Ожог, засвидетельствовавший сделку, не слишком беспокоил, но и не заживал, напоминая о долге перед василиском.
А еще Эмилию мучило чувство вины. Сказанное Стейну было жестоко, слова Милли его явно задели, хоть он и старался не подавать вида. А ведь она вовсе не стремилась быть безжалостной. Просто нервы сдали: она на самом деле испугалась за этого самоуверенного типа.
Даже Стелла заметила, что Эмилия ходит сама не своя. Обычно беззаботная нимфа погрузилась в задумчивость.
— Милли, да что с тобой? — подруга задавала этот вопрос на все лады, но Эмилия отмалчивалась. — Или ты магистра Варра боишься? Он пока про реактив не узнал и на ближайших занятиях не узнает точно, мы еще отвары проходим.
Магистр Варр. Вот надо было Стелле о нем вспоминать! Мало у Эмилии проблем, так еще и разбитый флакон добавлял новых. На занятиях, которые вел оборотень, Милли старалась вести себя тише воды, ниже травы, только бы лишний раз не привлекать внимания, и все же ей чудилось, что преподаватель нет-нет да поглядывает на нее с каким-то своим тайным интересом.
Утром третьего дня Милли столкнулась с василиском нос к носу. Нимфа и полуфея собирались зайти в галерею, Стейн же, наоборот, выходил, они едва смогли разминуться. Василиск по своему обыкновению продолжил путь, даже не оглянувшись, Эмилия же сделала шаг-другой и обернулась, глядя, как удаляется от нее прямая спина. От Стеллы не ускользнуло ее странное поведение.
— О Милли! Ты что? Ты влюбилась в него? — ошарашенно прошептала полуфея.
— В кого? В Стейна? Пфф, не смеши меня!
— Да ты себя со стороны не видишь. Щеки красные, а глаза — как у несчастной мышки. О, приди, грозный змей, и съешь меня!
Эмилия представила и неуверенно хихикнула.
— Ну что за ерунда, Стелла! Просто мы связаны договором, я жду не дождусь, когда же избавлюсь от него.
— Да?
Стелла подозрительно прищурилась.
— Да! — отрезала Эмилия.
«Действительно, пора уже положить этому конец, — подумала она. — Сегодня же пойду к Стейну и узнаю о последнем поручении. Сколько можно тянуть?»
Только вот идти не пришлось — вечером Стейн появился сам. Нарисовался на пороге как ни в чем не бывало.
— Пойдем со мной, Эмилия.
Сердце нимфы помчалось галопом. И снова сразу несколько противоположных чувств охватили ее. Сделалось тревожно: что ее ждет на этот раз? И любопытно. И… радостно. Такое дурацкое ощущение. «Я злюсь на него! — напомнила себе Эмилия и тут же приказала: — И чтобы никаких глаз, как у несчастной мышки!»
Василиск молчал всю дорогу, пока вел ее к себе в комнату. Отпер дверь, пропустил ее вперед, зашел следом — и все это без единого слова.
— Иди сюда, — указал на постель.
Милли встала столбом. Стейн, не понимая, нахмурил брови, потом — видно, догадавшись, — нервно взъерошил волосы. Выдвинул единственный стул и со стуком поставил его в центре комнаты.
— Просто присядь! О чем ты только думаешь, хомяк!
Эмилия выдохнула и примостилась на стуле. Хомяк, значит… Что же, той, которую называют хомяком, едва ли стоит опасаться за свою честь.
Стейн прислонился к столу и какое-то время хмуро рассматривал нимфу.
— Я попробую разорвать договор, Эмилия, — наконец сказал он. Голос прозвучал глухо, но решительно.
— Что? — вскинулась Эмилия. — Почему?
Она ожидала чего угодно, но не этого.
— Почему?
Стейн сделал стремительный шаг к ней навстречу, присел рядом на корточки, так что их лица оказались почти на одном уровне. На секунду посмотрел в глаза. Сейчас в зеленых глазах василиска не было угрозы, только усталость.
— Ты хотела отказаться от моего яда, значит, в нем нет жизненной необходимости. Я не хочу использовать для своих целей наивную девчонку, которая сама себя загнала в ловушку. Не стану тебя принуждать.
Эмилия ошарашенно молчала. Она действительно это слышит? Не хочет использовать для своих целей? Это Стейн-то, который пер напролом?2fcb8d
Стейн взял в свои руки ее обожженную ладонь.
— Может быть немного неприятно. Я не пробовал прежде, но знаю заклятие и точно справлюсь. Я хороший заклинатель…
Милли мгновенно вспомнила Стейна, что стоял напротив аспида, смело глядя тому в глаза. Ты действительно хороший заклинатель, Стейн. И отчаянный. И, похоже, не слишком-то счастливый. Что ты так настойчиво ищешь, студент Орис?
— Нет! — крикнула Эмилия, выдрав пальцы из его хватки.
Сначала крикнула, а потом удивилась: чего это она?
— Свою часть договора я выполню, — устало проговорил Стейн. — Яд твой. Ну же, не трусь.
— Тебе не нужно меня принуждать, — тихо сказала Эмилия. — Просто попроси.
Василиск все так же сидел на корточках, только голову опустил. Разглядывал носки своих ботинок, словно впервые видел. Или что там на полу — пылинки?
— Стейн?
Ах да, Эмилия совсем забыла о глупом правиле: Стейн никогда не просит о помощи. Значит, и теперь не станет.
— Эмилия… Неали… — василиск с усилием выталкивал слова, будто они застревали в горле. — Я…
И завис.
— Прошу тебя, — осторожно подсказала Эмилия.
Как же тяжело с этими высокомерными змеюками!
— Прошу тебя, Эмилия. Мне нужна твоя помощь.
Милли едва не кинулась на шею Стейну, по щекам которого растекалась бледность. Вид у парня был растерянный, будто он только что совершил какой-то невероятный поступок.
— Я согласна тебе помочь, — улыбнулась нимфа.
И почему ей так хочется обнять этого мрачного василиска? Но нет, нельзя. Ухмыльнется, небрежно дернет плечом и скажет: «Ты чего, хомяк?»
— Так с чего начнем? — спросила Эмилия нарочито беззаботно.
— Для начала выкрадем из кабинета ректора книгу запретных заклятий.
О-па! Но он и не обещал, что будет легко.
— Какой-то ты преступный элемент, Стейн, — только и вздохнула Эмилия.
Тот в ответ улыбнулся. Улыбка мелькнула всего на мгновение и тут же растворилась в жестких складках у губ, и все же это была настоящая улыбка, а не обычная саркастическая усмешка василиска.
Эмилия же сделалась серьезна.
— Стейн… Ты обещаешь мне, что никому не причинишь вреда?
— Да, Эмилия. Никто не пострадает. Веришь мне?
Их взгляды пересеклись на секунду.
— Верю… — выдохнула она.
11
Дело не стали откладывать в долгий ящик, отправились к ректору в тот же вечер. Эмилии было боязно: до сегодняшнего дня она видела грозного ректора Академии Разумных Рас только издалека, и его могучая фигура — ректор был орком — неизменно ввергала ее в трепет. Но кроме страха нимфа ощущала азарт и радостное возбуждение, хотя и не представляла, каким образом можно выкрасть из кабинета запретную книгу.
— Так! — Стейн притормозил перед кладовкой, прищурился, раздумывая. — Есть идея.
Спустя несколько минут василиск и нимфа решительно постучали в кабинет Улорда Бууроса. Эмилия подвязала волосы косынкой, Стейн закатал рукава. Оба были вооружены ведрами, швабрами и тряпками.
— Постараемся спровадить его, — прошептал Стейн.
Эмилия скептически покачала головой, но предоставила событиям развиваться своим чередом.
— Войдите!
От громового окрика ректора, казалось, содрогнулись стены. Нет, он не злился, это был его обычный голос.
— Студент Орис и студентка Неали явились на отработку, — сообщил Стейн, демонстрируя ведро.
Эмилия робко втиснулась следом, исподлобья разглядывая грозного Бууроса, прозванного среди студентов Громовой Горой. Орк сидел, сгорбившись над столом, который остался еще от прошлого ректора Академии — гоблина. И стол, и стул казались слишком маленькими для его могучего тела. Ректор вперил взгляд крошечных, глубоко посаженных глаз в провинившихся. Поправил очки в тонкой золотой оправе. Очки смотрелись чужеродным элементом на его лице, будто бы вырубленном из камня, но Эмилия знала, что впечатление обманчивое: ректор был умным и справедливым руководителем, хотя и строгим. А иногда он был подвержен вспышкам неконтролируемого гнева.
— Студент Стейн Орис? — переспросил ректор, будто не верил своим глазам. — Помнится, в последний раз вы оказывались в числе штрафников еще на первом курсе. Вы ведь лучший заклинатель факультета.
Стейн пожал плечами, мол, неудачи случаются даже с лучшими из нас.
— И… Эмилия?
Эмилия потупилась. Она никак не ожидала, что ректор помнит даже имена первокурсников.
— Василиск и нимфа. Почему я не удивлен?
«А почему вы не удивлены?» — заинтересовалась Милли, но вслух, конечно, спросить не посмела.
Орк махнул рукой, что должно было означать: «Приступайте», а сам взял перо, показавшееся игрушечным в его толстых неуклюжих пальцах, и вернулся к работе — перед ректором лежала кипа листов, в которых он стремительно что-то черкал.
Стейн и Эмилия отошли в дальний угол, к шкафу, где на полках громоздились книги и документы, и сделали вид, что разбирают завалы.
— Не уходит, — одними губами произнесла Милли и шепотом добавила, указывая на шкаф: — Она может быть здесь?
Стейн незаметно смахнул на пол несколько книг, присел на корточки, делая вид, что подбирает их — специально, чтобы исчезнуть из поля зрения ректора. Эмилия опустилась рядом.
— Она может быть где угодно, — пояснил василиск. — На книге магическая защита — она перемещается по кабинету, прячется. Дается в руки только хозяину.
— Как же мы ее поймаем?
Стейн покосился на ректора, который, не обращая внимания на проштрафившихся студентов, погрузился в дела.
— Я бы попробовал раскинуть сеть… Нужно как-то спровадить Гору.
Эмилия тяжко вздохнула и поднялась на ноги. Была у нее одна мыслишка… Что взять с бестолковой нимфы, верно?
Отважно подхватив ведро, она направилась к столу ректора Академии, намотала тряпку на швабру и, напевая под нос, принялась шуровать шваброй, старательно целясь в ноги Улорда Бууроса. Ректор пыхтел, пытался отодвинуться, но огромные ноги орка и так с трудом помещались под столом, ему просто некуда было их спрятать.
— Эмилия, начните с другого угла, — не выдержал наконец он, опуская очки на кончик носа и с неудовольствием оглядывая настырную нимфу. — Вы мне немного мешаете.
«А хотелось бы много!»
Вслух, конечно, Милли сказала другое:
— Ой. Простите. Так неудобно. Я быстренько вымою, раз уж начала.
Эмилия заморгала длинными ресницами. Ректор издал тягостный стон, поднялся, подхватив одной рукой кипу листов, другой чернильницу.
— Буду в преподавательской. Позовите, когда закончите. Стейн, надеюсь на твою ответственность.
«О да! Он очень ответственный. Он всего лишь хочет утащить книгу с заклятиями!»
— Не беспокойтесь, я пригляжу, — не моргнув глазом ответил василиск.
Когда за ректором закрылась дверь, Эмилия не удержалась от радостного возгласа.
— Тихо, хомячок.
Но Стейн и сам улыбался и выглядел довольным. Правда, тут же посерьезнел.
— Времени у нас немного. Как я уже сказал, книга зачарована. Она не может покинуть пределы кабинета, но она чувствует преступный замысел…
— Ага! — торжествующе воскликнула Эмилия, но тут же сникла под пристальным взглядом. — Продолжай, продолжай…
— Чувствует, что ее ищут и произвольно перемещается. Я раскину магическую сеть, что заставит ее замереть на месте на несколько минут. За это время нужно тщательно все обыскать.
У Эмилии мурашки побежали по рукам. Могла ли она представить, что проникнет в кабинет Громовой Горы и станет рыться в вещах?
«Ох, Стейн, во что ты меня втянул!»
Но следовало признаться самой себе, Эмилия чувствовала полный восторг от происходящего, а страх быть застигнутыми на месте преступления наполнял ее кровь щекочущими пузырьками. Стейн пообещал, что никто не пострадает, а о другом и переживать не стоит.
Василиск остановился посреди кабинета, сложил руки на груди.
— Эмилия, встань за спиной. Когда произношу заклятие, могу ожечь взглядом.
Милли послушалась, спряталась за Стейна. Разглядывала его широкие плечи, прямую спину и непослушный вихор на макушке.
— С-сари! Блаарон! Крэим! Ашхас!
Каждое произнесенное на языке василисков слово кололо руки и лицо Эмилии льдистыми иголочками.
— Готово! Приступаем!
Стейн первый бросился к столу ректора, отодвинул ящик и осторожно принялся вынимать папки с документами.
— Что же мы творим, Стейн! — притворно вздохнула Эмилия.
Василиск обернулся, улыбка тронула губы.
— Только не говори, что тебе не любопытно, хомячок. Осмотри шкаф, поторопись.
Милли не пришлось уговаривать дважды. Она распахнула нижние дверцы, присела на корточки, окидывая взглядом полки, забитые тетрадями и пожелтевшими от времени бумагами.
— Как она выглядит?
— Величиной с ладонь, в черной кожаной обложке.
Эмилия провела пальцем по корешкам, но ничего похожего на книгу заклятий не отыскала. Перешла к верхним полкам.
— Стейн, а почему ректор сказал, что не удивлен, увидев вместе нимфу и василиска? — вдруг вспомнила она.
Стейн не ответил. Эмилия обернулась и заметила, что он замер с папкой в руках.
— Стейн? Ты тоже не знаешь?
— Я знаю, — нехотя сознался он. — Думал, что и ты в курсе. Но если нет, то тебе лучше оставаться в счастливом неведении.
Эмилия фыркнула: мол, подумаешь, великая тайна, но изнутри начал подтачивать червячок любопытства. Она дала себе слово, что обязательно постарается выяснить, о чем умалчивает Стейн.
Нимфа прошерстила верхние полки, подтащила стул и встала на него, чтобы осмотреть шкаф наверху, потом легла на пол и заглянула между резных деревянных ножек, но не обнаружила на полу ничего, кроме паутины. Смела ее тряпкой, раз уж все равно увидела, зато теперь можно с чистой совестью считать, что убралась.
— Ничего, — сообщила она.
— Посмотри под креслом, за картинами, — отрывисто скомандовал Стейн, изучающе разглядывая кабинет. Комната была совсем небольшой, совершенно непонятно, где могла спрятаться книга. — Сообщай обо всем, что кажется подозрительным: может быть, здесь есть тайные ниши.
Василиск хмурился и с каждой минутой становился все мрачнее. Они просмотрели все, что можно было. Эмилия даже скатала коврик в поисках неуловимой книги. Заодно и под ним пол помыла. Книга как сквозь землю провалилась.
— А ты уверен, что она здесь?
Эмилия покосилась на Стейна с сочувствием.
— Уверен! — отрезал он.
Василиск кружил по комнате, в глазах желтели вытянувшиеся зрачки, губы сжаты. Милли стало жаль Стейна. Какую бы цель он ни преследовал, без книги он не сможет двигаться дальше.
— Лист бумаги в твоей комнате и знаки на нем… Что это?
Эмилия подумала, что нужно отвлечь Стейна от печальных мыслей, но кажется, выбрала не слишком удачную тему, потому что василиск повернулся к ней так резко, будто готовился к броску. Однако тут же расслабил плечи.
— Ты все равно узнаешь. Я составляю заклятие.
— Составляешь? Его прежде не существовало?
— Нет…
Эмилия не нашлась, что ответить. Составлением заклятий занимались магистры высшей категории, все они преподавали в столичной Академии. Каждое новое заклятие утверждается специальной комиссией, проверяется не один месяц, и лишь потом его допускают к использованию.
Азарт, охвативший Милли, схлынул, ей сделалось тревожно. Стейн, конечно, лучший на курсе, но ведь он всего лишь студент. Что если что-то пойдет не так? Может быть, пора прекратить эту опасную игру? Рассказать обо всем ректору? И все же Стейн доверился ей, она не должна с ним так поступать.
Эмилию обуревали сомнения. Она отвернулась, надеясь, что Стейн не успел разглядеть выражения ее лица. Наверное, к лучшему, что они не нашли книгу. Все разрешилось само собой, и Эмилии не придется стать предательницей…
— Вот она! — прервал ее размышления голос Стейна.
Василиск указывал на потолок, прямо над макушкой Эмилии. До сих пор ни одному из них ни пришло в голову посмотреть наверх. Милли подняла глаза и увидела небольшую книгу в черной обложке, на которой была вытеснена та самая руна, что была нарисована на двери в комнату Стейна. Та самая, что была начерчена карандашом на портрете незнакомой девушки… Руна «Смерть».