— Поняла! – крикнула девушка, опуская руки в банки с кровью. Высвободив армию мертвых, я выдвинул своих иллюзорных бойцов чуть вперед. А спустя всего секунду на них ожидаемо обрушилась атака озверевших тварей, больше всего напоминающих помесь ежа и кабана. Примитивные топоры рвали и кромсали призраков, я как мог контролировал все удары, натравливая противников друг на друга. И уже через несколько секунд стало понятно, что это не секундная паника и не порыв агрессии. Существа на полном серьезе планировали нас уничтожить.
– Больше ждать нельзя. – сказал я. — Имаджин, если ты знаешь их язык у тебя еще есть шанс отговорить их от схватки! Последний!
– Я попробую. – упрямо кивнула кошкодевочка. Телохранительница Юн, Фенг Вен, помогла ей подняться и дойти до ряда защитников. Прокашлявшись пленница начала говорить, и сквозь шипящие и хрюкающие звуки я с удивлением улавливал знакомые слова всеобщего языка. Она и в самом деле старалась призвать нападающих к миру. Вот только выходило их этого ровным счетом ничего. – Не выходит! Их будто подменили!
— Прости, но, если они нападут на моих людей у меня не будет выбора. — покачал я головой. — Лучники, цельтесь в ноги, возможно у нас все же будет шанс поговорить.
-- На них действует какая-то форма боевого безумия. – заметил Ичиро. – Движения быстрые, но не точные, шаги слишком широкие. У меня в начале освоения кровавой ярости были такие же проблемы. Как и у всех новичков.
– Еще один повод попробовать с ними поговорить. Стрелять по конечностям, не дайте им добраться до щитов. – Приказал я, разом развеивая иллюзии и освобождая видимость для лучников. Растерявшиеся иглосвины застыли, в поисках исчезнувших врагов, а в следующее мгновение на них обрушился град стрел.
Лучники почти идеально справились с задачей, уже с первого залпа не осталось ни одного нападающего, который не получил бы повреждения колена или голени. Однако вопреки всем ожиданиям они не попадали и не отступили. Вместо этого, дико взревев, ближайший к нам враг свернулся в тугой колючий клубок и покатился со все нарастающей скоростью прямо на ряд щитов. Теперь уже у стрелков не оставалось выбора и в ход пошли бронебойные болты.
Вот только сложно попасть в уязвимую точку, когда противник бешено вращается и не разобрать где у него ноги, а где голова. В последнее мгновение, перед стеной щитов, враг подпрыгнул, выпрямляясь. Но не то ноги подвели, не то он просто никогда не имел опыта таких маневров, но напоролся он прямиком на лезвие моей глефы. Похрюкивая в предсмертных конвульсиях, противник все равно пытался достать меня длинным кривым ножом, но провернув лезвие я скинул его обратно за щиты.
Враги перли на рожон, словно не чувствуя боли, и мне пришлось встать рядом с Имаджин, прикрыв ее собой, когда очередной иглосвин покатился в ее направлении. Отразив катящуюся атаку, я успел метнуть в отступающего кинжал и вдарить током, парализуя противника. В результате из десятки ехидн в живых остался только один – парализованный моим ударом.
– Ты в порядке, Имаджин? – спросил я, помогая кошкодевочке подняться.
– Это неправильно, так не должно быть! – растерянно ответила пленница. – Они мирный народ грибоедов! Мы общались несколько лет, а наши народы всегда жили в мире, даже когда шла война с псами. Здесь что-то не так.
– к счастью у нас есть возможность узнать, что именно. – успокоил я девушку. – Аи, проведи первичный осмотр нападавших. Ичиро и Юн обеспечивают прикрытие. А мы попробуем поговорить с единственным выжившим. – приказал я, направляясь к иглосвину.
Связав противника по рукам и ногам, выдернув торчащую из ноги стрелу и остановив кровотечение я попытался привести его в чувство. Однако стоило ехидне проснуться как она тут же рванула веревки и с бешеными глазами ринулась на кошку, отпрянувшую под таким напором. Убедившись, что веревки выдержат девушка, попыталась говорить с пленником, из уст кошки даже резкие и грубые слова звучали мурчаще тепло. Так что их приятно было слышать. Да вот только никакого эффекта на нападавшего это не оказало.
– Я не понимаю в чем дело. – в отчаянье, чуть не плача, сказала Имаджин. – Я никогда не видела ничего подобного. Они всегда были дружелюбно настроены, охотно делились едой и весело играли с нашими питомцами. А сейчас, на него не действует даже мое успокоение. Может я вместе с магией растеряла и остальные черты?
– Не волнуйся, твое урчание даже меня успокаивает. – сказал я девушке непроизвольно положив ладонь на голову, между ушей. Пленница вздрогнула, а затем нерешительно наклонилась вперед, так уж вышло, что я ее погладил, от чего она заурчала, но все же убрала мою ладонь с головы. – Аи, что скажешь? Может дадим последнему из выживших успокоительное?
– У меня есть немного обезболивающего, но я храню его для тяжелых операций. – покачала головой врач. – Что же до остальных, не знаю в чем дело. Строение очень отличается от всех зверей что я раньше видела, так что сказать что-то определенное сложно. Возможно они просто хотели напасть на нас, выполняли приказы Шунюаня. А может наша гостья и вовсе нам врет, и это их нормальное состояние.
– Ты сомневаешься в моих словах? – прошипела Имаджин, показав зубы. От секундной расслабленности пленницы не осталось и следа.
– Успокойся, было бы странное если те, на кого ты напала, сразу поверили каждому твоему слову. – сказал я, вставая между девушками. – Но это не значит, что мы не можем стать друзьями. Давайте просто вместе разберемся в чем дело. А в процессе у гостьи будет достаточно времени, чтобы объяснить свою позицию и мировоззрение. Ведь мы друг о друге ничего не знаем. Расскажи, что это за народ? Как они живут?
– Я уже сказала – они выращивают гигантские съедобные грибы. – фыркнув проговорила кошка. – Мирный народ, пусть и не очень многочисленный, но строго соблюдающий свои границы. При этом они всегда были гостеприимны к чужакам, если те не собирались оставаться на их территории. Живут небольшими общинами по пять – десять семей. Отлично играют на барабанах и любят колокольчики.
Когда наступает сезон созревания ягод света они устраивают повсеместные праздники, закапывая опавшие плоды в подстилку для новых посадок. Меня всегда веселило что вместо одежды у них только штаны и передники. Но на спину им ничего и не одеть. – чуть погрустнев рассказывала пленница. – Очень мирный, трудолюбивый и дружелюбный народ, который невозможно втянуть в чужие конфликты. Когда мне понадобилось подняться наверх они обеспечили достойное сопровождение и дали в дорогу орехов и ягод.
– Понятно. – сказал я, когда девушка замолчала. А про себя отметил, что раз она говорит о втягивании в конфликт, значит прецеденты были. Не так все просто и мирно, как она хочет показать. – Получается, они живут небольшими группами? Тогда мы можем попробовать добраться до противоположной стороны этажа незаметно.
– Но нам придется бросить баллисту. – с сожалением сказал Бим. Бом подтвердил: – Да, такую прелесть тихо не протащишь. Разве что постоянно на руках нести.
– Нет. Она нас затормозит, а безопасность первостепенна. – покачал я головой. – Этого оставим здесь, веревку жалко, но не убивать же из-за этого невинное существо. Имаджин, ты помнишь где располагались деревни, так чтобы мы могли пройти мимо них, по краю? Если все получится – мы не только избежим опасности сами, но и сумеем сохранить жизни многим невинным.
– Да. – не слишком уверенно сказала Имаджин. – Думаю у меня получится.
– Хорошо. В таком случае не стоит больше задерживаться. Хироши, на тебе разведка. Попробуем в этот раз обойтись без жертв. Ичиро, пока я занят ты возглавляешь отряд. Наш приоритет – безопасность бойцов. Соберите с убитых кровь, им она не понадобится. – приказал я, формируя следующие шаги. – Юн, братья, возможно нам понадобится совместная техника, так что старайтесь не тратить силы понапрасну.
– Как прикажете, господин. – улыбнулась воспитанница верховной жрицы. – Вы его слышали девочки, идем по центру и ни на кого не отвлекаемся.
Обеспечив надежное прикрытие, тщательно обследуя дорогу впереди и не отвлекаясь на сторонние задачи мы выдвинулись вперед. Винтовая лестница вниз, погрузила нас еще на десяток метров, но температура почти не менялась, как и освещение. Все те же оранжевые светящиеся ягоды освещали нам путь. Закончившийся еще одной закрытой дверью. Без труда отыскав терминал я приложил к нему ладонь, и массивная стальная пластина со скрежетом ушла вниз.
Представшую перед нами картину можно было назвать как угодно, но только не умиротворением и спокойствием. Очевидно мы оказались у входа в небольшую деревню, не больше десятка домов. Но вид разрухи просто ужасал. Собранные из веток и листьев строения были полуразрушены, повсюду виднелись следы кровавой схватки.
Высохшие кровавые лужи не смогли до конца впитаться в землю. Проходя мимо одного из домов, я заметил в траве завалявшуюся оторванную руку на которой осталось два пальца. Остальные были то ли отрублены, толи откушены. Я бы поставил на крыс или мелких хищников, но в таком случае они не оставили бы добычу. Да и следов укусов вроде не наблюдалось.
– Лучше туда не ходить. – мрачно сказал Хироши возвращаясь к отряду.
– В чем дело? Ты аж позеленел весь. – спросил я, но эльф только помотал головой. – Ладно, ищем другие пути. Не разбредаться, сохраняем защитную формацию.
– Можем попробовать проломить одну из стен. – предложил Ичиро. – И пройти сквозь нее, раз уж нашим разведчикам что-то на столько не нравится.
– Не будем пока привлекать внимания. Это всегда успеется. – ответил я. – забор пусть и символический, но достаточно высокий и крепкий. Попробуем найти низкое место и перелезть. – приказал я, и вскоре такой участок и в самом деле нашелся. Жаль конечно, что почти у стены этажа, но мы смогли построиться лестницей и спокойно перелезть на противоположную сторону, оказавшись в настоящем грибном лесу.
– Боги. – прошептал, зажав нос Куват, и я заметил куда он смотрит. Чуть в стороне от нас, прямо у ворот деревеньки, была свалена куча тел. Огромный иглосвин под три метра высотой, громко и с удовольствием чавкал, опуская свою морду к трупам. Своими массивными клыками кабан вырывал куски плоти и пожирал соплеменников. – Господин, прошу вас. Мы должны его прикончить. Даже если все они звери – такого отношения не заслужили.
– Черт. – я оглянулся на Имаджин, не хотелось навредить впечатлению, которое я хотел произвести на девушку. Но кошка сама решительно кивнула. – Хорошо, избавим мир от монстра.
Глава 23
Мы не стали бросаться в бой сломя голову, тем более что спасать похоже было некого. В начале вернулись обратно в деревню и подготовились. Рыть канавы или возводить стены показалось нам слишком шумным вариантом. Так что собрав самые крупные жерди из имеющихся мы заострили их концы, соорудив несколько оборонительных рядов.
Не рискуя понапрасну людьми, я даже отправил отряд во главе с Ичиро за брошенной баллистой. Благо ушли мы не далеко. Вернувшиеся через полчаса воины чуть подустали, но оставались веселы, а учитывая, что мы собирались убить одного из иглосвинов я не стал спрашивать про новые пятна крови на их доспехах.
— Хорошо, лучше мы уже не подготовимся. — сказал я примерно через час. — Если копья и баллиста не смогут его остановить, то мы сделаем это сами. Начинаем шуметь.
Повинуясь моей команде первый ряд защитников ударил в собственные щиты. Мы кричали, хлопали в ладоши и уже через минуту стало понятно, что привлечь внимание нам удалось. Едва пролезший в ворота иглосвин, держащий в лапе огромный окровавленный топор, громко хрюкнул и пошел прямо на нас.
Именно пошел, а не бросился сломя голову. Несмотря на кипящую в его поросячьих глазках ярость враг двигался намеренно неспешно. Будто давая себя рассмотреть во всей красе. На голове иглосвина покоился мощный череп, а броню ему заменило тело сородича, привязанное пузо к пузу. Так что получалось что колючки защищали противника со всех сторон.
— Стрелять по готовности. — приказал я, снимая глефу со спины и подсоединяя страховочный трос к ее рукояти. Озверевший гигант прикрывал слабые места прижав локти к туловищу, несмотря на то что их род вряд ли когда-то встречался с осадными орудиями, каким-то невообразимым чутьем он понял, что представляет наибольшую опасность.
Почувствовав прилив сил и воодушевления, я оглянулся и увидел, как прикрыв глаза погрузилась в поддерживающую медитацию Аи. Выкрутив руку, в невообразимом для простого смертного захвате, Хироши спустил с тетивы стрелу, но в последнее мгновение иглосвину удалось отвернуться и наконечник ударил по кости, расколов ее войдя в череп.
Сразу несколько болтов от защитников вошло глубоко в тушу-броню, но к сожалению, не принесло никакого видимого результата, и лишь обозлило монстра. Широким мощным замахом враг снес целый ряд кольев, не собираясь на них прыгать, но этой секундной заминки в движении братьям дварфам хватило что бы прицелиться и выпустить стрелу из баллисты.
Только благодаря ускоренному Аи восприятию времени я успел заметить, как противник упал на четвереньки, пропуская копье над собой, и отпрыгнул в сторону. Теперь уже монстр прекратил сдерживаться. Молниеносными прыжками он обошел наш редут с фланга и помчался через хижину, снося хрупкие стены. А уже через секунду оттуда раздалось обиженное гневное верещание, и выкатившийся кубарем противник вырвал из плеча заостренный кол.
Не сказать, что я рассчитывал на то что противник пойдет напролом, скорее это была излишняя предосторожность, но мы естественно не оставляли неприкрытых флангов, спрятав колья в том числе за хлипкими стенами. Повернувшись к нам спиной иглосвин наклонился, а в следующую секунду в нас полетели сотни игл, и даже защитникамм с башенными щитами не удалось прикрыть от атаки всех.
— Приближается! — крикнул Куват, отходя в сторону и давая мне место для маневра. Мы достаточно часто сражались вместе чтобы полуорк инстинктивно понимал, когда нужно прикрывать, а когда – дать пространство. И я уже не мыслил сражения в одиночку.
Сложившиеся в общее ускорение техники летнего вихря и кровавой ярости позволили мне двигаться на той же скорости что и противник. Преимущества это не давало, но к несчастью врага я был не один и вместе с моими отражениями – армией призраков, иглосвина атаковал в рукопашную Ичиро. Неостановимое колесо глефы, кромсающее все на своем пути, и бешенная мясорубка двух парных мечей, заставили врага крутиться из строны в сторону, отбивая атаки.
Иглы, оказавшиеся полыми, легко срубались по одной, но их копна прогибалась под клинком заставляя соскальзывать и уходить в сторону от живой плоти. Каждый взмах чудовищного топора грозил лишить жизни и не рискуя принять удар на блок нам приходилось отступать, чтобы в следующее мгновение вновь броситься в атаку.
Несколько секунд я искренне надеялся, что нашей совместной скорости хватит, чтобы утомить и замедлить врага, но уже через минуту стало очевидно, что выносливости больше у него, и лишь воспользовавшись хитростью и навыками мы сумеем одержать победу. Только благодаря многолетним тренировкам мы до сих пор держались, ведь враг физически превосходил нас во всем. Скорости, рефлексах, инстинктах и выносливости. Но никто не обещал ему честной схватки.
Око урагана! Отступив я активировал свою лучшую способность, и враг, потеряв меня из виду закружился на месте. Он чувствовал, что происходит нечто странное. Однако не мог понять откуда исходит опасность. Мне же для победы необходим единственный удар, который сможет пробиться сквозь животный доспех.
Взяв оружие копейным хватом, я глубоко вдохнул, усиливая дыхание полной концентрации. Расслабился, чувствуя себя единым с окружающим миром, а затем, вложив все силы в единственный удар выбросил глефу вперед. Иглосвин, как раз замахнувшийся на Ичиро, не сумел среагировать вовремя и лезвие пропороло его бок. А затем в него ударила молния.