– Ну если так смотреть. – задумалась Аи. – Но тогда логичным решением на турнире стало бы использование больших настенных скорпионов. А это уже явное жульничество, ведь такими снарядами можно за триста метров пробить человека насквозь. Так что уверена границы разумного в выдумывании стратегий победы тоже должны быть…
С каждым словом Аи говорила все медленнее, а в конце и вовсе замолкла. Проходя мимо будущих соперников мы в начале наткнулись на отряд арбалетчиков с сетями, капканами и силками. Затем миновали дварфов, разливающих по горшкам масло с зажигательной смесью. Группу охотников с странной смесью гепардов и собак на поводках. Тройку одетых в полный тяжелый доспех воинов, у которых из открытого на теле были только глаза.
– Что ты там говорила про честность схватки? – усмехнулся я. – У нас конечно тоже найдется пара сюрпризов, но давайте не питать иллюзий. Это настоящий, взрослый турнир. Тут никто нам поблажек не сделает, придется выложиться на все сто процентов.
– Может все же откажемся? – спросил Куват с робкой надеждой. – Посмотреть со стороны на драку всегда приятнее чем в ней участвовать…
– Поздно, мы уже пришли. Вот наша лестница вниз. Готовьтесь, здесь нам расслабиться не удастся. Соберись братец. Ты наш щит и доспех. Если не ты прикроет нас в бою, то кто? Ты силен могуч и почти волосат. У тебя все получится. – приободрил я товарища, проверяя снаряжение. – Веселая неделька будет. – договорить я не успел, издали, там, где стояла центральная трибуна, раздался протяжный гул гонга и его подхватили местные охранники, ритмично ударяя в щиты. – Поехали!
Глава 32
Едва мы ступили в папоротник как из-под листьев на меня выскочило нечто почти сливающееся с листвой. Я успел только подставить браслет и клацнувшие зубы сжались на металле. Раздался свистящий звук взмаха и топор Аи с бритвенной точностью обрубил змее голову.
— Отлично, хамелионистая мамба. Даже искать не пришлось. — воодушевленно сказала девушка, кинжалом разжимая пасть атаковавшему меня существу. — Ее ядовитые железы очень ценятся для изготовления снотворного и обезболивающего.
— Это конечно здорово, но ты как-то не особенно беспокоишься о моем здоровье. — заметил я, с нервной улыбкой. — А если бы я не успел подставить руку, или она попала клыками между пластин?
— То над тобой уже поднимался дым неотложной помощи, а я бы вкалывала антидот. – строго сказала Аи. – Ее парализующего яда хватит на то чтобы убить несколько сотен человек. Если у тебя конечно нет сформировавшегося ядра Сюэ-ци дающего иммунитет к ядам и отравляющим веществам или специализированной техники Чжен-ци.
– Хватит трепаться. Лучше по сторонам смотрите. — буркнул Куват. Стоило нам оказаться на вражеской территории, и он мгновенно перестал ныть, максимально сконцентрировавшись и держа щит в постоянной готовности нас прикрыть. – Мы здесь самые слабые, все видели где мы встали – так что с нас начнут.
– Поправка, уже начали. — сказал я, стряхивая с себя останки змеи. — Трое с запада, движутся по деревьям. Скорее всего эльфы. Угрозой нас не считают, идут напролом. А значит и стрелять не будут. Помните, секреты использовать только в крайнем случае, с первыми придурками справимся сами, обычными…
Договорить я не успел. Эльф спрыгнувший с дерева набросился на меня, но Куват сместился, принимая сдвоенную атаку изогнутых мечей на скошенный щит. Отбив их в сторону полуорк резко присел, клинки с ревом распороли пустой воздух и в освободившееся место ударила моя глефа. Не церемонясь, не сдерживаясь. На поражение. Моей скорости едва хватило, чтобы оставить на груди отскочившего воина глубокий порез.
— А котятки кусаются. -- поморщился мужчина, зажимая ладонью обильно кровоточащую, хоть и не опасную для жизни рану. – Все вместе!
– Луки! – крикнула Аи, первой заметившая смену оружия. Куват прикрыл девушку щитом, а я бросился вперед, активировав армию призраков. Сразу несколько стрел полетели в меня и мои зеркальные отражения. Поддерживать копии в лесу было очень тяжело. Даже с помощью интерфейса я не мог полностью вообразить, что именно должны увидеть противники. То забывал о примятой после прыжка траве, то о шуме листвы или хрусте веток. А ведь только так я мог вкладывать образ в верхний дантянь врагов.
– Нужно разорвать дистанцию! Они слишком быстрые! – крикнул засевший в ветвях лучник. Но его бравому лидеру было уже не до того. Мы столкнулись в рукопашной схватке. Скорость с которой атаковал эльф была выше всяких похвал. Мне до такого уровня летнего вихря было еще крайне далеко. Не удивлюсь если воитель получил уже двадцатый ранг.
Меня спасали деревья и кусты. Пусть и приходилось постоянно обновлять проекции, но это позволяло мне быстро и безопасно менять направление движения и атаки. Несколько раз я даже оказывался у противника за спиной. Сосредоточившиеся на мне эльфы не посчитали моих приближающихся напарников угрозой, ведь у них не было видно дальнобойного оружия.
Они нас серьезно недооценили и это стало их главной ошибкой. Бешено вращающийся щит Кувата ударил в спину одному из лучников. Вокруг лодыжки второго обвилась веревка с грузилом, и они оба с криками попадали на землю. Как раз в тот момент, когда я нанес очередной режущий удар противнику, не сумевшему найти меня среди отражений.
– Хватит! – отскочив назад поднял руки лидер отряда. – Парни вы как?
– Я кажется ногу сломал. – пожаловался один из воинов. – Эта обезьяна меня за нее так дернула что чуть не оторвала.
– Ты кого сейчас обезьяной назвал? – спросила девочка, поднимая совсем не детский двуручный топор над головой.
– Аи стой! Они сдались! – крикнули мы с Куватом хором, и этот сдвоенный крик похоже напугал эльфов больше чем само сражение.
– Да ладно. Я так. Шучу. – пожала плечами наша воительница, закидывая короткую косу за спину.
– Жетон. – требовательно протянул я руку. Лидер эльфов несколько секунд колебался, но посмотрев на товарищей, на одном из которых сидел полуорк в полном боевом облачении, а у второго над шеей завис топор вздохнул и сорвав с шеи чехол, высоко поднял его над головой. Тут же в небо вырвался белый столб дыма, окрасивший верхушки деревьев. Но длилось это извержение не больше нескольких секунд.
– Берегитесь. С остальными вам так просто не будет. – хмыкнул лучник из клана Джен, кидая мне опустевшую капсулу. – Теперь вас будут воспринимать всерьез, и поступать соответствующе.
– Спасибо за схватку. Перевязка нужна? – спросил я, пряча жетон в пояс, но эльф покачал головой. – Вторая группа уже на подходе. Сто метров с востока. Судя по ци – воины в доспехах.
– Ого, а у вас все схвачено, да? – присвистнул лидер лучников, но нам уже было не до того.
Воины, да еще в доспехах. Скорее всего из Пинг. С такими встречаться в равном бою не стоит. Но в то же время – это хорошо. Ведь что Пинг что Фенг не обладают техниками души. Только крови и жизни. В прямом боестолкновении это не имело бы никакой разницы. Но сейчас мы были на неизвестной территории. Откуда появится противник – совершенно не понятно, а если ты его еще и не видишь… Единственный наш шанс – внезапное нападение.
Когда троица вышла в наше поле зрения я чуть не ахнул. Они были словно с картинки. Защитный строй Пинг в его самом маленьком, но при этом не менее опасном проявлении. Они шли в ногу, строевым шагом, чуть ли не чеканя шаг и сминая все находщиеся на пути препятствия. Бедная змейка, вроде той что пыталась укусить меня висела на стальном наручне их лидера. Они были на столько уверенны в своей непробиваемой силе, что даже не скрывались.
– Я тебе говорил, нужно раньше выдвигаться. Тех детей уже разделали, наверное, на носилках выносят с полигона… – спокойно сказал ближайший ко мне боец.
– Это не важно. Они должны были хоть минимальное сопротивление оказать. А значит кто бы против них не стоял, сейчас ранены или по крайней мере устали. – сказал лидер рыцарей. – подойдем, сомнем, заберем жетон и пойдем дальше. Нам еще сорок километров патрулировать.
«Граната?» – спросила меня жестами Аи, но я покачал головой. Бить по доспеху молнией, все равно что по громоотводу. Если металл полностью соприкасается с землей ток, как и всегда, выберет путь наименьшего сопротивления и уйдет по поверхности брони в землю, не причинив никакого беспокойства воину внутри доспеха.
Если смотреть на их скорость – проще обойти и уйти в джунгли, ища других соперников. Но если мы оставим их в тылу рано или поздно рыцари могут нагнать нас и ударить в спину. Или поймать спящими. А значит нужно от них избавится. Жаль только вес слишком большой, ни поднять, ни даже уронить такую махину мы не сможем. Ну и пробить доспех тоже не выйдет.
Их основные минусы состояли в низкой скорости передвижения, подвижности и сильно суженном радиусе видимости ухудшенном слухе и обонянии. Уверен, выносливость у них прокачано на все сто. Так что варианта измотать их беготней нет. Нужен другой подход. Комплексный. И в первую очередь нужно отсечь помощников от лидера.
Кусты прямо по пути следования Пингов зашевелились, а потом резко пошли волнами в разные стороны. Реакция нормального человека – бросится вдогонку. Но проводившие большую часть жизни на стене воины давно перестали быть людьми. Металл скрипнул при столкновении, секунда и они стояли спина к спине, ощетинившись мечами и закрывшись башенными щитами так, что муха не проскочит. Именно этого мы и добивались.
Куват и Аи выпрыгнули с разных сторон, но бросились не к противнику, а друг на встречу другу. Девочка высоко подпрыгнула, и товарищи вновь разбежались, оставляя противника в недоумении. Пока воины соображали, что за чертовщина тут происходит мои друзья уже, успели сделать три круга и наконец все было готово. Активировав усиление Чжен-ци оба орка подбежали к дереву и что есть силы дернули цепь, свисающую с ветки. Кольцо с шелестом сжалось и лишь один из воинов успел выдернуть ногу из петли.
– Ах вы засранцы! – выругался лидер рыцарей. – а ну идите сюда!
– Лучше вы к нам. – усмехнулся я, доставая рогатку и толстые маслянистые фрукты, которые я нашел на местных деревьях. В их съедобности были большие сомнения, но по тому назначению что я придумал они подошли идеально. С чавкающим звуком плод ударил в забрало одного из рыцарей, напрочь забивая смотровую щель.
– Ах ты паразит! – крикнул в негодовании воин, пытаясь перерубить цепь. Но об этом мы позаботились, хоть и обошлось это дороговато. По специальному заказу клан Ксу выковал цепь, новый топор для Аи и складное оружие для меня. При этом качество в целом было куда лучше, чем у бюджетного оружия, которым снаряжали воинов. А вот герои, пожалуй, смогли бы и разорвать путы руками, так что против более сильных противников этот фокус не сработает.
Рыцари ругались, размазывая фрукты по шлемам, все больше закрывая себе обзор. Пытались вырваться, но совместный вес Кувата и Аи, помноженный на дополнительный рычаг, вполне был в состоянии удержать противника. Стоило воинам перестать что-либо видеть, как один из них с матами снял шлем, только для тог чтобы увидеть прямо у себя под носом обнаженное лезвие моей новой глефы.
Мужчина попытался отбить его своим мечом, прикрыться щитом, но нулевая маневренность давала о себе знать. Он был просто не в состоянии двигаться так как привык. Прочные мужские узы стали путами, определившими проигрыш тройки рыцарей. Результат был предопределен еще в момент, когда они вышли в несвойственную им местность, и решили, что все будет по-старому. И к чести лидера команды Пинг, он это вовремя понял.
– Мы сдаемся. – сказал командир рыцарей. – Нельзя сказать, что это честная победа, но вы ее заслужили. Такого от детей я точно не ожидал, скорее от охотников Фенг или Хэй. – С этими словами он сорвал с шеи жетон и выпустив дым кинул его мне. – Будь осторожен парень. В следующий раз вам так не повезет. Остальные будут охотиться на взрослых и не будут знать, что вы дети. К вам будут относится, как и должны – как к полноценному противнику.
– Спасибо за схватку. – кивнул я. – Мы это знаем. Ради этого и пришли. Собираемся, следующая группа, двести метров!
Глава 33
— Хватит бегать! — гневно крикнул охотник, питомцы которого дергались из стороны в сторону, не понимая кого атаковать. Повезло что у этих тварей интеллекта было по меньше чем у хозяина, но я уже так перетрудился в использовании своих призраков что с трудом мог сосредоточится. А ведь первый день турнира даже к середине еще не подошел. Как они себе вообще представляют это, собрать двадцать жетонов?
— Как ты? — тихо спросила Аи, проверяя мой пульс. — Выглядишь не слишком хорошо.
— Пока нам везет. — криво усмехнулся я. – Если будем избегать Ксу и Гуи, сможем такими трюками отвлекать врагов достаточно долго.
– Я не об этом спросила. – серьезно сказала, девочка, покачав головой. — Надо двигаться, если не хотим с ними сражаться. Тут массой взять не получится. На каждого охотника по три пса. Куват такое в одиночку не вытянет.
– Главное, что мы с их территории выбрались. – вздохнул я. Всего несколько минут назад, воодушевленные победой над рыцарями Пинг, мы ринулись на следующего врага и чуть сами не попались в ловушку. Железные капканы не отдают Ци. Но тут нас спас нюх Кувата. Всегда тяготевший к кухне полуорк развил недюжинные таланты и мог различать около двадцати отдельных запахов. Некоторые – на большом расстоянии. Другие же как в тот раз, когда он выдернул меня за шкирку из распахнутой стальной пасти.
Сражаясь против охотников, мы полностью поменялись местами с Пингами. Теперь приходилось в каждый сантиметр земли тыкать палкой, прежде чем туда наступить. Как они за час с момента старта турнира умудрились так окружить себя ловушками я не знал, но на бушующее мне это было чрезвычайно интересно. Честных схваток мы не дождемся, ни сегодня, ни когда-либо еще. А значит умение быстро выстроить оборону с минимальным количеством человек — именно то что мне нужно.
— Ладно. Черт с ними. Отступаем. — нехотя кивнул я, посылая последнего призрака, чтобы заставить зверей бросится в другую сторону. Этих секунд нам хватило чтобы сменить позицию и углубится в джунгли. До последнего я чувствовал напряжение. Не добрый взгляд выискивающий слабое место. И только когда мы поднялись на пятьдесят метров против течения по глубокому ручью, идущему от стены, меня отпустило.
-- Пригнись. – пробормотала Аи, всматриваясь в заросли. – Я что-то слышала.
– Нет никого. – сказал я, и почти тут же заткнулся, заметив шевеление в кустах. Огромная черная саблезубая пантера с вздыбленным костяным гребнем и покрытой костяной броней мордой выпрыгнула туда где мы были еще несколько секунд назад и потянула воздух носом. Это было нехорошо. Совершенно. На ее массивной мускулистой шее висел дорогой ошейник, который должен был служить защитой.
– Упустили? – спросил негромко мужчина, выбежавший вслед за пантерой. – Ну же, девочка, чуешь их? – хищница потянула воздух носом еще раз, а затем громко чихнула. – Отравили воздух? – охотник наклонился к траве, попробовав ее на вкус. – Черный перец? Чертовы выскочки!
– Что у тебя? – спросил второй, выходя с сворой собак, которых я почти пятнадцать минут заставлял скакать по округе применяя призраков.
– Сбились со следа. – сплюнул охотник. – Они знали, что мы идем. Посыпали дорогу перцем, ушли по ручью. Среди детишек есть по крайней мере один видящий. Но ничего, от Сокола еще никто не уходил. Они даже не воины. – они продолжили негромко разговаривать, но листва скрыла их контуры и заглушила звуки.
– Они от нас не отстанут. – мрачно заметил я, на скорую руку съедая ломоть вяленого мяса. – Нужно восстановить силы и двигаться на юг. Может если столкнемся с другими группами они переключат свое внимание. Или можно подготовится и встретить их уже на своей территории. Кстати – с перцем отличная идея, я как-то этот момент упустил.
– Да я не специально. – чуть замявшись сказал Куват. – просто не могу же я готовить без перца? А тут занервничал, неудобно рюкзак перехватил. Вот и рассыпалось по дороге.