Участницы зашептались.
— Вторая пятерка готова?
Девушки кивнули.
— Госпожа Аврора, что это на вас надето? — спросил Владыка.
Значит, имя подруги Аврора.
— Платье, государь.
— Да? Это новая мода, что ли?
— Да, моя мода.
— Очень интересно! — улыбнулся Владыка.
Принц же подвез меня к столам с едой и безмолвно удалился к отцу, став за его троном.
И вот приготовления окончены. Слуги ушли. Остались лишь молодые лекари. Похоже, еще студенты.
Вновь зазвучала музыка.
Из второго захода прошли двое. Аврора и блондинка.
Аврора сразу отправилась к лекарю, а вот блондинка потребовала вознаграждение. Принц был не в восторге, но пошел танцевать с ней. Правда, то и дело наступал девушке на израненные ноги, просил прощения, и вновь наступал.
Я не смотрела на эту парочку, неприятно было видеть торжествующую улыбку блондинки. Эта любые испытания пройдет, лишь бы стать женой принца.
Когда же танец закончился, все вздохнули с облегчением.
Блондинка пошла лечить ноги, предлагала принцу отнести ее к врачу, но он сослался на то, что даже сквозь обувь он умудрился поранить себе ноги, представая таким изнеженным мальчиком, и удрал с испытания.
Это не остановило Владыку, и он жестом разрешил менять стекла для следующих девушек.
А вот в остальных партиях побеждали по-разному. В каких-то — ни одной девушки. В других — три-четыре. А в последнем заходе прошли все пятеро.
По итогам испытания нас осталось порядка тридцати прошедших. Требовать танец с принцем больше ни у кого наглости не хватило.
Глава 3. Мир после войны
Небольшая трудность возникла, когда испытание закончилось и всех отпустили по своим покоям. Девушки изображали раненых бойцов, хотя, больше чем уверена, кроме молодой кожи и пигментации никаких последствий не осталось. Но лекари проявили галантность и предложили отнести участниц на руках. Девушки поохали, поломались немного, но… Согласились. Ну а меня в кресле доставили в мои новые покои.
— Дальше я сама, — я не пустила сопровождающего меня лекаря в свои покои. Но в момент открытия дверей я замерла. У меня и у клона ведь идентичные тела, значит, Риана может беспрепятственно сюда попадать. Или здесь по отпечаткам допуск? В любом случае, мне это не нравится.
Но что мне делать? Не бежать же к принцу с требованием переделать доступ. Да и как? А значит, надо постараться действительно ценных вещей не иметь.
Я просмотрела гардероб в спальне. Он весь оказался новым. И вообще комната не выглядела обжитой. Чистая застеленная постель без складочек, шкаф с платьями в пол и туфлями, полотенца. Заметила, что нижнее белье все одноразовое. Прочла записку на ящике: "Только на случай женских дней".
Что еще за женские дни? Где бы поглядеть. Пока не нашла точку доступа к информационной сети. В гостиной имелся экран, но как он включается еще нужно разбираться. Где-то должен быть пульт, ну и голосовое управление. Разбираться пока было лень. В покоях принца я такого экрана не видела. Хотя, у него там окно выполняло эту функцию, но он лишь однажды включал мне видео обзор с летающих островов.
За три недели я уже привыкла жить без нижнего белья. Потому что любые швы натирали нежную восстановленную кожу. Тело, к слову, у меня было все в пятнах — чередовалась старая и новая розовая кожа. Не пострадало лишь лицо, шея и руки. Хотя, может, просто с ними поработал док отдельно, чтобы то, что не скрыть одеждой, имело нормальный вид.
А вот в отличие от белоснежной комнаты в покоях принца, эти покои были разноцветными, но в одной цветовой гамме комната. В зеленой спальне делать оказалось нечего, проверила только купальню и туалет. Они были, но довольно маленькие. А ведь принц занимался со мной каждый день плаванием. Мало того, что научил это делать хорошо, так еще и постоянные ныряния, причем с открытыми глазами. Но здесь была лишь небольшая чаша для купания с душем и занавеской.
Неплохо, учитывая что в нижнем мире мы только душ и видели, а вода меня в первый раз вообще жутко испугала.
Я прошла в соседнюю смежную комнату. Из нее хотела пройти в еще одну дверь, но она не поддавалась. Я осмотрелась, нашла панель доступа. Приложила палец. Отпечаток считался, но дверь осталась запертой. Странно. Но тут я увидела торчащую иголочку. Приложила палец — меня неприятно кольнуло. Но даже ранки не осталось. А вот дверь открылась. Это что же, система допуска пропустила меня по капельке крови? Войдя, дверь закрылась сама, а там я обомлела: половина комнаты была заставлена книгами, настоящими, бумажными, от вида которых сердце ускоренно застучало.
У нас бумажные книги были исключительно в редком фонде в библиотеке, да и то, только в читальном зале. Уже давно перешли на книги электронные и читали их на учебных планшетах или электронных читалках. Но однажды мне пришлось готовиться к проекту в школе на тему: "Роль книги в жизни человечества", а информации по нему почти не было. Тогда учительница посоветовала съездить в центр и посетить районную библиотеку — редкий фонд. Там я узнала, что такое бумажная книга. Это были непередаваемые ощущения, особый книжный запах, шелест страниц… Я влюбилась в книги. И каждые выходные навещала редкий фонд, став постоянным читателем. Со временем сдружилась с библиотекарем из фонда, и мне позволяли садиться в кресло сотрудника и запоем читать.
И вот здесь, в моих покоях целый стеллаж бумажных книг! Я провела рукой по корешкам, чувствуя тиснение надписей, вдохнула едва ощутимый запах, прикрывая глаза. Божественно!
Открыла глаза, встречаясь со второй половиной комнаты: она была посвящена всевозможному рукоделию, ниткам, тканям и прочим инструментам и материалу, в том числе на полках стояли книги по вязанию, вышиванию. А на широком подоконнике лежали подушки.
Сидячее место имелось лишь на подоконнике и возле рабочего рукодельного стола со швейной машинкой.
У нас ткани все делали роботы на заводах, да и шили одежду тоже на крупных мануфактурах, человек лишь управлял роботами. А тут, как в музее, настоящая швейная машинка, моя! А ведь я и шить-то не умею на ней! Откуда? Руками зашивать дыры да ставить латки, штопать — умею. А как с ней разобраться?
Я провела по корпусу машинки, отмечая едва мерцающий купол, защищающий ее от пыли. Гладенькая холодная металлическая с гравировкой фирмы изготовителя. Неужели раритетная модель? Отступила на шаг назад, боясь, что могу повредить музейный экспонат.
Даже дышать стало тяжело от осознания ценности этой комнаты. Она бесценна!
Я взяла первую попавшуюся книгу со стеллажа и села на подоконник, вытянув ноги и подоткнув под спину подушки.
Это оказалась книга по истории. Ну-ка интересно, здесь описана наша история или история летающих островов?
"Известная история насчитывает не одну тысячу лет, но многие имена и события уже стерлись из памяти людской. Остались лишь упоминания о глобальных катаклизмах — всемирных потопах, падениях крупных метеоритов, разрушении двух лун, а также о нескольких последних мировых войнах. Последняя война очень плохо кончилась, привела к глобальным изменениям климата, созданию пустынь, высыханию рек, землетрясениям, наводнениям, селям и другим ужасающим последствиям. Людей почти не осталось. Группа оставшихся собирала выживших по всему земному шару, но нашла лишь тринадцать разных родов, причем немногочисленных.
Естественным путем восстановить популяцию человечества не удалось, так как связи получались слишком близкородственные. Но поскольку генетического материала предыдущей цивилизации накопилось достаточно много — сохранились тайные лаборатории, выжившими было принято решение восстановить численность людей посредством генной инженерии".
Я замерла, пытаясь осмыслить прочитанное. Получается, мы все — результат искусственного выведения человечества? Мы — клоны тех, кто когда-то жил на Земле? Я — клон? Это осознание испугало. Да, мы создавали семью компьютерным методом подбирая себе пару, через пару лет можно было подать запрос на рождение. И в установленный срок ты приезжал и забирал готового младенца. Откуда он брался? Как нам рассказывали в школе на уроках биологии, его выращивали из генов супругов в инкубаторе. Почему так? Никогда не задавалась этим вопросом. А может ли быть иначе — тоже.
Продолжила чтение.
"После выведения первой партии людей инженеры столкнулись с новой сложностью. Клоны не могли размножаться самостоятельно. И дело было даже не в том, что они не могли испытывать возбуждение, они могли, но… новые люди оказались слишком пассивными. Им ничего не было нужно. Никаких стремлений, желаний. Зато они хорошо жили по установленным законам, не устраивали конфликтов, и оказались прекрасными работниками… "
То бишь, рабами. Разве мы можем размножаться самостоятельно? Без участия генных лабораторий.
Пролистав еще несколько страничек подобной информации я нашла кое-что.
"… При создании семьи подавался запрос на ребенка. Брались клетки обоих супругов и в условиях лаборатории, путем экспериментов, оставлялся жить лишь уравновешенный плод. Некоторых девочек с незначительными отклонениями все же оставляли…"
Оставлялся жить? Это что же, других детей убивали? У меня задрожали руки. А слезы просто сами проложили дорожки. Это как же так?..
Замыленный взгляд упал на строчки:
"…Элита размножалась естественным путем… Их было слишком мало…"
Естественным путем? Это как? Я вытерла слезы, постаралась отрешиться от чувств и продолжить чтение.
"… Опытным путем определили, что у клона-женщины можно пробудить детородные функции при добровольном желании, подвергнув женщину довольно суровым испытаниям выживания… Но не все женщины оказывались совместимы с женихом…
… Девочки и мальчики, рожденные от такой женщины, уже несли в себе детородную функцию… Но все мужчины-клоны нижнего мира оказались бесплодны. Пока не удалось найти способ пробуждающий мужчин…
… Живорожденные мальчики, рожденные здесь, передавали по наследству свой род. Девочек отдавали замуж одному из тринадцати родов элиты. И они рожали. Так элита продолжила размножаться…. Но чистоту рода удалось сохранить лишь одной семье, в последствии ставшей семьей Владыки и на совете тринадцати родов повелевшей блюсти эту чистоту. В этом роду отсутствовали психические и генетические отклонения, в отличие от других родов элиты из-за близкородственных связей. Поэтому род Владыки роднился с элитой только посредством дочек. Но ни одной женщины род Владыки не брал в жены из элиты…"
Больше про отбор я ни намека не нашла. Введение закончилось. В оглавлении имелись лишь разные периоды, посвященные войнам.
Поставив книгу на место, я постояла немного, не зная, как это осознать, принять, и прошла к столу с рукоделием. Посмотрим, что у нас тут есть.
Вязание…
Я умела вязать. Правда, со смертью мамы крючок в руки не брала. Забрали только мои вещи из дома родителей, все остальное раздали нуждающимся. А вязание хранилось у мамы, в том числе мои изделия. Меня же вообще ни о чем не спросили. Взгрустнулось.
Открыла книгу по вязанию крючком, нашла несколько схем салфеток, сумок, одежды… Выбрала одну интересную, но в то же время, простую схему салфетки, чтобы вспомнить, как вязать, достала белые тонкие нитки, подобрала крючок и села на окно.
Пока вязала, мысли то и дело возвращались к прочитанному. Значит, Славик не лгал, когда сказал, что Риане рассчитывать не на что. Но… В моем клоне она ведь может… И поняла, что не сможет. Ее выперли с отбора, а значит, в клоне не включится детородная функция.
Но она, похоже, такие подробности не знает.
А еще ведь дочек рода Владыки недостаточно для продления всех родов. Тогда как же они размножаются? Хотя, если их мужчины сохранили детородную функцию, то продолжают рожать через дочек Владыки. И между собой кто им мешает жениться и дочерям, и сыновьям? Но это действительно получаются слишком близкородственные отношения.
Наши же дети рождались в инкубаторах, искусственно выводились.
А я получается на отбор не записывалась. То есть, добровольного согласия не давала. Хотя, пока жила эти три недели со Славиком, захотела участвовать. Значит, внутренне согласилась.
А принц… Знал, наверное, что нужно мое согласие. Тогда, выходит, мог и притвориться, чтобы влюбить меня в себя.
Мог…
Но если я одержу победу, то ему со мной жить. Зачем ему это? Почему не любая другая? Зачем он возвращал во мне желание жить? Или чем больше девушек участвует, тем больше шансов в одной из них пробудить нужные свойства?
Я запуталась. Но если это так, то кто мне мешает последовать его примеру и очаровать принца? Только как это сделать?
Блондинка выгрызает себе награды… Может, и мне стоит? Стоит, но не такой наглостью. Наглых не любят, а значит, надо вести себя умнее. И я вспомнила свою победу. Меня ведь принц на руках носил к доку, не наступал мне на израненные ноги, а позаботился о них. Значит, можно считать, что этот раунд за мной.
Но злоупотреблять и обманывать принца точно не стоит. Как он сегодня блондинку проучил…
А значит, буду собой.
В дверь постучали. Хотела встать и открыть, но тут дверь в мою библиотеку- мастерскую распахнулась, заставив вздрогнуть.
— Госпожа Мария… — в комнату вошла Рима с подносом, — я принесла вам обед.
Интересно, а кто такая Рима. Она прислуживает элите, господам, значит, они не считают ее принадлежащей своему кругу. Тогда кто она?
— Рима, иди сюда, — позвала я девушку, дождалась, пока она подошла и велела: — Садись, как я, на подоконник, поболтаем…
Девушка смутилась, но послушалась, поставив поднос с едой между нами. Но протянула мне стакан с водой. Я выпила. Поначалу думала, что меня травят, потом — что дают таким образом растворенное в воде лекарство. Но оказалось, что это всего лишь забота о моем здоровье. Воду здесь пьют за двадцать минут до еды или в перерывах между приемами пищи. Никаких жидких блюд, да и запивать нельзя ни во время еды, ни после.
— Я слушаю, госпожа…
— Рима, а ты знаешь, как выглядят покои других участниц?
— Да, мы с девочками прибирались здесь, пока вы были на испытании.
— Ты видишь эти книги? — я показала на стеллаж.
Она кивнула. Тогда я продолжила: — Такие же есть у остальных участниц?
— Нет. У них только вот такие… — и она показала на полку с книгами по рукоделию. — Эту комнату для вас обставлял принц. Еще вчера отправили восвояси ту девушку, что здесь жила, а для вас все переделали.
Радость разлилась в сердце. Он для меня старался! Но откуда он узнал?
— А рукоделие?
— У остальных только шитье.
Ясно.
Вспомнила, что хотела спросить о происхождении.
— Рима, я тут пролистала книгу по истории. Скажи, а ты откуда? Из нижнего мира?
— Откуда вы узнали, госпожа?
— Как ты сюда попала? — ответила вопросом.
— Так же, как и вы. Десять лет назад, — девушка вдруг спохватилась, выдав: — Ой!
— Что?
— Не совсем так, как вы.
Это она про аварию и невозможность даже стоять?
— И что же, не прошла отбор?
— Мне подарили жизнь после смерти. У меня был выбор: получить здесь дом и работу, или вернуться вниз. Я сделала свой выбор.
— Но ведь ты не можешь здесь выйти замуж, родить детей…
— Я и не хочу. Той жизни не хочу. Лучше остаться здесь одной, чем выйти там замуж за того, кого выберут, растить ребенка по тем правилам, — речи девушки оказались близки мне по духу.
Значит, если я не пройду отбор, то тоже могу стать служанкой…
Хотя… Нет, не могу. В моем случае либо выжить и победить, либо умереть. Ведь перенести мое сознание не смогут. Но это даже к лучшему. Потому что жить рядом с принцем и знать, что он женился на другой, выше моих сил.
— И что же, ты годна лишь прислуживать? И все девушки соглашаются на такое?
— Не всем предлагают.
Вот как!
Но тут вспомнила разговор принца с доком, когда я только очнулась после аварии.
— Рима, а скажи, а остальные девушки куда деваются? Ну, те, что не стали служанками.
— Насколько я знаю, после позапрошлого отбора тем, кто прошел хоть одно испытание, но не погиб, предложили стать наложницами.
— Наложницами? Это кто такие?