***
Ер-Ге слушал красавицу, и у него глаза на лоб лезли. Он всегда считал, что столь красивые девушки созданы для того, чтобы услаждать взор и скрашивать досуг нага и мужчины. Но никак не мыслить политически. А тут…
Ему только осталось сглотнуть и и склониться перед ней.
— Да, госпожа. Я понял.
— Ну так иди. Выскажи перед представителями высоких семей. Иначе вы дождетесь, что У-Лэншшш передавит вас всех по одному. А ему только это и нужно, чтобы захватить власть и самому сесть на трон.
Советник невольно заметался, хватаясь за лоб. Ер-Ге, выходцу из захудалого рода, и потому особенно жаждавшему славы, богатства и величия, трудно было решиться на открытую конфронтацию с Ул Тумен-ге. Черный наг был фактически наместником Полоза. И в отсутствие царя…
В отсутствие. Ключевой момент.
Полоза нет на месте.
И если сейчас не попытаться свалить эту черную тварь, в крови которой, как говорят, отметились демоны, неизвестно, когда еще появится такая возможность.
***
Алтын долго наблюдала его метания, пока наконец не убедилась, что этот жалкий трус, способный только щеки надувать, принял решение. Но, к сожалению, никого другого в ее в распоряжении не было. Значит, надо использовать, что есть. Советник остановился, нервным жестом поправил одежду и выдал:
— Госпожа, не волнуйся. Все идет хорошо. Я все улажу. А сейчас я должен тебя оставить, чтобы…
— Нет, — сказала красавица, сощурившись и ткнув в него пальцем. — Ты должен взять меня с собой.
У Ер-Ге по-идиотски губа отвисла, а глаза забегали.
— Ты должен взять меня с собой, — повторила она. — Я сама буду говорить.
Какое-то время советник просто молчал, глядя на нее, Алтын еле сдержалась, чтобы не высказать все, что она на самом деле о нем думает. В конце концов, Е-Ге отмер.
— Хорошо, госпожа. Как прикажешь.
Давно бы так. Она выпрямилась и отошла к окну, проводя ладонями по полам своей одежды.
— Вели созвать всех, кого ваш Ул Тумен-ге еще не упек в темницу. Пусть соберутся в зале и потребуют у него ответа. Как только сделаешь это, придешь за мной.
Советник уже ушел. А она еще какое-то время расхаживала по комнате, успокаивая дыхание. Это была первая победа, дальше они научатся принимать ее волю без возражений. А пока…
Пока Алтын вызвала своих прислужниц и велела одеть ее соответствующим образом. Увидев ее, наги должны сразу понять, кто перед ними.
глава 31
Когда спустя некоторое время, Ер-Ге явился, Алтын была готова. А у советника глаза лихорадочно блестели и руки подергивались. Казалось, он едва сдерживает обращение.
— Госпожа, — поклонился ей, оглядел ее с ног до головы, нервно сглотнул и проговорил: — Пойдем, нас ждут.
Нагини-прислужницы застыли, настороженно переводя взгляд с Алтын него на него. Змеиные девы не помнили, чтобы кто-то из невест приглашался говорить речь в собрании мужчин. Но предусмотрительно молчали, мало ли, как все повернется. Сами девушки уже успели пообщаться с остальными прислужницами, и теперь терялись в догадках, что же происходит. А их госпожу тем временем увели.
***
Он не ошибся в этой девушке, думал Ер-Ге. Вновь и вновь взглядывая на гордую красавицу, убранную драгоценностями, словно царица.
О да, он в ней не ошибся!
Девушка шла, глядя строго перед собой. Неспешно и величественно, так что даже стража невольно задерживала дыхание. Но что ей стража? Легкое презрение и отрешенность были написаны на прекрасном челе.
Она ли не невеста Полоза? Прекрасная девственница чистых кровей.
Советник осторожно оглядел ее снова и незаметным жестом сложил руки вместе, возблагодарив Создателя всех змей за удачу, выпавшую ему в жизни. Ибо тот, кто будет этой властной и недоступной царице полезен, обретет много милостей.
Собрание высоких родов ждало их.
И здесь Алтын даже не пришлось никого долго убеждать.
Разумеется, были и те, кто открыто высказался против, или просто промолчал, из страха или по иным соображениям, но все они сразу покинули зал. Теперь в собрании остались лишь единомышленники. Они так давно ненавидели черного Ул Тумен-ге, державшего их в узде столько лет, что были счастливы возможности свалить ненавистного наместника.
Однако, когда встал вопрос, как теперь поступить, и что с этой информацией делать, мнения высокородных нагов разделились. Те, кто постарше, считали, что надо дождаться Полоза. Донести все до него петицией, и чем больше подписей, тем лучше. Пусть откроют официальное разбирательство. И пусть У-Лэншшш ответит перед собранием и законом. Молодые горячие головы требовали не откладывать в долгий ящик, а завтра же идти к черному Ул Тумен-ге с обвинениями.
Все это время Алтын молча стояла в центре зала и внимательно слушала их. А потом в какой-то момент вскинула руку, требуя тишины. Ер-Ге тут же прикрикнул, и голоса смолкли. Наги уставились на нее выжидательно и недовольно, не привыкли, что ими командует женщина. Алтын усмехнулась про себя, ничего, привыкнут.
Она дождалась, пока все утихнет, а потом спросила, склонив голову надок:
— А зачем нам ожидать возвращения Полоза? Черный Ул Тумен-ге хитер, за это время он успеет замести следы. Зачем нам ждать завтрашнего утра? У него полно шпионов, ему донесут, он успеет подготовиться. Надо прийти к нему сейчас, и спросить у него ответа по всей строгости.
Ответом ей была полная тишина в зале. Потом наги склонили головы, те, что помоложе, подняли шум, послышались возгласы.
— Да!
— Надо додавить его сейчас, или он опять вывернется!
— Надоело терпеть!
Алтын даже не улыбнулась. Она знала, что так будет.
***
В ту часть дворца, где находился в данный момент черный наг, вся эта толпа отправилась прямо из зала. Их было много. Когда много — хорошо, это сила. Алтын окружало плотное кольцо стражи, это тоже было хорошо. Сила, власть. Статус.
Когда они ввалились все разом, У-Лэншшш как раз занимался разбирательством. Сидел в каменном кресле, весьма похожем на трон. Огромный черный наг, полностью покрытый прочнейшей чешуей.
Вообще-то, черный наг действительно мог бы претендовать на трон. Если бы захотел. Но ему никогда не нужен был трон. Теперешнему царю змей У-Лэншшш приходился двоюродным прадедом. Почти ровня царю по рождению, но не Полоз. Говорили, что он сын демоницы, и потому живет так долго. Черный наг посмеивался, ему эти разговоры были только на пользу.
Просто не все из детей Полоза могут наследовать. И Полоз — это не имя, имя у змеиного царя свое, тайное, данное при рождении, и называет он его лишь избранным. Это нечто вроде титула, который передается по наследству тому из потомков, которого примет земля. Только Полоз может носить символ власти, и это, как говорят у людей, тяжкий крест, не каждая шея такое ярмо выдержит.
Полоз великий змей, имеющий тысячи образов, но зачать потомство он может только обернувшись человеком. И с этим связана великая тайна, о которой знают лишь самые близкие, объединенные общей кровью рода. Оборачиваясь человеком, Полоз, в отличие от других нагов, становится им полностью. В тот момент со змеиной сущностью его связывает лишь тонкая нить — символ.
Выбирая ту единственную, которая может стать его женой и спутницей жизни, он должен захотеть этого настолько, чтобы ради нее отбросить свою вторую сущность и явиться перед ней мужчиной.
Но черный наг сейчас думал не об этом. Он действительно ждал, что к нему может заявиться делегация недовольных. Не зря же готовился с прошлой ночи.
Воистину в отсуствие царя может случиться очень многое.
Он смотрел сейчас на Алтын и вспоминал ее далекую прародительницу, ставшую возлюбленной женой его брату и подарившую Полозу сына и дочь. Кроме красоты у этих двух женщин не было ничего общего. Та (по странной шутке судьбы ее тоже звали Алтын), была сама доброта. Улыбалась, пела, брата его любила больше жизни. Невольная нежность к давно ушедшей женшине защемила сердце, однако черный наг быстро спрятал все чувства вглубь души.
Откинулся на каменном троне, сложив руки перед собой, по губам скользнула довольная усмешка. Как в предвкушении славной охоты.
— Чему обязан счастью видеть вас всех?
И обвел взглядом это собрание храбрецов, выставивших вперед себя человеческую девицу. Как будто он не знал их мысли. Девушка неприкосновенная, она невеста Полоза, и пока идет отбор, с ее прекрасной головы не упадет ни волосок. Зато можно удобно спрятаться за ее широкую спину.
Свалить его решили, короткохвостые. Ай, молодцы! Выгорит — хорошо, а не выгорит — любые слова девицы всегда можно списать на женскую глупость.
Улыбка расплылась еще шире. Особенно, когда он начал их выслушивать. Голоса-то дрожат, срываются. Косятся на его личную стражу, а его бойцов тут немного. А У-Лэншшш слушал и терпеливо ждал. Рискнут?
Трусы короткохвостые. Мнутся, шипят что-то про то, что он несправедливо осудил почтенные семьи. Обязан был дождаться Полоза. А до того, мол, их следует освободить, чтобы не было вреда для здоровья.
— Освободить? — переспросил с язвительным интересом. — Это кого же?
И тут вперед вышла красавица Алтын.
глава 32
Девушка была чудо как хороша в своем уборе из драгоценностей. И так же опасна и ядовита. Куда там до нее нагиням из гарема Полоза. У-Лэншшш уставился на девушку с удовольствием. Но ждать, пока она начнет свои речи, не стал.
— У тебя есссть пожелание, невессста? — спросил он, видя, что та в свою очередь сверлит его победным взглядом.
— Есть, — кивнула она, на высокой короне задрожали висюльки.
— Слушшшаю, — У-Лэншшш уселся поудобнее.
А длинный черный хвост сполз со ступеней перед каменным креслом и, устремившись к заговорщикам, замер не доходя. Попятились назад многие. Алтын осталась на месте. Смерила его нечитаемым взглядом и проговорила:
— Я желаю узнать, почему не уберегли мою сестру.
— Ой-е? — вскинул бровь черный наг. — Разве я могу это знать? Твоей сестры тут нет. Но если хочешь знать, что с ней, отправь на Землю Ер-Ге. Твой верный покровитель принесет тебе подробные сведения.
— Не-е-ет, — протянула Алтын, склоняя голову набок. — Я хочу знать, почему не уберегли одну из моих сестер-невест Олю-Ольгу.
— Ах вот как? Очень похвальная забота, невессста.
Черный наг подпер ладонью подбородок, приготовившись слушать.
— Ведь это ты должен защищать ее, не так ли, У-Лэншшш? Но ты не сделал этого. А теперь вместо того, чтобы признать перед всеми свою несостоятельность, — она скривила красивые губы. — Ты обвинил невиновных. Держишь их в подвале и выбиваешь признание пытками. Это ли не измена?
— Ой, е? — снова удивился У-Лэншшш картинно вскидывая брови.
Вся толпа высокородных нагов сейчас молча выжидала, чем это закончится. Зато девушка, видя, что он не отвечает, воодушевилась еще больше.
— Это ли не измена, допустить, чтобы невеста Полоза попала к василиску? Ты не способен обеспечить нашу безопасность, — сказала она, а потом обернулась к высокородным за поддержкой. — Черный Ул Тумен-ге должен сложить полномочия.
Он дал ей договорить.
Повисла звенящая тишина.
На самом деле, обвинение было серьезным. И после сказанного девушкой в зале, казалось, сам воздух вибрировал. Наконец У-Лэншшш произнес:
— Ты все сказала, невессста?
Девушка кивнула. А черный наг усмехнулся:
— Хорошо.
Сделал короткий надрез отросшим когтем на своей ладони. Выступила кровь. От этого, когда он приложил ее к углублению в широком подлокотнике каменного кресла — трона, напряжение в зале достигло пика. Но заговорщиков ждал сюрприз.
Неожиданно ожила панель в центре стены. В обычное время преливчатая, похожая на перламутр, панель выглядела частью декора, о ее истинном назначении знали очень немногие.
Поднялся неясный ропот, а У-Лэншшш перевел взгляд на красавицу Алтын и спросил вкрадчиво:
— Откуда тебе извессстно, что невессста Полоза попала к василиску?
Облачко непонимания пробежало по красивому лицу, девушка нахмурилась. Не такой реакции ждала? Ну что ж, старый черный наг любил удивлять. И удивляться.
Алтын была права в одном, у него действительно было достаточно шпионов, чтобы всегда знать, что затевают заговорщики. Не говоря уже о том, что во всем мире, подвластном царю змей, не было места, которые Ул Тумен-ге не мог бы контролировать. Право рода, право крови. Однако черный наг это право никогда не афишировал.
На панели начали вспыхивать картины.
Можно было видеть воочию, слышать самый тихий шепот. Казнокрадство, интриги, планы передела власти, шпионаж в пользу пернатых, тайные переговоры с Гумешем, участие в нападениях на поезд невест. Все сейчас было как на ладони.
В тот день действительно была предпринята попытка похищения. Просто У-Леншшш, имея полную картину, был заранее к этому готов. Он ловко убрал оттуда Ольгу, а на дорогу вместо нее сразу же выехала подмена. Вот она-то и угодила в засаду. Артефакт показал нападение, короткий бой, и как в суматохе девушка исчезла.
Те, кто был поумнее, поняли, почему черный наг так спокоен. Наверняка сам же ее и спрятал. Им бы раньше сообразить, но увы, они уже успели прокричать ему свои обвинения в измене.
А дальше было только хуже. Оказалось, что в тот же день было совершено покушение на Полоза. Артефакт беспристрастно зафиксировал и это. И в обоих случаях использовалось оружие василисков. Налицо был заговор, да еще какой!
Высокородные заметались по залу, понимая, что сами себя загнали в ловушку, да только поздно. Выходы уже были блокированы личной стражей Ул Тумен-ге.
***
Алтын замерла посреди творившегося хаоса, словно оглохла. Больше всего ее потрясло отнюдь не то, как быстро мнимая победа обратилась поражением, и не проклятия, сыпавшиеся на ее голову. Нет… Другое!
То, что готовили ей самой те высокородные наги, которых она привела сюда за собой, чтобы сбросить власть черного Ул Тумен-ге. Они собирались отдать ее Гумешу! Потому что такая женщина опасна, это подрывает устои.
Ее. Этому хаму и извращенцу. У Алтын был шок.
Постепенно зал очистился, остались только она и У-Лэншшш. Девушка стояла, не шелохнувшись. Черный наг склонил голову набок, поцокал языком, спрашивая:
— Что же ссс тобой делать, невессста?
Она словно не услышала, продолжая смотреть строго перед собой. Тронуть ее нельзя, невесты неприкосновенны.
— Ой, е… — черный наг тихонько засмеялся. — Столько полетит голов. Думаешь, они простят тебе? Ц-ц-ц… Я даже не рискую предположить, что с тобой будет, если Полоз тебя не выберет.
Ее буквально затрясло от его слов. Но Алтын сдержалась. В крайнем случае, всегда остается гарем Полоза. А там у нее будет много шансов к нему приблизиться, и тогда еще неизвестно, кто кого. Победа быстро оборачивается поражением, и наоборот.
Поэтому она и отрезала, глядя ему прямо в глаза:
— Пусть тебя не волнует моя судьба. Она все равно будет лучше судьбы твоей босоногой.
— Ты так уверена? — хитро усмехнулся У-Лэншшш.
— Уверена, — лицо Алтын исказилось. — Если ее выкрал Гумеш, судьба этой самки незавидна.
— А если нет? Что, если Полоз уже выбрал себе жену, и это не ты?
Он говорил тихо, неспешно. И вглядывался в ее лицо, ловя эмоции. Алтын невольно вздрогнула, почувствовав подвох.
— Полоз женится. Будет великий праздник, гарем торжессственно рассспустят, — продолжал этот хитрый старый Змей. — Девушек наградят подарками и отдадут замуж. А тебя кто возьмет в жены? Что ссс тобой делать, а, невессста? Разве что отдать тебя Ер-Ге, есссли его не казнит Полоз?
— Нет!
Черный наг только хмыкнул. А до нее стал доходить весь ужас положения. Но сдаться просто так? Нет! Она готова была бороться до последнего.
— Что ты со мной сделаешь? — спросила Алтын развалившегося на троне проклятого старого Змея.
— Ничего, — ответил тот. — Невесты неприкосновенны. Посидите пока под надежной охраной. И ты, и твой Ер-Ге. А потом твою судьбу будет решать Полоз.