— Спасибо! — вырвалось у нее. — А мне можно будет на нем кататься?
Он смотрел какое-то время, склонив голову набок, потом кивнул:
— Можно, невессста, я сам буду тебя сопровождать.
И прежде чем она запрыгала от радости, сказал:
— Но сейчас надо идти, мы и так задержались.
Действительно, основная группа уже прошла вперед, остались только они. А вокруг стал собираться местный народец. Наги и змеиные девы разглядывали Олю с откровенным любопытством. Не сказать, чтобы особый восторг от ее неземной красоты был на их лицах. Гораздо больше внимания привлекал ее мужской наряд. Похоже, у местных пошел разрыв шаблона, другие-то невесты были одеты как положено, одна она выпадала из общей «благолепной» картины.
— Да, конечно, — пробормотала Ольга.
И пошла быстрее, чтобы догнать остальных.
***
Вообще, конечно, тут было на что подивиться. Дворцовый комплекс состоял из многих сооружений, целый городок в зеленом парке с разнообразным антуражем. Без провожатого там вполне можно было потеряться. И да, их действительно поселили не в гареме. Невестам выделили особый флигель, расположеный на островке. Получалось полностью обособленно и с собственным благоустройством. Разумеется, двойной защитный барьер установлен по периметру. Невест берегли.
Одноэтажное здание из молочного с желтыми прожилками мрамора на фоне зелени. Невысокое, но очень элегантное. И что было совсем уж хорошо, спланировано так, что у каждой девушки были личные апартаменты с садиком и террасой. И помимо всего этого, из каждого садика в общий парк вели извилистые дорожки, выстланные плоским камнем.
А в центре был пруд. Оля отметила про себя эту особенность ландшафтного дизайна змеев. Очевидно, пруд имел какое-то сакральное значение. Потому что по той же схеме было спланировано все в том лагере, где они ночевали вчера. Но озвучивать эту мысль она пока не стала.
У-Лэншшш сопроводил ее до самых апартаментов, велел отдыхать до завтра. А завтра утром официальное представление невест царю Полозу. Как-то ей муторно стало при мысли о том, что их будут представлять этому огромному нагу. Снова вспомнился его взгляд. Она не знала, что думать.
А этот черный Змей как будто издевался.
— Готовьсссся, — прошипел насмешливо и ушел.
Страшновато было переступить порог. Как будто новую дверь предлагал ей воображаемый лабиринт. Звал за собой, заманивал, оставляя призрачную надежду, что все еще можно вернуть, отыграть обратно. Но в глубине души уже зрела уверенность, если она сейчас войдет, пути назад уже не будет. Но ведь и не войти нельзя.
Оля вздохнула и вошла внутрь.
Приятной новостью оказалось, что в прислужницах у нее здесь те самые две змеедевы, что и в том лагере. Правда девушки держались с ней немного скованно, но хоть кто-то знакомый, уже хорошо. И она наконец узнала их имена.
Одну звали Найса, другую Фарисе, правда, пока что она их все равно путала. Змейки быстренько приготовили ей поесть и набрали ванну. А потом на всякий случай спросили:
— Госпоже помочь?
— Мы можем…
— Я сама, — остановила их она. — И мне бы эту одежду постирать, и что-нибудь на смену.
И усмехнулась, разговор повторился почти в точности. Новая одежда тут была в больших количествах. В основном опять все гаремно-одалисочное. Видя, как она морщится, змеиные девы переглянулись, и одна сказала:
— Госпожа, мы то твое платье привезли. Принести его?
— Несите, — Оля обрадовалась.
Они тут же махнули хвостами и появились уже с тем молочно белым платьем, что дала ей Алише, но помимо этого, Фарисе держала в руках настоящие кожаные сандалии. А вот это было кстати.
— Спасибо, — потянулась она, чтобы взять.
Неожиданно девушки замерли и уставились на дверь, в комнате как будто похолодало.
Оля обернулась, на пороге стояли две женщины.
глава 18
Гостьи шевельнулись, и атмосфера неуловимо изменилась, словно налилась свинцом. Оля замерла, глядя не них, а женщины в свою очередь уставились на нее. Надменные взгляды, в которых светилось скрытое неприятие и превосходство. Красавицы с золотисто оливковой кожей и темными волосами, яркие, экзотические. Но что-то… Холод, пожалуй, это было главное, что их отличало. И некий неуловимый оттенок текучей, гибкой энергетики, она уже привыкла улавливать его.
Она вдруг поняла, что перед ней нагини. До этого момента ей приходилось видеть только хвостатых змеедев, и все они относились к невестам довольно почтительно. А эти, стало быть, белая кость. Вон, как уткнулись в пол девчонки. Это заело Ольгу, она выдвинулась вперед.
Одна из женщин, игнорируя ее, обратились к прислужницам:
— Кто дал для нее нашу одежду?
А ведь действительно, платья на змеиных красотках были того же молочного оттенка, что и у нее, только в вышивке поблескивало золото. Змейки еще ниже согнулись и начали что-то лепетать. Это был предел.
— Какие-то проблемы? — спросила Оля, скрестив руки на груди.
— Фсшшш?! — возмущенно вздернутая бровь.
— Как ты разговариваешь со старшей смотрительницей?!
На нее уставились, словно испепелить хотели. А обе прислужницы испуганно замерли с открытыми ртами, переводя взгляд с них на нее. Повисло звенящее молчание. Как затишье перед бурей.
— Вы не представились, откуда мне знать, кто вы? — спокойно проговорила Ольга.
Нагини переглянулись, послышалось невнятное шипение.
— Невеста не носит одежду смотрительниц, — выдала смотрительница.
— Почему?
А вот ответа у них, похоже, не было. Они разводили руками, порываясь что-то сказать, и видно было, что их злит отсутствие аргументов. Хорошо иметь статус неприкосновенности, подумалось Ольге. И тут же мелькнула мысль, надолго ли? Значит, как ни бесят ее эти змеиные снобки, ссориться не стоит.
— У вас ко мне какое-то дело, уважаемые? — поинтересовалась она нейтральным тоном.
Красавицы-нагини снова переглянулись, что-то странное мелькнуло во взглядах.
— Да, — проговорила одна через губу. — Довольная ли ты? Этих, — она махнула в сторону ее прислужниц. — Можно заменить на толковых, которые знают, как подготовить…
Оля не дала ей договорить.
— Меня устраивают Найса и Фарисе. Они знают мои вкусы и прекрасно справляются со своими обязанностями, — проговорила она, изобразив подобие улыбки.
Достало ее уже назойливое желание всех вокруг оказать ей эту услугу.
Опять повисло молчание.
— Если это все, — начала Оля. — То я бы хотела принять ванну, вода остывает.
Странный шипящий звук вырвался у одной, другая, которая, как Оля поняла, была среди них главной, проговорила:
— Нет, не всссе.
Настал черед Оли вопросительно вскидывать бровь.
— Мы должны были проверить, теперь видим, что ты довольна.
«Вот именно, а теперь идите лесом, уважаемые», — натянуто улыбаясь, подумала Оля. Однако та не закончила:
— Полоз посылает подарки невестам. Позже тебе занесут, ты должна выбрать себе украшение. Завтра предстанешь в нем.
Подарки? Оля скосилась на свою руку, на которой был подарок Полоза — изумрудная змейка — кольцо. Хотела сказать, что не надо ей никаких подарков, один раз уже от большого ума приняла. Но смыл? Все равно не отстанут.
Она сказала:
— Хорошо.
Нагини снова смерили ее странным взглядом и удалились.
***
Прибытие странной невесты, которую на прогулку будет сопровождать сам Ул Тумен-ге У-Лэншшш, просто не могло пройти незамеченным. Мужская одежда, как будто она высший наг, еще и личный драсшшшх. Где это видано, э?
И ведь ничего из себя не представляет, слуги имели возможность оценить. И подарок у нее дешевка. Так в чем секрет?
Говорили, черный У-Лэншшш лично притащил ее на руках голую. А первую половину пути она вообще босая ехала и все могли пялиться на ее голые ноги. И из всех невест Майлайка, царица водяного народа, выделила только ее.
А Захрие? Была такая гордая, так высоко сидела рядом с Полозом. А где она теперь? Ее заперли в четырех стенах в отцовском доме! Неизвестно, что произошло, но шептались, что тоже из-за нее. Из-за белобрысой босоногой невесты.
Каждый приезд человеческих самок событие нервное, но обычно это заканчивалось одинаково. Никто не становился женой, и тогда до следующего летнего сезона можно было жить спокойно. А сейчас было как-то особенно нервно. И не было такого, чтобы царь василисков Гумеш лично на полосе подкарауливал невест. В чем дело? Конечно, нагини из гарема были обеспокоены, им чудилась опасность. Однако никто не имел две головы, чтобы сунуться к ней и повторить судьбу Захрие.
Но надо же было выяснить, что такого в этой простоватой желтоволосой человеческой самке?! Потому и направили к ней смотрительниц. Тем более, что повод был.
По обычаю, Полоз действительно посылал невестам подарки накануне официального представления. Те должны были выбрать и надеть это на церемонию.
***
Оля уже успела искупаться и накинуть легкий длинный халат с разрезами (это ей змейки притащили вместе с другой «приличной» одеждой, были очень благодарны, что она их оставила, все норовили кланяться в ноги), когда пришли посланные.
Принесли большой ларец, в котором жаром горело и переливалось море драгоценностей.
— Что это? — ошарашенно спросила Оля.
— Выбери подарок, госпожа, завтра ты должна будешь его надеть.
Ничего себе! Ей даже не по себе стало.
— Что выбрать?
— Что захочешь. Можешь оставить себе все.
Глянула на блестящее золото, на каменья, и вздохнула. Честно говоря, отталкивало ее это великолепие. Не хотелось брать оттуда ничего.
— А я могу отказаться? Нет? Понятно…
Потом вдруг увидела ужика, маленький золотой кулон на тонкой цепочке. Взяла его, подержала на ладони. Приятный, теплый, изумрудная эмаль на спинке, глазки-камешки интересные, то ли золотом отливают, то ли синевой.
— Я возьму его.
Ларец унесли, а она еще долго разглядывала ужика, потом надела кулон на шею.
Тем вечером она выходила в парк. Новое место, думала, может быть встретит кого-то из невест, хоть словом перемолвиться. Но никого в парке не было видно. Опять сидела в одиночестве у пруда, у самой воды. Постепенно стало темнеть.
И вдруг ей почудился шорох. Жутковато стало, Оля быстро поднялась и ушла.
***
На следующее утро она волновалась. Идти на это официальное представление не хотелось нисколько, а неизбежность наваливалась. Перебирала свой змеиный «гардероб», одалисочный однозначно отправился в сторону. Долго смотрела на мужской костюм, потом надела то молочное-белое платье Алише, ей в нем было удобно. Сандалии кожаные. Ужик при ней. Вроде все.
У-Лэншшш пришел ее забирать, скользнул взглядом, вроде остался доволен. А у нее вырвался нервный жест.
— Не дергайся, — хохотнул вредный Змей. — Он невессст не ессст.
А потом повел ее на церемонию.
В зале их выстроили в ряд, она стояла седьмая, если считать справа налево. Полный зал змеелюдей, и все на них уставились. Так дико, взгляды — от них как будто холодные липкие следы на коже. Она смотрела строго перед собой, стараясь отключиться от всего. Не думать, куда их потом девают, когда закончится этот отбор с непонятными правилами.
Ожидание давалось тяжело. Но ей почти удалось…
Едва слышный шелест громом в ушах. Стремительное гибкое движение.
Полоз явился в зал.
глава 19
Короткий миг — и сердце заколотилось в горле. Оля мгновенно подобралась, застигнутая врасплох внезапностью момента. А по залу словно прошлась властная волна, вздергивая и одновременно пригибая всех. Явился змеиный царь Полоз.
Не верилось, что это все вправду, что она его невеста. Разум пытался отторгать и в тоже время впитывал мельчайшие детали. Строил защиту. Ей это было необходимо — сохранить свою целостность.
В этот раз змеиный царь был другим, таким же гармоничным, но не столь огромным, как тогда, на полосе. Отрешенно сработала логика, механически отмечая, что тот гигант просто не поместился бы в зале. Но его энергетика, концентрированная, пронизывавшая все, ощущалась еще сильнее.
Трудно было смотреть на него, и невозможно отвести глаза.
Идеальное тело замерло перед каменным троном, горящий золотом взгляд стал медленно скользить вдоль выстроившихся в ряд невест. Оля старалась смотреть строго перед собой и сосредоточиться на дыхании. Очень хотелось спрятаться, провалиться сквозь землю, стать невидимой.
Вдох — выдох, вдох — выдох. Медленно. Сбиваться нельзя. Сохранить целостность.
В какой-то момент его глаза остановились на ней, они снова встретились взглядом, как тогда. Наверное, всего на доли секунды, но ей казалось, это длится вечность. Идиотское состояние, как будто она стоит в центре закручивающейся золотым ураганом воронки, и никого вокруг. Ни людей, ни этого зала, а время как будто остановилось.
Она застыла, невольно представляя себя со стороны, свою худощавую фигуру, длинные светлые волосы, которые по настоянию змеек прислужниц оставила распущенными. Что она хотела сейчас в его глазах увидеть? Сама не знала. Страшно…
Взгляд Полоза скользнул вниз, к маленькому ужику, примостившемуся у нее на груди, поднялся обратно к лицу. И ей вдруг почудилось, что расплавленное золото его глаз на миг плеснуло синевой. Но все исчезло так же мгновенно.
Он равнодушно отвел взгляд и остановился на другой.
Волной пришло странное чувство. Она просто не могла понять, откуда вдруг взялось разочарование? Не ожидала от себя, разочарование стало сменяться досадой. Ольга замерла, остро ощущая все неуместность и ненужность происходящего. Церемония только началась, а ей уже было тошно и хотелось поскорее уйти.
***
Полоз бездумно смотрел на прекрасных девушек, одетых так, чтобы казаться соблазнительными, а мысли все время возвращались к одной. Мужчина почувствовал ее сразу, девушка стояла седьмой в ряду. Но уделить внимание должен был всем.
Потому что слишком многое зависело от его двойственной природы. И не только. Полоз ведь не просто змеиный царь, он Хозяин золота, ему подчиняются скрытые богатства земли.
Но сейчас мужчина впервые хотел, чтобы это был его выбор. И не мог позволить себе увлечься пустой надеждой. Если это ошибка, разочарование будет жестоким. Никто не в силах предсказать, чем это для него обернется. А Гумеш только и ждет, караулит у границ.
Поэтому он заставил себя не думать о том, что почувствовал, увидев свое отражение в крохотной золотой змейке у нее на груди. Выбрать из огромного ларца, полного драгоценностей, именно его? Ужиком звала его мать… Знала? Догадалась?
Ему надо отвлечься и начать церемонию представления невест.
По его знаку назвали первую.
***
Не только Ольгу посещали в тот день смотрительницы. По долгу службы они должны были обойти всех невест. Десять, не мало, но и не так уж много. В иные годы бывало и больше двадцати. И каждую надо было проверить, убедиться, хорошо ли устроена, и нет ли каких-то пожеланий. Хотя обычно пожелания этих человеческих самок, соблазненных змеиными ласками, бывали одинаковы, им нужен был только секс.
В остальном же варьировалась лишь степень жадности. До золота, до власти. Все одинаковые. Приходили и уходили, не задерживаясь здесь. Однако некоторые…
Стоило только открыть двери апартаментов, выделенных подопечной советника Ер-Ге, смотрительницам сразу стало понятно, эта девушка останется тут. Она знала правила, приветствовала их с достоинством. Для них это значило только одно — в гареме скоро появится новая госпожа. Ибо такие как она честолюбивы, и не удовольствуются крохами, им нужна вся власть. А значит, уже заранее можно предвидеть интриги и женские заговоры, а на таком, если правильно выбрать сторону, можно хорошо поживиться.
Одно удовольствие было общаться с девушкой, умеющей себя вести.
Не то что это чучело с желтыми волосами, вызвавшее в них бурю негодования и подспудный страх. Она не умела и не желала вести себя как должно, эта босоногая невеста была опасна. Ее следовало бы сразу устранить, но никто не хотел рисковать головой. Слишком уж плотно опекал ее У-Лэншшш.