– Что такое луна? – не менее удивленно переспросила Имаджин. – И куда она отдаляется?
– Сейчас это не так важно. – вернул я диалог в прежнее русло. – Мы еще не выяснили почему Хироши оказалось достаточно этого знания чтобы обернуться против нас.
– Да не против я! Просто думаю своей головой, а не несусь вслед за приказами Гуй Шена!
– Вот уж кого нельзя обвинять в том, что он выполняет волю тифлинга преследуя демона – так это Валора. – усмехнулась Аи, гордо вскинув голову. – Наш господин действует только во благо острова и всех людей на нем.
– О, и делает он это из чистого альтруизма, не рассчитывая на помощь в ответ? – едко заметил эльф. – мы все прекрасно понимаем что у его императорского величества есть далеко идущая цель ради которой он не погнушается уничтожить народ – другой, если придется.
– И что же тебя смутило? – спросил я, подняв бровь. – Боишься попасть в список тех, кем придется пожертвовать ради выживания остальных? Чем твой Шунюан лучше? Он если мне память не изменяет вообще предлагает уничтожить всех разумных, кроме народа кошек. Вот только то ли не в курсе, что они одни размножаться не могут, то ли рассчитывает решить проблему иным путем.
– Именно для этого создано это подземелье. – совершенно не смущаясь ответила Имаджин. – После того как тьма отступит – первыми наружу проникнут насекомые. Они подготовят все для жизни ящеров. Те для ехидн и так далее. Народ за народом выйдут наружу и будут править обновленным континентом. Новое начало для целого мира!
– Ага, а тем миллионам разумных которые сейчас живут на поверхности как-то сообщить о грандиозном плане забыли. – усмехнулся я. – И что же это, если не геноцид всех видов?
– Все, у кого есть аномалия – могут выжить при распространении тьмы. – уверенно сказал Хироши. – Он не крал нас, он нас спасал. А ты наоборот – обрек на верную смерть. Когда луна уйдет слишком далеко от планеты и жизнь исчезнет – спасутся лишь собранные здесь. Господин Шунюан называет это место «Великим ковчегом».
– А остальные – просто ковчегом. Или ковчег три, если быть совсем точным. А младшая из лун что мы видим – ковчег один. – усмехнулся я, а затем устало потер переносицу. – Ты хотел выжить. Верил в это. И совсем не подумал, что есть другой способ. Луну можно остановить. Понимаешь? Совсем не обязательно умирать миллионам, чтобы спаслись сотни.
– Ты говоришь… нет. Не верю. Не стал бы он намеренно упускать такую возможность. – отчаянно помотал головой Хироши. – То, о чем ты говоришь неосуществимо! А своим глупы сопротивлением ты лишь приближаешь конец всего живого. Но я даже рад что мы с тобой спускаемся вниз. Ты увидишь все своими глазами и поймешь, как ошибался.
– Погоди, я запутался. Ты с одной стороны против меня, но хочешь, чтобы я спустился. Ты же понимаешь, что я не оставлю попыток устранить Шунюаня как угрозу для острова?
– Да не будет никакого острова! – всплеснул руками эльф. – Как до тебя не дойдет? Не будет, ни острова, ни мира. Все сгинет. На сотни, а может и тысячи лет. Там, на поверхности, все что не затронуто великим уравнителем превратится в безжизненный камень. Жизнь останется только внизу. О, и я не устану повторять – я тебе не враг! Просто я делаю то что сам считаю нужным. И хотя ты мой друг, таким как Ичиро в новом мире не место!
– Возомнил себя богом? – усмехнулся я, глядя прямо в золотые глаза приятеля. – Уверен, что это твоя роль, решать кто выживет, а кто погибнет?
– Может и не моя. – отвернулся, пряча взгляд эльф. – Но и не твоя, точно. Этот мир уже обречен. Все спасшиеся будут погружены в вечный сон и пробудятся лишь по отступлению тьмы.
– Забвения. – поправил я Хироши. – То, что окружает наш мир называется Забвением. Вот оно, в центре. Абсолютный порядок, абсолютная смерть. Говорится что наш мир – пограничный мир забвения, в котором больше девяноста процентов всего мира поглощено прорывом Забвения. Раз уж мы говорим откровенно о судьбах мира, не вижу смысла это скрывать.
– Думаешь никто из нас не вернется? – насмешливо спросила Аи.
– Уверен, что мы все вернемся. Ну или по крайней мере большинство из нас. Но учитывая настроения в Чщаси после войны с нагами вести разговоры о разрушения мира не стоит. Тем более пока есть шанс спастись. – пожал я плечами. – Давайте в последний раз проговорим, чтобы всем стало понятно и больше меж нами не возникало споров – угрозу острову нужно устранить.
– Попробуй. – обреченно покачал головой Хироши. – Но я не буду сражаться с Шунюаном и помогать тебе вывести народ неко на поверхность для того чтобы они все погибли. В этом нет никакого смысла. А уж если тебе так хочется покончить жизнь самоубийством – не стану тебя удерживать, справится с владыкой ни в одиночку, ни всемером у вас не выйдет. Это просто бесполезная трата сил и времени. Но я попрошу господина чтобы он пощадил тебя, Кувата и Аи.
– Как великодушно с твоей стороны. – усмехнулась девушка явно намереваясь влепить ему еще одну пощечину, однако в последнюю секунду, когда эльф уже сжался в ожидании удара, передумала. – Дурак. Мало того, что всех подставил, так еще и выгораживается.
– Его нужно казнить. – настойчиво сказал Ичиро. – По законам военного времени.
– Не стоит. – взвесив все за и против сказал я. – Я не верю в то что Хироши хочет зла своим братьям. Он просто не разобрался в происходящем. Впрочем, полной картины все равно нет ни у кого. Уверен, даже Шунюан действует из лучших, по его мнению, побуждений. Вот только они включают гибель миллионов разумных на Чщаси и за его пределами. А такого я допустить не могу. Обещаю, что попробую переговорить с демоном до того, как сражусь с ним. Но если ничего не выйдет, и мы не найдем компромисс – я его уничтожу.
– Если сможешь. – усмехнулся Хироши. – Ты всего лишь воин, даже не герой. А он – владыка. Даже больше! Скорее всего, скрывая свои силы он является легендой!
– Ну вот и проверим. – пожал я плечами, вспоминая как этот «владыка» драпал от Джен Ли. – Могу я рассчитывать, что до последней судьбоносной встречи ты будешь на моей стороне и перестанешь саботировать наше продвижение?
– О, конечно. – усмехнулся Хироши, чуть поклонившись. – Вот только это ровным счетом ничего не решит. Госпожа Имаджин, расскажите ему.
– Понимаете. – чуть смутившись сказала кошка. – Несколько лет назад, когда господин назначил меня регентом этажа, наш народ спутник взбунтовался. На нашей стороне остались волки, но гиены и гориллы решили пойти на конфликт. Они захватили все нижние этажи кроме самого нижнего и святилища. Так что для того чтобы дойти до господина нам придется вторгнуться в их владения.
– Что еще за народ спутник? – спросил я, уже по голосу девушки понимая, что впереди нас ждут большие неприятности. – Правильно ли я понимаю, что эти гориллы – тоже бывшие люди?
– Все верно. Обладая магией, как мы и гиены, они одновременно очень сильны. Не даром в качестве питомцев они используют бронированных медведей. – сообщила Имаджин. – Их владения начинаются прямо за этой дверью, и учитывая воинственный характер они вполне могут набросится на нас при первом же приближении.
– Потрясающе. – я вновь поднес пальцы к лицу, но вовремя одернул себя, понимая, что так и мозоль натереть не долго. – И как ты сейчас хочешь поступить? – обратился я к Хироши. – Все еще хочешь попытаться договориться и пройти мирным путем?
– Учитывая, что с нами Имаджин, которую могут обвинить в рабовладении, думаю не стоит. – чуть помявшись ответил эльф. – Ты спросил, что такое народы спутники. Их и волков Шунюан специально вывел для охраны и служения неко. Вот только никому не нравится быть рабами, даже если тебя для этого создавали. Почувствовав свою силу гориллы взбунтовались, а волки благодаря этому получили куда лучшие условия чем раньше.
– В таком случае лучше не геройствовать, а перемещаться скрытно. – кивнул я, принимая решение. – Аи, все раненные готовы к продолжению движения?
– Да, благодаря изменению заживляющих техник я могу заживлять даже тяжелые ранения всего за несколько минут. – лучезарно улыбнулась девушка. – Если бы только такие возможности были у меня раньше, скольких можно было бы спасти.
– Надеюсь они сохранятся и после возвращения в тайный город. – я поднялся, проверяя снаряжение. Несколько сюрпризов от дварфов еще осталось. Стрелки набрали камней для рогаток и пращей. Убийцы закончили натачивать оружие, а защитники ремонтировать доспехи подручными материалами. Мы были готовы. На сколько это вообще возможно.
Глава 36
— К такому жизнь меня не готовила. — шепотом проговорил я, когда мы спустились по лестнице и уперлись носом в отлично сложенные каменные укрепления. Единственная дверь была укреплена стальными пластинами и выглядела даже надежнее привычных крепостных ворот, располагавшихся в смотровых башнях. Либо уровень развития наших противников был выше чем на острове, либо… на этом мысль останавливалась, потому что допускать такое я не хотел.
Забившись в щели по сторонам дверного проема и замаскировавшись с помощью техники иллюзий, мы ждали больше двенадцати часов, прежде чем стражники убедились в безопасности прохода и решились проверить происходящее наверху. Стоило двери открыться, как Хироши заставил один из корней вырасти, блокируя створки. Вот только взглянув на появившихся в дверях существ я совершенно не горел желанием бросаться на них в самоубийственную атаку.
Ростом под два метра, и полтора метра в плечах, они совершенно не походили на привычных по столкновениям в джунглях обезьян. Их руки хоть и оказались длинны и покрыты шерстью, но походка больше соответствовала человеку, а в глазах читался не звериный интеллект. Лица больше напоминали орочьи, только грубее и с дальше вынесенным подбородком. Коротко переговариваясь жестами и обрывками фраз в которых чувствовалась спокойная уверенность, они прошли по узкой тропке даже не оглянувшись.
А вот гигантский белый медведь, на котором ехал вожак, затормозил, потянув воздух носом. К счастью наездник поторопил хищника, повернув морду наверх. Возникни необходимость сражаться я совершенно не был бы уверен в нашей безоговорочной победе. Гориллы были крупнее любого из нас, не пренебрегали оружием и доспехами да к тому же по словам Имаджин обладали боевой магией.
— Эти вполне тянут на замену человечеству. — на ухо мне прошептала Аи. — вот только мне не кажется, что нрав у них мирный. Шунюан опять ошибся, или мы просто чего-то не понимаем.
— Позже разберемся. — едва слышно ответил я, заглядывая в приоткрытую дверь. Стражник, оставшийся на посту, упрямо пытался закрыть створки, но никак не мог найти проблему. Стоило ему высунуться наружу, как заряд молнии парализовал тело гориллы и вздрагивая в конвульсиях неудачливый воин упал на пол. – Не убивать! – коротко приказал я, ринувшемуся к врагу Ичиро.
– Постараюсь. — усмехнулся полуорк, неохотно пряча мечи обратно в ножны.
В четыре руки мы связали стражника, заткнули ему пасть его же одеждой и один за другим проскользнули в помещение. В конце, выпихнули неудачливого сторожа наружу и с помощью магии Хироши перекрыли дверь корнями с обеих сторон. Теперь у нас будет минимум несколько часов форы. Пока вернется дозор, пока разберутся в чем дело, нас уже и след простыл. По крайней мере я на это очень рассчитывал пока не оказался у противоположной стороны форта и не выглянул в бойницу.
– Они что, к осаде готовились? – спросил я, не к кому особенно не обращаясь. – Каждые триста метров по башне, идущей до самого потолка, светящиеся виноградные лозы, будто специально выращенные чтобы не дать прошмыгнуть лазутчику. Как здесь вообще возможно пройти незамеченным?
— О, самый простой ответ — никак. — усмехнулся, выглядывая у меня из-за плеча Хироши. После того как мы побеседовали и расставили все точки над «Й» отношения в отряде стали куда спокойнее, хотя мотивация эльфа мне все равно не была до конца ясна. Главное, что сейчас наши цели совпадали или по крайней мере не сильно друг другу противоречили.
-- Эти укрепления возводили для защиты от насекомых и ящеров, в случае если их расплодится слишком много. – легко сказала Имаджин. – Но последнее время проходить через них можно только с господином.
– А он не хочет примерить ваши народы? – прямо спросил я, мысленно отправляя демонессу на разведку, для выяснения как можно проскользнуть мимо постов охраны.
– Нет. – дернув ушами ответила неко. – Господин говорит, что если сделает это насильно, то напряженность останется. Мы сами должны решить проблему и обо всем договориться. Однако они отказываются возвращаться на службу, к тому же сделали неприемлемое – избрали своим правителем старую самку! Где это видано чтобы вместо настоящей полубогини истинного рода сидела горилла?
– Да, с таким подходом вы еще долго не помиритесь. – усмехнувшись заметила Аи. – И с чего вдруг женщина правительница – это плохо?
– Есть только один вид женщин, созданных чтобы править, и это мы. – с поучающими нотками произнесла кошка, даже не замечая, как подлезает под мою руку головой, чтобы получить очередное поглаживание. – Гориллы – наш народ спутник. Они были созданы для служения и размножения, а потому на каждую рожденную девочку у них больше трех мальчиков. Так и должно быть, чтобы лучшие из лучших становились нашими слугами и компаньонами в надежде когда-нибудь подарить жизнь.
– Мало того то вы сделали их рабами, так еще и вынужденными вам служить по рождению. Странно что это раньше не закончилось плохо. Хотя, если рассматривать в очень дальней перспективе – вы действительно должны помириться. – задумчиво сказал я. – Но сейчас они и вправду не станут даже пытаться разговаривать.
– Осмелюсь сказать, господин, но есть отличный вариант, он позволит и пройти через ряды горилл и избавиться от двух возможных соглядатаев одновременно. – сказала Юн, и от ее слов повеяло холодом. Это не шутка, и не желание напомнить об опасности, а крайне жесткое рациональное предложение. И раньше я подобного от названной сестры не слышал.
– Нет. – строго сказал я, глядя девушке прямо в глаза. – Подобное даже не обсуждается. А кто еще раз предложит сдать врагам любого из нас, или сдаться самим – я лично прикончу. Вы кажется забыли на чем до сих пор держится Чщаси. Не смотря на все его недомолвки, конкуренцию, тайные интриги и торговые войны – перед внешним врагом мы всегда выступаем вместе!
– Согласен. – кивнул, не особенно раздумывая Ичиро. – Лучше доставим их на суд глав кланов и сами казним за измену.
– О, превосходно. – усмехнулся Хироши. – То есть мне ты вообще выбора не оставляешь? И это при том что я тебе вообще то жизнь спас, и не один раз!
– Измены это не отменяет. – упрямо сказал мечник, но в его голосе мне послышалось сомнение. Долг клана, долг крови и долг жизни причудливо переплетались, не позволяя набросится на взбалмошного эльфа немедленно, но и не разрешая прощать. В будущем это может стать проблемой, но пока она не на столько серьезна чтобы на нее отвлекаться.
– Слепых зон у фортов нет. – сказала Джи, вернувшаяся с вылета. – Они смотрят прямо друг на друга, бойница в бойницу.
– Значит идем под иллюзиями. – решил я, прочерчивая на миникарте пунктирную линию. – Если будем двигаться прямо по центру, сумеем избежать пристальных взглядов и навести маскирующую технику сразу на обе стороны. Хотя сил на это понадобится просто колоссальное количество, особенно если учесть, что я не знаю сколько там противников и на сколько будет против них эффективна маскировка.
– Можно прорваться с боем. – предложил Ичиро. – Нам же даже не обязательно побеждать. Главное – пробиться через оборону и добежать до владений неко.
– А что, если поступить иначе? – в задумчивости сказала Джи, порхая вокруг меня. – Дорогой, а не стать ли тебе демоном?
– Как ты себе это представляешь? – удивленно спросил я у демонессы. – Моей Юань-ци явно недостаточно для полноценного превращения. Ядро не готово, а общий процесс может занять недели если не месяцы.
– Я не это имею ввиду. – отмахнулась Джи. – Сокрытие с помощью твоей техники целой группы – очень тяжелая задача, на которую уйдут запасы Ци всех присутствующих без остатка. Но что если нам и не нужно скрываться? Создадим иллюзию демона – Шунюаня, а остальных оставим как есть – будут изображать рабов и слуг.