Он тут же отвернулся.
Увидит, в каком он состоянии, еще больше испугается.
***
В первый момент было очень страшно от неожиданности. А потом у Ольги все мысли из головы выветрились. Уставилась на него, приоткрыв рот от изумления. Мужчина… Она узнала его.
Это ведь был он там, тогда? Ведь он?
Но в тот раз она видела его издали и мельком, а сейчас так близко.
И эти его синие глаза. Яркие, словно подсвеченные изнутри. Она буквально утонула, чувствуя, что ее затягивает куда-то. Снова то чувство, как будто она слышит этот зов, манящий, томный. Волной мурашки побежали по плечам, она беззвучно ахнула и очнулась. Понимая, что повисла на нем, и самым бессовестным образом пялится.
— Извините, — сглотнула Оля, заставляя себя отстраниться.
— Ничего. — проговорил он.
Мягко придержал ее и помог выпрямиться.
А после обжег странным взглядом и тут же отошел в сторону. Видимо, чтобы еще больше не смущать. Хотя, куда уж больше, она покраснела и не знала, куда девать глаза.
Мужчина был голый по пояс и босой, только бедра прикрыты чем-то вроде набедренной повязки. Странное «одеяние», отдаленно напоминавшее одежду нагов, та же ткань, разрезы по бокам. На широкой рельефной груди подвеска на тонком кожаном шнурке. Небольшая такая, то ли косточка, то ли раковинка, не понять.
Она с трудом оторвала взгляд от его идеального торса и гладкой крепкой шеи. Стараясь не слишком явно его разглядывать, скользнула взглядом вниз. Длинные стройные ноги твердо стояли на белом песке. Босые стопы, так же как и у нее.
Странная догадка промелькнула на грани сознания и сразу же утонула. Теперь ее занимало другое. Мужчина казался не просто красивым, от него исходила огромная сила и спокойствие, как будто он был истинным хозяином этой земли.
Так странно, нечто подобное ощущалось ей только от Полоза. Ни У-Лэншшш, ни василиск, хотя и те были очень сильны каждый по-своему. Даже не сравнить…
Но ведь перед ней сейчас был человек? Правда?
Оля тряхнула головой, окончательно потерявшись в своих мыслях. И прикусила губу, потому что отчаянно краснела рядом с ним, и ей это не нравилось. А вот он, похоже, не испытывал ни малейшего смущения, отошел на несколько шагов, склонился и стал шарить рукой в низких зарослях на берегу.
Глупо было продолжать пялиться на него, она отвернулась и постаралась собрать мозги в кучку.
— Ты голодна?
Вопрос застал ее врасплох.
— А? — Оля вскинула голову и опять утонула в бездонных синих глазах.
Только на этот раз ей показалось, что в них промелькнуло какое-то голодное выражение. Странная жажда. Мужчина сглотнул, она проследила взглядом, как дернулся кадык на гладкой шее, и опять почувствовала, что ее накрывает.
Ужас какой-то с этим надо что-то делать. Нельзя на него смотреть, так у нее совсем поплывут мозги. Опустила взгляд и только сейчас увидела в его руке короткий костяной гарпун. И вдруг до нее дошло.
Вспомнила, как У-Лэншшш обещал ей рыбалку.
…Ловить рыбу ты будешь в другом месте.
…Твоя прогулка только начинается, невессста.
Надо же, так неожиданно все обернулось. И про гарпун не забыл. Она даже выдохнула от внезапно нахлынувшего огромного облегчения от мысли, что вредный черный наг не предавал ее и не бросал. Это просто какие-то его очередные заморочки.
И тут разом выросла другая проблема.
Она невеста Полоза. Неприкосновенна. За это смерть, сказал У-Лэншшш. У него такое было в тот момент лицо, что Оля не сомневалась, угроза будет моментально исполнена, стоит только кому-то к ней руки потянуть. А тут…
Они на этом острове с синеглазым совершенно одни! А если он… если они…
Кажется, она смутилась окончательно.
— Да, — пробормотала Оля, отводя глазаи думая, что еще устроит ехидному черному Змею допрос с пристрастием.
Мужчина кивнул, снова бросил на нее долгий обжигающий взгляд и пошел к воде.
А она за ним, потому что без него тут как-то сразу стало пусто, хотя и отошел он всего на пару десятков шагов. Устроилась на песке у самой воды, незаметно подглядывая из-под ресниц. как он ступает в воде, как перекатываются под гладкой кожей тугие мышцы. Он высматривал рыбок, ловко насаживал на гарпун и выбрасывал на берег.
Так нереально.
Какой на улице век? Какой мир? Время как будто остановилось.
Она даже не знает, как его зовут.
Надо было спросить, но мужчина был так сосредоточен, и эта уверенная сила, исходившая от него, она просто не решалась нарушить молчание.
И вдруг он сам обернулся к ней и позвал:
— Подойди.
глава 29
Это оказалось куда труднее, изображать равнодушие один на один, когда между ними не стоял полный зал. Не на что было отвлечься. И потому мужчина продолжал упорно ловить рыбу, стараясь даже не смотреть в ее сторону.
С ней нельзя спешить, нельзя заставить, продавить силой. Она сама должна принять и полюбить его таким, какой он есть. Иначе все бессмысленно.
Но сейчас, когда она так близко, и нет препятствий, он просто не мог все испортить. Ее надо накормить, внушал он себе, успокаивая шумное дыхание. Девушка голодна. Прежде накормить, остальное подождет.
Она подглядывала за ним исподтишка.
В запахе девушки уже не было страха, а во взгляде Полоз читал робкое восхищение и любопытство. Что делало с ним ее восхищение, неосознанный зов, который он читал ее глазах! Мужчину вело и плавило под ее взглядом, как на медленном огне.
Где ж тут выдержать, все силы уходили на то, чтобы не тянуться к ней жадными руками. Однако он придумал, как приблизиться и не испортить хрупкого доверия.
— Подойди, — подозвал он ее.
Девушка насторожилась и поджала под себя босые ноги. Мужчина медленно выдохнул, провожая взглядом ее неосознанное движение и ровным тоном проговорил, показывая ей гарпун:
— Хочешь попробовать сама?
***
Было немного боязно вот так подходить к нему, руки подрагивали. Оля подошла, стараясь не смотреть в его завораживающие синие глаза, и встала рядом. Незаметно выдохнула в сторону, скрывая волнение.
— Хочу. Да.
— Тогда держи.
Он протянул ей гарпун. Брала аккуратно за конец, чтобы случайно не дотронуться до его большой руки с сильными узловатыми пальцами. Взяла. От этой простой операции у нее взмокли ладони.
— Теперь попробуй.
Ну, попробовала. Ловить рыбу ей приходилось не раз, но с удочкой. А тут рыбки благополучно разлетались в сторону раньше, чем она успевала на них нацелиться. Он молча подошел к ней. Встал со спины и обхватил своей большой рукой ее руку, державшую гарпун. Одно неуловимо быстрое движение, и на кончике костяного острия уже трепыхалась серебристая рыбка.
И точно так же трепыхалось ее сердце от этой внезапной близости, Он почти касался ее. Так, что можно было почувствовать дыхание, шевелившее ее волосы, горячую гладкую кожу на его груди и руках. Олю всю залило смущением и мурашками, томительно сладкая судорога прокатилась по телу.
— Здорово, — пробормотала она, пытаясь отстраниться. — Спасибо.
Ошибкой было смотреть в его глаза, она как будто провалилась в бездну. А он так и остался стоять рядом, и глядя ей в глаза, проговорил:
— Хорошо. Теперь надо закрепить навык.
— Да. — она сама себя едва слышала.
Тот самый шепот звучал в ушах. Звал. Притягивал.
— Я помогу, — он говорил ровно, двигался медленно обхватывая ее руку, а ее словно сиропом заливало. — Попробуй еще раз.
Они ловили рыбу.
Вместе. Двигаясь так синхронно и слаженно, словно одно целое. И это странное единение, тягучее и сладкое, когда ничего в мире, кроме того, кто сейчас рядом с тобой, не важно. Его не хотелось прерывать.
Просто двое в огромном мире, и даже слов не надо.
Разве так бывает?
Бывает.
Но прерваться все-таки пришлось.
Он отстранился медленно и как бы неохотно.
— Вечереет, я разожгу костер.
Отошел собирать какие-то ветки, а ей сразу стало без него пусто и одиноко. Оля зябко поежилась, потирая себя ладонями по плечам. Прошлась по пляжу, оглядываясь по сторонам, нахмурилась. Ничего не изменилось вокруг, по-прежнему никакой арки.
Но ведь это не навсегда. За ней все равно придут. Не оставит же ее У-Лэншшш тут? Точно не оставит. Да и во дворце обязательно хватятся. Отбор не закончен, а тут пропадает такой «ценный» экспонат. Она уставилась на свои босые ноги, зарылась пальцами в песок, он слегка фосфорецировал. Очень красиво.
Но время шло, опустились сумерки. Слышно было, как тихонько потрескивает костер, от него красноватые отблески на воде и кустах. Потянуло дымком и запахом жареной рыбки.
Оле вдруг одумалось, что где-то там есть Полоз. А она все-таки его невеста, как-никак. И ему вряд ли понравилось бы, если он узнал, что она здесь с кем-то вот так… Но может быть, ему вообще безразлично? Эка невидаль, невеста, ему их каждый год подгоняют целый вагон.
Как будто услышав ее не слишком веселые мысли, мужчина бесшумно возник на пляже. Взглянул на нее своими невозможно синими глазами-омутами. У нее сердце сжалось, прикрыла рот ладонью.
Она ведь даже имени его не знает. Вообще ничего не знает о нем. А он о ней.
Но не надо имен, пусть еще немного все останется как есть. Ей казалось, что стоит только начать, и все сразу испортится, пропадет. Почему-то было страшно ЭТО потерять.
— Иди, уже почти готово, — негромко проговорил он.
— Да, сейчас.
Она решила не думать об этом сейчас, и пусть все идет как идет.
***
Вечер уже наступил, стемнело. Так уютно было у костра. И маленькие рыбки ужасно вкусные. Он острожно снимал их с тонких прутиков и выкладывал на большие листья, а потом передавал ей. А Оля жевала рыбок и снова потихоньку за ним подглядывала.
Красивый… Такие спокойные, уверенные движения, скрытая сила во всем.
И все-таки, кто он?
Чувство, что от нее что-то ускользает. Что-то очевидное. Но не может же…
И в этот момент он вскинул нее взгляд. Такой обжигающе-горячий. Потянулся, медленно снял с уголка ее губ прилипший кусочек и положил себе в рот. И все.
Любая выдержка имеет свой предел. Накрыло обоих.
Целовались жадно, быстро, как будто кто-то может отнять это их безумное счастье. И это казалось так правильно, то, что они делали здесь и сейчас.
А над священной Колыбелью нагов плыла ночь.
И далеко еще было до утра.
***
Далеко еще было до утра, когда У-Лэншшш только закончил дела.
Тяжелый выдался день, пришлось хорошо поработать. Забыли страх наги, давно им никто хвостов не отрывал. А тут такой повод — предательство! Похищена одна из невест, попытка нападения на Полоза. Часть семей замешана в пособничестве Гумешу.
В этот раз черный Ул Тумен-ге не ограничился одними лишь штрафами, как с той молоденькой глупой нагиней Захрие, которую кто-то науськал и использовал. Сейчас было все по-другому. Многие угодили в пыточные подвалы. И плевать ему было, насколько высокоставленной могла оказаться семья. Спрашивал с каждого по всей строгости.
Уже глубокой ночью направился в то особое место. Замер в круглом зале, на секунду прикрывая глаза, а потом накормил своей кровью артефакт и вошел в тайные покои Полоза. И только вошел, довольная улыбка побежала по губам.
Расцвело каменное дерево рода.
— Ай, молодец, парень, — старый наг шумно втянул в себя воздух.
Теперь можно было и немного расслабиться.
У-Лэншшш налил себе опаловый нектар и откинулся головой на спинку огромного кресла, рассчитанного на то, чтобы выдержать вес нага в боевой трансформации. Закрыл глаза и нехорошо усмехнулся, вспоминая подробности. В отсутствие царя может случиться многое.
День действительно был нервный. Столько разного выползло. Полезного удалось сделать много, но далеко не все закончено. Он с удовольствие оторвал бы немало змеиных голов, однако в этом вопросе предпочел дождаться Полоза.
А пока Полоз занят…
Черный наг прокашлялся, легкая улыбка снова скользнула по его губам. Ему придется малость потрудиться и по возможности тут все расчистить. Чтобы мальчику легче жилось хотя бы первое время. Он отпил сладкой опаловой влаги из бокала, и стал раскладывать перед мысленным взором все снова и снова, начиная с того самого момента.
По порядку, чтобы ничего не упустить.
глава 30
На обратном пути с этой неудачной прогулки случилось кое-что непредвиденное.
Алтын ехала первой на своем драшшшсхе, и ушла довольно далеко вперед. Настроение, и без того мрачное, было испорчено. Хотелось скорее оказаться в своих апартаментах, чтобы избавиться от навязчивой и бесполезной опеки Ер-Ге. А главное, никого не видеть из этих ущербных.
Ей нужно было остаться одной и хорошенько поразмыслить. Потому что создавшееся непонятное положение нравилось ей все меньше и меньше.
И вдруг позади шум. Визг какой-то, сумятица. Ее немедленно окружила стража, ощетинившись оружием во все стороны. Она даже увидеть ничего не успела, как Ер-Ге дал команду, чтобы гнали ко дворцу немедля. И сколько она ни пыталась разглядеть, ничего не вышло, потому что они ушли за поворот, миновали выход в пойму реки, а потом просто понеслись, как будто за ними гнались все василиски мира.
Самое неприятное, что даже когда они добрались во дворец, ей и там никто не сообщил ничего вразумительного. Ер-Ге как всегда сказал, что волноваться не о чем, и ушел, оставив ее в неведении. Алтын была в ярости. Интуиция подсказывала ей, что дело нечисто, но ее просто заперли, и все.
Выход она нашла быстро.
Не зря Алтын постаралась наладить отношения со смотрительницами гарема. Сейчас это очень пригодилось. Она отправила прислужниц с приглашением ее посетить, не без подарка, конечно. Таков закон. Хочешь добиться расположения, пошли перед собой дар, пусть маленький, символический, но он откроет любые двери.
Обе смотрительницы сразу явились по ее зову. А потом была приятная беседа, в течение которой она и выяснила, что там был за шум. Напали на поезд невест, и похитили босоногую. Алтын не подала виду, но в тот момент испытала жестокое удовлетворение. Это было справедливо, никто не может даже претендовать на то, чтобы занять ее место.
А Гумешу, она вообще мстительно желала растерять все свое оперение, за то, что посмел ее унизить. Ибо большего, чем маловоспитанная ущербная дикарка, он недостоин. Впрочем, из того, что ей пришлось слышать о том, как царь пернатых обращается со своими наложницами, эту Ольгу ожидает очень мало хорошего. Туда ей и дорога.
И можно наконец вздохнуть спокойно, больше не будет сюрпризов. Она милостиво улыбнулась смотрительницам, а те в свою очередь ей. Приятно иметь дело с теми, кто умеет себя вести. Они остались еще более довольными друг другом.
Однако, когда Алтын уже просто для поддержания разговора поинтересовалась, кто бы это мог быть, вот тут-то ее ожидал сюрприз. Она даже переспросила, полагая, что ослышалась или неправильно поняла. Но смотрительницы только подтвердили, сокрушенно качая головами.
По приказу У-Лэншшша несколько семей арестованы? Обвинение в похищении пало на них? Алтын ушам своим не поверила. А еще не могла поверить своей удаче. Потому что она нашла, чем прижать проклятого черного нага.
Она с трудом дождалась, когда смотрительницы ушли, и срочно вызвала к себе Ер-Ге. Ответ от него пришел: занят, не беспокоить, он навестит ее позже.
Вот тут Алтын действительно разгневалась.
— Передайте, пусть явится немедленно. Или он пожалеет.
Явился. Вид недовольный.
— Вы хотели меня видеть, госпожа? — спросил через губу. — Говорите быстрее, у меня мало времени.
У нее было что сказать. И прежде всего о нем самом. Но негоже царице опускаться до того, чтобы ругаться с простым исполнителем. Это было бы ниже ее достоинства.
Прежде всего Алтын отослала всех своих прислужниц и велела ему накинуть на апартаменты полог безмолвия. А потом она довела до него свои соображения.
— Каким образом У-Лэншшш обвиняет в измене и похищении невесты Полоза высокие рода нагов? — спрашивала девушка, склонив голову набок и легко расхаживая по комнате. — Кто дал ему право бросать их в застенок, когда тут прежде всего его собственная вина? Это ли не предательство? Он был амашваартом этой ущербной, он отвечал за ее безопасность перед Полозом и всеми семьями нагов, которые могли претендовать на нее. Он допустил, чтобы ценная человеческая самка, способная принести потомство, пропала! Обвинять в измене следует прежде всего его.