— Приветствую вас, наследница.
Слегка опешив, все же ответила на поклон, пробормотав при этом одну из подобающих случаю, заученных до автоматизма фраз.
— Меня зовут Арнаэ, для меня будет великой честью сопровождать наследницу Харальда. Мне очень неловко за поведение этих нахалов — он мотнул головой в сторону остальных — примите мои извинения за их вольность. Порой они ведут себя как дети, но всегда прекрасно выполняют свою работу. Обещаю, такого более не повторится — и волк склонился еще ниже, ожидая ответа.
— Встаньте Арнаэ. Ваши извинения приняты. Представьте мне, пожалуйста, ваших… бойцов.
— Это Сехлар, Илерн, и Ламирв — через мгновение передо мной склонились еще три волка — А где Ферэйн? — спросил Арнаэ.
— Мы его не видели после того как пересекли реку — с удовольствием наябедничал Сехлар.
Не успел Арнаэ возмутиться, как из-за деревьев показался еще один волк. Прошествовал мимо своих собратьев и молча склонился передо мной, сложив к ногам тушку кролика.
— Можешь встать Ферэйн — волк послушно разогнулся и внимательно посмотрел на меня, явно оценивая.
Снова вмешался Арнаэ.
— Он единственный из нас не говорит, принцесса. Ему при превращении Транайвен не дал голоса, в наказание за что-то.
— Так вы не оборотни?
— Нет миледи. До превращения мы были эльфами. Нас так покарали за один промах. Транайвен всегда был изобретателен во всем, что касалось наказаний. Ферэйн ему особенно не угодил, за дерзость он лишил его голоса.
Тем временем Ферэйн отошел в сторонку, не желая очевидно, слышать рассказ Арнаэ.
— Тогда, как вы понимаете его?
— Он сильный телепат и может достаточно громко подумать, чтобы его понял почти любой.
— И давно вас так… наказали?
— Вот уже пять лет как мы обросли мехом и обзавелись хвостами. Наш срок наказания истекает где-то на днях, а вот когда освободится Ферэйн неизвестно.
— Жестоко — заметила я.
— Нам не приходилось выбирать.
Арнаэ умолк, давая понять, что тема закрыта.
— Нам всем не приходится выбирать — понимающе кивнула и, как ни в чем не бывало, осведомилась — Вы завтракали?
— Да миледи. Не извольте беспокоиться. Пропитание мы себе добываем без труда.
— Хорошо. Но хочу сказать, каждый из вас волен присоединиться к моей трапезе.
— Едва ли мы воспользуемся столь щедрым предложением, но все равно спасибо. Немногие из тех, с кем нам доводилось общаться в таком виде, предлагали подобное.
Я собрала вещи, в то время как волки тихо переговаривались, сидя кружком неподалеку. Ферэйн сидел чуть в стороне, один. Заметив мой взгляд, он чуть привстал, вопросительно глядя на меня: «мне подойти?». Отрицательно качнула головой и волк занял прежнее место.
Меня освободили от сумок, которые понес на своей спине, провинившийся Сехлар. Выразила сомнение, не уронит ли их волк, но Арнаэ лишь усмехнулся — с пастью, полной острых, белых клыков впечатляющее зрелище:
— А как, по-вашему, волк утаскивает овцу из стада? Он может бежать с закинутым на спину грузом, балансируя так, что ноша не падает.
Мохнатые телохранители окружили меня кольцом. Было видно, что волки приноравливаются к моему шагу. Арнаэ шел впереди, Илерн и Ламирв по бокам, Сехлар с ношей позади, а Ферэйн пристроился ближе всех — почти под моей левой рукой, могла при желании дотронуться до него.
Все они молчали и двигались совершенно бесшумно — чувствовала себя на их фоне небольшим слоном. Хотя школу бесшумного хождения тоже закончила и с неплохими баллами.
Мы шли по земле клана Трой, обходя населенные пункты. Арнаэ обещал, что уже к вечеру мы пересечем Кинду. (Кинду — река, отделяющая земли кланов Трой и Маджи от королевства эльфов — Эльдамира)
Обещание он сдержал. Перейдя реку по поваленному дереву, мы углубились в чащу уже эльфийского леса, чтобы найти подходящее место для ночлега. Шли весь день, не останавливаясь даже ради обеда. И к вечеру уже едва переставляла ноги.
Осенние сумерки сгустились быстро. Разглядеть все коряги, что попадались под ноги, было почти невозможно, и я успела несколько раз споткнуться.
Ферэйн каждый раз подставлял спину под мою руку, удерживая от падения. После того, как в третий раз едва не полетела кувырком, в моей голове прозвучал негромкий, но четкий голос: «Обопритесь на меня принцесса, я вижу гораздо больше вас».
Вопросительно покосилась на Ферэйна, — «Просто возьмите меня за загривок, иначе вы рискуете сломать шею самостоятельно, избавив ваших врагов от больших хлопот» — прозвучало в ответ. Довольно робко последовала совету волка. Мех был очень мягкий и приятный на ощупь.
Костер на привале разводить не разрешили. Оставив наедине с Ферэйном и сумками с провиантом, стая отправилась на разведку, рассчитывая по дороге поохотиться.
Я ссудила своему верном стражу того самого кролика, что преподнес мне утром, при знакомстве. Все равно у меня не было возможности его приготовить. Ферэйн поблагодарил меня, тактично отволок добычу в сторонку и, через некоторое время, вернулся облизываясь. Я тем временем покончила с сыром хлебом и яблоками, благополучно запив все это водой.
Сидела на земле, опершись спиной о ствол могучего, раскидистого дуба и смотрела на луну. Чувствовала себя потерянной. Уходя из замка, я знала кто я, куда иду и зачем. Теперь же, будущее казалось туманным. А еще, за короткое время, что путешествовала со жрецом, сама не заметила, как привязалась к нему. Не прошло и дня, а я уже скучаю.
С ним, даже окруженная врагами, чувствовала себя в безопасности. Он понимал меня, проявлял ко мне участие, помог понять, где мое место и принять свое будущее. Заново научил смеяться, заставил почувствовать, что нужна.
Вспомнила, как он шел по воздуху и капли воды блестели на его плечах в холодных лучах осеннего рассвета, как он радовался налив мне воды за шиворот… И я ничего о нем не знаю, кроме того что он жрец храма луны. Имя, возможно, и то не настоящее…
Чем он живет? О чем мечтает? Сколько ему лет, в конце концов? А еще мне не хватало его смеха, рассуждений о магии и вопросов, заставляющих задуматься, о неизвестных мне самой, гранях собственной души.
Вздохнула, и полный горечи ночной осенний воздух, ответил легким ветерком, который тут же затеял игру с моими волосами. Мысли потекли дальше и вернулись к странному сну о Зеркале Судьбы, что увидела в поместье Вардесанов. В чем тут смысл? Почему Зеркало решило отразить именно меня? Наверное, незаметно для себя самой нахмурилась, потому что в моей голове вдруг прозвучало:
— «Госпожа чем-то опечалена?»
Поглядела на сытого волка, довольно улегшегося у меня в ногах, и мысленно ответила:
— «Давай обойдемся без величеств, без принцесс, без госпожи и без миледи. Меня это угнетает. Тем более всю эту изысканную чушь всё равно никто не слышит».
— «И как мне вас… тебя называть?» — склонил голову на бок волк.
— «Когда никто не слышит, зови просто по имени»
— «Так чем ты опечалена Сильвана?»
— «Скорее озадачена… Как проще сказать: “меня страшит мое будущее”, “мне надоело быть всюду чужой”, “я не хочу быть принцессой” или “у меня дурные предчувствия”?»
— «Так плохо? А что если впереди тебя вовсе не ждут несчастья? Что если ты проживешь спокойную и счастливую жизнь?»
— «Этого не будет. Точно чувствую… нет, я даже знаю это. Ферэйн, ты — эльф, правильно?»
— «До того как оброс мехом, так и было» — усмехнулся зубастой пастью мой собеседник.
— «Ты маг?»
— «Да. Не самый сильный, но дар есть».
— «Значит тебе почти наверняка, хоть раз, приходилось сталкиваться с видениями?»
— «Было дело. Так значит, тебя тревожат видения? Что-то страшное о будущем?» — снова блеснул зубами в усмешке волк и уселся передо мной, внимательно глядя в лицо своими янтарными глазами.
— «Не совсем так. Мне однажды приснилось Зеркало Судьбы. И во сне оно показывало мне… не будущее… скорее это было настоящее. Но я видела не себя, а тех, кого я знаю. Только последнее видение было о совершенно незнакомых мне людях.»
— «О! Тогда мне понятно твое беспокойство. Зеркало Судьбы — странная штука, тут есть над чем поломать голову. Кто-то говорит, что это сущность, кто утверждает — что разумный артефакт, кто списывает все на Хозяйку Судеб, кто на богов. Оно само выбирает, кого хочет отразить. Появляется и исчезает когда и где захочет. Выглядеть может по-разному, но чаще выбирает форму озера. Тот же, кого Зеркало пожелало отразить… говорят этот человек всегда с очень необычной судьбой и его выбор, жизнь и поступки сильно повлияют на судьбу этого мира».
Со стоном уронила голову на согнутые колени:
— «Ну почему я?! Хочу тихой жизни вдали, от дворцов и придворной лжи! Неужели это так много?»
— «Не расстраивайся. Видимо никто больше не подошел на эту роль — иначе говоря, больше просто некому» — подняла глаза на волка, который продолжил свою речь, вдохновенно помахивая хвостом в такт словам: «Тебе хотели что-то сказать. Вспомни видения в деталях и подумай, почему показали именно это. На что хотели обратить твое внимание? Что-то напомнить? Предупредить? Предостеречь? Думай Сильвана. Все что ты видела — ты видела не спроста.»
Попробую вспомнить. Что там у нас было? Брат, желающий от тоски свести счеты с жизнью. Сестра, которая теперь изуродована, ищет меня, чтобы убить и за ней, похоже, следит кто-то мне неизвестный. Конунг, инсценирующий мою смерть и похороны. Слэйт, отправляющийся на мои поиски. А Слэйт ли это был? Может его двойник? Но зачем ему искать меня? Пытается соответствовать образу наследника Конгора, чтобы присвоить его жизнь? Еще в видении была незнакомя мне девушка, терзаемая тяжелой болезнью и две других, которые пытаются ей помочь и собираются найти для этой цели некого Огму…
— «Огма? Я его знаю»
— «Ты подслушивал?!»
«Извини, больше не буду. Мне иногда трудно переключаться… это как перестать дышать»
— «Ладно уж. Раз ты все это узнал, послушай, как буду складывать головоломку, может заметишь что-то важное, что я пропущу.»
— «Не выйдет» — мотнул головой волк — «это было показано тебе и для тебя, а это значит, только ты сама сможешь разобраться.»
— «Да, ты, наверное, прав…»
— «И, кстати, Ты позволишь дать один совет?»
— «Слушаю»
— «Не доверяй свои тайны никому. И не только незнакомым волкам» — он белозубо усмехнулся, вызвав улыбку и у меня — «но и тем, кто лишь старается выглядеть близким другом. Разберешься потом, без меня. Чужие тайны кроме всего прочего бывают опасны тем, кому их доверили — береги от такого знания дорогих тебе людей».
— «Ты снова прав. Я что-то расслабилась в последнее время. Но ты так и не сказал, кто такой Огма?»
— «Колдун. Вспомни, тебе должны были рассказать. Благодаря нему Харальд узнал кто настоящая принцесса Маджи. Он не принимает ни одну сторону в политической борьбе кланов Севера. Но иногда вмешивается чтоб расставить все по местам, сообразно своему кодексу чести. Ему не одна сотня лет. Ходят слухи, он прямой потомок сидов, но как по мне, Огма для этого недостаточно стар. Если, конечно, кто-то из сидов не возвращался назад в этот мир, выбрав возлюбленную из человеческих женщин. Но, думается мне, что скорее нисима расцветет в декабре, чем кто-то из сидов вернется. (Нисима — в переводе с эльфийского, яблоня). А что касается видений, анализируй все по порядку. И не забывай, что все эти люди сыграют в твоей жизни важную роль. Попробуй понять какую и всегда принимай их в расчет.»
— «Спасибо, что объяснил»
Ферэйн не ответил — вокруг зазвенела тишина. Пара ночных птиц в сплетении темных ветвей ночного леса, до того оглашавших ночь своим тихим пением, вдруг умолкла. Казалось, даже ветер стих. Мы больше не были одни. Я прислушалась и не услышала ничего.
— «Ты ничего не учуял?» — мысленно обратилась к заколдованному эльфу.
— «Наши возвращаются»
До нас донесся вой.
— «Что это?» — спросила, потянувшись к мечу.
— «Условный сигнал. Все в порядке, ребята уже расправились с ним»
— «С кем?»
— «Точно не скажу, но, похоже, это одно из отродий Шеора».
— «Чьих отродий?»
— «Шеор — почтенный эльфийский старец, проживший не одну сотню лет, но с лицом юноши. Как часто бывает среди гениальных магов, для себя он смог остановить время. Шеору было всегда было мало его достижений. Старик захотел вывести новые формы жизни, ни больше, ни меньше стать Творцом. Никто из наших до недавнего времени не знал о его опасных экспериментах, как и о том, что Шеор сошел с ума от переполнявших его воспоминаний и идей. Когда затея раскрылась, он успел распустить почти весь свой зверинец и под этот шумок ускользнуть от властей. Неизвестно где этот помешанный сейчас, но вот его «экспериментальные образцы» до сих пор не все переловлены и бродят где-то в этих лесах».
— «Хотелось бы мне взглянуть на эту “новую форму жизни”…»— подумала, вставая и делая шаг.
— «Не стоит» — Ферэйн серой тенью заступил мне путь — «это может быть опасно, подождем здесь».
— «Ты мне запрещаешь, я правильно поняла?»
— «О, ни в коем случае! Я только советую тебе остаться здесь. Ты вправе последовать совету или не последовать».
— «И если я не последую этому совету, то…?»
— «… то тебе не удастся сделать и двух шагов в сторону вожделенной цели»
Я со стоном опустилась на землю.
— «Если так пойдет и дальше, я просто сойду с ума! Мне скоро дышать запретят без присутствия вооруженного полка!»
Волк хихикнул:
— «Привыкай — это теперь твоя судьба. И радуйся — я еще, в отличие от некоторых, еще не сильно лютую…»
Он снова захохотал. Ответила резким возмущенным вздохом.
— «Если тебе так интересно,» — смягчился мой телохранитель — «могу передать тебе картинку этого монстра таким, каким его видели остальные»
— «А ты и это можешь?»
— «Могу. Итак?»
— «Согласна»
Новая форма жизни оказалась скелетообразным существом, покрытым коротким леопардовым мехом. Не смотря на то, что существо было прямостоячим, человека напоминало лишь отдаленно. На «руках» было нечто среднее между человеческими и звериными пальцами, стопы были так же непонятным симбиозом лапы и стопы человека.
Подробней мешала рассмотреть темнота. Лицо тоже было покрыто мехом, глаза выглядели как человеческие, но были заключены в оправу звериных век, что делало их еще более отталкивающими. Уши у этого чуда по форме были чисто эльфийские — заостренные, но покрытые черным мехом. Видимо, это была визитная карточка создателя.
На голове шерсть превращалась в некое подобие человеческих волос, по которым тоже шли пятна, но более крупные, чем на остальном теле. Длинные волосы росли не только на макушке, но еще на шее и лопатках, что делало шикарную гриву еще более густой. Хвоста у «экспериментального образца» не было.
Не успела удивиться увиденному, как меня обступили вернувшиеся с охоты волки. Арнаэ внимательно глянул на меня своими золотистыми глазами и утвердительно произнес:
— Ферэйн уже рассказал.
— Да. Все ли целы?
— Даже шерсть не примялась — похвастался Сехлар.
Арнаэ произнес:
— Сиятельный Владыка Энриель узнал об этом нападении. Не желая более подвергать вас опасности, он решил встретится с вами в одной из своих приграничных резиденций. В получасе пути отсюда для нас приготовят портал.
ГЛАВА 16
ГЛАВА 16
Через час уже сидела в гостиной небольшого изящного особняка, стоящего прямо посреди леса.
Перед аудиенцией мне дали возможность привести себя в порядок. Смогла, наконец, насладиться ванной, в которой чуть не уснула. Разнежилась в горячей воде, источавшей аромат розмарина и бергамота.
Мне предоставили десяток новёхоньких костюмов на выбор. Не обратив внимания на платья, остановилась на штанах и рубашке, добавив к этому нечто среднее между курткой и камзолом.
Все было темно-зеленого цвета и, к счастью, было украшено только золотистой вышивкой — остальная одежда изобиловала всевозможными цепочками, драгоценными камнями и прочими блестящими мелочами. А этой за все цепляющейся в самый не подходящий момент мишуры, я терпеть не могла.