— Так что с гаремом? — спросила тихо.
— Клянусссь, шшшто в гарем ты не попадешшшь, — проговорил У-Лэншшш и повернулся к ней. — Моей клятвы довольно?
Много разных чувств опять клубком перевернулось в груди, но тот холодный узел отпустил.
— Да, — сказала Оля, глядя на него.
Он закатил глаза.
И ведь опять недоговорил! Ничего не объяснил, стало еще непонятнее. Но это было лучше, чем ничего.
***
До первых деревьев они добрались как-то незаметно, и замерли на границе. Для чего было останавливаться, Оля не поняла, просто приняла как должное, может, у них тут знак стоит какой невидимый. Хотя, наверное, именно так и было, потому что выдержав паузу, они плавно ступили под полог многоярусного тропического леса.
Огромные деревья, кронами уходящие далеко вверх. А под ними меньше и меньше — словно этажи. И на каждом этаже, даже в самом низу, где зеленовато-опаловый сумрак переходит в чернильную темноту, кипит жизнь.
Однако внезапно возникшие перед ними парящие в воздухе полупрозрозрачные фигуры змеелюдей — это было не для слабых нервов.
— Господи, Боже, что это??? — отшатываясь, пробормотала Оля.
У-Лэншшш бросил ей:
— Держись крепче. Это стража.
И выдвинулся вперед, транформируясь на ходу. А она затихла, потому что жутко это все было.
— Кого привел? — глухо осведомился призрачный наг, сканируя их светящимися глазами, потом, оглядев кивнул. — Вижу, невесссты.
Мотнул головой:
— Проходите. Он шшшдетттсссс.
Призрачная стража расступилась, но проезжать сквозь их строй было тяжело, как сквозь ледяной кисель продираться. Оля вцепилась мертвой хваткой в упряжь и закрыла глаза. И так и не открывала, пока У-Лэншшш не шикнул насмешливо:
— Можешшшь открыть глаза. Уже мало осталосссь.
Теперь перед ними была извилистая широкая полоса, заросшая высокой травой, а по обе стороны от этой полосы стеной лес. Удивительно похоже на просеку для высоковольтных линий. Она еще вертела головой, когда на полосе вдруг возникло огромное тело. Быстрое и стремительное как молния.
Наг. Человеческий торс и лицо, горящие жарким золотом глаза.
Он показался ей выше деревьев.
глава 15
Это даже шоком нельзя было назвать. Оля смотрела, разинув рот и запрокинув голову. То, что она видела, было просто невероятно. Как древняя сказка! Все то, что она до того тут видела, тоже было сказкой, но это…
Гармоничное стройное мужское тело, переходящее толстенный, как столетнее дерево, гибкий хвост. Изумрудно-синяя чешуя, отливающая бриллиантовыми искрами. Идеальные пропорции. Совершенство.
Гигантский змей замер, а кольца его хвоста все еще подтягивались, продолжая сворачиваться, и им, кажется, не было конца. И тут же от их среды отделились У-Лэншшш, Ер-Ге и остальные восемь нагов, у которых тут были подопечные, и заскользили к нему. Она думала, наги огромные? Они не доставали ему до груди.
А дальше….
Они приветствовали своего царя. Царя! Полоза! Что-то такое говорили, она не разбирала слов, просто по смыслу поняла, что разговор шел о них. О невестах. Огромный золотоглазый наг скользил по ним взглядом, а она смотрела на него, и не могла поверить. Все, что ей с таким пылом разъяснял тут У-Лэншшш, все еще звучало в ушах.
Но если это и есть Полоз…
У Оли вырвался нервный смешок.
И вдруг его взгляд изменился и на мгновение метнулся к ней.
Оля замерла, боясь шелохнуться. Совсем как тогда, когда она впервые очнулась в этом мире и увидела перед собой огромного черного змея. Только сейчас она уже не могла позволить себе такую роскошь, как упасть в обморок. Нет, только не это. Все застыло и похолодело внутри…
Немигающий взгляд скользнул мимо.
Ей показалось, что из нее весь воздух выкачали.
***
Девушка была здесь. Полоз видел ее.
И видел ее реакцию. Но сделать ничего не мог, сейчас он должен был оставаться в этом облике. Потом. Надо выждать.
***
Там еще что-то говорили и говорили, она уже не следила. Все равно это было было выше ее понимания. Как, зачем? Куда ему человеческие женщины??? Оля переключилась на невест. Смотрела, и не могла понять, опоили их чем-то, что ли? Почему у них такие взгляды?
Случайно встретилась взглядом с Алтын. Она была даже рада увидеть в глазах девушки привычное презрение. Даже если о ее взгляд можно было порезаться, он, во всяком случае, был осмысленным. Алтын знала, чего хотела, и явно готова была любой ценой идти к цели. И это было даже хорошо. Наверное. Ольга просто устала, сказывалось нервное перевозбуждение.
Между тем, официальная часть закончилась.
Судя по тому, что их провожатые возвращались, чтобы занять свои места, скоро их путешествие будет продолжено. Она здорово надеялась, что там, куда их привезут. Будет ванна и кровать. У нее сейчас было единственное желание — помыться и лечь спать, больше ничего не хотелось. Думать о том, что лабиринт оказался ловушкой, искать выход, все это она собиралась делать завтра.
Вернулся У-Лэншшш, смерил ее внимательным взглядом. Прошипел:
— Уссстала? Потерти, невессста, немного осссталосссь. Ссско…
Он не успел закончить свою мысль.
Ситуация неуловимо изменилась, как будто над тропическим лесом пронесся порыв ледяного ветра. Потому что внезапно с дальнего конца полосы показалось несколько более чем странных существ.
Настоящие хтонические чудовища, Ольга никогда еще не видела подобных! Разве что на жутковатых мрачных артах фэнтези, всегда думала, что это плод больной фантазии художника. Петушиные головы на телах змей. Оперение, острые изогнутые клювы…
Секунда, и Полоз уже стоял против непрошенных гостей, закрывая их всех собой. Они замерли друг против друга. Но если гигантский наг при всей своей чудовищности выглядел гармоничным, то в этих было что-то отталкивающее. Как в гиенах.
— Рад приветствовать тебя на моей земле, Гумеш. Что-то забыл, или решил снова заехать в гости?
Гулкий голос Полоза звучал спокойно, хотя в том, как резко он развернулся корпусом, чувствовалось напряжение. В ответ раздался неприятный смешок-клекот.
— Нет, просто охотился. У тебя новые самочки, Полоз?
Холодное молчание.
А вот сейчас напряжение повисло такое, что хоть ножом режь.
— Перррнатыессссшшшш — едва слышно прошипел У-Лэншшш и обернулся к охранявшим ее стражам. — Головой ответите, ессссли, хоть волосок ссс нее… вессссь ваш род сссотру.
И ей:
— Ни ссс мессста, Ольга. Ничего не бойссся.
А потом как будто вырос, увеличился в размерах и скользнул черной тенью вперед. Встал рядом с Полозом, и сдержанно поклонился:
— Рад видеть тебя в здравии Гумешшшшш.
— Черный Ул Тумен-ге, тебя теперь посылают за невестами?
И снова этот мерзких смех.
— Кто это, — тихо спросила Оля замерших рядом с ней стражей.
— Пернатые, василиссски, — коротко прошипел один.
— Царь Гумешшшш, — шикнул другой.
И тут она краем глаза заметила движение и резко повернула голову. Это «спешил» к своему царю Ер-Ге. Встал рядом, но чуть позади У-Лэншшша, из чего она сделала вывод, что Ер-Ге не последнее место занимает при дворе. Поклонился и запел соловьем.
Ольга невольно оглянулась на его подопечную. Странный взгляд проскочил у Алтын. Такой острый, прищуренный. И смотрела она не на Полоза, а на Гумеша, василиска. Какая-то ассоциация у Ольги проскочила, но она не успела додумать.
А Ер-Ге все растекался.
— Я тронут, — язвительно рассмеялся, не дослушав его, Гумеш. — Надеюсь быть гостем на твоей скорой свадьбе, Полоз!
— Буду раз тебя видеть, — ответил тот.
Еще секунда, и непрошенные гости исчезли так же внезапно, как и появились.
***
Уходили быстро.
Какая усталость, какой сон! Ольгу потряхивало, а в ушах долго еще звучал этот жуткий клекочущий смех. Расспрашивать У-Лэншшша она не посмела. Видела только что Полоз прикрывал их, пока все не покинули эту просеку.
И только потом ушел последним.
глава 16
Они двигались по той извилистой полосе, что разделяла сумрачный лес на две части. Впереди и позади, выстроившись цепью, шли те новые стражи, которых Оля окрестила про себя змеиный спецназ. В центре, теснее сбив их друг к другу, везли невест. А по обе стороны полосы по кромке леса Ольга видела двигавшихся параллельно с ними призрачных стражей. Жутко…
А замыкал, по-прежнему закрывая их собой, Полоз.
От нервного напряжения она была на взводе и невольно подмечала абсолютно все мелочи. Где мелькнет странный блеск — взгляд из темноты, как зашуршит трава или всколыхнется ветка. И ветер по траве.
Оля старалась не вертеть головой по сторонам, но все же оглядела всех невест. Многие из них казались ей инфантильными и странными, две девушки выглядели испуганно и жались к своим провожатым. Алтын… Прямая как всегда, взгляд устремлен вперед.
Рядом с ней Ер-Ге. Отсюда было не разобрать, но кажется он что-то тихо говорил своей подопечной. А у той в какой-то момент промелькнуло удовлетворение на лице. Это было настолько странно, что Ольга присмотрелась внимательнее. И тут же получила ответный взгляд, а в нем ставшее уже привычным отгораживающее презрение и… жалость? Не успела она осмыслить, девушка отвернулась, и смотрела уже прямо перед собой.
Не то, что бы это встревожило Ольгу, но озадачило. Как и все непонятное.
У-Лэншшш молча ехал рядом с ней, видно было, что его мысли далеко отсюда. Они уже прилично отдалились от того места, где им встретились василиски, и Оля решилась спросить:
— Василиски… Пернатые, это те, что напали тогда на поляне у ручья, да? Когда вы меня прятали?
Он кивнул. А ей вспомнилось, как черный наг закрывал ее своим телом. Стало не по себе.
— Это было опасно, они могли поранить вас, — начала она.
Мужчина снисходительно хмыкнул:
— Нисколько. Их клювикам не пробить мою чешую.
Стало как-то легче, но вопросы остались. Например, как василиски (кстати, пернатые очень точное определение), оказались здесь? Их кто-то предупредил? Но ведь У-Лэншшш говорил, что это их земля. Что опасности нет. Однако она видела, как напряжен был У-Лэншшш и остальные стражи.
Потому и спросила то, что показалось ей совсем уж странным:
— Почему эти ваши, призраки, которые в лесу, стражи, пропустили их?
— Гумеш — царь. Он имеет свободный доступ в любое время как гость.
— Что-то он не очень был похож на гостя, — пробормотала Ольга, невольно ежась.
Полоз явно не рад был ему, хоть и проявлял вежливость на словах. У-Лэншшш только презрительно хмыкнул. Она уже поняла, что у черного Ул Тумен-ге с василисками свои счеты.
А вот Ер-Ге… Возможно, лебезить перед гостем ему положено по должности, но что-то ей подсказывало, что к сладкоголосому покровителю Алтын стоит присмотреться. Говорит она этого не стала, потому что попросту не знала их внутренней кухни. К тому же, момент неподходящий, ей казалось, поднимать такую тему стоит без свидетелей. Взглянула на черного нага долгим взглядом и спросила:
— А что он вообще хотел?
— Увидеть вас. Тебя, — У-Лэншшш повернулся к ней. — Невессст.
Резко прозвучало, как будто колючие льдинки пробежали по коже.
— За-зачем?
Черный наг беззвучно выругался, прежде чем выплюнуть сквозь зубы:
— Нервы потрепать. Поживиться.
— Но он же вроде говорил что-то о скорой свадьбе?
— Он издевался, Оля, — глаза черного нага расширились, и в них горел сейчас нехороший огонь. — Издевался, зная, что это для Полоза сродни чуду.
Такой напор, столько эмоций. И очень по-человечески, сейчас на нее смотрел не змей, а умудренный опытом политик и человек. Оля не сразу нашлась что ответить, его слова осмысливала. С минуту еще царило молчание, она механически поглаживала покрытую гладким панцирем шею Коника. А он скользнул взглядом по кольцу на ее руке и отвернулся.
— Для чего он это делает? — тихо спросила она. — Насколько я поняла, открытой войны между вам нет.
— Ослабить Полоза, перехватить власть. Этой вражде столько лет, что… — потом вдруг уставился на нее. — Э, невессста? Слишком умные ведешь разговоры!
И засмеялся.
Ей бы обидеться сейчас, но в его взгляде на нее читалось странное удовлетворение, как будто он ею гордился. Оля фыркнула и отвела взгляд в сторону. Ну конечно! Стражи тоже старательно прятали улыбочки. Вот же змеи, особо ядовитые.
В конце концов, она махнула рукой. Волновало сейчас другое. Слова У-Лэншшша осели в сознании, вызывая тревогу. Не хотелось себя накручивать, но она невольно стала анализировать.
Кто-то хочет ослабить Полоза? Но зачем? Было в этом что-то неправильное, вызывавшее внутренний протест. Ей не понравился Гумеш, его глумливость, он явно провоцировал. «Самочки». Как-то слишком уж уничижительно. Да, наги тоже далеко не всегда были почтительны, но они берегли их, защищали ценой крови. Очевидно, невесты действительно для них жизненно важны.
И это противостояние, когда Полоз заслонил их собой.
Она полностью ушла в свои мысли, и потому не сразу услышала, когда У-Лэншшш окликнул ее:
— Эй? Невессста, ты шшшто там, спишшшь?
— Что? — Оля невольно вздрогнула, вскидывая голову.
— Уже мало осталось, скоро будем на месссте. Вот сейчас… Сссмотри.
Черный наг сидел подбоченившись, во взгляде, которым он окинул все вокруг, светилось довольство. Действительно, извилистая полоса, по которой они двигались, как-то разом кончилась. И перед взором раскрылся вид на пойму реки и большой парк.
Неожиданный шелест рядом. Тихий, едва слышный. Едва заметное глазу стремительное движение.
Огромное идеальное тело на какую-то долю секунды замерло напротив. Кольца хвоста, изумрудно-синяя чешуя, отливающая бриллиантовыми искрами. Полоз.
Горящие золотом глаза остановились на ней.
Она тут же опустила взгляд.
Неуловимое движение, и он исчез впереди, молнией скользнув вперед. Туда, где за широкой поймой стоял дворец из желтоватого камня.
— Приехали, — проговорил У-Лэншшш.
глава 17
Издали дворец змеиного царя напоминал смесь восточно-азиатских дворцов и индийских храмов. Странно, но гармонично. Монументальное многоярусное сооружение среди сочной зелени. Смотрелось очень красиво.
Оттуда трудно было разглядеть подробности, но резные каменные террасы парка были украшены то ли орнаментами, то ли барельефами. Невольно всплыли в памяти картинки индийского храма любви Каджурахо, и Оля покраснела с досады, представив, какие там могут быть статуи.
В обычной жизни она не отличалась ни ханжеством, ни снобизмом, и к чужим верованиям всегда относилась с уважением, но сразу приходил на память эротический массаж, который ей все время норовили сделать. В общем, не хотелось бы жить в таком неприличии. Особенно, учитывая специфику момента и их более чем неопределеный статус.
Невесты… Сейчас невесты, а потом? Все это имело сексуальный подтекст, а у нее не было ни малейшего желания становиться сексуальной игрушкой.
Однако при ближайшем рассмотрении все оказалось лучше, чем она думала. Да, были изваяния и барельефы, но изваяния нагов и змей в различных конфигурациях и количествах. Она даже заметила большой рельеф, на котором была изображена битва нагов с василисками.
Не успела Оля толком удивиться, как они уже миновали парк и приблизились к основному ансамблю. Здесь пришлось спешиться, ездовых драшшшсхов должны были отправить в нечто вроде местной разновидности конюшен. А ей не хотелось расставаться с Коником, привыкла уже. Она спросила У-Лэншшша:
— А можно мне оставить моего драш… ну, в общем, моего Коника?
— Кого? — вскинул бровь черный наг.
— Моего… — она обернулась, вырвался спонтанный жест. — На котором я ехала.
— Ты дала ему имя? — спросил он уже серьезно.
— Да.
— Тогда драшшшсх твой, на него больше никто кроме тебя не сядет.
Неожиданно. Было приятно.