Ларец с подарками для подопечной советника Ер-Ге смотрительницы принесли сами. Надо же было первыми узнать вкус госпожи, а заодно проявить лояльность. Уже по одному тому, как Алтын милостиво и гордо соизволила принять ларец вместе со всем содержимым, было ясно, с ней можно вершить великие дела.
***
А сейчас на замершую перед ним Алтын смотрел Полоз.
Ер-Ге представлял свою подопечную последней, четко подгадал, чтобы получить наибольший эффект. Девственница из древнего башкирского рода. Прабабка Полоза была из этого рода. Алтын — значит Золото. Красавицу с детства готовили к этой роли, воспитывали царицей. Советник знал, на что делал ставку.
Вот только…
Полоз прошелся взглядом по фигуре девушки, мысленно взвесив тяжесть навешанных не нее золотых украшений. Потом его глаза обратились на других невест, глядящих на него в каком-то восхищенном трансе, и остановились на маленькой золотой змейке, свернувшейся на груди у той, что явно тяготилась происходящим.
Представление невест началось по одной с двух концов. Седьмая справа или третья слева. Он смотрел на всех, но ждал только ее.
А пока ему представляли третью справа. Молодая, очень красивая, истекающая соком. Но бесполезная для него. Она, как и другие до нее, станет женой одному из его верных воинов. Ради такого щедрого подарка многие будут готовы расстаться со своим гаремом.
Наконец вперед вышел У-Лэншшш. Поклонился ему, взглянул с хитринкой и замер. А ему хотелось сказать:
— Не томи, старый Змей!
У-Лэншшш был единственным, кому Полоз доверял безоговорочно. Черный наг выдержал паузу, а потом, указав на девушку, выдал:
— Невеста Оля-Ольга.
Девушка буквально вспыхнула на миг, и тут же овладела собой, выпрямилась, вскинув подбородок, и уставилась в одну точку за его плечом. Он жадно ловил ее реакцию, ощущал состояние как свое, хотел увидеть интерес в глазах, а не желание отгородиться.
Но ни одно из этих чувств не отразилось на лице Полоза. Нельзя преждевременно выдать себя и навлечь не нее опасность. Неподходящий момент, слишком много глаз, слишком много врагов. Тут и так полно шпионов василиска, не хватало еще обезумевших от ревности гаремных дев.
Взгляд его снова вернулся к подопечной Ер-Ге. Алтын могла бы подойти по всем статьям. За одним исключением. Она совершенно не привлекала его как мужчину, а без этого ничего не выйдет.
Советник отошел назад, пытаясь угадать, какое его ставленница произвела впечатление. Полоз мысленно усмехнулся, глядя на его потуги. Хорош был бы змеиный царь, если бы у него все чувства были написаны на лице.
Он оглядел зал, молча кивнул всем и удалился.
Официальное представление невест закончилось.
глава 20
Вроде все хорошо, все закончилось.
А такое чувство, как будто из нее воздух выкачали. Ольга отвлеченно смотрела, как свивается кольцами и исчезает в проходе отливающий бриллиантовыми искрами изумрудно-синий хвост, и чувствовала странную обиду и опустошение. Неужели она ждала чего-то? Хотелось сказать себе:
— Окстись, ты чего?
Глупо все.
А в голове крутилось — день простояли, что дальше?
— Невессста? — голос У-Лэншшша совсем рядом.
— А? — она заставила себя обернуться.
Остальных девушек уже уводили сопровождающие. Она кивнула и пошла вперед. Проходить сквозь строй было неприятно. По дороге сюда Оля была на взводе, ни на что не обращала внимания от волнения. А сейчас, когда Полоз покинул зал, и они внезапно остались один на один с этой толпой, трудно было не заметить — их разглядывали. В глазах у многих читался хищный интерес.
От этого особенно остро ощущалась собственная уязвимость. Конечно, рядом с ней шел У-Лэншшш и три стража, выделенные ей, кажется, уже в пожизненное сопровождение. С такой охраной никто не тронет, однако уйти отсюда и поскорее оказаться в относительной безопасности хотелось.
Она старалась не смотреть по сторонам, шла, пригнув голову. И вдруг неожиданно на пути возникло препятствие. Сначала Оля увидела толстый черно-желтый хвост, и только потом, подняв глаза, поняла, кто перед ней.
Наг. Молодой мужчина. Черные волосы, узкое раскосое лицо. Развитый, почти лишенный чешуи торс. Его даже можно было назвать условно привлекательным. На груди красовалось широченное золотое ожерелье.
Наг поклонился ей и, блеснув заинтересованным взглядом, прошипел:
— Невессста Оля-Ольга?
От неожиданности Ольга замерла. Улэншшш остановился рядом. А наг подался вперед, кончик черно-желтого хвоста скользнул по мрамору пола к ней. Еще немного, и подберется к ногам. Какого черта?! Хотелось отскочить, но она не собиралась показывать перед этим красавчиком свой страх.
А тот смерил ее взглядом с головы до ног, особенно задержавшись на ногах. Молочно белое платье открывало ноги выше колена, а в кожаных сандалиях ступни казались маленькими. Хотя ее наряд был куда скромнее и целомудреннее, чем у остальных. Ольга почувствовала себя голой.
Самоуверенное выражение обозначилось на лице красавчика, он скользнул было ближе, но тут же перед ним выросла ее стража. А черный наг усмехнулся сухо и невероятно презрительно.
— Гур-Раш, неушшшто ослеп, не видишь дорогу?
— Фсссшшшш, — зло прошипел змеиный красавчик, резко дернул хвостом.
Смазанное движение, и его уже рядом не было.
— Что он хотел? — тихо спросила Оля, когда они отошли оттуда.
— Посмотреть на тебя хотел, — не глядя на нее, бросил черный наг.
— Зачем?!
— Понравилась, — покосился на нее У-Лэншшш.
После этих слов у Оли колючие мурашки по спине побежали. Она пошла быстрее. У-Лэншшш спокойно продолжал идти рядом, как будто ничего не произошло. Где-то минуту спустя произнес.
— Когда закончится отбор, девушки станут женами верных нагов.
Вот, значит, как, безотходное производство. А она все думала, куда деваются невесты Полоза! Шумно выдохнула, подавляя раздражение, и прищурилась, невольно оглядываясь по сторонам в поисках выхода. Тоскливо стало, остро захотелось домой.
— Успокойся, Оля. Ты невеста Полоза, никто не посмеет тебя коссснуться. За это сссмерть!
Черный наг даже не повысил голоса, но так страшно это прозвучало, что она невольно вздрогнула. И вместе с тем, одно с другим не вязалось. Смысл сказанного ускользал от нее, теряясь где-то посередине. Она зябко повела плечами, как будто среди жары вдруг стало холодно.
Довольно об этом. Надо поскорее добраться до дома. До чего же надо дойти, чтобы назвать домом временные апартаменты, которые до нее занимали сотни других невест. Но ей нужен был какой-то якорь, точка отсчета, на которую можно было бы опереться. Место, где она может считать себя целостной.
Сама понимала, насколько это все условно. Но залезть в горячую ванну и смыть с себя эти взгляды, дрожь и холод, который, кажется, почти добрался до костей, это было сейчас важно. Простые действия, жить здесь и сейчас, не загадывая, что будет завтра.
Как будто воображаемый лабиринт вдруг выкинул перед ней еще одну дверь. Темную, покрытую тайной. Дрогнуло что-то в глубине души, прошлось ветром по плечам. И неразборчивый шепот в ушах.
Совсем как тогда, в самом начале.
Но тогда она была в своем мире, свободна, сама себе хозяйка. И это был ее выбор. А теперь она здесь, во власти царя змей. В каком-то непонятном статусе. Невеста… Вспомнился блеснувший синевой взгляд змеиного царя, его красивое неподвижное лицо, словно каменное. И странная собственная реакция.
Оля настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как они дошли до ее апартаментов. У-Лэншшш время от времени поглядывал на нее как-то загадочно, как будто знал что-то важное, но молчал. Тяжело так, когда от тебя скрывают информацию. У самых дверей Оля обернулась.
— Спасибо.
— Ой, е? — вскинул бровь У-Леншшш. — За что?
— За то, что защищаете.
Он тихо шипяще рассмеялся.
— Вот завтра на прогулку поедем, тогда и благодарить будешь. А сейчас отдыхай, невессста.
И ушел раньше, чем она успела осмыслить. Так странно, разве теперь, когда начался отбор, им не нужно постоянно торчать перед глазами у царя? Или может быть, им дали перерыв? А ведь действительно, как она сразу не подумала, Полоз царь, у него могут быть дела поважнее, чем какой-то там отбор невест.
Хмыкнула про себя и толкнула дверь.
***
Ее прислужницы-змейки, конечно же, набросились на нее с расспросами прямо с порога. Им было интересно в мельчайших подробностях, как все прошло, кто во что был одет, и какие у кого были украшения. Всякие такие женские дела. Блестели глазками, цокали языками и ахали. Сейчас они казались обычными молоденькими девчонками, и Оля могла их понять. Но это было утомительно.
Она постаралась рассказать обо всем, что помнила. Только про то, что ею интересовался тот черно-желтый молодой наг, говорить не стала. Незачем. Сама не знала, что думает об этом. Но вот так, по остаточному принципу, как переходящий приз — этого ей точно не надо.
Значит, надо искать выход, возможность выбраться из этой ситуации.
В конце концов, девушки, видя, что она рассеянна и на вопросы отвечает через раз, накрыли ей на стол, сделали ей ванну погорячее, и оставили в покое.
В тишине и в одиночестве лучше думалось. Она влезла в ванну и закрыла глаза. Лабиринт не подсказывал выхода, наоборот, он заманивал ее все дальше. Но куда? Что ей нужно сделать, чтобы выход нашелся?
И вдруг она явственно услышала это.
Неясный шепот. Как будто ее кто-то зовет.
Оля сначала пыталась игнорировать, но потом не утерпела. Вылезла из ванны, наскоро вытерлась, накинула на себя платье, и как была, босиком выбралась в сад.
глава 21
Сначала она постояла немного на терраске у дома. Посмотрела по сторонам, вроде бы ничего. Потом опять неясный шепот, слов не разобрать, но как будто зовет кто-то. Оля прислушалась и, осторожно ступая, пошла по дорожке в парк.
Прохладные камни холодили стопы, наступал вечер, от росы чуть влажно. В парке магические светляки и прозрачный изумрудно-опаловый сумрак. Так странно, нереально. Красиво.
Выложенная плоскими плитами дорожка вела к центру, туда, где помещался пруд. Ее почему-то влекло к пруду еще в промежуточном лагере. Казалось, не просто так все по одному принципу устроено, есть в этом какой-то смыл. Сакральный, тайный.
Невольно пришла ассоциация с воображаемым лабиринтом. Новая дверь? И от странного предчувствия мурашки побежали по плечам. А это повторилось снова. Звук — словно шелк по коже, как невидимое прикосновение.
Она шумно выдохнула и стала оглядываться, пытаясь все-таки разобраться, откуда это. Но в парке никого не было. Зябко повела плечами, защитным жестом обхватывая себя. Странную дрожь у нее этот звук вызывал, как будто трогал внутренние струны.
Остановилась у воды. Пруд был прозрачный, светящиеся искорки высвечивали песочек на дне. А в центре островок, на нем густая зелень, цветы, такие экзотические. яркие. Ей казалось, или странный звук шел именно оттуда? Странно…
Побродила по бережку, посмотрела. А потом осторожно вошла в воду. Приятное обволакивающее тепло и одновременно прохлада. И сразу прилив бодрости. Поводила стопой по дну, зарываясь пальцами в мелкий песок, такое приятное щекочущее чувство.
И вдруг откуда-то холод. Как будто ледяной шип между лопаток. Оля резко обернулась, в нескольких шагах от нее стояла Алтын. Она невольно вздрогнула и напряглась неожиданности, такой пронизывающий был у раскосой красавицы взгляд.
***
В тот вечер Алтын тоже было, о чем подумать. Ер-Ге сказал, что волноваться не о чем, все идет как надо. Но она же чувствовала. Что-то определенно пошло не так на официальном представлении невест.
Сначала она была уверена, что Полоз именно ее встречал на полосе. Потому что так и должно было быть. Но там на полосе Полоз не смог уделить ей внимание, потому что рядом был Гумеш и его василиски. Опасно, сказал Ер-Ге. А еще Ер-Ге сказал, что Гумеш может затребовать одну из невест себе. У Алтын еще тогда мелькнула мысль, что босоногую надо отдать василиску.
Но в зале? Полоз должен был отметить ее, выделить из всех. Дать понять, кто его истинный выбор.
Что бы ни говорил Ер-Ге, Алтын была разочарована. И какие-то там наги, которые вились вокруг нее по пути обратно в апартаменты, только усиливали ее мрачность. Она здесь не для того, чтобы стать женой какому-то военноначальнику или советнику. Ее место выше. Гораздо выше!
Разумеется, на прекрасном лице ничего не отражалось, но мысли. Мысли!
Это все У-Лэншшш, это он вредит ей.
Носится со своей босоногой оборванкой. На что надеется? Что она может привлечь Полоза? Этому не бывать.
Желтоволосая не понравилась Алтын с самого начала. Еще когда У-Лэншшш притащил ее в лагерь голую и всю в грязи. В грязи ей и место. Только такая как она могла уснуть прямо на земле у пруда. Алтын видела ее тогда из беседки.
Однако она постаралась выбросить желтоволосую из головы. Сейчас не время было распыляться.
Если У-Лэншшш намеренно мешает ей, надо искать пути, как устранить препятствие с пути, или договориться. Алтын понимала, что свалить черного Ул Тумен-ге практически нереально. Слишком силен, его позиции незыблемы. Но ведь у каждого есть свое слабое место…
Это надо было хорошо обдумать.
А думалось ей лучше всего в уединении. Она решила направиться в беседку, там не было досаждавших ей и еще больше раздражавших своей суетой прислужниц. Еще больше раздражали ее озабоченные самки, но к счастью они не вылезали в парк. В беседке ей никто не помешает.
Она уже почти пришла, но тут увидела ее. Эту босоногую.
Стояла по щиколотку в воде, что-то там высматривала. Малоразвитая, скудоумная. Как животное. Алтын просто задохнулась от нахлынувшего презрения и какого-то странного чувства.
Развернулась и ушла назад.
Уже по дороге сообразила, что ей не дает покоя. Эта недоразвитая вела себя подозрительно! Что она высматривала и вынюхивала там, у пруда? Зачем залезла в воду? Сразу вспомнилось, что Малайка особо выделяла ее из всех. Шпионила? Кто ее подослал?!
И ведь ее привел У-Лэншшш… Вот оно. Предательство!
Потом, конечно, Алтын остановилась и опомнилась. Достоинство. Выдохнула, расправила плечи. Не надо спешить, надо просто обо всем рассказать Ер-Ге.
***
Увидеть здесь Алтын было неожиданностью. Тоже гуляет в парке?
Оля хотела было поздороваться, но как-то не повернулся язык. Они какое-то время стояли, глядя друг на друга, потом Алтын отвернулась и ушла обратно.
И даже после того как она ушла, неприятное ощущение еще какое-то время не отпускало Ольгу. По коже пробегал озноб, все чудился какой-то взгляд со стороны. Но в конце концов все успокоилось.
— Так… — пробормотала Оля про себя. — Вернемся к началу.
Ведь не зря же ей все время чудился воображаемый лабиринт. И эта новая тайная дверь. Возможно, выход, который ищет сознание, не так уж и далеко? Она огляделась и стала прислушиваться.
И снова уловила этот странный неясный шепот.
Волной мурашки побежали по плечам. Нашла! Звук доносился с островка. теперь она точно могла сказать. Это казалось важным, очень важным, надо было обязательно понять…
Но как попасть туда?
Она потопталась у бережка, ведь неизвестно, глубокий ли пруд? И вдруг там водятся пиявки? От этой мысли ей чуть дурно не стало. Тут же стала осматривать сначала одну ногу, потом другую. Ну, вроде ничего страшного, но что там может попасться дальше? А шепот манящий все звал. Гладил шелком по коже, словно касался в неожиданных местах.
Была не была, подумала Оля и, осторожно ступая, пошла вброд. А вода теплая и прозрачная, светящиеся искорки, видно все насквозь. В самом глубоком месте ей пришлось до колена. Мелкий песочек, устилавший дно, мягко пружинил под пальцами, это было даже приятно. Она постояла еще немного, а потом выбралась на островок.