Старалась не показывать, как волнуюсь за принца, как сердце замирает, когда его рука или нога соскальзывает с уступа.
Оставался один с буквой Р, и я его нигде не видела.
В итоге запретила себе смотреть, выключила экран. Надо почитать, а то скоро библиотеки своей лишусь, ведь меня отправят в Нижний мир.
И я начала изучать рисунки и читать к ним подписи.
Книга так увлекла, заставила смущаться, ведь я пыталась это представить на нас со Славиком, что стук в дверь стал полной неожиданностью.
Книгу я спрятать успела. Проверила запись с камеры. Трое женихов с флягами.
Выключила экран и разрешила войти, давая добро к доступу.
Женихи вошли, но принца среди них не было. Я нахмурилась. Где он? Но сейчас включать экран не стоило. Не хотела, чтобы женихи знали, что я болею за кого-то.
— Вот, мы добыли тебе флягу! — сказали они чуть ли не хором, протягивая фляги.
Я велела поставить их на этажерку. Причем, голоса у женихов были одинаковы.
— Давайте подождем нашего четвертого участника, — предложила я, а сама чай стала готовить.
— Я первым прошел испытание… — сказал один из… них. Кажется, тот, которого я на камерах вообще не видела. Как он успел раньше других?
— А разве испытание было ограничено по времени? — уточнила я.
— А если четвертый провозится три дня?
Интересно, а они знают, кто четвертый участник? То есть, смеет дерзить принцу или просто хочет обойти соперников.
— Будем ждать! — сказала я.
— А если неделю?
— У меня в запасе еще несколько конкурсов. Вы не переживайте. Разве вам не сказали, что я могу выбрать вовсе не победителя, а того, кто мне понравится по результатам прохождения конкурса или конкурсов?
— Сказали, — синхронно вздохнули они. А они, случаем, не роботы?
Тут в дверь постучали. Я разрешила войти. Вошел четвертый жених. Сердце забилось быстрее. С трудом подавила улыбку. Хотелось броситься в его объятия, но я себя остановила. Славик был напряжен. Что-то не так!
Его руки были пусты. Так и должно быть.
— Да? — поднялась я со своего места.
— Простите, госпожа, я не принес вам флягу, — незнакомый голос не отражал никаких чувств.
— Что ж, жаль… — опустила я взгляд, с трудом подавляя улыбку. — Давайте чаю попьем, а в качестве особенной изюминки, добавим ваши подарки мне…
И я протянула руку к первой фляге, но та была откинута в угол.
— Что вы себе позволяете?! — наигранно возмутилась я, глядя на свою половинку.
Вторую постигла та же участь, и третью — тоже.
Встретилась взглядом с черными глазами принца.
— Я определилась с победителем, — сказала я, беря за руку своего принца.
— Но как же… — проблеял один из… женихов. Да, тот самый, что без камер.
— Он ведь не принес приз, — это уже возразил второй.
— Ну да, а вы принесли, — я улыбалась.
А женихи явно не понимали.
— Вы открывали флягу? — спросил принц.
— Нет. Госпожа велела только принести.
— Тогда уходите. А мы с госпожой попадаем на карантин, — ответил принц. — Так как флягу я открыл, и госпожа прикоснулась ко мне…
Мне показалось, или один из женихов дернулся. Тот самый.
— Во фляге было опасное животное, которое меня заразило…
— И вы явились сюда, чтобы заразить госпожу?! — возмутились женишки в унисон.
— Заражение наступает только при прикосновении тела к телу. По условиям конкурса я должен был в любом случае вернуться.
— Вы могли бы надеть перчатки!
— Хотите на карантин, организуем! — принц явно забавлялся. — И принц отпустил меня и протянул руки к моим поклонникам.
Женихов как ветром сдуло!
— Ты солгал! — насупилась я, собираясь подобрать с пола фляги. — Максимум, что нам всем грозило, это понос!
Но принц перехватил меня и оттащил от фляг.
— Не прикасайся!
— Что? — не поняла я. — Ничего не грозило…
— Нет, родная, еще бы могла быть непрекращающаяся рвота, а еще… — он задумался… — Укус змеи мог быть чреват даже смертельным исходом. А лягушка вызывала жутчайший зуд.
— На самом деле нет, — возразила я, раскручивая флягу с надписью Л. Оттуда высунулась головка змейки.
— Это всего лишь ужик… — я взяла его на руки. Он обвил мою руку.
Но принц перехватил голову змейки.
— Это гадюка!
— Но я просила слуг заменить опасности на похожие… — я не понимала.
— Значит, слуг просила…
Принц засунул змейку обратно во флягу. Собрал фляги в свой пиджак, стараясь руками к ним не прикасаться, схватил за руку и потащил из комнаты.
— Твое чудо, что она тебя не укусила!
И тут до меня дошло, что вместо Л — лягушки была змея. Мороз пробежался по коже.
Принц собрал фляги в какой-то пакет, не трогая их руками. Схватил меня и потянул из помещения к лифтам.
Мы явились в медотсек, в какой-то отдел, где имелись закрытые аквариумы, столы, куча разного оборудования, колбочки, скляночки, баночки. В одном аквариуме ползали змейки, наподобие моего ужика.
Принц выпустил туда ужика, то бишь, змею. А одну флягу поместил в стеклянный короб.
— Что ты имел в виду?
— Это гадюка, яд которой добывается в медицинских целях. Тебе подсунули настоящую опасную змею и жабу. Не сомневаюсь, что в оставшейся фляге яд. Тебя по-прежнему пытаются устранить.
— А твоя фляга где?
— Проверяется.
— То есть, ты проверил, даже не догадываясь, что там яд?
— Я знал, что задание с подвохом, но должен был проверить то, что тебе принесу.
Какой-то прибор пикнул.
— Похоже, проверка закончилась, — сказал принц и пошел к компьютеру.
Посмотрел, а я заглянула через плечо. Ничего не понятно. Какие-то непонятные надписи.
— Яд, причем, достаточно было вдохнуть, смерть наступала в течении тридцати секунд. Никто не успел бы ничего сделать. Как ты распределяла задания?
Я сглотнула. Выходит, чуть-было не убила принца.
— Я ни в чем тебя не обвиняю, милая, всего лишь спрашиваю в делах следствия.
— Банки были подписаны. Л, У, П, Р. - лягушка, уж, понос, рвота. Тебе должен был достаться уж…
— Ты открывала их?
— Нет. Я заказывала два фрукта и два животных и фляги, но слуга принес сразу четыре фляги, сказал, что не стоит госпоже прикасаться ко всяким гадам ползучим.
Принц кивнул. А я села на табурет, ноги перестали держать, как только пришло осознание. Я могла убить принца, к тому же того, кто является смыслом моей жизни!
Принц вдруг насторожился, замер. Я одними губами спросила "что", но он приложил указательный палец к губам, прося помолчать.
Казалось, молчание тянулось целую вечность, пока принц не заговорил:
— Владыка все же проверил записи с камер. Теперь допрашивают Риму. Слугу найти не могут. Женихи тоже пройдут допрос. Мы с тобой собираемся и улетаем отсюда.
И принц начал нажимать какие-то кнопки на компьютере.
— Куда?
— В Нижний мир.
— Погоди! — я подошла к принцу, заглядывая ему в глаза. — Ты мне веришь?
— Верю.
Я прижалась к своему принцу. Но он отстранился.
— Погоди, я проверю еще одно вещество… — и он взял последнюю флягу и засунул в стеклянный ящик с руками-манипуляторами.
Далее манипуляторы действовали сами, раскручивая флягу. Из нее, выпрыгнула лягушка. Принц забрал ее перчаткой и посадил в отдельный аквариум, где уже были другие похожие лягушки. Теперь наступила очередь последней фляги.
Из нее пшикнул какой-то газ. И компьютер сразу же издал писк.
— Плохо! Нервно-паралитический газ. Он не убивает, но последствия ужасные.
— Пытались меня подставить? Или тебя убить?
— Вряд ли меня. Хотя возможно и то, и другое.
Еще нажатие пары кнопок. Фляга отправилась в сток, а газ стал развеиваться из камеры.
— Что ты делаешь?
— Включил разложение на составляющие. Все, пошли! Домой не возвращаемся!
Принц нажал что-то на своем лице, и внешность изменилась на незнакомую.
Глаза стали серыми, волосы — рыжими. Ястребиный нос исчез, становясь носом- картошкой, и другие черты — тоже. Такой простачок-дурачок. Еще и конопатый.
Мы вышли из медотсека, сели в лифт. Принц набрал комбинацию из цифр на панели с кнопками этажей, благодаря которой появились дополнительные кнопки. Он нажал самую нижнюю. Мы ухнули вниз. Нет, не с острова, просто лифт двинулся очень и очень быстро.
Вышли мы в довольно пустынном обшарпанном коридоре с силовыми экранами, за которыми стояли скутера. Принц поднес палец к панели доступа. И вот силовое поле исчезло. Принц выбрал себе скутер, завел его. Я села позади него.
Принц что-то нажал, скутер взмыл в воздух, потом появилось защитное круглое поле. И тут женским голосом скутер сказал:
— Активировано невидимое поле.
— Мы что же, невидимы?
— Да, — коротко ответил принц и направил скутер из гаража.
— А девочки… Они ведь тоже могут пострадать? — принц поморщился, остановил скутер и набрал какую-то команду. Еще два скутера взмыли ввысь.
— Как только испытание закончится, их выведут.
Но как же… А если и их соберутся отравить?
Принц улетать не стал, поднялся ввысь, над облаками, над островом и стал круги наматывать. Вот на улицу выскочил какой-то жених, таща за собой упирающийся скелет. Мамочки! Потом пригляделась, да это ж человек, в костюме скелета и с макияжем…
Аврора! И эти двое были без верхней одежды.
Один из скутеров направился в сторону Авроры и ее ухажера.
— Да отпусти ты меня! — кричала она, пытаясь вырвать руку. — Маньяк!
Похоже, макияж даже не оттолкнул, а нашел своего поклонника.
Тут подлетевший к Авроре скутер потерял невидимость и защитное поле.
Ухажер вскочил на него, втащил следом Аврору, активировал защитное и невидимое поле.
— Где они? — крикнул им Славик.
— Должны были уже выйти! — ответил кавалер Авроры.
Тут Владыка вышел из дворца, а с ним принцессы. В отличие от нас, на них были длинные шубы и шапки с варежками.
Второй скутер тоже спикировал вниз.
Старшая принцесса вскочила на него, а младшая принялась обнимать отца. И, похоже, девушка плакала. Он ей показал на скутер. Она, нехотя, села позади старшей принцессы.
— Берегите их! — сказал Владыка нам и второму уже невидимому скутеру, но отмечающемуся для нас красным шариком на защитном поле слева.
— Хорошо, отец! — крикнул Славик, дождался, пока принцессы скроются за невидимостью и вклинятся между нашими скутерами, только тогда тронулся.
— А девочки? — спросила обреченно я.
— Отец сумеет их защитить. Пока угроза была лишь для его детей.
Я бросила взгляд на второй скутер.
— Там Ян, да? — посетила меня догадка.
— Да.
— И он твой брат…
— Да. Но это секретная информация. Ты никому не можешь этого говорить. Даже того, что рядом с подругой Ян. Ты поняла, Маша?
— Да, Слав.
— И так меня не называй больше.
— А как тебя называть?
— Влас.
— А Яна?
— Дима.
И мы полетели под облаками не в Нижний город, а куда-то на юг.
Я переживала за девочек. Но их обещали тоже спрятать в разных городах. Надеюсь, они найдут свое счастье. Жанна точно не пропадет! Аврора рядом, а с остальными познакомиться даже и не успела. Но мы бы все равно улетели, просто спустя три дня. Так что разницы особой бы и не было.
Глава 11. Возвращение в Нижний мир
Мы прилетели в городок на берегу моря. На удивление, здесь не было летающих островов. Зато имелось море… Бескрайнее, у горизонта почти сливающееся с небом, а прямо возле берега голубое-голубое. Раньше я видела его лишь на картинках.
У нас менять место жительства было не принято. Но в восемнадцать ты мог уехать в другой город и там начать новую жизнь. Про это никто не говорил, но в связи с разговорами родных об отборе это всплыло. Даже мысли мелькали перебраться в другой город. Но для этого надо было либо получить хорошую востребованную профессию, либо выйти замуж и уже с мужем перебираться, но опять же, требовалось хотя бы у мужа хорошая профессия, востребованная в том городе.
Ну и для меня вот был вариант участия в отборе. А вот к морю… Я даже не слышала, что можно начать новую жизнь в таком месте!
От увиденного даже дыхание перехватило. А еще море было живое, дышало, на выдохе окатывая пеной все больше прибрежную полосу. И отступало, делая новый вдох.
Скутеры опустились к кромке воды и принц снял защитное поле, но не невидимое, выпуская меня на берег.
Я вдохнула влажный морской воздух. Как необычно! Он даже привкус имеет солоноватый. Надеюсь, мы поплаваем в море со Славиком. Очередная волна накатила, обрызгивая меня прохладными капельками. На губах почувствовался привкус соли. Благо, здесь было тепло, так как на моей Родине уже вовсю лили холодные дожди в это время года. И в своем легком платье я наверняка бы замерзла. А тут лето, почти. Так как деревья на горизонте все же голые, разве что хвойные местами затерялись зелеными пятнами. И это уже середина октября.
— Значит, так, — заговорил мой принц чужим, но уже почти привычным голосом. — Предлагаю такой вариант: Маша выбыла с отбора, и ей полагается дом. Деньги поступят со счета Высшего мира, так что вопросов не возникнет.
Я разулась и зашла внутрь влажной линии камней, ощущая, как очередная волна мочит ступни пенной холодной водой, пробирающей до мурашек.
— Далее, — продолжил Славик. — Маше срочно нужно выйти замуж. Это условие отбора, ты должна сразу же подать заявку на замужество в центральную базу.
— О чем вы вообще говорите? — подала голос скрытая за щитом скутера Аврора.
— Что происходит? Кто вы такие?
— Вы обе выбыли с отбора по официальной версии, — пояснил мой принц. — По неофициальной — мы парами должны жить, как мужья с женами. Но есть еще одна задача — мы должны оберегать принцесс. Я прорабатываю версию, когда говорить то, что мы — женихи с отбора — нельзя. А значит, надо обосновать это все.
— Но ведь это ложь! — возмутилась Аврора. Да, правду, только правду, и ничего, кроме правды! Всегда и везде.
— Мы здесь тайно, — поддержал Дима — велела себе называть его только так. — И должны обеспечить безопасность всех женщин. Поэтому хватит препираться, лучше послушай, что Влас предлагает! — осадил свою жертву наш маньяк, падкий на скелеты.
— Поскольку мы обе сдружились во время отбора, — продолжила я мысль принца, — то попросили поселить нас вместе и у моря. Ну а свободный дом был лишь один, поэтому…
— То выполнили условие дословно, — закончил мой принц. — Вот ваши документы, — прямо из воздуха появилась его рука, протягивая мне двое зеленых часов. — Фамилии другие, не те, что у вас были.
Скелет в черном платье спрыгнул на гальку. От неожиданности я шарахнулась и чуть не упала, но он успел меня схватить за руку. Потом дошло, что это Аврора.
— Ужас! Теперь сниться кошмары будут! — поднявшись, буркнула я на ухо подруге.
— Идите в администрацию, а я пока подыщу дом, — сказал Влас.
— Так, девочки, шевелитесь! А то скоро администрация закроется, — поторопил Дима. — И ночевать нам всем на улице!
Не хотелось мне разлучаться с принцем.
Но подруга подхватила меня под локоть и повела в сторону виднеющегося города. Здесь уже начинало темнеть, в домах загорался свет.
Мы шли максимально быстро. Но вскоре в боку заболело. Что радовало, так то, что скутеры, пусть и невидимо, но следовали за нами, хотя и чуть в отдалении, позволяя нам тихонько общаться.
— Как ты? — спросила Аврору я. Она ведь Яна хотела выбрать, а не пойми кто достался.
— Пока держусь. Этому ухажеру готова глаза выцарапать.
— Ну, выбирать не приходится…
Подруга вздохнула.
— Знаешь, была мысль, вдруг это Ян. Но он был совсем не такой. Это был галантный мужчина, прям как твой принц… Но этот хам, знаешь что сказал?
— Что?
— Сказал, мол, прыгай! Баба с воза, кобыле легче! Ты представляешь?
— А он тебя бы спас?
— Куда там… Вряд ли… — растеряла уверенность Аврора.
— Так он же сам тебя притащил! Ты ж была против, могла б и спрыгнуть…