– Мы все – дети господина. – покачав головой недовольно проурчала Имаджин. – Я регент уровня, и не стану ни чьей слугой!
– А обедом или игрушкой в лапах горилл стать хочешь? – с нажимом спросила Юн, которой явно кошка не нравилась, и она не собиралась этого скрывать. – Не понимаю, как вам удавалось так долго манипулировать другими народами, если ты не готова на обыкновенную хитрость.
– Зачем нужен обман, когда мы сами – единственное и самое желанное в этом мире? – промурлыкала неко, продолжая тянуться за моей ладонью. От каждого прикосновения по ее шелковистым волосам становилось тепло и приятно, пожалуй, будь на моем месте кто-то другой, она могла бы добиться куда большего чем поглаживание по голове. Да и нервозное поведение Хироши прямо говорило, что на него девушка имела самое прямое влияние. Но одно дело одинокий, брошенный и почти сломленный эльф, не использующий Юань-ци, и совсем другое – мастер дантяня души, привыкший использовать чужой разум.
– Госпожа Имаджин, боюсь наша подруга совершенно права. У нас, наверху, есть такой вид искусства – театр. Когда люди притворяются совсем не теми, кем являются, и чем лучше и достовернее у них получается – тем лучше. Вам же даже притворятся не придется – просто помочь мне довести друзей до спуска на следующий этаж без приключений. Кроме того, что это доброе дело, я лично буду очень благодарен.
– Ну если лично. – промурлыкала неко, проведя мне по подбородку хвостом. – Что нужно делать?
– В первую очередь – представить в мельчайших подробностях как выглядел Шунюан, когда спускался в эти подземелья. Как он шел. Какие движения делал. – начал говорить я, одновременно концентрируясь на сигналах в верхнем дантяне Имаджин и Хироши. – Юн, Аи – помогите мне с считыванием.
– Это может оказаться сложнее чем посеять ненависть в первобытных племенах. – заметила ученица верховной жрицы. Орчанка ничего не сказала, просто молча сосредоточилась, а благодаря активному интерфейсу я начал получать уточнения в картинке почти мгновенно. И все равно для создания натуралистичного образа пришлось полностью уйти в себя.
К огромному моему облегчению даже в таком состоянии я не был беззащитен. Куват и Ичиро не сговариваясь встали в караул обеспечивая круговую оборону. Вечно молчаливый защитник кажется так и не отошел от вскрывшегося предательства друга, потому как за полдня не проронил ни слова, но на эльфа смотрел не с ненавистью, а с грустью. Последние бойцы Пинг, вернее уже мои, отдыхали, поправляясь после схватки с гиенами, но были готовы в любую секунду бросится на защиту группы. И только благодаря этому мы втроем сумели верно оценить все поступающие сигналы и составить правильную иллюзию.
– Господин! – вскочил со своего места, и глубоко поклонилась Имаджин. – Простите, я не заметила, как вы вошли.
– Это не Шунюан, а всего лишь Валор, принявший его облик. – испортил весь маскарад Хироши. – Но, если уж вы обманулись, гориллы должны повестись и подавно. Теперь главное, чтобы наш лидер не выбивался из образа.
– С этим могут быть некоторые проблемы. – замявшись сказал я. – Понятия не имею как должен себя вести местный владыка.
– Самовлюбленным, эгоистичным, с непомерно раздутым самомнением и неадекватной верой в собственные силы. – рассмеявшись сказал эльф. – Ничего сложного, ты справишься. Тебе даже притворяться не придется.
Глава 37
Стоило мне появиться в новом образе, считанном совместными усилиями из памяти Имаджин и Хироши и дополненным моими собственными воспоминаниями, как из фортов начали появляться одна за другой группы горилл. Как и предполагалось в большинстве своем это были самцы — воины, с внушительной мускулатурой и неплохим вооружением. Они держались на почтительном расстоянии, но от первого же форта куда-то вглубь уровня умчался посыльный на поджаром медведе, так что скорее всего в скором времени мне придется встретится с их посланником.
Лица, которые я украдкой рассматривал, не сильно отличались от человеческих. Из выдвинутых вперед челюстей торчали клыки, а массивные надбровные дуги прикрывали глаза в остальном же различия с теми же орками оказались минимальны. Разве что крылья носа чуть шире. С фигурой же все было куда сложнее. Длинные руки, не уступающие по толщине коротким ногам, свешивались ниже колен. Грудная клетка была массивной и покрытой толстым слоем шерсти. Если смотреть со спины, от обезьян с Гэге, нападавших на остров, не отличишь.
Стоило нам отойти на несколько сотен метров как гарнизоны возвращались на места своего дежурства. И хоть я и заметил любопытные взгляды, направленные на остатки отряда, но ни преследовать, ни препятствовать нам никто не собирался. Скорее всего дело было в выработанной дисциплине, и я сделал себе пометку о воинской выучке. Чем дальше мы продвигались, тем больше таких записей становилось. И судя по мрачному лицу Ичиро он придерживался тех же мыслей что и я.
Тысячелетиями Чщаси отбивался от нападок демонических тварей со всех сторон. Жители отстроили несколько рубежей обороны, вели полувоенный образ жизни, а в самом сердце города, под его академией, притаилась хорошо организованная, многочисленная и мощная армия способная за несколько часов пробить все внутренние укрепления.
— Если мы собираемся провести народ неко через эти земли, придется сражаться. — сказала в пол голоса Юн. — Не уверена, что наших сил хватит.
— Уверен, что не хватит. — мрачно ответил Ичиро. — И всей северной группировки войск не хватило бы чтобы прорвать эту оборону. Они же здесь окопались словно кроты. Хоть проще и было бы создать одну неприступную стену. Или на крайний случай несколько – одну за другой.
– Я не очень понимаю, о чем разговор. – промурлыкала Имаджин, которая после раскрытия Хироши старалась держаться максимально дружелюбно. — Но на этажах, которые мы пропустили водятся существа, любящие рыть камни. Иногда их группы буквально сыплются на голову, так что им не составляет труда проникнуть в любой точке на этаже.
– В таком случае это разумно. – нехотя признал мечник. – Если враг может атаковать с любого направления включая верх — лучше иметь множество небольших опорных пунктов чем сидеть в одном месте которое могут легко обойти. К тому же и на входе оборона достаточно сильна. Если они еще оставались внимательны, нам ни за что не проникнуть на этаж незамеченными.
— Были у меня варианты, которые еще возможно придется использовать. — сказал я, в задумчивости глядя на низкий свод. -- Скажите, госпожа Имаджин…
– Для вас просто Джи. – предложила кошка.
– Нет уж, спасибо, одна Джи у меня уже есть. – помотал я головой показывая на примостившуюся на моем плече демонессу. – Хватит. Появление второй я могу и не пережить.
– Хмм… – неко задумалась, смешно сморщив лобик, и повернув кончики ушей вперед. – Тогда можно Моджи, так меня мама называла, когда я была еще совсем котенком.
– Пусть так. – кивнул я чуть раздраженно. – Вы говорили, что у вашего народа было два спутника.
– Все верно. Гориллы пожелали свободы, но при это продолжают охранять наши границы. – с милой улыбкой сказала кошка. – А наши верные псы, получив толику удовлетворились лучшим куском мяса и собственным жильем.
– Они выйдут на войну против горилл если придется?
– Что вы имеете ввиду? – искренне удивилась Имаджин. – О какой войне речь?
– Если вы хотите очутиться наверху, и нет другого прохода кроме как идти по этому уровню, почти полностью состоящему из укреплений, то нам безусловно понадобится поддержка. – сказал я как можно спокойнее. – Если конечно они не захотят пропустить вас всех без всяких споров и пререканий и занять ваши земли после ухода.
– О, боюсь мы узнаем их намерения гораздо раньше, чем хотелось. – заметил Хироши указывая на приближающуюся группу наездников на медведях. – Они слишком быстрые, не уйдем.
– А мы и не собираемся. – сказал я, собираясь с мыслями, и стараясь вести себя как можно увереннее. Мы на территории врага. Опасного, сильного, владеющего и боевой магией, и оружием. Но к нашему счастью никогда ранее не сталкивавшегося с тайными искусствами Чщаси. А значит у нас есть принципиальное преимущество.
Я Шунюан. Я их создатель и господин, а значит и вести себя должен соответствующе. Какие эмоции может он может вызывать? Как хочет выглядеть перед своими творениями? Он не отец, не наставник и не учитель. Он именно Господин, с большой буквы, а значит – власть, подчинение и страх. Учитывая мое состояние логичнее всего транслировать именно его. Много страха. За пятнадцать метров они замедлились. За десять практически остановились. За пять начали спешиваться и когда я сам подошел к ним все до одного стояли на коленях.
– Где вы были? – строго спросил я, транслируя этот вопрос прямо в мозг гориллам.
– Простите, господин. – не смея поднять глаз ответила на ломанном общем седая самка в богато украшенных доспехах. – Не гневайтесь. Дозорные сообщили о вашем прибытии всего несколько минут назад, и я поспешила немедля явиться хотя зова не было и ваш камень молчал.
– Это не оправдание. Вы забыли о своих обязанностях?
– Простите, господин! – еще ниже склонилась говорящая. – Не знаю, что вам наплела эта седая кошка, но мы и пальцем не трогаем тех, кто не нарушает наших границ! Как вы и приказывали мы объединили хозяйства, построили то что вы назвали вертикальными фермами и сейчас осталось лишь научиться выращивать скот. Наши братья голодают без мяса, но мы держимся.
– И этим ты хочешь оправдать свое бездействие? Мне что, каждый день с тобой разговаривать и давать распоряжения? – с явным наездом спросил я. – Встаньте, и идите заниматься своими обязанностями. А если вам так уж это нужно, чтож. Я пойду на крайний шаг. Нет я не буду наказывать вас своими действиями. Больше того ваша воля и свобода – я расширяю их с сего момента на пять верхних уровней. Обезопасьте их, и вы добудете и мясо на пропитание, и решите вопрос с нападением сверху.
– Это очень щедро с вашей стороны! Мы вечно будем благодарны за столь великодушное разрешение господин! Долгие годы мы просили расширении границ, и наконец вы позволили нам! Я немедля распоряжусь, чтобы собрали отряды на разведку. – воодушевленно сказала главнокомандующая, не желая упустить не секунды. А вот Хироши с Имаджин посмотрели на меня как на полного дебила. Я что-то не так делаю? Да вроде нет. Придраться конечно всегда можно но… отправит разведку, точно!
– Тебе не стоит меня обманывать. – строго сказал я, и горилла посмотрела на меня с плохо скрываемым страхом и злобой. – Ты говоришь, что хочешь отправить разведку, но твои патрули уже несколько раз выходили за границы. Ты пытаешься лгать, или твои командиры перестали слушать своего вожака?
– Я… немедля разберусь с этим, господин. – склонилась предводительница до самой земли. – Прошу вас, народ голодает. Может я и нарушила чуть границы, но это лишь способ выжить.
– Мы уже говорили об этом. Или память меня подводит?
– Говорили, господин. Но с тех пор все стало еще хуже. После нашего разговора часть растений перестала плодоносить. На нас напал ужасный монстр, разрушивший половину оборонительных линий, а вслед за ним напали стаи гиен. – начала спешно перечислять горилла. – Я с трудом сдерживаю воинов чтобы не перейти в наступление.
– Больше этого можешь не делать. Собери войска, и иди наверх. Пять уровней – ваши. А теперь более не беспокой меня, я хочу пройтись в своих думах. – с этими словами я чуть отпустил ментальный поводок, но пока мы не отдалились на пятьдесят метров наездники не осмеливались подняться с колен. И лишь потом – вскочили на медведей. Большая часть включая предводительницу умчалась в сторону подъема, несколько горилл отправились в точку из которой пришли, а еще шестеро держались на почтительном расстоянии, сопровождая нас в путешествии.
– Как думаете, они поверили? – спросила обеспокоенно Аи. – Я бы ни за что в такое не поверила…
– Я дал им то, о чем они грезили долгие годы если не века. – ответил я в пол голоса, не оборачиваясь и не меняя выражения лица на иллюзии. – Даже если мой образ показался им не слишком убедительным, радость от получения желаемого, перекрыла опасения и сомнения. А когда обнаружится что с ними говорил не Шунюан – будет уже поздно. К тому же есть надежда что до нашего возращения они порядком проредят джунгли предыдущего уровня, и те тоже в долгу не останутся.
– О, пробуешь убить двух зайцев одним ударом? – усмехнулся Хироши. – В принципе ничего меньшего от императора и главы клана я и не ожидал. Вот только чую эти шестеро не в качестве почетного караула нас сопровождают.
– Я внушаю иллюзию на том же расстоянии на котором они меня видят, так что особой проблемы не возникнет. – ответил я, не слишком уверенный в собственных словах. – А даже если они обнаружат патруль, ушедший на предыдущий этаж – те ничего не видели и не смогут рассказать. Для подозрений конечно место будет, но не такое чтобы атаковать своего господина. Как думаешь, Моджи, из меня вышел бы твой господин?
– Вы и есть мой господин. – промурлыкала кошка подобострастно улыбаясь и всячески стремясь прижаться поближе. Да, с такой настойчивостью я, пожалуй, ничего сделать бы не смог. К счастью Юн и Аи решили проблему за меня, просто зажав кошку с двух сторон и не позволяя приблизиться вплотную. Так чего доброго еще и подерутся.
– Нужно торопиться. – сказал молчавший всю дорогу Куват. – Я чую опасность. Запах крови.
– Если уж ты чувствуешь, значит медведи и подавно. – мрачно сказал Ичиро, проверяя легко ли выходят мечи из ножен. – Вот только я не вижу врагов. Долго нам еще до спуска?
– Минут пять ходьбы таким темпом. – собравшись ответил Хироши. – Вот только пройти придется через крепость. Сумеешь продержать маскировку пока все честь отдают?
– Есть риск что она нам больше не понадобится. – оглянувшись на быстро приближающихся горилл сказал я. Но опасность шла совсем не от них, спустя всего несколько секунд с потолка начали сыпаться крупные камни, а в следующее мгновение потолок обвалился и на нас обрушился плотный поток метровых муравьев.
Глава 38
— Не выдай себя. — шепнула Юн, за секунду до того, как я собирался схватиться за глефу. Черт. Верно. Шунюан никогда не использовал древковое оружие. Я вообще не видел, чтобы он кода-нибудь использовал мечи, копья или булавы. И неудивительно, учитывая, что он демон и голыми руками может гнуть стальные прутья. Хотя основная его сила конечно в Юань-ци. Я бы тоже мог ее использовать, не будь полностью сосредоточен на поддержании иллюзии.
— Прикройте. Мы должны двигаться к выходу, а драку с насекомыми оставим на горил. — приказал я, отступая на шаг. — Это их обязанность.
К счастью со мной никто не спорил. Не до того было. Полчища муравьев обрушились с потолка словно лавина и даже впечатляющая боевая магия не могла полностью их сдержать. По мановению рук одного из воинов к потолку поднялись языки пламени, заставяя часть насекомых попятиться. А уже в следующую секунду сквозь огонь, будто ничего не чувствуя, вышли покрытые толстой колючей броней жуки, голова которых погружена глубоко в панцири.
— Отходим. — приказал я группе. – У них это явно не первое сражение, разберутся без нас. Воспользовавшись суматохой, мы выиграем время и сумеем сбежать.
– Обломками завалило проход в крепость. – сказала Имаджин, слабые потоки ветра уже начали закручиваться в ее ладонях. — Если в горячке боя они ко мне полезут я буду защищаться.
– Война все спишет. – с ухмылкой сказал Ичиро, разводя руки с мечами чуть в стороны. – Придется пробиваться через самое пекло.
— Нет, если не будем спешить. — быстро сказал я, залпом выпивая зелье восстановления. — Отойдем ближе к крепости. Не дайте себя отрезать от отряда.
Сказать куда проще чем сделать, особенно когда количеством противник превосходит тебя не в десятки, а в сотни раз. До этого момента я воспринимал муравьев как крохотных тружеников, собирающих свои жилища по крупицам. Безобидных и забавных в своей сохранности структур. Их пути миграции, дорожки по доставке пищи и строй материалов. Как они вдесятером и даже больше набрасывались на многократно превышающую их по размерам добычу. Вот только сейчас мне все это уже не казалось смешным.