— Ну это их традиция. Так они говорили нам. А потом пришли эти страшные маги и начали выбирать нас, торгуясь за каждую девушку, и едва ли не разглядывая зубы.
Я передёрнулась. Да уж. Противная картина. Но это можно перетерпеть. Наверное, я сказала это вслух, потому что Амелия ответила.
— Да, конечно, можно. Так мы все и думали. Что это наш долг и всё такое, в том же духе. И мечтали о любви. Но знаешь, очень трудно понять, где кончается твой долг и начинается твоя честь и совесть, то, что неотделимо от тебя.
Меня выбрал Вадарк, выбрал первой. И я не смогла преодолеть себя.
— Вадарк? — Я не в первый раз уже слышала это имя и кажется (упаси Создатель!) начала догадываться, кому оно принадлежит.
— Представь себе скелет, обтянутый кожей, который двигается благодаря чужеродной магии. Старик, которому многие сотни лет, бессмертный и страшный как сама смерть. — Я вздрогнула. Да. Это точно он. Вадарк. Вот значит как его зовут. — Но я бы смирилась, — продолжила Амелия. — Даже после того, как он выбрал меня. Ради своей страны, ради будущих детей. И даже попыталась бы делать вид, как меня учили, что это честь для меня. Но в первый же день, когда я чем то провинилась перед ним — то ли взглянула не так, то ли недостаточно почтительно что-то сказала, он запер меня в комнате, а сам ушёл. И я случайно подслушала его разговор. Это Вадарк, который мнил себя великим магом и говорил, что многие мечтали бы оказаться на моём месте, говорил какой-то женщине, чтобы она не волновалась. Всё равно ему от меня нужен только наследник и моя молодость. «Не волнуйся, дорогуша, — говорил он, — я обещаю тебе, что эта дикарка умрёт сразу после родов. И ты станешь полноправной хозяйкой в моём доме». Вот тут то я и решилась сбежать. И конечно, у меня ничего не вышло. Меня заточили сюда в эту комнату, которая изнутри как самая настоящая тюрьма. Три раза в день меня поят и кормят. И я с ужасом жду решения своей участи.
Амелия замолчала, а я вздохнула. Наверное, я с самого начала ожидала чего-то подобного. Того самого, после чего моя жизнь уже не будет прежней.
— А как ты меня услышала? — Спросила вдруг Амелия.
— Не знаю. Шла по коридору и просто услышала твой крик, — я пожала плечами. — А что ты имеешь в виду?
— То что Вадарк, когда заточил меня сюда, лично сказал, что я могу кричать сколько угодно и никто меня не услышит. И так и было. Никто меня не слышал до тебя.
— Странно. — Это правда было странно, но я ничего не могла добавить, потому что действительно не знала причины.
— Но что твой несостоявшийся муж так и ходил без невесты, пока я не прилетела? — Вроде бы я видела его с Кирией, там в зеркале у Игниса.
— Нет. Он выбрал Кирию. Но она погибла, не успев стать ему женой.
— Погибла?!
Я потрясённо привалилась спиной к двери, за которой стояла Амелия. Правда, была слишком отвратительной для того, чтобы быть правдой.
- Как она погибла? Расскажи мне. — Мне нужно было знать правду, чтобы принять решение, от которого будет зависеть моя жизнь. Не факт, что я рискну. Но умереть в расцвете сил мне совсем не улыбалось. Если бы только знать, что за наши с Амелией проступки не ответит наш народ, я не стала бы спокойно ждать, пока меня выберут и убьют.
— А никто не знает, кроме самого Вадарка. Возможно, он был неосторожен, и его магия вырвалась из под контроля. Я понятия не имею, что она такое. Но недаром его побаиваются остальные лорды. В общем её нашли мёртвой на следующий день после обряда бракосочетания. Я ещё не была тогда здесь, а сидела запертой в комнате этого изверга.
Амелия замолчала. А я вспомнила яркую смешливую девушку, которая сразу понравилась мне. Возможно мы смогли бы стать настоящими подругами, если бы всё сложилось по другому.
Я вспомнила слова Игниса о том, что он будет защищать меня даже здесь, в Самар Таасе. Я не имела права к нему обращаться, но и оставить здесь Амелию не могла. А ещё меня волновала моя судьба и глупо было бы это отрицать. Если моим мужем будет другой, не тот, что запятнал себя кровью моей подруги, возможно, я ещё смогу смириться. А вот если нет, то… Додумать я не успела, услышав шаги.
— Амелия, — торопливо прошептала я, — обещаю тебе, я ещё вернусь. Найду, как помочь тебе и вернусь. Главное дождись меня.
И не дождавшись ответа, я встала и направилась по коридору, вперёд, навстречу шагам. Почти у своей комнаты я встретила мужчину, того, что поселил меня здесь.
— Ния, какая встреча! Как вам здесь, у нас? Нравится? Вы ни в чём не нуждаетесь?
— Да. Здесь замечательно. Мне очень нравится. — Я попыталась изобразить восторг, хотя ложь мне претила. Но я должна спасти Амелию. Остальное всё неважно.
— Я очень рад, что вам нравится. Только не забудьте, что послезавтра состоится ваш Выбор, и слушайте мадам Равелию очень внимательно.
— Конечно. Я хочу стать хорошей хозяйкой для своего мужа, — я мило улыбнулась мужчине и вошла в свою комнату. А там рухнула на кровать без сил, стараясь не плакать.
Разве я когда-нибудь надеялась на лучшее? Да, я думала, что синтары намного лучше, мудрее и добрее нас. И даже если мы отправимся в жертву какому-нибудь дракону, всё равно это всё будет во благо и наше в том числе. Какая я была наивная!
Я вздохнула. Интересно, как там теперь поживает Арос? Оправился ли полностью после ранения? Как ни странно, но мне хотелось повидаться с драконом, почти также как и с его наездником, хотя я не признавалась себе ни в том, ни в другом. Я вдруг представила белоснежного дракона, его умную морду и большие крылья и вдруг на несколько секунд словно увидела его. Картинка была неотчётливая и блёклая. Но я видела его в полёте, над башнями и домами города и наездника на спине.
Я поморгала. Картинка исчезла. Вот и что это было? Я скорее удивилась чем испугалась. Так странно, словно я смотрела со стороны и в то же время присутствовала там. Может ли быть, что здесь и у меня откуда то появилась магия? Да нет. Глупости, наверное. Я просто хочу увидеть Ароса, вот и чудится непонятно что.
Остаток вечера прошёл за болтовнёй с Галлой. Служанка рассказывала мне про свою жизнь и много ещё всего интересного. Вспоминала старые сказки и легенды. Видимо, ей тоже не с кем было поговорить. Хотя мне казалось это странным. Здесь так мало женщин и детей. Неужели у неё нет мужа? Но, наверное, я не имела права задавать ей такие личные вопросы.
Поэтому я просто прислушивалась к её рассказам. И передо мной вырисовывалась картина, отличная от той, что я узнала. Она почитала и уважала господ магов и искренне верила, что они спасли и продолжают спасать мир, а, значит, все жертвы оправданны. А я… Я была не так уж в этом и уверена. Так ли уж нужна Стена сейчас? Или это всего лишь способ добиться почитания и уважения от людей и властвовать и править самим? У меня не было ответов на этот вопрос, как и на многие другие. Но от ответов как раз зависели мои действия.
Наутро, после завтрака, я переоделась и направилась в кабинет к мадам Равелии, слушать новые интересные и поучительные рассказы и пытаться уловить в них крупицы правды. Как мне было тяжело…
- Добрый день, ния, — сухо поздоровалась со мной мадам Равелия.
Я ответила и она продолжила вчерашний рассказ, делая вид, что даже не помнит, какие неудобные вопросы я ей задавала. Конечно, так удобнее. А, может быть, ей так приказали. В любом случае на мои новые вопросы она вряд ли ответит. А накопилось их множество. И чтобы принять правильное решение, я должна знать всю ситуацию.
Почему у них так мало женщин и детей? Что ещё происходит за этими городскими стенами? Я должна была узнать ответы на эти вопросы.
А мадам Равелия два часа, наверное, скучно и нудно объясняла мне местные обычаи и традиции. Как я поняла, они не очень отличались от наших. Только вот свадьбе и рождению детей здесь уделялось огромное внимание. Ну свадьба понятно — торжество. Но вот если в семье рождался ребёнок — торжество устраивали такое же, как и на свадьбу, если не больше.
Неужели они вырождаются? Но почему? Что происходит с синтарами, со всем народом? Я раньше думала, что только маги не могут иметь детей. Но вот сейчас, после рассказов мадам Равелии усомнилась в этом.
Спросить у неё об этом? Мне кажется, это не имеет смысла. Поэтому я молча дослушала о том, как надобно одеваться женщинам, какие традиции и обычаи почитают здесь, в Самар Таасе и ни слова о том, как содержать дом. Мне это было странно. Неужели жена для них не становилась и хозяйкой? Или только мать для детей, если повезёт? Может быть, у них не принято, чтобы женщина сама распоряжалась в доме своего мужа.
Но я сдержалась, оставив вопросы при себе. Это меня пока не касается.
А после того как мадам Равелия ушла, я хотела было опять направиться к Амелии, но вдруг вздрогнула и остановилась. Мне показался знакомый взгляд. Как будто кто-то наблюдает за мной.
Я медленно обернулась и едва не вздрогнула. Ко мне шёл вчерашний мужчина — наверное, он занимал какую-то должность здесь, а рядом с ним Игнис. Так странно. Я едва справилась с волнением. Что они хотят от меня? Зачем этот мужчина привёл беловолосого воина? Спокойно! Я заставила себя успокоиться. Я не сделала ничего плохого, поэтому мне нечего бояться. Как говорила Галата, когда мы устраивал всякие невинные шалости — «Я чиста перед собственной совестью, а это самое главное». Поэтому я подняла голову и невозмутимо направилась навстречу к ним.
— Добрый день, ния, — мужчина улыбнулся мне, обнажив белые ровные зубы, так что его улыбка почему то напомнила мне оскал. — Это Игнис, воин, который вёз вас сюда. Он будет охранять вас.
— Благодарю вас, — я произнесла заученную фразу. Значит охранять. Интересно от чего?
Мужчина ушёл, а мы так и остались стоять в коридоре, глядя друг на друга. Интересно, вспомнит он то, что обещал мне? Или синтар уже забыл, о чём мы говорили? Как бы мне не хотелось у него многое спросить, но я молчала. И Игнис молчал. А потом словно опомнился.
— Добрый день, ния, — и прижал руки к сердцу, а на губах мелькнула мимолётная улыбка.
— Добрый день, мастер, — я тоже улыбнулась ему. Почему то на сердце стало легче. Хотя у нас и не может быть ничего общего, ведь я скоро стану замужней женщиной.
Вспомнив об этом и о том, что завтра меня ждёт некий Выбор, мне стало не по себе и настроение сразу исчезло, словно его и не было. Я молча направилась в свою комнату. Беловолосый воин за мной не пошёл. Наверное, ему приказали стоять за дверью, охранять меня. Чтобы не украли или чтобы не сбежала?
Я вздохнула. А так хотелось поговорить с ним… Но моя простота куда-то делась. Я чувствовала себя скованной и одинокой в чужой стране, без друзей, не зная, что здесь разрешено, а что — под запретом. Поэтому я покорилась судьбе и осталась в комнате, изнывая от скуки. Правда, скоро пришла Галла и мы проговорили с ней до вечера.
И всё равно эти два дня были самыми долгими днями в моей жизни. Мне не давали покоя слова Амелии и мысли о будущем и тревога за саму Амелию. Мне было некого попросить о помощи, кроме Игниса. Но я почему то медлила. Наверное, чувствовала, что дороги назад не будет.
А утром ко мне опять пришла Галла, с новым платьем. Длинное, белого цвета, так неимоверно похожее на то, домашнее, что я едва не расплакалась.
— Не плачьте, ния. Всё будет замечательно. Вам выпала великая честь. И только ради этого уже вы должны быть счастливы.
— Да, конечно, — кивнула я. А потом вдруг добавила. — А вы? Вы счастливы, Галла?
Её лицо вдруг на несколько секунд болезненно искривилось, а потом опять стало ласковым и добродушным. Но я не могла уже забыть.
— Простите, если сделала вам больно, — добавила торопливо.
— Нет ничего, деточка, ничего, — она улыбнулась. — Я уже забыла. Почти. Когда то давным давно я была влюблена в мальчишку, мага. Только ему предстояло стать бессмертным, вечно живущим лордом, охраняющим наш мир от зла и жениться на одной из вас. А я… Я должна была стоять в стороне.
Я не стала даже спрашивать о ком речь. Какой-то суеверный ужас заставил меня замолчать. Неужели здесь только одни трагедии и тайны? Хоть кто то счастлив в этой стране? Хотя что такое счастье я знала только понаслышке. Счастлива ли Галата, выйдя замуж за мадрома, против воли опекунов, нарушив все их советы и просьбы и поступив по своему? Я бы не смогла — не дала бы совесть. Но так, наверное, бывает у многих. Вот только вряд ли чувство долга и личное счастье совместимо.
А Галла одела меня и причесала. Я посмотрелась в зеркало. Там отражалась и я и не я одновременно. Я не узнавала себя. Хотя мне приходилось носить и более торжественные платья, но такой взрослой и чужой самой себе, я ещё не казалась.
— Ну всё, ния, идите. Создатель с вами! Надеюсь, вас ждёт счастливая судьба.
— Спасибо, — кивнула я.
Как бы мне не было плохо, я должна делать вид. Нас этому учили. Поэтому я шагнула вперёд с невозмутимой улыбкой на лице. Ну или мне так казалось.
— Добрый день, ния, — встретил меня синтар.
— Добрый день, Игнис, — шепнула тихо. Мне показалось, или беловолосый вздрогнул?
— Пойдёмте я провожу вас в зал Выбора.
Я кивнула и направилась за синтаром. Заметив невольно что наблюдаю за ним. Как будто мне интересен он. Опять! Ну ничего я скоро забуду всё это. Должна.
Несколько минут, пару коридоров — и вот мы стоим перед дверью, инкрустированной серебром. Серебряные драконы, да такие настоящие, что дух захватывало, парили на двери.
Игнис распахнул её передо мной. Я вошла. Несколько томительных минут. Перед глазами темнело, так что я с трудом видела, где я. Всё казалось туманным и зыбким. Так часто бывало, когда я сильно волновалась.
И вдруг я услышала голос. Противный, скрипучий, он словно вонзался в уши.
— Она будет моей.
Я подняла голову, увидела этого страшного старика, того, который погубил Кирию и Амелию. Вблизи он был ещё страшнее. Жёлтая, дряблая, высохшая кожа и острые бескровные губы. Он смотрел на меня, не мигая и улыбался, явно был доволен чем то. А я почувствовала, как его взгляд будто гвоздём ввинчивается мне в голову. В глазах потемнело и я потеряла сознание.
Глава 11
Игнис
Всё пошло не так с той минуты, как он остался один, а нию увели. Вроде бы его миссия закончилась. Но он ведь пообещал охранять. Правда, не знал, от кого. Она была так прекрасна в своей наивной уверенности, что её будет охранять муж, что он не посмел возразить, хотя, может, и надо было. Да пусть верит, пока у неё есть такая возможность.
Он не пошёл к Лине. Видеть невесту вовсе не хотелось. Он не любил лгать, но и сказать сейчас ему было нечего. А если нечего — то лучше помолчать.
А после были долгие часы, наполненные полётами и тренировками. Игнис чувствовал себя уверенно только в небе, там где не нужно было притворяться. И где никто ни о чём не спрашивал. Он жил так, как всегда привык. Только в этот раз ему словно чего-то не хватало. Как будто какой-то свет померк.
Один, только один раз он почувствовал снова краски жизни. Они как раз пролетали с Аросом над лесом, и вдруг он будто явно увидел Тависсу. Она лежала на кровати в какой-то комнате с закрытыми глазами. Несколько секунд и видение оборвалось. А он застыл в воздухе, забыв и про то, куда летел и про самого Ароса. И пока дракон недовольно не заворчал, не вспомнил.
С этим надо заканчивать. Девушка не выбирала эту жизнь, и всё же была выбрана. Он ничем не может ей помочь. Но смущать её и смущаться сам не хочет и не должен. Вот если бы всё было по-другому… Но Игнис недаром был воином. Он сжал губы и запретил себе думать о ней. Вот если она позовёт…
А вернувшись, словно в насмешку судьбы, он узнал, что у неё тоже будет выбор. И Вадарк, который избавился уже от двух дикарок, тоже будет там. И бессильно сжал кулаки. Сколько ещё будет это продолжаться? Стена, которая вытягивает из них изо всех и каждого силы и щедро даёт их Вадарку и подобным, которые живут вечно. А страдают обычные люди. Женщины стали бесплодны и больны, перестали рождаться дети. Игнис был больше чем уверен, что многие понимают, в чём дело, но молчат, страшась гнева великих лордов. А ещё больше их пугает неизвестность — а вдруг там за Стеной несметные толпы чудовищ. И хотя он и другие, те, кто летал с ним, могут поклясться на Священной Книге, что это не так, кто же им поверит.