Еще поменяла сапоги — на более высокие и легкие. Потом навешала на себя свой арсенал. Уложила волосы в высокую сложную прическу, добавив к своим любимым шпилькам, несколько эльфийских, украшенных изумрудами и янтарем.
Пока прихорашивалась, мой эскорт ждал под дверью за исключением вожака, который организовывал что-то внизу, на первом этаже. Волки вяло переговаривались, изредка начиная ныть и умоляя «выходить поскорей». Начинали скрестись когтистыми лапами в дверь, а когда вышла хором взвыли, показывая, что одобряют мой вид.
В их выходках не принимал участия только Ферэйн, он всегда был задумчив и всегда в стороне. Наверное, нелегко жить, сознавая, что возможно до конца дней останешься волком.
Ожидала Владыку эльфов в небольшой гостиной у камина. Все пятеро волков уселись на ковер, образуя полукруг за спинкой моего кресла. Спросила:
— Это такая мера безопасности или какой-то церемониал?
— И то, и другое — Арнаэ ответил на вопрос почти до грубости кратко, он был напряжен и сосредоточен
Но по дороге к порталу прервал молчание:
— На Владыку была совершена серия покушений миледи. Последнее произошло совсем недавно. Сиятельный поступил неразумно, тайно отправившись в одну из своих отдаленных резиденций. Вам нужно быть быть спокойной и покладистой. Сейчас телохранители Владыки весьма суровы.
— Тогда выгружу все свое оружие заранее.
— Нельзя. Тогда они поймут, что вам все рассказали. Все должно выглядеть так, будто о покушениях ничего не знаете. Но будьте по-возможности, сдержанной и терпеливой.
В ожидании рассматривала комнату. В дальнем углу была вторая дверь в виде круглой арки в розовом мраморе. Она сразу привлекала мое внимание своей непохожестью на остальные двери и неспроста.
Дверь вдруг слабо засветилась, потом замерцала, очертания ее поплыли и в комнате появились два вооруженных до зубов эльфа в штанах и безрукавках из черной кожи.
«Телохранители Владыки» — догадалась, откровенно любуясь. Оба быстро огляделись, приблизились ко мне и слаженно поклонились Учтиво, но требовательно попросили оружие.
Ответила на приветствие и не спеша выложила на низкий столик у камина примерно треть арсенала. Ту часть, что была рассчитана на внезапное нападение, остальное — ориентированное скорее на попаданине в плен — оставила при себе. Большинство этих вещей было далеко и неудобно доставать при посторонних, зато и отыскать их было непросто.
Очень хотелось оставить при себе заточенные шпильки. Но помедлив выложила на стол и их. Если найдут, считай, хотела покуситься на Владыку
И все-таки не устояла. Незаметно вдвинула одну шпильку поглубже в пышную прическу — злые телохранители-эльфы этого не заметили. Судя по всему они остались довольны увиденным, поскольку обыскивать меня не стали. А возможно им запретили это делать, не желая оскорбить другую особу королевских кровей — то есть меня.
Один из эльфов вдруг нахмурился, глядя на мою левую руку. Подумла, что забыла достать нож из рукава, но потом сообразила, что остроухий ревнитель безопасности хмурится на кольцо лорда Эливанса.
Эльф уже открыл рот, чтобы потребовать и кольцо тоже. Но второй положил ему руку на плечо, отрицательно качнул головоц и вполголоса добавил пару фраз на эльфийском.
Тот безмолвно отступил, но посмотрел так, что без труда прочла во взгляде: «Я за тобой наблюдаю. Попробуй выкинуть что-нибудь и тебе не поздоровится».
Меня пригласили пройти в соседнюю комнату. Волки двинулись следом. Эльфы выразили протест. Тогда Арнаэ заговорил с ними на эльфийском. Я покосилась на Ферэйна с молчаливым вопросом:
— «О чем они говорят?»
— «О правилах охраны знатных особ. И о том, что нам приказано не оставлять тебя ни при каких обстоятельствах, пока нас не отзовут.»
Спор меж эльфами и волками завершился и Арнаэ сказал мне:
— Вы должны выбрать для себя одного из нас в качестве сопровождающего миледи.
— «Кого мне лучше взять?» — обратилась к Ферэйну.
— «Меня принцесса. В случае трудностей я могу дать совет»
— Пусть это будет Ферэйн.
Волк занял место рядом со мной, телохранители Владыки шли один впереди, другой — за спиной. Мы миновали несколько пустых коридоров и, наконец, передо мной открылись двери библиотеки. Внутри, на резном стуле с высокой спинкой, с самым что ни на есть царственным видом, восседал повелитель Эльдамира — Сиятельный Владыка Энриэль.
Светлые волосы достигали ему, едва ли не до колен, а при взгляде в пронзительно-синие глаза у любого появилась бы мысль: «они как небо». Одеяние эльфа, выдержанное в серо-голубых тонах, было усыпано жемчугом.
Энриэль был ослепителен… вот уж воистину Сиятельный Владыка! Стройная фигура, изящные движения и прекрасный голос.
Обменялись поклонами и подобающими случаю любезностями, после чего Владыка предложил сесть, а сам стал прохаживаться по комнате.
— Вы догадываетесь, зачем я пригласил вас сюда? — произнес повелитель эльфов.
На ум не приходило ничего кроме как «любопытство», но вот только едва ли 437-летнему эльфу может быть любопытна человеческая девушка, пусть даже и принцесса.
— Уже 438-летнему. Ради встречи с вами я сбежал с праздника в честь собственного дня рождения и ничуть не жалею, за четыреста лет торжества меня утомили! — проищнес Сиятельный Владыка, неожиданно подарив мне озорную улыбку.
Я обомлела. Телепат. Должна была ожидать этого, но… Они что, все?
— О, разумеется нет! — засмеялся повелитель хрустальным смехом — Только четвертая часть населения Эльдамира.
— «Ага… Простите, Сиятельный Владыка, но…» — мысленно воздвигала вокруг себя непроницаемую стену — этот прием некогда попался мне в одной из книг о магии. Не знала наверняка, получится или нет, но решила попробовать.
А вслух ответила:
— Вы правите поистине дивным народом!
В моих висках на мгновение — застучала боль, но тут же отступила.
— Склоняю свою седую голову принцесса, — иронично поклонился Владыка — у вас прекрасный «щит» — Энриэль перестал мерить шагами комнату и остановился неподалеку от окна.
Я устыдилась. Знаком враждебности и недоверия было выставлять0 щит против коронованной особы на её же территории.
Энриэль наверняка без усилий мог обрушить хрупкую преграду. Но не стал этого делать и даже похвалил. Так хозяин со смехом хвалит щенка, который, подражая взрослому волкодаву облаял всадника. Как щенка, готового в любую минуту убежать под защиту человека.
Убрала щит и извинилась, что было принято с благосклонной улыбкой и кивком головы. Подчинившись странному порыву, мой взгляд метнулся к окну за спиной Сиятельного Владыки. По ту сторону стекла в лунном свете летело в прыжке нечто… зверь? человек?
Как бывает в минуты опасности, время замедлилось. Рывком поднялась со стула, но казалось, движение вышло долгим.
Вот встревоженный телохранитель владыки бежит ко мне, но не успевает. Слышится звон стекла и моя заточенная «боевая» шпилька уже летит в сердце твари. Очень надеялась, что сердце это находится на привычном месте.
Тут меня повалил один из телохранителей, тот самый, которому не понравилось кольцо. Опутал невесомой, но прочной сетью. Второй пытался прикрыть собой Сиятельного Владыку от летящей шпильки. Не успел. С ужасом на лице, только что не ахнув, склонился над Энриэлем
Повелитель Эльдамира лежал на полу, среди осколков стекла и крови. Рядом бился в агонии экспериментальный образец Шеора, точно такой, как мне показывал Ферэйн. Последний, кстати, угрожающе рычал на телохранителя связавшего меня, тот в ответ шипел что-то на эльфийском.
Владыка раздраженным жестом отверг помощь и поднялся на ноги самостоятельно. Судя по всему, он был невредим. Энриэль отряхнул осколки с костюма, который, как и его прекрасные волосы, был испачкан кровью.
Гнев Сиятельного Владыки просто очаровал меня: глаза Энриэля сверкали, словно грозовое небо, а на кончиках пальцев яростно поблескивали ярко-голубые капельки силы.
«Грозная красота — вот самое подходящее определение. Наверное, враги падают сраженные ею, еще до начала боя…» — я не смеялась, мысль была совершенно искренней. Но на Владыку она подействовала отрезвляюще — Энриэль тряхнул головой, отчего длинные волосы легкой волной плеснули по воздуху, и взяв себя в руки, уселся на стул.
Ожидала, что дом мгновенно наполнится магами и воинами. Но из двери-портала появилась лишь одна фигура, в длинном черном одеянии с просторным капюшоном, скрывающем большую часть лица. Неизвестный молча поклонился Сиятельному Владыке и, повинуясь легкому движению руки Повелителя, склонился, чтобы выслушать его волю.
Владыка тихо произнес ему на ухо несколько фраз. Эльф (а судя по движениям это был именно эльф) в черном балахоне выпрямился, вновь отвесил молчаливый, донельзя изящный поклон и … исчез. Не ушел сквозь портал, а просто растворился в воздухе.
Очень талантливый маг. Такое безмолвное исчезновение, говорит о совершенстве владения силой.
Владыка Энриэль, как ни в чем ни бывало, принялся расхаживать по комнате:
— Вернемся к нашему разговору.
— О, Сиятельный Владыка дивного народа, дозволено ли мне просить об освобождении? — вопросила, как можно более почтительно.
Владыка застыл на месте, его взгляд метнулся ко мне:
— Освободить. Почему вы ее связали? — прищурился Повелитель эльфов
Телохранитель смутился и, выпутывая меня из сети, кратко рассказал, что произошло.
— Прискорбно… — Владыка чуть прищурился и ясные, лучащиеся светом голубые глаза, вновь превратились в два кусочка грозового неба. Я стояла перед Энриэлем уже свободная, а он вертел в пальцах мою окровавленную шпильку.
— Вы не справились — Сиятельный Владыка разразился длинной триадой на эльфийском. Которую венчала единственная фраза на всеобщем, содержавшая в себе нецензурное обещание отправить провинившихся послами в Дуат.
Усмехнулась. Моим бывшим домом Владыка эльфов пугает своих подданных! Дуат оказывается, страшнее рудников и галер. Тем временем Энриэль обратил проясневший взор на меня и видимо подслушал, о чем думаю, потому что украдкой подмигнул и произнес:
— Так на чем мы остановились?
— «Уже не помню» — подумала в ответ
— Быть может, продолжим разговор за ужином?
— Это честь для меня, о Сиятельный Владыка.
— Прекрасно. Тогда встретимся через десять минут — вас проводят.
Ответил Энриэль, вновь погрузившись в задумчивое созерцание моей шпильки.
— «Поздравляю» — сказал Ферэйн, как только за нами закрылась дверь — «один мощный союзник у тебя уже есть».
Скептически фыркнула:
— «Да неужели?»
— «Ну, по крайней мере, он твой должник, а это, согласись, тоже не мало!»
— «Покажи лучше, где будем ужинать».
Ферэйн потянул носом воздух, задрав морду вверх, и заключил:
— «Пошли, тебя ожидает потрясающее зрелище».
— «Ты о чем?»
— «Увидишь. Кстати, у тебя шпильки все такие?»
— «Только несколько. Отдала все телохранителям Энрэля, но не удержалась и оставила одну на всякий случай»
— «На Севере — таких не делают»
— «На Юге тоже. Это мое изобретение»
— «Делала сама?»
— «Нет. Узнала, что один мастер подозревается в связях с контрабандистами и посадила его на крючок, велев молчать о моих заказах. Кстати, почему телохранители владыки набросились именно на меня? И как вышло, что этот монстр смог подобраться к особняку?»
— «Снаружи особняк окружен очень сложной многослойной магической защитой. Кто-то выловил шеорово отродье, чарами задал цель нападения и подготовил окно для проникновения сквозь магическую защиту. Это очень серьезный противник, сильный и умный маг. Зная, что магическая защита особняка несокрушима, телохранители решили, что ты хочешь напасть на Энриэля. Кстати выглядело очень похоже — твоя шпилька пролетела близко. Это вполне могло сойти за неудачное покушение. Телохранители вели себя правильно. Вот мы и пришли — открывай» — сказал волк, слегка коснувшись лапой двери.
ГЛАВА 17
ГЛАВА 17
Толкнула дверь и оказалась в просторной комнате с приглушенным освещением, которое создавали небольшие магические светильники.
Они представляли собой золотистые сгустки, заключенные в хрустальные граненые шары, которые рассеивали свет и создавали на стенах и потолке рисунок бликов. Комнату украшали несколько гобеленов, со сценами эльфийских легенд, а может и из истории эльфов — затруднялась определить.
История эльфийского народа была загадкой для всех исследователей мира. Человечеству не было известно даже то, насколько далеко вглубь веков она уходит. Казалось, эльфы жили всегда и были такими же древними, как небо или звезды.
Сделала несколько шагов по серебристо-белому ковру и остановилась было у одного из шкафов с книгами. Но тут, краем глаза, заметила переливающееся свечение в другом конце комнаты и решила подойти ближе.
Это оказался небольшой и удивительно красивый фонтан, при создании которого явно не обошлось без магии. Механизма, направлявшего воду, не было. Струи двигались, сами по себе, словно в танце — то быстром, то медленном.
Они укорачивались и удлинялись, меняли угол наклона и время от времени кружились: попарно, по три, по пять, то сливались в одну, то разбегались в стороны.
Из воды сплетались цветы, спирали, башни и всевозможные узоры с плавными, приятными глазу, линиями. А плеск, который создавал этот удивительный фонтан, был настоящей музыкой — вода пела.
Все это великолепие было подсвечено несколькими магическими огоньками. Половина которых висела в воздухе, другая — под водой. Их свет заставлял воду переливаться всеми цветами радуги. Дно же и борта фонтана были выполнены в виде чаши из неизвестного мне камня, глубокого темно-синего цвета, с серебристыми вкраплениями.
— «Ох… да отвернись ты, наконец, от этой штуковины! Главное чудо у тебя за спиной…» — услышала мысль Ферэйна и обернулась, как на звук голоса.
За накрытым столом, положив серую с черными полосками морду на белоснежную скатерть, сидел огромный пушистый кот. Зеленые глаза, с вертикальным зрачками, вяло следили за мной, из-под полуприкрытых век.
Какое-то время, не могла разобраться, в чем необычность этого зрелища. Но, спустя мгновение, поняла: эти глаза были слишком разумными, для простого кота. Зверь заметил повышенное внимание к своей персоне и мягким, глубоким, мурлыкающим голосом произнес:
— Мое почтение, принцесса. Вам никогда не доводилось видеть котов?
— Говорящие в Дуате не водятся. «Что это за создание, Ферэйн?»
— «Представляю вам, ваше высочество, кота Сиятельного Владыки Энриэля» — со смешком заявил волк — «Его порода называется делерин, его имя Кассин. Делерины очень редкие существа. Умеют говорить и даже петь. Кроме того, они умны и каждый из них сам выбирает себе хозяина, которого никогда не покидает. Исключением служит лишь тот случай, когда между хозяином и его котом-делерином встанет смерть. Ходят слухи, что эти создания бессмертны, и, возможно это действительно так. Никто никогда не видел умирающего или мертвого делерина. Кот может выполнять поручения своего хозяина, но от природы делерины горды. Имеют на все собственное мнение, а заставить их помочь можно, только если жизнь хозяина под угрозой. Делеринов нередко используют в качестве советника или посла. Они могут мгновенно перемещаться в любую точку мира по своему желанию, говорят на всех существующих языках и, достаточно точно провидят будущее. Но делятся этими знаниями неохотно. Случаи, когда делерин что-то кому-то предсказал — единичны. На мир они смотрят довольно философски… я бы сказал «чисто по-кошачьи»…»
— Хватит говорить обо мне так, словно меня здесь нет пёс!
— «Я же говорил — кот он и есть кот!» — оскалился Ферэйн — «Не кипятись Кассин, я мог бы тобой подзакусить в нынешнем моем обличье…»
— В котором ты и останешься, если не будешь держаться, как и я, некой знатной особы.
— «Решил подразнить меня?»
— Почему бы и нет? — кот грациозно спрыгнул со стула и уселся у моих ног, обернув пушистый хвост вокруг длинных изящных лап — Уж я-то точно знаю, кто и когда может освободить тебя от волчьей шкуры!
— «И кто же это?» — Ферэйн приблизился — «Скажи мне…» — не говори он телепатически, сказала бы, что в голосе звучала мольба.