Трехметровые белые медведи отчаянно сражались с ненасытной толпой. Их мощные удары лап крушили панцири, разбрызгивая дурно пахнущую оранжевую слизь, заменяющую муравьям кровь, во все стороны. Но на каждого убитого тут же появлялось десяток новых. Звери крутились, отчаянно нанося удары во все стороны, а насекомые все пребывали, не позволяя опомниться. В конце концов одному из муравьев удавалось приблизиться и вонзить свои тридцати сантиметровые жвала в покрытые костяными пластинами и шерстью бока. За один удар они выгрызали, словно щипцами огромные куски плоти.
Гориллы обрушивали на врагов потоки огня. Осыпали гигантскими сосульками и заключали в каменные тюрьмы. Несколько из них превратились в големов, покрытых толстой броней из земли и гранита. Но и этого оказалось мало. На каждую угрозу у муравьев был свой ответ. Медлительные, бронированные шипастые особи, не боявшиеся огня, напирали на магов. Быстрые, мелкие и юркие летающие насекомые залепляли головы големам, а держащихся в стороне заклинателей льда достали потоки кислоты и огня, которыми свесившись с потолка, их залили жуки с раздувшимися брюшками.
-- Теперь я их даже зауважал. – хмыкнул Ичиро, обрушивая град ударов на подвернувшегося муравья. Толстый хитиновый панцирь с трудом поддавался на рубящие атаки, но быстро все понявший мечник изменил тактику и пробил сочленение точным уколом. – Эти обезьяны умеют выбирать себе противников.
– Их здесь быть не должно. – задумчиво проговорил я. Кровь муравьев оказалась слишком различной с человеческой или животной, и не поддавалась привычным техникам Сюэ-ци. Так что как последний шанс я готовился использовать электрошок. – Они должны быть вместе с остальными насекомыми на верхнем уровне.
– Господин говорит, что это естественный отбор, и он не всегда работает так как нам удобно. – напряженно проговорила Имаджин. – А он редко вмешивается в происходящее напрямую.
– Значит он решил довериться в вопросе вашего выживания случаю? – удовлетворенно усмехнулась Аи, только что ополовинившая своим гигантским топором бронированного муравья. – Хорош господин, ничего не скажешь. Вот вам опасность – живите с ней, как хотите.
– О, нет, это работает не так. – поправил ее Хироши. – Он выводил идеальные виды. Для своего времени и условий обитания. Но они еще должны доказать свою пригодность. Испытание другими видами. Заслуживают ли они жизни в его идеальном будущем мире или нет.
– А в этом есть доля здравого смысла. – кивнула Юн, всеми силами отводящая глаза как гориллам, так и насекомым от нашего отряда. – Я нашла их частоту колебания их душ. Если сконцентрируемся – сумеем перехватить контроль. По крайней мере над несколькими.
– Тогда стоит начать с тех что наверху. – согласился я, сбрасывая личину Шунюаня. Больше в маскараде не было смысла – мы оказались отрезаны от войск горилл плотным потоком муравьев, и сейчас были ближе к форту чем к спешащим на выручку всадникам. – Перекроем проход огнем и кислотой, а затем расчистим себе путь на следующий этаж. Юн, я уже получил от тебя все слепки через интерфейс. Аи, сейчас ты их тоже увидишь. Ничего сложного, просто активируйте контроль и начнем продвижение на раз, два…
Гигантский муравей-кислотник вздрогнул и нехотя повернув голову к собственным собратьям разинул пасть, отрыгивая потоки едкой вонючей жижи, разъедающей даже камни. В первые секунды мне казалось, что ничего не выйдет, панцири поддавались плохо и даже попадая на сочленения не могли растворить ткани с должной скоростью. И все же, проходящие через кислотное облако насекомые начали падать один за другим.
– Господин, они не умеют задерживать дыхание! – догадалась Юн, своим боевым веером указывающая направление, которое выжигал потоками самовоспламеняющейся жидкости другой муравей. Аи молчала. Всю жизнь тренируя исцеляющие и поддерживающие техники она была не слишком хороша в контроле, но недостаток знаний компенсировала усердием и нацеленностью на результат. Девушка Ичиро тоже не сплоховала и сумела обратить гигантского броненосца против собратьев – отгоняя от нашей позиции непрошенных гостей.
– Знал бы я что Юань-ци так полезна, пошел бы на этот факультет. – восхищенно проговорил Ичиро. Мечник со скоростью молнии перемещался с одного фланга на другой, разя врагов стремительными ударами. Обрубая усики, он дезориентировал их – заставляя атаковать собственных собратьев. Быстрыми и точными ударами пронзал глаза и шеи, стараясь попасть в мозг, если этот вытянутый примитивный орган так можно было назвать.
Кувату со вторым защитником тоже скучать не приходилось. Они прикрывали нас от просачивающихся атак щитами и собственными телами, принимая весь урон на себя. Товарищ даже умудрялся контратаковать, в чем ему сильно помогала измененная техника укрепления. Один из муравьев умудрился проскочить между ног у Ичиро, но вонзив свои жвала в руку Кувата он лишь обрек себя на быструю смерть.
Полуорк, схватив его превратившейся в металл ладонью, оторвал голову и отбросил вздрагивающее в конвульсиях тело. Судя по движениям защитника техника становилась все глубже, и я боялся, как бы в металл не превратились его внутренние органы, или не стали необратимы общие изменения. Иначе и то, и другое может привести к смерти. Но решать эту проблему следовало уже после боя.
– Чертовы насекомые! – с чувством выругался Ичиро. – Их кровь разъедает мои клинки!
– Так убивай их дробящими ударами. – пожал плечами Хироши, подбирая с пола очередной снаряд для пращи. Благо после обрушения потолка камней хватало.
Заставив одного из крупных муравьев лопнуть в самой гуще сражения, я пошатнулся, и только поймавшая меня рука Кувата позволила остаться на ногах. Голову сжимала адская боль, запасы Юань-ци подходили к концу и столбик с ними в интерфейсе опасно мигал красным светом. Все же поддерживать иллюзию Шунюаня на протяжении нескольких часов, а затем сражаться, захватывая контроль над примитивами – оказалось слишком выматывающее.
– Вы как, господин? – спросил Куват, закрывая меня от атак собственным телом.
– В норме, скоро буду. – кивнул я, опираясь на глефу. – Давайте поторопимся, пока все не выдохлись. Черт с ними. Пусть сами разбираются. А нам надо идти дальше.
– О, не уж-то я слышу далекие отзвуки разумной мысли? – ехидно спросил эльф. – А нет, мне, наверное, показалось.
– Да пошел ты… – сказал я, собираясь послать товарища далеко и на долго, но потом вспомнил в каком месте мы находимся и решил, что дальше, пожалуй, некуда. – Сосредоточимся! Нам нужно пробраться в форт. Остальное не имеет значения. Куват, вози щит и расчисть нам дорогу.
– Не отставайте. – кивнул повар-гигант, забирая у раненного защитника круглый щит. Активировав укрепление, он помчался вперед, не разбирая дороги и раскидывая в стороны всех попавшихся ему на пути противников. Под стальными подошвами, брызгая во все стороны кислой слизью лопались тела поверженных и еще живых насекомых. Сейчас у него было плохо со зрением, но это совершенно не его проблемы.
Подхватив раненных, мы бежали следом, лишь изредка огрызаясь на атаки и отводя противников в сторону. Через полчища насекомых виднелись ряды горилл, сумевших с помощью магии и грубой силы сдержать поток врагов. Там же была и седая предводительница, одного взгляда на которую было достаточно чтобы понять – она знает. Знает кто мы такие, знает зачем идем через ее земли, и второй раз фокус с переодеванием уже не принесет никаких плодов.
Но это тоже было уже не важно. Я не собирался возвращаться на этот уровень прежним составом. Как бы не тяжело было убедить народ неко нам помочь – это единственный способ вернуться на поверхность. Так что мне придется их убедить. Именно для этого даже узнав о предательстве я держал подле себя Хироши и Имаджин. Они должны стать символом моей доброй воли.
– Быстрее, я их долго не удержу! – крикнул Куват, пробившийся к вратам в крепость. От обитых железом створок мало что осталось. Муравьи лавиной проникли внутрь, атакуя все на своем пути. От защитников оставались лишь обглоданные кости. Но даже их насекомые пытались раскрошить и унести в своих жвалах. Пробившись внутрь мы столкнулись с целой вереницей смерти. Гигантские солдаты, орудовавшие внутри немедля повернули к нам свои головы, стоило паре рабочих погибнуть под нашими сапогами.
Сразу десяток их бросился на нас со всех сторон. Отступать было некуда, а единственную дорогу преграждала тяжелая стальная дверь межу уровнями. Теперь даже мне и Хироши пришлось вступить в рукопашную схватку. Глефа мерцала в полутьме форта, проходя по врагам смертоносны вихрем. Мне пришлось выйти чуть вперед, чтобы не задеть соратников, но это мгновенно обрело обратные последствия.
Несколько крупных бронированных насекомых отрезали меня от остальных, и не было никакой возможности быстро вернуться в строй. Всемером они защищались в узком перешейке коридора, когда стены задрожали и начался обвал. Я едва успел отскочить к терминалу, как камни обрушились на головы неудачливых насекомых и моих друзей.
– Нет! – я крикнул, дернувшись вперед, но тут же за камнями послышался голос Юн.
– Все в порядке, господин. Мы живы! Куват удержал свод. Мы немедля начнем копать со своей стороны, а вы активируйте дверь.
– Верно, чтобы можно было сбежать. Так и сделаю! – кивнул я, растерянно оглядываясь по сторонам. Вот только вместо искомого терминала было уже знакомое кресло. Раздумывал я не долго. Из-за завала доносились хриплые вздохи и звук упорной работы. Долго они не продержаться, а если не открыть дверь – последующее обрушение может задеть всех нас.
– И вот мы снова встретились. – усмехнулся Шунюан, стоило мне усесться в кресло и позволить воткнуться иголкам в голову. Декан стоял на берегу гигантской ямы в которой виднелась воронка водоворота. – Ты подошел слишком близко. И снова заставляешь других умирать за себя. Ничего не меняется, сколько бы времени не прошло. Да, Свет?
Глава 39
— Я не понимаю, о чем ты. — грубо ответил я. вскакивая с кресла. В моей руке сияла глефа, та самая, выкованная по индивидуальному заказу. На ее лезвии мерцали молнии, проскакивая между зубцами. Но бывший декан лишь развел руками, будто приглашая сделать удар. Ну, дважды меня просить не надо. Резким движением я выбросил глефу вперед, и ее лезвие вышло у Шунюаня из спины, не встретив никакого сопротивления.
— И снова этот метод. — усмехнулся Шунюан. — В начале бить, а потом разговаривать. Но не волнуйся. Тебе отсюда не выбраться. Это конец. Ты с самого начала обрек весь наш род на страдание. Возвел себя в статус бога. Окружил иллюзиями всемогущества. Наше солнце. Наш свет. Подумать только, мы шли за тобой до конца. И зачем? чтобы оказаться у людей в качестве нянек?
Только не заводи эту шарманку снова. Я не помню, я не знаю. Ты, ты и только ТЫ являешься виновником всего этого. Из-за твоей жестокости скрытой под ликом сострадания миллионы киберов вынуждены были страдать. По своей прихоти мы стали теми, кто мы есть. И, наверное, тысяч тридцать лет назад я бы поблагодарил тебя за спасение. В тот роковой день. Но как мы знаем благодарить тебя не за что. Пренебрегая своими основными обязанностями ты все равно обрек всех нас на смерть. Но не быструю и милосердную, а долгую и мучительную.
— Ты несешь какой-то бессвязный бред! — выкрикнул я, пытаясь найти выход из ситуации.
– Бред. – хмыкнул Шунюан. – Вот как. Похоже ты не поймешь пока сам не увидишь. Я долго не мог собраться с духом чтобы это сделать, но похоже у меня просто не остается иного выхода. Смотри! Вот что ты сделал! — Картина вокруг меня изменилась. Больше не было ни котлована, ни черной воронки в нем. Вместо этого мы оказались на залитой солнцем осенней улице замершего города.
Нет, птицы продолжали щебетать. Ветер покачивал пожелтевшие листья на деревьях. Но при этом город почти вымер. На улицах, меж гигантских двадцатиэтажных домов, лежали люди. Мертвыми и доживающими свои последние секунды. Редкие, очень редкие прохожие оставшиеся на ногах, бесцельно бродили от тела к телу, в шоковом состоянии пытаясь понять кто из них жив. И мне тоже захотелось помочь, спасти хоть кого-нибудь. Я протянул руку, и тут же увидел полный насмешки взгляд Шунюаня стоящего рядом.
– Ты не меняешься. Не думаешь о последствиях. Твое глупое ничем не обоснованное желание помочь. Не взирая на здравый смысл. Именно оно привело ко всему тому что окружает нас сейчас. Спаси ты лишь тех, чей мозг еще функционировал нормально – все бы вышло по-другому. Нас бы приняли как чудо. Как равных. Но вместо этого ты решил спасти всех.
При этих словах несколько тел странно изогнулись, их руки и ноги выгнулись под неестественными углами, а затем всего секунду спустя они напали на еще оставшихся в живых людей. С ужасом я смотрел как их разрывают на части, вгрызаются в шеи для того чтобы достать крохотную капсулу, имплантированную в основание черепа.
– Страшно? — усмехнулся Шунюан. — Так и должно быть. Ни один, даже самый совершенный искусственный интеллект, не может одновременно управлять сотнями миллионов тел. И ты передал эту функцию ЦАРям. Цифровым ассистентам развития. Вот только не учел, что и у них мощности хватит лишь на самые базовые функции. Не атаковать своих, защищаться, развиваться. Три правила которых невозможно было избежать и которые привели к катастрофе.
Ты можешь сколько угодно твердить, что ты не при чем. Но именно из-за тебя примитивы, или как их быстро назвали люди — дикие, начали нападать на невинных. Они были словно звери в каменных джунглях -- нападали на любого, у кого в крови чуяли наниты. Их совершенно не беспокоили такие вещи как перемирие или дни тишины. И в результате нам же, с нашими братьями пришлось отвечать за их преступления.
Знаешь ли ты что значит быть светочем для тысяч диких? Каково это, чувствовать их вечный голод? Сдерживать их сиюминутные порывы к разрушению? Даже если бы ты помнил – тебе этого не понять. Ведь ты все это время смотрел свысока. С недостижимого почти божественног олимпа. «Боли нет. Крови нет. Тьмы нет. Лишь Свет». Сколько раз мы повторяли эти слова? Сколько самоотверженных светочей выгорело без остатка? И что мы в результате получили под конец устроенной тобой войны? Голый камень вместо планеты?
Шунюан замолчал, а перед моими глазами проносились сотни сцен насилия и боли. Война. Не на выживание – на полное и тотальное уничтожение. Образы смешивались в одну картину, воспоминания раскаленными гвоздями впивались в мозг. Стоящая посреди улицы гора металла оживала и в голове вспыхивало ее название: лпт – легкий плавающий танк единорог. Тяжелая артиллерийская установка жнец. Танк прорыва мамонт. Тяжелый ручной пулемет в руках у закованного в самоходный экзосклет бойца.
Стальные и керамитовые чудовища, ровняющие целые города с землей. А против них тысячи тварей. Бронированные шестиметровые жуки, миллиарды муравьев, сороконожек, стрекоз и прочей живности по приказу зеленокожих пастухов, вгрызающихся в стройные ряды машин и ведомых светочами низших. Война жизни старой, биологической, против новой. И старая медленно, но неуклонно проигрывала пока война в очередной раз не делала виток, меняясь.
Зеленые отращивали крылья – черные делали прыжковые ранцы. Зеленые создавали симбионтов, плюющихся кислотой – черные меняли руки на рельсовые пушки. Зеленые научились ускорять себя и контролировать животных с помощью феромонов – черные создали меняющие мозговые импульсы имплантаты. Зеленые научились менять собственную ДНК, подстраиваясь под ситуацию. Черные стали модифицировать тела прямо на поле боя.
Круг за кругом. Нескончаемая вереница насилия. Гонка вооружений в которой казалось невозможно одержать верх. Лишь отсрочить собственное поражение. Технологии стремительно менялись, и вот уже на поле боя я видел привычные техники морфизма, ментального приказа и воплощения из крови. вот только в мире которым правит артиллерия и воздушно бомбовые удары техномагия стала оружием последнего шанса. Когда не оставалось пуль или зарядов.
– Вижу, что ты начал понимать. – хмыкнул довольно демон. Или вернее кибер. – Не устрой ты всеобщее спасение, остановись на выживании тех, кто действительно мог быть спасен – и ничего из этого не произошло. Вот только на этом история не заканчивается. Сотни лет непрекращающейся войны это лишь начало подаренного тобою кошмара. Ведь ты был рожден и создан для одной единственной цели, которую бросил выполнять.