— Я… Я ничего ему не продам!
— Эмилия! Что, скажи на милость, ты можешь ему продать? Не припомню, чтобы у нимф были ценные части!
Стейн осторожно встряхнул напарницу, приводя в чувство.
— Ты шарахаешься от каждой тени! Я ведь пообещал, что тебе не грозит опасность. А василиски…
— В-всегда д-держат обещание? — закончила Эмилия, стуча зубами.
— Точно.
— Но почему же, думаю, юной деве есть что предложить мне! — встрял в разговор гоблин, который до этого присматривался к нимфе. — Слезы девственницы, например?
— А почём? — заинтересовалась Эмилия: ей сразу стало не так уж и страшно.
— Пять медяшек за флакон.
Эмилия погрустнела: возни гораздо больше, чем выгоды.
— Потом как-нибудь, — промямлила она.
— Потом может и не наступить, — усмехнулся лавочник.
Милли в негодовании покраснела, догадавшись, на что он намекает.
— Так зачем я здесь? — напомнила она. — Что нужно сделать?
Ей показалось, что Стейна немного смутил ее вопрос. Он почесал кончик носа.
— Нимфы ведь отличные зельевары? — василиск начал издалека.
— Да… И что?
— Я ошибаюсь или вы умеете магически зачаровывать флаконы, в которых храните снадобья, так что они остаются свежими в течение нескольких месяцев?
— Умеем! — с облегчением воскликнула Эмилия.
Если от нее требуется только это, то поручение окажется совсем легким.
Однако вид у Стейна по-прежнему был немного виноватый.
— Стейн! Я вижу, ты что-то недоговариваешь!
— Да ты ведь снова попытаешься сбежать, попробуй я сказать! — он поднял руки ладонями вверх, увидев, как нахмурилась Эмилия. — Ты. Не. Пострадаешь. Зачаруй флакон, тогда все скажу.
Хозяин лавки уже выставил на стол толстостенный сосуд из зеленого стекла. Эмилия, что по-прежнему с подозрением косилась на василиска, взяла в руки флакон и закрыла глаза. Ее ладони окутались жемчужным сиянием, которое мерцающим налетом посеребрило зелень.
— Все! — она вернула флакон гоблину.
— Замечательно, — хозяин лавки поднял сосуд и рассмотрел на просвет. — Магия хорошего качества.
— У меня отлично по стерилизации! — гордо высказалась Эмилия.
— Теперь твоя очередь, Стейн.
Стейн криво усмехнулся и, сняв короткую кожаную куртку, остался в черной футболке.
— Прямо здесь этим займемся? Или?..
— Иди за ширму, — лавочник указал на грязную занавеску.
Эмилия переводила непонимающий взгляд с одного на другого, пока не догадалась.
— Стейн… — осипшим от ужаса голосом прошептала она. — Что ты хочешь ему продать?
— Ерунда, хомяк. Мелочь. Скоро пойдем ужинать.
— Стейн!
Стейн только ухмыльнулся, словно речь шла о пустяке.
— Я предлагал обмен на три капли яда, но твой дружок говорит, что яд уже обещан и…
— Заткнись! — перебил лавочника Стейн. — Иначе ничего не получишь.
Милли помертвела, сообразив, кому был обещан яд.
— Стейн, плевать. Не нужен мне яд! Я отказываюсь! — затараторила она. — Все! Отказываюсь!
— Нет! Мы заключили договор! — грубо оборвал ее Стейн. — Ты выполнишь свои условия сделки, я — свои.
У Милли сердце стучало где-то в горле. Какой же упертый, непробиваемый василиск!
— Стейн! Что бы ты ни задумал, оно действительно того стоит?
— Оно того стоит, — глухо ответил он. — Жди, я скоро.
Стейн ушел за ширму, и Эмилия успела разглядеть край кушетки. Лавочник вытащил из ящика стола что-то завернутое в тряпицу и нырнул следом.
Эмилия кружила по комнате, покусывая кончики пальцев. Из-за ширмы не доносилось ни звука. Лишь раз ей послышался глухой стон, а следом почудился металлический стук, как если бы нож положили в жестяной таз.
Стейн вышел, натягивая футболку. Его талию обматывал кусок ткани, на котором проступили алые пятна. Василиск был бледен, но, увидев Эмилию, подмигнул.
— Уже все. Идем ужинать.
Обернулся к лавочнику:
— Где то, зачем я пришел?
Но гоблин уже сам, без напоминаний, снял с полки и протянул Стейну небольшую бутылочку, внутри которой клубилась тьма. Она казалась живой — сжималась и разжималась, пульсировала, точно сердце. Василиск очень осторожно завернул подношение в несколько слоев бумаги и опустил во внутренний карман куртки.
— Парень, тебе бы прилечь ненадолго, — окликнул его хозяин лавки, когда Стейн, подхватив Эмилию, направился к выходу, но василиск махнул рукой: мол, ерунда.
Когда они покинули зловещую лавку, Эмилия все никак не могла надышаться прохладным свежим воздухом. Ей казалось, что она вся насквозь пропиталась запахом формалина.
— Здесь… неподалеку… неплохая таверна.
— У меня что-то аппетита нет! — огрызнулась Эмилия. — Это же… Это же жуть какая-то! Что ты ему продал, Стейн?
— Знаешь, что… считается… универсальным антидотом?
Стейн пытался казаться бодрым, но паузы между словами выдавали его состояние.
— Нет. Что?
— Печень васи…
— О нет! Нет! Замолчи, Стейн! Мне сейчас плохо будет! Мне уже плохо!
Эмилия зажала рот.
— Дыши, Эмилия! Ну! — Стейн обеспокоенно положил руку на ее плечо. — Что за нежные нимфы… Все со мной будет в порядке! Завтра все заживет без следа!
— Гад ты! Какой же ты гад! Я скоро заикаться начну из-за тебя!
Стейн фыркнул.
— Идем, нежный хомяк! Придется все же добраться до таверны, не ночевать же на улице.
Эмилия не ответила, вырвалась и угрюмо зашагала рядом. Стейн шел молча и уверенно, во всяком случае до тех пор, пока не начал заваливаться набок. Уперся ладонью о стену ближайшего дома, потом сполз на землю. Перепуганная Эмилия присела рядом и увидела, что волосы Стейна слиплись от пота, на бледном лице выступила испарина.
— Мне нужно всего пять минут…
Эмилия выругалась как орк-грузчик. И обомлела: сама от себя не ожидала.
— Где там этот трактир? — сурово спросила она.
— На соседней улице. Метров триста.
— Так. Вставай. Обопрись на меня.
— Не сто́ит…
— Без разговоров! Понятно?
Стейн вскинул на нее удивленный взгляд, по губам скользнула улыбка.
— Я не боюсь хомячков.
Но все же, сделав усилие, поднялся и приобнял Эмилию за шею. Он старался идти сам, но иногда силы оставляли его, и тогда Эмилия прилагала все силы, чтобы удержать Стейна на ногах. Она шла и мысленно костерила на все лады гадского василиска, который, видно, вознамерился себя угрохать особо изощренным способом.
До трактира доковыляли за полчаса. Кое-как взобрались по ступенькам. Эмилия вымоталась так, что с трудом соображала. Дверь открыла одним пинком. Стейн, как ни храбрился, к концу пути почти висел на ней. Почувствовав ароматы готовящейся еды, он поднял голову, обвел трактир мутным взглядом и пробормотал:
— А хочешь вина, хомяк? Заказывай, что хочешь.
— Я тебе в глаз хочу дать! — прошипела Эмилия, сама себе уже напоминая разъяренного василиска.
Но Стейн ее не услышал, потому что в этот момент потерял сознание и упал на руки вовремя подоспевшему владельцу трактира. Тот, к счастью, узнал василиска.
— Стейн? Где это его так развезло?
— Места надо знать, — мрачно ответила Эмилия: за последние дни она полюбила черный юмор. — Можно нам комнату? Стейн завтра заплатит. Надеюсь…
Милли не представляла, есть ли у василиска деньги, но, если он собирался заплатить за ужин, вероятно, вышел из дома не с пустыми руками.
— Да, конечно.
Трактирщик подозвал на помощь двух дюжих сыновей, и вместе они перенесли бесчувственное тело василиска в пустую комнату. Уложили на кровать. Постель в номере была только одна, но Эмилия не стала возмущаться: едва ли она сегодня вообще сможет уснуть.
Она укрыла Стейна одеялом, подоткнула, ворча, как бабушка в детстве. Потрогала лоб — жара нет. Если василиски действительно такие живучие, то через пару часов Стейну должно стать легче. Ох, припомнит она ему этот вечер! Сама Эмилия уселась в плетеное кресло, жесткое и неудобное, но она так устала, что не заметила, как уснула.
9
Эмилия проснулась от того, что все тело ломило: спина затекла от неудобного положения, шея ныла. Открыла глаза и поняла, что вот-вот наступит утро — темнота за окном сменилась серыми предрассветными сумерками.
«Стейн!» — встрепенулась она, посмотрев на кровать. Что если ему стало хуже? А она уснула и…
Постель оказалась пуста и аккуратно заправлена. А сам Стейн умывался над тазом, обернув талию полотенцем. Бинты, на которых остались следы крови, валялись у его ног, там же лежала небрежно скинутая черная футболка. Василиск старался не шуметь, но сам мгновенно обернулся на движение. Он посмотрел на Эмилию незнакомым, новым взглядом, так, словно только сейчас впервые увидел.
А она глядела на обнаженного по пояс Стейна. Капли воды стекали по его натренированному, крепкому телу. Влажные волосы забавно топорщились ежиком. На боку, там, где несколько часов назад была рана, остался лишь тонкий шрам, и было понятно, что через некоторое время исчезнет и он.
Их молчание длилось и длилось. У Эмилии даже зубы заныли от тишины, натянутой, как струна. Милли ожидала извинений, хотя бы каких-то слов, но Стейн вместо этого указал подбородком вправо от Эмилии. Она оглянулась и увидела на столике блюдо с булочками и кувшин с морсом. Если Стейн считал, что это сойдет за извинение, то он ошибался! Эмилию разобрала злость, и она чуть было вслух не объяснила этому заносчивому типу, куда он может отправляться вместе со своими булочками.
— Я не голодна, — процедила она сквозь зубы. — И от тебя мне ничего не нужно!
«Кроме извинений! Но их я, видимо, не дождусь…»
Взгляд Стейна мгновенно затвердел, зрачки растянулись и пожелтели. Василиск отвернулся и продолжил умываться, всем своим видом показывая, что разговор закончен. Но Эмилия уже завелась. Пока Стейн обстоятельно вытирался полотенцем, нимфа за его спиной нарезала круги по комнате. Ей отчаянно хотелось высказать высокомерной змеюке все, что она о нем думает.
— А знаешь, Стейн, почему ты позвал меня с собой?
Стейн никак не отреагировал, будто Эмилия разговаривала со стеной.
— Зачаровать флакон я могла и в Академии. Тебе просто нужен был кто-то рядом! Но кто еще пойдет с заносчивым Стейном? Только Эмилия! Ведь она заключила договор и выхода у нее нет! У тебя нет друзей, Стейн! Никого, кто окажется рядом в трудную минуту! Тебя уважают, тебя боятся, но по большому счету ты никому не нужен!
Спина Стейна напряглась, он, видимо, не осознавая, что делает, скрутил полотенце в толстый жгут. Но тут же кинул его в таз и расхохотался.
— Что за чушь, хомяк!
Но Эмилию было не провести, она отчетливо слышала в его смехе фальшь.
— Это правда!
Василиск обернулся. Он старался не смотреть ей в глаза, но его зрачки горели желтым пламенем, на лице проступила чешуя. Стейн был в бешенстве.
— Я не просил тебя о помощи! Я никого и никогда не прошу о помощи!
— О, еще одно замороченное правило василисков?
— Это мое правило!
— А я бы его включила в инструкцию по обращению с василисками! С вами надо поосторожнее, а то не знаешь, каких еще сюрпризов ждать! — Эмилия разгорячилась не меньше Стейна, ее лицо пылало. — Так и запишем! Пункт четвертый — никогда не просит о помощи! А когда ее получает, то не благодарит!
Стейн шагнул вперед и комично, до земли, поклонился Эмилии.
— Благодарю!
— Шут гороховый! Жалкий, никому не нужный шут!
Милли сжалась, понимая, что перегнула палку. Стейн открыл было рот, чтобы ответить, но вместо этого как-то устало махнул рукой: «Да что с тобой разговаривать!»
— Собирайся, Эмилия, — тихо сказал он. — Нам нужно возвращаться в Академию.
***
— Ты где была, Милли?
Стелла кинулась навстречу подруге, едва та переступила порог. Схватила ее за плечи, оглядела с ног до головы.
— С тобой все хорошо? Он… ничего с тобой не сделал?
«Сделал, — сумрачно подумала Эмилия. — Всю душу мне вымотал!»
— Все в порядке, — проговорила она вслух.
С тяжелым вздохом она покосилась на мягкую кроватку. С каким бы удовольствием Эмилия сейчас растянулась на ней… Голова после беспокойной ночи гудела, как колокол, поясница болела из-за жесткого кресла. Но вместо того чтобы выспаться и отдохнуть, придется идти на занятия. Хорошо хоть перед этим ждет завтрак в столовой.
— Куда он тебя увел? Я так волновалась. Эмилия, я считаю, что ты должна пожаловаться ректору!
Милли задумчиво прикусила губу. Стейн, конечно, неприятный тип… И неизвестно, какие цели преследует. Но вчера он решился на страшное ради того, что считает важным. А еще василиск сказал Эмилии, что рядом с ним ей нечего опасаться. Нимфа сама не знала, почему верит ему, но… верила.
— Если дело выйдет из-под контроля, то я обязательно расскажу все ректору, но пока не стану.
Стелла покосилась на нее как на ненормальную, но уговаривать не стала, только вздохнула. Знала уже, что нимфу переубеждать бесполезно.
— Пошли тогда в столовую, а то на занятия опоздаем.
Эмилия собрала на поднос все, на чем задержался взгляд: блинчики, пирожки, омлет, колбаски с картофельным пюре, земляных червяков, жаренных на гриле. Еле донесла потом до стола.
— Ты это не будешь! — авторитетно заявил Мокс, двигая тарелку с червяками к себе.
Милли шлепнула его по руке.
— Может, и буду! Пока не решила.
«Ага! Есть, есть, есть!» — отозвался голодным урчанием желудок.
Гоблины переглянулись, Торкас хохотнул.
— За фигуру не волнуешься?
— О, полнота мне не грозит. Я же нимфа!
Эмилия с остервенением воткнула вилку в колбаску, так что во все стороны брызнул сок, а потом вгрызлась в нее зубами.
— Вешно юная, прекрашная, очаровашельная нимфа! — пробубнила она с набитым ртом.
Стелла только головой покачала. Зато парни с энтузиазмом поддержали Эмилию, и каждый насадил на вилку по колбаске. Все втроем чокнулись ими, будто это были бокалы с вином.
«Вина он мне предлагал! — В памяти снова всколыхнулся вчерашний вечер. — Ты еще на свидание меня пригласи, змеюка!»
Утолив первый голод, Эмилия отодвинула поднос — гоблины тут же радостно накинулись на нетронутые блюда — и задумалась.
— Стелла, слушай, объясни мне еще разок насчет яда василиска. Почему он такой ценный?
— Ох, Милли. Ты словно с неба свалилась. Яд василиска мгновенно залечивает любые, даже смертельные, раны. Одной капли достаточно, чтобы вылечить кого угодно. И самих василисков делает практически неуязвимыми. Беда в том, что новый яд вырабатывается только раз в год, весной. Если василиск отдаст его раньше, то окажется почти беззащитен. Как… Ну, как человек, например.
— О-о-о, — прочувствованно протянула Эмилия.
Люди такие хрупкие, недолговечные создания, они могут умереть от любой маленькой ранки! Милли мгновенно начала мучить совесть, что она на полгода оставит Стейна почти беззащитным, но потом нимфа решила, что у василиска в запасе еще будут две капли яда, а на территории Академии не так уж много опасностей. Ничего с ним не случится!
10
Эмилия со страхом ожидала следующего поручения, но Стейн словно забыл о ее существовании. Прошло три дня. Милли иногда встречала василиска в коридорах учебного корпуса, в столовой и в общежитии, но каждый раз он безразлично проходил мимо. Так, словно и не знаком с Эмилией.
Когда Милли видела его бесстрастное лицо, замечала, как его взгляд равнодушно скользит по ее фигуре, она чувствовала, словно что-то острое царапает сердце. Нимфа не понимала, что с ней творится. Прежде с ней такого никогда не случалось. Что это за странное чувство, когда некто и притягивает, и пугает одновременно? Почему порой страстно хочется его увидеть, а повстречав такого холодного, высокомерного, хочется либо бежать без оглядки, либо наговорить дерзостей?
Обычно одного взмаха ресниц нимфы хватало, чтобы тот, на кого она обратила внимание, оказался у ее ног. Но не Стейн.
Стейн. Стейн. Проклятый Стейн! В последнее время он прочно обосновался в мыслях!
«И как понять его молчание? — недоумевала Эмилия. — Но ничего, мы заключили договор, а значит, рано или поздно он придет с последним поручением».