражду. Меня посылают разрушить очередной его план и возможно, отыскать, наконец, этого типа.
— А как же я?
— Оставайся здесь. Вот-вот прибудет твой новый эскорт, который в целости и сохранности доставит тебя к Владыке, а затем и в Маджи.
— И кто это будет?
— Мне не сказали, но их будет четверо или больше.
— А как пойму, что это именно они?
— Эта поляна защищена особым магическим кругом. У них будут амулеты, являющиеся ключами для входа. Их нельзя украсть, отнять силой или снять с трупа. Можно получить только по доброй воле владельца, иначе амулеты самоуничтожаются. Мне пора, — Даниэль захватил свою сумку, подошел и положил руку на мое плечо — я должен спешить, иначе… ты не будешь долго одна, не бойся.
Вздохнула, позволив себе тоже потрепать жреца по плечу.
— Иди. Я не маленькая и все прекрасно понимаю: и Эльдамир, и Трой — твой дом.
— Верно — кивнул он, с явным облегчением — Увидимся.
В последний раз сжал мое плечо и исчез, едва я успела сказать «до встречи». Растаял в зарослях, ветви которых даже не колыхнулись вслед за ним.
Я не хотела, чтоб он уходил.
Позавтракала в одиночестве, предварительно нацепив на себя все оружие — так, на всякий случай. И случай не заставил себя ждать. Стоило проглотить последний кусочек завтрака, как на поляну беззвучно ступили два волка.
Возникли, как по волшебству: только что не видела их на том месте, где сейчас стояли.
Рука легла на рукоять меча. Краем глаза искала ближайшее дерево, прикидывая, успею ли до него добежать. Волки были довольно крупные — в холке мне по пояс. Но вели они себя… странно.
Бок о бок дошли до середины поляны и остановились, внимательно глядя на меня. Не собираясь ждать прыжка ни одного из них, быстро вынула меч из ножен, а на вторую руку несколькими круговыми движениями намотала плащ.
Реакция последовала незамедлительно: один волк оскалился и зарычав, двинулся на меня, второй — по-собачьи высунув розовый язык, стал по дуге обходить меня с правой стороны.
Звери приближались медленно. Я, так же медленно, пятилась к дереву, желая если не взобраться, то хотя бы защитить спину. К двум волкам присоединился третий. Он стал заходить с левой стороны. Когда, наконец, почувствовала спиной спасительный древесный ствол, волки вдруг остановились и прислушались. Один из них коротко рявкнул и все трое синхронно облизнулись, устремив на меня голодные взоры.
«Не по-волчьи это все как-то» — подумалось мне. Но не успела начать строить догадки, как на поляне появился четвертый их собрат. Судя по трем поджатым хвостам и трем парам прижатых ушей, это был вожак.
Он был, как и должно, крупнее остальных. Мелькнула здравая мысль, что пора уже не обороняться с мечом у дерева, а лезть на него и сыпать оттуда стрелами. Я думала, как изловчиться, чтобы ничья пасть не успела вцепиться в ноги, когда вожак молвил человечьим языком:
— Кто посмел?! Чья была идея?!
Два волка стоявшие по бокам одновременно переглянулись и их носы указали на того, стоял в середине.
— Ты?! Опять?!
— Да ну тебя и пошутить уже нельзя! Ребят, здорово вышло! Как мы ее напугали, а? — выдал так же совершенно по-человечески виновник инцидента.
Все три волка вдруг задрожали, а потом… не думаю, что хоть один человек до меня мог бы похвастаться, что видел волков, от хохота катающихся по осенней листве.
Один из них дрыгал задними лапами. Второй, с визгом: «ой умора!» — прикрывал глаза одной лапой, а другой постукивал по земле. Третий — повалился на двух других и хохотал в голос, откинув голову с открытой зубастой пастью.
Раздался глухой стук — это мой меч упал на землю из разжавшихся от удивления пальцев. Троица «шутников» на мгновение замолкла, любуясь картиной замешательства на моем лице, а потом смех грянул громче прежнего. Один волк даже подвывал от восторга.
Вожак сорвался с места серой тенью и три веселящихся во всю волка разлетелись в разные стороны, мохнатыми шарами прокатившись по хрустким сухим листьям. Пока троица поднималась и отряхивалась, вожак приблизился ко мне и, изобразив некое подобие поклона, проговорил: