Принц ничего не сказал, встал и ушел. А по моим щекам текли слезы.
За что мне все это? Неужели именно потому что не слушалась родичей?
Костя бы сказал: "Ты сама виновата! Нельзя испытывать чувства! Ты должна с детства уметь их контролировать и не поддаваться им. Но мать тебя слишком разнежила!"
Я всхлипнула. Мамочка! Нет, ты не виновата! Я не жалею, что стала такой, просто такая вот я неправильная!
На меня накинули полотенце. Но я даже не повернула голову в сторону пришедшего. Постаралась успокоиться, но даже слезы не смогла вытереть.
Меня завернули в это полотенце, взяли на руки и куда-то понесли.
— Прости! — услышала над ухом.
Только сейчас заметила, что сижу в чьих-то объятиях. Судя по хриплым ноткам, это был по-прежнему принц.
Он провел по щекам, вытирая слезы, и от этой ласки я разрыдалась еще больше.
— Не думал, что будет так тяжко с какой-то девчонкой!
— И вовсе я не девчонка! — уже без слез возразила я.
— Да, знаю, ты — красивая молодая девушка, готовая начать семейную жизнь. Но я нянчусь с тобой, как с младенцем!
Я усмехнулась. Точно-точно. Сама чувствую себя новорожденной. Неужели и они так воспринимают эту жизнь — как пытку?
— Ладно, малышка, тебе в одно место не пора?
Я насупилась. А он вздохнул.
— Завтра найму сиделку. Слишком много с тобой возни. Но сегодня ты только моя!
Он покормил меня, отнес в туалет, даже при том, что я была против, затем обратно на кровать и оставил одну, простившись до вечера.
Явился мучитель лишь через несколько часов. Бледный.
— Что с тобой? — насторожилась я.
— Жить буду. А вот с отбором худо. Как я и говорил, времени мало. Твоя замена жжет. Решила устроить горячие танцы. Подговорила музыкантов, и пустилась в пляс, подначивая кавалеров. Зараза! — выругался принц. — Теперь ее будут всячески валить на отборе. Слишком она не понравилась отцу. Но мне надо бывать на отборе и знакомиться с участницами. Так, что еще? — он задумался. — Нанял тебе сиделку, массажистку, горничную, но с тебя ответственности это не снимает. Тренироваться будешь в восемь подходов по часу каждый. Сейчас еще часок позанимаемся на суше и в воде.
— Нет, только не в воде!
— С твоими атрофированными мышцами в воде будет легче двигаться. Возражения не принимаются. Да, и еще, я буду вечером заходить и проверять твои успехи.
— А если я откажусь тренироваться?
— Тогда узнаешь, что будет. Откажись, прошу… — и так он это злорадно сказал, что не захотелось испытывать судьбу.
Я думала, принц ляжет со мной спать, но… Он ушел в соседнюю комнату. Я долго не могла заснуть, а стоило начать уплывать в сон, как упала с кровати.
А он услышал. Пришел, вздохнул, поднял меня, подоткнул со всех сторон подушками — их оказалось предостаточно — и вновь ушел, лишив меня возможности повернуться на бок.
Я долго не могла уснуть. Но это оказались мои трудности. Потому что чуть свет вновь начались пытки…
Глава 2. Испытание на выносливость
Прошло три каторжных недели, из которых я лишь однажды схитрила, как раз сегодня, и никакого прогресса в своей подготовке не показала, хотя днем занималась, выкладываясь даже больше обычного, понимая, что времени не осталось. Тогда принц и наказал. Своими прикосновениями. Правда, в этот раз они не были столь удушающими, а еще, я не призналась бы в этом, но мне понравилось. Даже его напор и желание помучить.
— Завтра ты меняешься местами со своим клоном, — сказал, отстраняясь, он.
Я подошла к окну, глядя на проглядывающие, сквозь облака огни нижнего города. Внизу уже было темно, но у нас солнышко все еще ярко светило. Город манил, но я понимала, что там мне места больше нет. А отсюда уходить не хочу.
— Но разве я не должна знать все про него, ну, то есть, нее. Как она вела себя эти три недели.
— Не обращай внимания. Вела она себя хуже некуда. Даже отец усомнился в том, что искренне можно так себя вести. Что такое ощущение, будто ты на отборе просто не хочешь находиться, а записал тебя туда кто другой, чтобы получить выгоду. Даже инициировал проверку. Так что не обращай внимания. Будь собой. Да и не до поведения тебе будет. Начинается второй этап, где нужно лишь твое желание жить.
Жить? Зачем? Хотя, я уже знала ответ на этот вопрос.
— Слав, я боюсь… — я не смогла называть его Вечем. Ну не звучало от слова совсем.
— Ты справишься, я в тебя верю.
Принц меня обнял сзади, и я доверчиво откинулась на его грудь, да и ноги уже не держали. Все же долго стоять я пока не могла.
Я привыкла к нему. Он часто обнимал, и при всей своей бескомпромиссности, его "как я сказал", так и будет, он умел быть нежным и чутким.
— Все, ложись, тебе надо поспать, — он подхватил меня на руки и отнес в постель.
— Слав…
А он наклонился и соприкоснулся нашими губами. Вот только на наказание это вовсе не походило. Нежно, очень нежно, и я растворяюсь в этих ощущениях. Он неожиданно прервался, взглянул затуманенными глазами.
— Мне пора.
— Останься со мной, — попросила тихо. — Хотя бы, в эту ночь…
Он ни разу не спал со мной.
— При условии, что ты будешь сражаться, до конца. Пообещай!
— Обещаю.
Он лег рядом. Приобнял меня. Так уютно.
— Если отец попробует выпереть тебя с отбора, я вынужден буду ему все рассказать. Но ты должна продержаться. До конца!
— А клона моего куда?
— Ее отправят домой. Вернут родителям.
— Моим?
— Нет, конечно. Ее хотели вернуть обратно в тело ее клона, но она отказалась.
— Как ее зовут?
— Риана.
— Кто она?
— Одна девушка из высшего света.
— А ты с ней… — неуверенно спрашивала про их отношения.
— Нет, у нас ничего не было. Хотя, возможно, она и хотела.
— А что с ней случилось, что она умирала?
— Мутная какая-то история. Ее тело пострадало, будто упало с очень большой высоты. Но у нас здесь нет высоток. Даже административные здания самое большее — трехэтажные. Времени просто не было, чтобы создать ей новое тело. А тут твой оставшийся невостребованным клон, которому жить оставались считанные часы. Без сознания клоны живут крайне мало.
— Без души?
— Да.
— Но ведь сознание и душа — это разное…
— Душа приходит временная, даже в клона. В момент создания плода. А вот душу оригинала мы не можем переносить. Только сознание научились. Но душа привязана именно к сознанию. Поэтому, перенося сознание мы перетягиваем и душу.
— Вы его копируете?
— Нет. Именно переносим. Иначе ничего не выйдет. Душа не может жить сразу в двух телах, хотя сознание скопировать можно. Сознание — это совокупность опыта этой жизни, твоя нынешняя личность. Душа — вечное, опыт предыдущих воплощений, вместе с нынешним.
— Выходит, душа — включает в себя сознание. А сознание — это кусочек души.
— Да. Но если скопировать этот кусочек, то ничего не выйдет. Получается новая личность, с другим характером, с другой душой. Еще и наложение двух душ, двух личностей, а потом психологические расстройства.
— А что происходит с той душой, которая временно поселяется в клоне?
— Ее выбивает из тела. Но мы так и не научились ее видеть. Только импульс при выходе из тела и все.
Не нравилось мне все это. Но кто я такая, чтобы что-то требовать или менять. Пока — точно никто. Всего лишь одна из подопытных кроликов.
— Что меня ждет завтра?
— Я не знаю. Никто, кроме Владыки, не знает. Вторая часть отбора — закрытая. Наблюдать может лишь Владыка, ведущий и жених, то бишь я.
— Ты будешь на самом отборе?
— Среди девушек — нет. Там присутствует лишь ведущая.
Хотела попросить его прийти, чтобы поддержать, но не осмелилась.
— Все, давай спать. Завтра трудный день. Тебе надо выспаться. Время! — отдал команду "умному дому" принц. Тут все было на голосовом управлении, хотя, можно было и с пульта, на случай, если отдача команды могла разбудить. Вот и сейчас на потолке вспыхнуло время. Полночь!
— Слав, — спросила тихо.
— Спи.
— Слав…
— Что?
— Ты ко мне что-то чувствуешь?
Просто вопреки всему, а мама любила папу. Я помнила взгляды, которые они дарили друг другу дома. И помнила нежность в ее глазах по отношению ко мне. Как бы мне хотелось, чтобы и принц любил меня. Но, наверное, слишком многого я хочу.
— Ты мне нравишься. Как человек, — прошептал он.
— А как девушка?
— И как девушка.
— И все? — как-то я рассчитывала на большее, ведь принц завладел моим сердцем безраздельно.
— Пока все. Моя симпатия на твоей стороне. Остальных претенденток я вообще не знаю, а то, как они себя показывают — лишь маска. Ты же и не старалась выглядеть хорошо для меня. Просто была собой.
— Слав…
— Ну что еще? — он начинал раздражаться.
— А если б перед тобой была я и клон, ты бы нас отличил?
— Не знаю.
— У нас ведь, по сути, одно тело. И даже ДНК одинаковы.
— Ага. Но характеры-то разные.
— Но ведь можно надеть маску…
— Можно.
— А давай придумаешь что-то такое, что будем знать только мы… И ни при ком другом не скажем об этом…
— Давай.
И он зашептал мне на ухо, обдавая горячим дыханием и заставляя смутиться.
— Слав, прибью, понял?
— Ага… Буду ждать… — и он вновь прикоснулся своими губами к моим, а все мое тело отозвалось жаром.
Но вот он отстранился и лег рядом, меня же развернул к себе спиной, умостил свою руку на моем животе и пожелал доброй ночи.
На удивление уснула сразу, да еще и с улыбкой на губах.
* * * * *
Когда проснулась от яркого солнышка, заглянувшего в полностью проницаемое окно, принца рядом не было. Зато горничная сидела в кресле напротив.
— Доброе утро, Рима! — приветствовала знакомую горничную.
— Доброе, госпожа Мария! Я помогу вам собраться и сделать прическу.
— Благодарю! — сказала я, вставая. Собиралась начать делать зарядку, но горничная сказала:
— Вам не стоит перетруждаться, госпожа. Вы и так ослаблены.
Я подумала и решила сделать зарядку в половину ежедневной нагрузки. Ведь мышцы надо нагружать постоянно, увеличивая нагрузку понемногу каждый день.
— Госпожа, сколько же в вас силы духа! — восхищенно молвила служанка.
Я вздохнула. Надеюсь, сила духа поможет мне выиграть этот отбор, так как выносливостью я пока не обладаю. В конце зарядки легла на пол, расслабляя натруженные мышцы. Поделала еще немного легких упражнений на полу, благо, он теплый. Но вот с гладкостью хотелось что-то сделать. Неуютно было, и немного твердовато для упражнений. А сколько я себе синяков насадила поначалу, когда еще плохо управляла своим телом и постоянно падала. Пожаловалась как-то принцу, на что он сказал, что это повод не падать. Я с трудом тогда не обиделась на него. Но приняла его условия игры. Может, коврик постелить на пол? Интересно, если выиграю, Славик разрешит?
Молочного цвета каменный пол нужен был для легкой ежедневной уборки роботом-полотером и хождения в туфлях. Но я ходила исключительно босиком по своей комнате, а за ее пределы и почти не выходила, разве что в купальню да справлять естественные нужды. И всех гоняла, чтобы в мою комнату заходили, исключительно разуваясь.
После зарядки приняла душ, Рима помогла надеть длинное свободное платье до пят, в котором приходилось становиться на мысочки, чтобы не наступать на подол.
— А обувь?
— Обувь не предусмотрена, госпожа. Волосы давайте уложу. Велено заплести косу.
Я кивнула. Обычную такую косу. Что бы это значило?
— На весь второй этап отбора только такая прическа и предусмотрена. И подобные платья, — предупредила девушка.
Я не представляла, как буду ухаживать за волосами. Эти три недели расчесывала меня Рима. Коса доставала только до пояса, но и она была сейчас трудностью.
— Господин сказал, что попробует провести меня на отбор, чтобы я заплетала вас.
— Сложно ухаживать за длинными волосами, — вздохнула я. Нет, я не собиралась их стричь. Просто, до этой болезни таких сложностей не было.
— Но это красиво! А вы знаете, что жена Владыки тоже носит длинные волосы, и сестры господина…
— Правда? — не поверила я.
— Да. Чего не скажешь об участницах отбора. Многие перекрашенные, есть и те, кто с короткими волосами.
— Почему же их не отсеяли?
— Я не знаю, госпожа Мария. Но слышала, что Владыка не одобряет этих "попугаек".
Я улыбнулась.
— Понятно.
— После первого этапа никого не выгоняли. Но, боюсь, мнение обо всех сложено, — это Рима так намекнула на то впечатление, которое произвела я? — Позавтракайте, госпожа. День длинный. Времени поесть может и не быть!
Советом воспользовалась, но плотно есть не стала, поскольку переедание потребляет слишком много сил, нужных для переваривания пищи, и тело начнет клонить в сон.
После завтрака Рима повела к лифту через галерею с окнами во всю стену. В отличие от моей спальни здесь были другие краски — преобладали голубые, золотистые. Колонны, арочные своды, высоченные потолки. Это восхищало. А вот на вазы и статуэтки я внимания не обращала. Но возле окон стояли горшки с растениями и деревьями, растущими прямо из пола.
К сожалению, окна галереи выходили на запад. А значит, здесь всю вторую половину дня светло, и даже до глубокой ночи в нижнем мире. Здесь же ночи были слишком короткими. А вот облака, виднеющиеся в окне, похожие на снег, иногда застилали все небо до горизонта. Окна не открывались никогда. Вентилировалось все через отдельные каналы, как и поддерживалась комфортная температура в помещениях. Ну и полы теплые. Как объяснил принц, на улице слишком холодно. Поэтому все помещения острова сообщаются крытыми галереями. На улице здесь можно было появляться только под защитой экрана. А вот уличные деревья выведены были особые, терпимые до низких температур, при этом вечно зеленые, хотя и лиственные. А на мой вопрос, как же острова общаются между собой, принц ответил, что либо на закрытых маломестных скутерах передвигаются, либо на челноках. Этот остров принадлежал Владыке и являлся его и жилищем, и зданием с административными функциями.
— Господин не может вас проводить, к сожалению. Это сделаю я, если вы не возражаете… — оправдывалась Рима, едва поспевая за мной. Девушка была ниже меня на целую голову.
Я кивнула.
Меня отвели в другое крыло дворца, провели на нужный этаж, показали мою комнату. Здесь свет попадал из потолка через круглые окошки. Но стоило Риме показать на дверь, а мне запомнить, как та выглядит и где располагается, а она была первой у лестницы и лифтов, как нас прервали.
— О, Машка! — окликнула девушка, выходящая из двери напротив. Она была с распущенными красными волосами до плеч, очерченными черным серыми глазами, выделенными черными бровями и ярко-красными напомаженными губами. Надо было тогда красным делать брови и ресницы, чтобы ближе к природному равновесию, так сказать… А то эти черные брови явно выбиваются из образа.
— Привет! — сказала я и помахала рукой в знак приветствия. По-простому, как с друзьями из нижнего мира здоровались.
— Как сегодня развлекаться будем? А ты чего в таком наряде? Прямо вся такая из себя госпожа!
— Сегодня велено одеться именно так.
— Ну, то, что велено, мы и выполняем, — и она подмигнула. — Гляди, что я с нарядом сделала! — и девушка покрутилась передо мной. У нее весь подол разорван был по вертикали до самого пояса. Причем небрежно, что местами висели нитки. Пока крутилась, нижнее белье стало видно. — И коса! — она показала тоненькую косичку слева, заправленную за ухо.
Из лифта вышла женщина с высокой прической в пышном длинном платье, как в старину модничали, со светлыми волосами, собранными на затылке и торчащими в разные стороны, будто подверглась воздействию статического электричества. Напоминала она венценосного журавля. Я с трудом не захихикала.
— Так, девочки, время! — заговорила она, гордо прошла мимо, а потом резко обернулась на каблуках и уставилась на меня широко распахнутыми глазами.