До последнего оставались лишь мы с Авророй. Последний наряд для девочек успели сделать, осталось мне придумать изюминку для платья.
— Давай, распускай волосы! — сказала Аврора. У нас оставалось две минуты до ее выхода.
Она нашла отрез ткани ярко-желтый, завязала мне байт размером с голову как обруч на волосы. Он хорошо шел под синее платье.
— А купальник можно с ним или вообще снять…
— Аврора! — позвала Луша Говорун.
И тут обнаружилось, что купальник Авроры пропал.
Подруга чуть не плакала.
— На, — отдала ей свой. Я заметила, что у нас одинаковые размеры. И хоть мой голубой купальник не особо сочетался с ее красными волосами, но с другой стороны, это было голубое небо с красным закатом. Вполне себе красиво!
— А ты?
— Иди! Я справлюсь!
Подруга осторожно меня обняла и убежала.
А я пошла к вешалке с нарядами. Мне излишнее внимание ни к чему. Ну что за подлость? Кто так постарался? Неужели кто-то из девочек?
Нет! Они не могли! Тогда кто? Тот, кто не хочет, чтобы я осталась на отборе? Вряд ли теперь хотели устранить Аврору, а значит, догадывались, как я поступлю. Или это вновь испытание?
Я надела единственное подходящее по размеру белье телесного цвета, а сверху платье и бант, чтобы точно купальник не пропал.
— Тьма! — выругалась я.
И помещение погрузилось во мрак.
Тут открылась дверь и в проеме, в окошке света, появилась Луша.
— Маша, ты где? Твоя очередь! Готовность десять секунд!
Внутри все натянулось, как струна. Ну, была не была!
На освещенную сцену я вышла на дрожащих ногах. За пределами сцены царил мрак. Я думала, что женихи будут сидеть и глазеть, но их не было видно, что радовало. И я представила, что вокруг никого. Есть только Он, смотрящий на меня.
Показать себя? Вдохнула поглубже, и пошла ему навстречу. Приходилось идти медленно, чеканя каждый шаг. Каблуки мешали. Каждое движение заставляла себя делать.
Я улыбалась. Только ему. И смотрела только на него. Прошлась, развернулась резко, взмахивая волосами, и отправилась в раздевалку.
— Готовность тридцать секунд! — оповестила Луша.
Я сняла платье, бант. Накрылась спереди распущенными волосами. Хоть так!
Ноги дрожали.
Белье почти не ощущалось, да и цвет такой… Кто ж такую шуточку со мной совершил? Чувствовала себя голой.
Туфли решила снять.
— Десять секунд!
Я вышла на негнущихся ногах. От смущения не знала куда деться. Но потом… Выключился свет. Тьма!
Я замерла! Меня никто не видит! Что ж, отлично! В каких условиях я должна пройтись, не говорили.
Потом я поняла, что смотрит только Он.
Славик!
И я побежала ему навстречу. Знала, что поймает! И вот край сцены, как мне казалось! Оттолкнулась и прыгнула.
И он поймал!
Крепко обнял.
— Иди обратно. Ты молодец! Только платье надень… Дойдешь?
— Дойду!
— А получше наряд ты могла выбрать?
— Я свой купальник отдала Авроре, а вот ее пропал… Выбирала уже из того, что подошло по размеру.
— Вряд ли девочки, — тихо шепнул принц.
— Я тоже так подумала.
Он подарил мне нежный поцелуй и осторожно поставил на сцену.
И я пошла обратно.
Добралась до раздевалки. Приоткрыла дверь. Там уже орудовали какие-то люди, увозя вешалки с одеждой. Только мое платье лежало у двери. До него пока не добрались.
Я быстро схватила, закрыла дверь, оставаясь в темноте и надела, а потом свет дали.
Но я распрямила плечи и прошла во вторую дверь с другой стороны сцены.
Подскочила Аврора. Что-то говорила, но я не слышала, будто находилась под толщей воды!
Я ведь только что прошлась почти голой под взглядами стольких мужчин. Пусть все погрузилось в темноту, но… они видели меня, когда я вышла… Что подумали? Что я стараюсь привлечь внимание? Только не это! Ноги перестали держать.
Мне что-то кто-то говорил, но я не слышала. Сжалась в комочек и сползла по стене.
В руку всунули что-то горячее, обжигающее. Это привело в чувство. Обрушились звуки. Я руку одернула, выпуская из рук кружку. Видела, как медленно летит кружка на пол. Подскочила, схватила Аврору и отпрыгнула, понимая, что сейчас кружка разобьется и кипяток попадет на и так уже израненое тело и подругу.
Кружка разбилась. Кипяток хлынул в разные стороны. Послышался визг.
Потом все стихло.
Глава 10. Последний выбор
Меня усадили куда-то и отпаивали чаем.
— Все хорошо, Машенька, все хорошо! — успокаивала меня Аврора, поглаживая по руке.
Окинув девушек скользящим взглядом, убедилась, что они остались в купальниках. Одна я выделялась своим синим платьем. Похоже, ни одна за платьем не вернулась.
Уже потом дошло, что мой взгляд был направлен на то, что желал убедиться, что ни на одной нет купальника Авроры. Убедился. Прекрасно! Подлянки от девочек больше всего не хотелось.
— Девочки, у меня есть списки! Ухажеры проголосовали! — влетела в помещение, как фурия, Луша Говорун, неся в руках бумажку.
Я подняла на нее усталый взгляд. Если честно, боялась, что за меня больше всех проголосовало.
— Значит, так! — начала вещать наша говорунья. — Зачитываю в порядке популярности. У кого больше всего ухажеров, потом меньше-меньше и так далее.
— А есть ли те, за кого никто не проголосовал? — это Аврора спросила.
— Нет, к вашему счастью! Вам удалось поразить наших мужчин! И я рада за вас! Самое большее — семь ухажеров, самое меньшее — три.
Надеяться на то, что за меня проголосует один лишь принц, я даже не смела.
— Итак, самая популярная из вас — это… — Луша сделала паузу, — … Жанна! Далее идут пять девочек, набравшие по пять ухажеров — Аврора, Матильда, Клаудия, Вероника, Дарья, — вновь театральная пауза. — По четыре ухажера у Марии, Анны, Астры, Валерии, Даны, Евы, — вновь глубокий вдох: — Ну а Лидия, Земфира и Иванна набрали по три поклонника.
— Это сколько всего ухажеров выходит? Шестьдесят пять? — ужаснулась Жанна. Похоже, в уме подсчитывала.
— На самом деле нет. Я уже говорила, что наверняка будут те, кто не определился среди девушек, и проголосовал дважды, а кто-то и четырежды. К сожалению, больше нельзя. По секрету скажу, что лишь у одной из вас уникальные кавалеры, проголосовавшие только за эту девушку. Но кто — увы, не скажу. Но вам это и не важно.
Теперь ваша задача самим придумать им сегодняшние задания на проверку симпатии или чего-то там еще. Вы можете пока посоветоваться друг с другом, какие конкурсы женихам устроить. Но каждая участница уже будет проводить испытания отдельно от остальных и оценивать в единственном числе. Помощников уже не будет. Мой вам совет- слушайте ваше сердце, а потом уже разум!
Поскольку ухажеры дублируются, то вначале пойдут самые популярные, то бишь, Жанна и девочки с пятью ухажерами. Некоторые девочки смогут проводить одновременно испытания, если у них ухажеры не пересекаются. Иначе все это затянется надолго. На подготовку испытаний дается час. А нам за сегодня надо бы решить, есть ли определившиеся пары. Если нет, то это затянется еще на три дня. Ну а устоявшаяся парочка может провести досуг вместе в это время.
Да, и еще… Устоявшиеся пары отправят вниз, в Нижний мир. Будете жить там! — подвела итог Луша.
Девушки зароптали. Ну а я смирилась. Теперь важно только одно. Правильно выбрать моего принца.
Я вздохнула. Наверняка легко не будет. У меня целых три лишних ухажера. И как найти правильного?
— Вам накрыли на стол и дали два часа на обсуждение и обед. Можете совместить и то и другое, можете поочередно.
Тут вошла служанка и принесла вещи.
— Да, вам принесли халаты. Накиньте, чтобы не замерзли. К испытанию вам позволят одеться из вашего гардероба.
— А платья наши где? — спросила Матильда.
— Если честно, не знаю. Помещения готовятся к вашим следующим испытаниям, поэтому… Все из них уже убрали.
— А испытания только в помещениях будут? — уточнила я.
— Как вам заблагорассудится. Хотите — в помещениях, хотите — на улице. Мелькнула мысль сразу определить принца, сбросившись с острова. Но я ее тут же отринула — он не заслужил подобного. Ведь искренне меня спас.
— Проходите в соседнее помещение. Ну а я удаляюсь… — И Луша нас оставила. Девочки оделись, и мы пошли за стол.
— Я знаю, как определить Яна, — шепнула мне Аврора.
— Как?
— Спрыгну с острова. Он скорее всего кинется спасать. Тебя ведь не спас, а второго подобного случая наверняка не допустит.
— А если нет? Ты собралась с жизнью расстаться из-за него?
Аврора погрустнела.
— Что же делать?
— Надо понять, какие качества ты хочешь, чтобы были у твоего будущего мужа.
И сможет ли один из ухажеров ими обладать, — говорить про то, что Ян может ими не обладать — не стала. Пусть вначале решит то, иго она хочет.
— Смелый мужественный сильный! — начала перечислять Аврора. — И чтоб на руках меня носил…
— О, последнее легко проверить! — шепнула ей я. А сама задумалась.
Славик легко носит на руках. Но… Я не готова к тому, чтобы меня другие
носили. Значит, у меня подобное испытание отпадает.
— Но ведь от того, носит ли он меня на руках или нет, не зависит, хороший он или нет… — продолжала размышлять вслух подруга. А она молодец!
— Может, поединок устроить? — предложила Жанна, севшая рядом со мной, по правую руку. — Как в старину, турнир провести, и пусть победит сильнейший… — похоже, кто-то сказок перечитал. Я тоже в свое время зачитывалась, но даже с учетом принца на реальность стараюсь не переносить. В первую очередь он человек, мужчина, потом уже принц.
— Тогда обязательно смекалку надо проверить, и ум! — пошутила я.
— Верно! — подхватила она на полном серьезе. — А то попадется тугодум, ни поговорить с ним…
Действительно, в этом что-то есть. С будущим мужем должно быть легко, есть о чем пообщаться. А то эти светские беседы… Гадость еще та! Не могу я!
— А неплохая мысль — поединок! — подхватила, кажется, Лидия.
Девчонки зашептались, оценивая положительно эту идею.
Мой принц — лекарь. Устроить ранение? Но ведь он плохо выносит кровь. Нет, не честно… Притвориться больной?
Тоже.
Эти испытания мы уже проходили.
Я его почувствовала в зале. Но сейчас он будет скрывать себя. Скорее всего, не станет даже говорить. И это я тоже озвучила.
— А ведь верно, раз мы никак не узнаем, значит, голос изменят или говорить вообще не станут кавалеры, — согласилась Жанна. — Но говорить-то они должны!
— Кому они что должны? — уточнила я.
— Ну, если мы их не выберем, они выбывают, а значит, без потенциальной жены остаются, которая им детей может родить…
— Ключевое слово — может! А может и нет! — не сдавалась я.
— Девочки, не ссорьтесь, — встряла Аврора.
— Да мы не ссоримся, — ответила Жанна.
— Мы спорим, а в споре рождается истина! — поумничала я, улыбаясь. Перепалки с Жанной мне нравились.
Я принялась жевать соевые котлеты, заедая их салатом с разными видами зелени и с кунжутом. Явно для меня сделанный. Девочки на него даже не смотрели. А вот я наяривала, заедая котлеты. После всего есть хотелось что-то белковое и сытное, ну и кальций — наше все!
— Фу, как ты это ешь? — скривилась Аврора.
— Дофтор пропишал! — буркнула я с едой во рту.
— Ах, ну да, доктор… — ответила Аврора.
Что бы еще придумать?
Какие качества есть у принца, чтобы однозначно определить его? Целеустремленность, храбрость, настойчивость! Может и врезать. Яна хорошо так приложил. Нечего испытывать! Разве что сравнивать с другими… Я вздохнула.
Жанна закончила обед и стала записывать идеи девочек. Звучали и совсем бредовые, вплоть до проверки на поцелуи. Кто лучше целуется…
А она откуда про поцелуи знает? Я оглядела всех девчонок. Все покраснели.
Они уже в курсе?
Надо что-то опасное для меня придумать. А ухажеров доставать просьбой это добыть. Как дети малые порою доканывают родителей… Что возобладает — желание, чтоб отстали от него или забота. Только что придумать?
Девочки все же выделили приоритетные для себя испытания. А кто-то решил проверки по многим фронтам устроить.
Аврора придумала наложить грим в виде скелета — затонировать себе кожу черными тенями — и полезть целоваться с женихами. Не учла только того, что неизвестно, как скрываться лицо ухажера будет. Маска или что?
Жанна решила сделать полосу препятствий. Кто пройдет, между ними устроить поединок. Ну и загадки позагадывать кавалерам, проверяя их на смекалку.
Чтобы как-то их отличать предстояло нацепить на цепочке номер на каждого.
По номерам расчитайсь! Первый, второй… Я улыбнулась, представляя эту картину.
А я размышляла, но ничего на ум не приходило.
— Что придумала? — спросила Аврора.
— Ничего не годится.
— Почему? — это Жанна.
— А кому понравится, что его невеста целуется с другими?
— А, ну да, твоему не понравится… — шепнула она. — Тогда может полосу препятствий, поединок?
Я пожала плечами. Может быть, если ничего не придумаю.
Тут явилась Луша, сообщив, что время вышло.
— В вашем распоряжении любые доступные средства и слуг. Все, девочки, давайте расходиться.
Луша называла участницу, приходили слуги, и участница уходила.
Мне дали Риму и еще одного молодого слугу.
— Рима, а есть ли нечто не очень опасное на острове, но которое вызывает не очень хорошую реакцию? Которое руками даже лучше не трогать?
— Позвольте предложить вам ужа, похожего на гадюку, лягушку, похожую на ядовитую жабу, и еще два фрукта… — ответил слуга вместо Римы.
— Хорошо. И вы знаете, где все это достать?
— Да, госпожа.
Я дала задание слуге принести мне два фрукта и два животных. А Риме — раздобыть четыре фляги и одну книгу из моей библиотеки.
Придумала загадки, где надо проползти, забраться на дерево, чтобы достать флягу… Все это в саду.
Слуга принес четыре фляги. Уже с неприятными внутренностями.
— Они подписаны, госпожа… — и объяснил, что означают эти буквы.
Я отправилась все четыре фляги раскладывать по разным местам, которые, благодаря подсказкам, еще найти надо было, разгадав несложные ребусы. Все в пределах камер, а, закончив, села в выбранном помещении, где настроила видеобзор всех четырех путей, разместила диван и кресла по кругу и принялась ждать своей очереди.
Принцу решила дать задание с ужиком и несколько особых загадок, которые разгадать мог только он.
Слугам сообщила, что готова, пусть передадут Луше Говорун. Ну а она вызовет моих женихов в порядке общей очереди.
Женихи не заставили себя ждать. Чудно! А я думала, что ждать придется долго. Все, как на подбор одного роста, комплекции, с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост, на лицах чужие одинаковые маски. И даже цвет глаз у всех одинаковый — черный. Женихи, кстати, имели отталкивающую внешность, ястребиную какую-то.
Ну и как мне узнать, где принц?
Я прошла мимо всех. И к одному так захотелось прикоснуться, что с трудом удержала себя в руках! Хмыкнула, подарила ему улыбку. Но… будем играть по правилам!
— Итак, пока первое задание. Вы должны отгадать череду подсказок и найти флягу. Ее не открывать! Просто принести ко мне. Если не найдете, все равно являетесь сюда.
Я раздала каждому конверт с одной буквой и первой подсказкой. Принцу достался конверт с буквой У — самое "опасное" и самое смекалистое. В умственных способностях других я могла сомневаться, но не в Славике.
Женихи ушли, а я взяла книжку "Откуда берутся дети" и принялась листать, поглядывая на экран, как женихи ищут подсказки, один долго думал, потом поймал служанку, зачитал ей подсказку. Это которому конверт с Л достался. Лягушка- тугодум!
Тот, что с буквой П — довольно легко отгадывал и находил одну подсказку за другой. А вот последняя была с подковыркой. Но он и с ней легко справился. И шел уже обратно. Принц, кстати, тоже почти дошел до фляги. Оставалось вскарабкаться на гору — самое опасное испытание.