Монстр завизжал, выстрелил во все стороны оставшимися иглами, и повалился на землю. Младший Пинг тут же обрушил на его голову сдвоенный удар клинков, однако что-то пошло не так. чудище слишком быстро пришло в себя. Мечи Ичиро ударили по шлему-черепу, окончательно расколов головной убор на две части, отрубили кусок пяточка и повредили глаз, но враг выжил, и вскочив на четырех лапах бросился наутек!
– Не дайте ему уйти! — приказал я, но лучники и без моих команд знали свое дело. Сразу десяток стрел вонзились в потерявшего естественную броню монстра. Но он свой бег не замедлил. Наоборот, отбросив топор в сторону наподдал что есть мочи и через несколько мгновений скрылся в распахнутых воротах. – Черт, надо было закрыть двери.
– Чтобы он снес их по пути? – тяжело дыша спросил Ичиро. — Нет. Это бесполезно. Такую тварь убить можно только единственным ударом.
— О, можете не волноваться, далеко он не уйдет. — усмехнулся Хироши. -- Я использовал стрелы с ядом, не сейчас так через пару дней он подохнет. Хотя удивительно что он вообще пережил парализующий яд хамелеонистой гадюки. Я думал с его помощью можно убить любого.
– Если существо пропитано энергией жизни, то даже отрубив ему конечность мы не можем гарантировать смерть. – покачала головой Аи, поднимаясь из медитативной стойки. – я должна осмотреть раненых и проверить не содержится ли яда на его иглах. После этого мы сможем двигаться дальше. Но судя по домам поселян Имаджин не врет. Они и в самом деле были мирным племенем совсем недавно. Каннибалы просто не могли создать нечто подобное.
– О чем речь? – нахмурившись спросил я, после чего врач протянула мне вышивку. Небольшое грубое полотно, вероятно из грибной шкурки, изображало как семья иглосвинов идет по грибы. Никакого намека на насилие или ту ярость что демонстрировали нам все встреченные представители. – Как такое возможно?
– Не узнаем если не разберемся. – пожала плечами Аи. – Но вполне возможно, что это болезнь, грибок или массовое сумасшествие под воздействием ядов. А если так – на этом этаже могут сохраниться вполне живые и не подвергшиеся безумию особи. И вполне понятно, что без посторонней помощи они погибнут.
– И заняться, очевидно, этим ты предлагаешь нам? – потерев пальцами переносицу спросил я. – Можешь не отвечать, все ясно и так. К тому же ты права. Ичиро, Хироши – ваша задача выследить и добить тварь пока она не нанесла новый удар. Используйте все доступные методы. Можете взять половину людей.
– Хорошо, но я предпочел бы сделать это в одиночку. – настойчиво сказал младший наследник Пинг. – У меня в отряде достаточно и лучников, и следопытов. Мы справимся без посторонней помощи. К тому же отсутствие Хироши ослабит твои фланги.
– Тут ты прав, может оказаться тяжело. Договорились. – кивнул я, грубо обозначая план этажа из старых записей, на листе пергамента. – Поделите стрелы и выдвигайтесь немедленно, пока враг не ушел далеко. Мы будем оставлять метки в направлении движения, чтобы не разминуться. Этот план поможет ориентироваться на местности, обозначайте все найденные объекты, по которым позднее можно выбрать направление движения.
– Мы управимся за несколько часов. – самоуверенно заявил Ичиро забирая карту. – Так что далеко вы уйти не сможете. Позаботитесь о моих раненых товарищах?
– Можешь рассчитывать на меня. – кивнула Аи, и удовлетворенный ответом рубака бросился вдогонку за зверем. – Они и в самом деле могут вернуться раньше, чем мы выдвинемся. – заметила врач. – Мне понадобится пара часов, чтобы все закончить.
– Ничего страшного, мы найдем чем заняться. – ответил я, поворачиваясь к оставшимся бойцам. – Нужно похоронить останки. Если они носители болезни – это поможет будущим поколениям. Обыщите дома, нам понадобятся лопаты и кирки. Если тут распространены грибы – значит должна быть и корневая система, перерабатывающая отходы в новые ресурсы.
Зрелище оказалось не для слабонервных. Судя по останкам и следам борьбы кровавое безумие не опустилось на всех сразу, а разрасталось постепенно, вытесняя здоровых жителей на край деревни. Баррикады – которые мы разобрали, когда проникали в деревню – скорее всего поставили первые встреченные иглосвины, спасающиеся от болезни или от той крупной твари.
Сама ситуация, в которой мирные жители, у которых даже намека на оружие не существовало, ведь тот же топор и нож – инструменты труда, а не войны, превращались в обезумевших от жажды крови зверей была жуткой. Как сражаться с врагом, который долгие годы жил с тобой под одной крышей? Был лучшим другом или родственником? Прогоняя от себя жуткие мысли, я трудился, закапывая один труп за другим, пока из селения не раздался жуткий крик. Немедля бросившись назад я увидел, как Аи навалилась на вырывающегося Кувата.
– Эй?! Немедленно прекратите! – бросился я разнимать товарищей. – Какого черта вы творите?
– Он напал на раненых! – крикнула Аи. – Не знаю, что на него нашло, но…
– Мясо! – взревел полуорк скидывая с себя доктора. Резким движением он вскочил на ноги, и я увидел, как к его зрачкам приближаются набухшие сосуды. – Вы все мясо!
Глава 24
— Эй, дружище, очнись! Мы не хотим навредить тебе! — сказал я, пряча оружие. — Видишь у меня пустые руки. Я не собираюсь с тобой драться!
— И не сможешь! — захрипев крикнул Куват, бросаясь на меня с топором. За счет кровавой ярости его движения ускорились еще больше, а навыки никуда не исчезли. Кроме того, он всегда был крупнее и выше меня. Но основная проблема состояла не в этом, а в том, что он знал меня как облупленного, ведь мы росли вместе.
Я едва успел отскочить в сторону от удара топора, но защитник тут же огрел меня щитом отбросив на несколько метров. Аи, лишь по счастливой случайности оказавшаяся неподалеку успела отбить в сторону летящий следом шипованный щит. Спустя секунду на полуорка с двух сторон навалились подоспевшие дварфы, но Куват проявлял чудеса стойкости и проворства. Умудряясь отбиваться сразу от четверых, включая меня и Аи он постоянно контратаковал и было нереально справится с его жуткими ударами, не навредив самому полуорку.
— Не убивать! — крикнул я, понимая, что такими темпами мы и в самом деле дойдем до смертоубийства. – Аи, как его можно обездвижит, но при этом не слишком покалечив?
– Сухожилия, бейте под колени и по ногам, позже я заживлю их с помощью магии! – сказала доктор. — Это конечно ослабит его на неделю или две, но зато мы сможем сохранить ему жизнь.
– Куват! Угомонись! – попытался воззвать к разуму товарища. – Мы не хотим тебе навредить, но если ты не оставишь нам выбора, сделаем это.
— Попробуйте! — орал орк у которого вздулись от напряжения вены. Он опрокидывал своими ударами нападающих, крутился как волчок и умудрялся выдать по десять ударов там, где другие могли нанести только три. Активировав око урагана, я попробовал зайти с фланга, но каким-то шестым чувством, натренированном на многочисленных совместных схватках, защитник сумел обернуться и ударить именно в то место где был я, опрокинув на землю мощным ударом.
— Назад! -- приказала Юн. – Вам его не взять, вы слишком много времени провели вместе.
– Только не убивай. – попросил я у девушки, уже натягивающей тетиву.
Куват припал на одно колено, максимально прикрываясь от стрел, но атака шла со всех сторон. Даже Хироши, ставший орку вторым братом, за время учебы в академии, присоединился к обстрелу, и пускай воина жалели, пытаясь не попасть в голову или жизненно важные органы, ему все равно досталось. Взревев в абсолютном бешенстве, он бросился на лучников, и в этот момент настала моя очередь вмешаться.
Кошка, раскрывающаяся от мысленной команды, вылетела из встроенного в наруч арбалета и опутала ногу соратника, после чего я резко дернул ее на себя, роняя Кувата на землю и одновременно пуская весь скопившийся после схватки с иглосвином электрический заряд. Защитник взревел, упал как подкошенный и начал трястись всем телом.
– Вяжите его! – приказал я, но ребята справились бы и без моих подсказок. Навалившиеся с разных сторон дварфы быстренько скрутили обездвиженное тело по рукам и ногам, лишив любого оружия, а в рот вставили плотный кляп, чтобы уменьшить количество выливающейся оттуда брани и сквернословия.
– Вроде справились. – с облегчением сказала Юн, по бокам от которой стояли телохранительницы, недоверчиво вглядываясь в лица каждого из нас. – Что это было?
– Скорее всего яд. – нахмурившись сказала Аи. – Я о таком никогда не слышала и в книгах такой дряни мне не встречалось. Если бы это была чистая болезнь ей понадобилось бы несколько дней, чтобы, постепенно прогрессируя, выдать такой эффект. Но мы всего несколько часов как столкнулись с первыми врагами, а у нас уже первый безумец.
– Вон тот. – указала Фенг Вен на раненного лежащего на носилках. – У него тоже глаза красные!
– На всякий случай нужно связать всех, кто был ранен. – нехотя сказал я, приступая к связыванию, ближайшего еще не обезумившего воина на носилках. – Помните, Шунюан говорил, что открывает хранилища самых жутких болезней и вирусов? Могу поспорить это одна из них.
– Сомневаюсь, что дело только в ранениях. Ведь меня тоже задели при прошлом нападении, а я здорова. – призналась Аи. – Легкие признаки недомогания у меня были, но ничего серьезного. Так что скорее всего это распространяется через воздух или прикосновения. Вот только почему одни оказываются заражены, а другие нет – мне неизвестно. – доктор присела у ног раненного в белках которого медленно вздувались кровеносные сосуды. – Расскажи, что ты чувствуешь?
– Голод. – подумав секунду сказал воин. – Я помню, что мы перекусили всего час назад, и мне стыдно было переводить припасы, но с каждой минутой есть хочется все больше. Мяса, сочного, с еще горячей кровью, так чтобы напиться досыта.
– Кровавая жажда? – нахмурившись уточнила Аи. – Ничего не понимаю. Организм часто может требовать абсурдного, когда ему не хватает строительных элементов. Солений со сладким. Сушеной рыбы с яблоками. По-разному бывает. Но я не вижу никаких проблем сворачивание крови нормальное, метаболизм чуть повышен… можно попробовать решить эту проблему через прием большого количества воды, но сомневаюсь, что разжижение крови положительно повлияет на ситуацию. По крайней мере голод притупит.
– Почему этому эффекту подвержены не все? Разве Чжен-ци не должна решать подобные проблемы излечивая от всех известных болезней? – спросил я, вглядываясь в глаза остальных товарищей. – Ведь техники излечения у защитников стоят на первом месте, так что и их использование должно быть особенно эффективно.
– Все так. – согласно кивнула врач. – И тем не менее у Кувата все симптомы, совпадающие с иглосвинами. Можно предположить, что у них началась эпидемия, за несколько дней заразилось большинство жителей, учитывая, что скота у них не было кровавую жажду удовлетворяли как есть – каннибализмом. В результате выжил самый сильный и свирепый, он же показал куда лучшие мыслительные возможности, чем напавшие на нас в первый раз.
– Получается пока они сыты – могут мыслить здраво. – понял я. – Но тогда с чем связано то что Кувата заразили, а у некоторых других раненных даже первых симптомов с покраснением глаз нет? Может у них болезнь развивается медленнее?
– Скорее всего дело в другом. Но в начале я должна проверит свою теорию. Хироши, тебя же не ранили? – спросила наш врач, подбирая с земли иглу. Эльф нехотя покачал головой. – Отлично, из тебя выйдет превосходный тестовый образец. В отличие от большинства из нас ты обладаешь лишь одним видом Ци, а значит сможешь точно описать ее реакцию.
– Но на всякий случай мы тебя в начале свяжем. – продолжил я мысль Аи. – от греха подальше.
– О, можете не беспокоиться, я уже давно привык к стесненным условиям. – усмехнулся Хироши. – в конце концов кто-то не слишком торопился меня спасать.
– Не ерничай. – поморщилась врач. – это решение и так далось нам всем с большим трудом. – Связав эльфу запястья и голени Аи аккуратно поцарапала ему шею влив содержащийся в игле яд. Хироши зашипел от боли, но ни через пять, ни через десять минут никаких симптомов заражения у него заметно не было. – Дело не в Чжен-ци. И не в ее количестве. За годы тренировок Куват вышел на одно из первых мест по запасу Ци среди адептов.
– Слишком много факторов. – покачал я головой. – Это может быть что угодно.
– Нет, не может. – отмахнулась Аи. – Все случайности не случайны. Чжен-ци напрямую должна бороться с инфекциями и вирусами. Паразитов в его органах я не чувствую. К тому же если бы это было связано с кровью, то в первую очередь должны были бы заразиться все, кто использует Сюэ-ци и связанные с ними техники. Но к счастью и ты и Юн в полном порядке.
– А что если все несколько сложнее? Что если Сюэ-ци, наша энергия среднего дантяня и есть тот паразит? – предположила ученица верховной жрицы. – Ведь все что происходит с Куватом и остальными лишь вышедшая из-под контроля техника кровавой ярости.
– Логично. – нехотя признала Аи. – Но тогда получается, что единственным действенным противоядием является владение Юань-ци. Это все что нас всех объединяет. Умение контролировать собственный разум благодаря энергии верхнего дантяня. Выходит, что она неким образом блокирует изменение в мозге.
– Отлично, вот только совершенно бесполезно. Если сама энергия Сюэ-ци работает против нас –воспользоваться техниками очищения крови не выйдет. – заметил я. – Если с помощью энергии жизни от этого не избавиться, то у нас вообще не остается выхода. Только полная очистка организма от крови, что равносильно смерти. Да еще и остальным при применении техник души нужно быть очень осторожным, чтобы ее уровень постоянно находился выше чем у крови.
– Пока все это только предположения и у меня нет возможности их подтвердить или опровергнуть. Мы не в лабораторных условиях и задачи у нас другие. – сказала Аи, доставая свою врачебную сумку. – Попробуем пойти по пути наименьшего сопротивления. В начале – обычное противоядие, затем полная очистка крови, ну а если уже и это не сработает, станем искать альтернативные методы. Сейчас же, на всякий случай, примените все известные вам техники очищающей и оздоровляющей медитации.
– Не самая худшая идея. – кивнул я, проверяя надежно ли связаны наши товарищи.
– Между прочим. – сказала, появляясь на моем плече Джи. – мог бы и помочь подруге. Она ведь по наивности считает, что у нее под рукой лаборатории нет, но по крайней мере себя мы можем протестировать и внимательно изучить.
– О чем ты говоришь? – удивленно спросил я, и демонесса, с наглой горделивой улыбкой развернула передо мной панель характеристик. – И что? Я эти цифры всю жизнь вижу, как мое знание точных единиц силы и выносливости может помочь в борьбе с болезнью?
– А кто сказал, что они точные? – усмехнулась девушка. – Вообще, все в строгой последовательности наоборот, параметры, которые ты видишь, относительные. Вот в верхнем углу надпись – с учетом ранга бронзовый воин. Меняем точку отсчета, ставя золотого адепта или медного владыку, и все выглядит в совершенно ином ключе. А вот если сменить всю систему целиком с координатной сеткой, то и выглядеть оно будет вот так.
Мне даже пришлось несколько раз мигнуть, чтобы привыкнуть к тому что из шкалы 1-10 все значения внезапно превратились в процентные, а затем и в точные цифирные. Сила, выносливость и ловкость стали равны девяноста. Восприятие ста десяти, а интеллект ста двадцати. Но на этом чудеса не закончились, ведь наведя на каждый из параметров я мог раскрыть огромный список, в котором подробно описывалось в чем конкретно измеряется та или иная характеристика. Правда большинство слов оставались для меня пустым звуком.
– Где ты это откопала? – ошарашенно проговорил я.
– Все по твоему поручению. – довольная что смогла произвести на меня впечатление сказала Джи. – Разбиралась как можно создать иллюзию интерфейса в мозгу, и заодно нашла из чего он состоит. И пусть до успешного клонирования мне еще далеко, я могу показать тебе конкретный интересующий параметр, только скажи, что точно искать.