— Магия Проклятий. Ослабление и замедление. Умение восстанавливать Очки Выносливости у союзников. Скрытность и способность становиться прозрачным. — продолжала рассказывать собеседница всё, что знала о моём питомце. — И про Химероидную Пуму возле горного перевала, на самом деле, это Васька мне рассказал. Котёнок встретил эту хищницу фактически сразу после появления в новом мире, когда ждал твоего возрождения. Пума посчитала его своим детёнышем и оттащила в логово.
— Но почему Васька не рассказал это мне и всем остальным?
Девушка неопределённо пожала плечами:
— Я предлагала ему открыться, но он не захотел. Говорил, что не хочет видеть сочувствие и сострадание в глазах окружающих людей. К тому же посчитал, что будет лучше, когда маленького котёнка не воспринимают всерьёз.
— Что ж, разумный шаг с его стороны. К такому котёнку одни поселенцы стали бы относиться с жалостью, другие с опаской, а в конце концов все стали бы избегать его. Но почему ты решила мне это рассказать?
— Посчитала, что для общего успеха командир группы должен знать все возможности своих спутников. Ну и ещё… — девушка неожиданно густо покраснела и глубоко вздохнула, прежде чем продолжить… — я решила сказать тебе, что хоть ты мне и нравишься, но из двух вариантов Андрея выбрала именно того, который заточён в теле котёнка. Уверена, у него получится снова стать человеком, и я дождусь этого момента. Не обижайся. Ты мой лучший друг, и я хотела бы сохранить такое положение дел.
Варя остановилась и посмотрела мне прямо в глаза, ожидая реакции на свою откровенность. Не обижаться? Да у меня словно камень с плеч свалился, поскольку не пришлось юлить и чувствовать себя неловко. Вот только сказать это симпатичной девушке, подозреваю, значило наверняка обидеть её. Поэтому я промолчал. Варя же истолковала моё молчание превратно.
— Всё-таки ты обиделся. Извини, что задела твои чувства. Зря я вообще начала этот разговор…
— Нет, всё правильно. Спасибо за откровенность. Возвращаемся к остальным?
Варя обернулась на оставшихся на берегу спутников и усмехнулась.
— Отец и твоя сестра смотрят на нас. Наверняка гадают, о чём мы тут секретничаем. И Эдуард тоже. Признаться, я его слегка побаиваюсь, есть в нём что-то… нехорошее. Иногда Эдуард так смотрит на меня, словно раздевает взглядом. Он пару раз пробовал «подкатывать» ко мне, но я делала вид, что не поняла его пошлых намёков. Сержант, могу я попросить обнять меня? Пусть все думают, что мы тут воркуем наедине. На девушку лидера он претендовать не станет, не тот характер.
Признаться, иногда я совершенно не вписывался в причудливую траекторию полёта женских мыслей. Вот и сейчас, мягко говоря, удивился. Только что «отшила» меня, а теперь просит обнять её и продемонстрировать остальным свой статус моей подруги. Но отказывать Варе в такой малости я не стал и обнял девушку за талию, так вместе мы и вернулись к остальным спутникам.
* * *
До начала границы снегов от Города Сотен Черепов было совсем близко, километров семь всего. Мы преодолели это расстояние за полтора часа. Мы — это я, Варя Толмачёва, моя сестра Юля, Авир Тан-Хоши и Макс Дубовицкий, плюс сидящий у Разведчицы на плече котёнок. Именно в таком составе мы отправились на поимку опасной и, по словам Вари, способной становиться невидимой Химероидной Пумы. Атланта, на которого погрузили вещи, пришлось оставить на границе снегов — бронированный ящер упорно не желал идти в зону холода. Подозреваю, что для гига-варан, как и для любого не теплокровного существа, холод означал однозначную и неотвратимую смерть.
Уже вечерело, так что нужно было поторапливаться, чтобы не столкнуться с опасной хищницей в потёмках. Да и ночные бестии тоже никуда не делись, и обязательно посетят нас с наступлением темноты. Хотя бестий я не особо боялся — нас всего шестеро, так что уровень ночных тварей будет совсем низким. Справимся без проблем.
Между тем похолодало, температура снизилась примерно до нуля. Мокрый снег под ногами чавкал, ноги проваливались в это месиво по колени, что сильно затрудняло передвижение. Признаться, я совсем не ориентировался в этом заснеженном лесу, хотя Варя сообщила, что мы находимся буквально в паре километров от того места, куда каждую полночь прибывает призрачный поезд с новичками-переселенцами. Это тоже требовалось учитывать и поторапливаться — не хотелось бы встретиться с бандой Топора, занимающейся поимкой новых рабов для Фараона.
— Вон там логово Химероидной Пумы! — сообщила наша Разведчица, указав рукой на заснеженный горный склон в полукилометре от нас.
Тактику охоты мы заранее обсудили, и потому каждый знал, что ему делать. Вор, по такому случаю нацепивший тёплые вещи поверх своих тёмных одежд, зарядил арбалет транквилизирующей стрелой. Макс Дубовицкий и я взяли длинные рогатины, вырезанные из твёрдой древесины и для надёжности ещё и обожжённые на костре. Моя сестра и Варя приготовили сплетённые из верёвок сети (я два уровня навыка Изготовление Предметов получил, пока их плёл вместе с остальными членами команды) и ушли в невидимость — их задачей было подкрасться к пуме, накинуть на неё сети и потом, когда зверь запутается и будет прижат к земле рогатинами, связать хищнице лапы. Задачей же Васьки было замедлить и ослабить нашего противника, чтобы мы смогли с ним справиться.
— Ну, вперёд! — время действительно поджимало, и хотелось управиться до темноты.
Навык Зоркий Глаз повышен до двадцать четвёртого уровня!
Это ещё что такое? Совсем в другой стороне, в глубине сумрачного леса мелькнула какая-то тень. Я активировал ночное зрение. К сожалению, слишком далеко, я не увидел теплового контура этого существа. Не беда, как раз для такого случая у меня имелась одна полезная вещица. Я надел инфракрасные очки… и остолбенел! Там были люди! Группа людей! Как минимум четверо, они залегли за корягами и следили за нашими перемещениями. Этого только не хватало! Я сообщил своим спутникам о замеченных наблюдателях.
Все сразу встревожились и остановились. Нечего было и думать охотиться на опасную Химероидную Пуму, когда нас самих кто-то выслеживал.
— Что будем делать, Сержант? Уходим? — вопрос принадлежал Максу Дубовицкому.
Все напряжённо ждали моего ответа. Я молчал и ещё раз внимательно осмотрел заснеженный склон и тёмный лес. Других чужаков не было, только эта четвёрка.
— Пока ведём себя так, словно ничего не заметили. Медленно и осторожно идём в сторону логова Химероидной Пумы. Только хорошо бы нам узнать побольше об этих людях. Варя, это твоя задача!
Разведчица пересадила котёнка мне на плечо и неслышной тенью двинулась в сторону таинственных наблюдателей, обходя их справа по большой дуге. Все остальные члены моей группы вышли из леса на чистое пространство и шаг за шагом медленно двинулись вперёд.
Да, вот теперь я узнал это место. Вон там у небольшой скалы я возродился после смерти от Фартового. Оказывается, не так уж далеко от логова хищного зверя. Очень повезло, что тогда в свой самый первый день в новом мире я не пересёкся с Химероидной Пумой, выжить после встречи с которой у меня не было ни единого шанса. А вон и логово показалось! Чуть тёплое пятно на фоне снега и холодных камней. Хорошо замаскировано, без теплового зрения ни за что не обнаружить. Интересно, а Химероидная Пума сейчас внутри? Или почуяла нас и где-то спряталась?
Я вращал головой из стороны в сторону, стараясь определить нашу цель. Да вон же она! Большой зверь залёг возле груды камней всего в тридцати шагах от нас, напряжённо всматриваясь в приближающихся к логову чужаков. Не знаю уж как, но пума поняла, что обнаружена. Я даже не успел толком предупредить своих спутников, как зверюга нас атаковала!
— Внимание! Вон она! — крикнул я и указал рукой, хотя для остальных Химероидная Пума была по-прежнему невидима, лишь отпечатки её лап появлялись на мокром снегу. С такой скоростью две-три секунды, и она будет возле нас. Тренькнула стрела — это вэйр сориентировался и выстрелил в приближающегося противника. Инженер отстранил Вора и решительно шагнул вперёд, готовя рогатину.
— Мяу! Мяу! Мяу! — истерично орал на моём плече Васька.
Ещё вчера я бы решил, что глупенький котёнок просто испугался, слыша наши крики и чувствуя эмоциональный тревожный фон. Но после разговора с Варей понимал, что зверёк вовсю творит заклинания, помогая остальным членам группы. И эти заклинания действовали! Наша противница явно потеряла в скорости, а последние метры так и вовсе шла неспешным шагом. Это дало Юле время раскрутить ловчую сеть и бросить в сторону зверя. Не слишком удачно получилось, пума не запуталась, но сеть хотя бы обозначила контуры невидимого тела. И тогда я бросился вперёд, упёр рогатину в землю и принял на себя основной удар!
Навык Рукопашный Бой повышен до восемнадцатого уровня!
Навык Выслеживание повышен до семнадцатого уровня!
Навык Тяжёлая Броня повышен до тринадцатого уровня!
Твою же мать! Казавшаяся такой прочной рогатина сломалась, словно тоненькая спичка, и прыгнувшая тварь сбила меня с ног. Если бы не прочный костяной доспех, я бы уже лишился руки — зверюга сперва полоснула меня по плечу своими жуткими десятисантиметровыми когтями, а потом и вовсе впилась мне в левый локоть своими зубами, сжав до хруста. Больно! В первую же секунду я потерял треть хитпоинтов, и затем продолжал их терять ежесекундно процентов по восемь-десять. Но я не паниковал, не пытался разжимать стальные челюсти свирепой хищницы и высвобождать попавшую в зубастый капкан руку. Наоборот, постарался поглубже запихнуть конечность в пасть хищнику, при этом сам как можно плотнее прижался к зверюге, обнимая её ногами и свободной правой рукой, сковывая таким образом движения Химероидной Пумы. Не знаю, в какой момент зверь проявился, просто я вдруг осознал, что уже достаточно давно вижу свою опасную противницу.
Навык Рукопашный Бой повышен до девятнадцатого уровня!
Ловкость повышена до 19!
Я несколько раз достаточно удачно отбил пытающуюся выковырять меня из панциря и разобрать на лоскутки когтистую лапу, но потом пропустил увесистый удар по голове. Ёпрст… На пару секунд даже свет в глазах померк. Голова загудела от сильнейшего удара по шлему. Кажется, сотрясение. Мои спутники что-то мне кричали, но я не понимал их. Наконец, с трудом разобрал склонившегося надо мной Макса Дубовицкого, и то скорее прочитал по движению губ, а не расслышал слова:
— Отпусти её, Сержант! Мы не можем ей задние лапы связать!
В смысле «задние»? А с передними разве всё в порядке? Хотя… полоска моей жизни перестала почему-то снижаться, замерев на уровне двадцати семи процентов, да и вообще новых ударов давно уже не было, а челюсти пумы разжались. Я с трудом сфокусировал зрение и увидел, что лежу на снегу в обнимку с огромным лохматым зверем. Причём Химероидная Пума была плотно прижата к земле рогатиной за горло и вообще вела себя как-то малоподвижно. Неужели мы её ненароком убили? Задача же была схватить млекопитающую самку именно живой! Где мы ещё возьмём молоко для малышки Надежды? Хотя нет, пума дышит, значит живая. Зверь был оглушён или парализован. Я вывернулся из обнимавших меня когтистых передних лап и уселся прямо на снег.
Ох, моя голова… Да и руке тоже досталось… Но похоже мы справились. Кажется, я произнёс это вслух, так как последовал ответ от Макса Дубовицкого:
— Да, Сержант, справились. Хоть и возникли в самом начале некоторые накладки, но в целом твой план сработал. Спеленали, прижали, оглушили и связали. Думаю, если бы с нами была моя дочь, как и планировалось, то вообще без проблем бы одолели эту зверюгу. Хотя пума… ого… восемьдесят второго уровня!
Я даже не поверил и развернулся, с интересом рассматривая наш трофей.
☠ Химероидная Пума. Самка. 82-ой уровень.
Да… серьёзная зверюга! Варя не говорила, что противник настолько силён. Чёрная густая шерсть, оранжевые кошачьи глаза, длинный хвост. Два центнера мускулов, зубов и когтей. Даже в оглушённом состоянии Химероидная Пума вызывала невольное уважение. Хорошо бы надёжно связать её, пока она не пришла в себя…
Пока Вор и Инженер связывали лапы Химероидной Пумы проволокой, Юля оказывала мне медицинскую помощь. Ссадина и громадная шишка на лбу. Левую руку словно трактор переехал, там от плеча до локтя всё было в крови. Но в целом, на удивление, переломов и серьёзных ран не обнаружилось. А кровотечение и содранная кожа — это ерунда, с моей регенерацией совсем нестрашно.
— Я что, всё веселье пропустила? — в шаге от меня материализовалась недовольная Варя Толмачёва. — Вы что, не могли меня подождать?
— Угу, ей это скажи, — указал я на лежащую рядом страшную зверюгу. — Напала и не спрашивала нашего согласия. Кстати, выяснила, что там за люди сидели в засаде?
— Да, конечно, — как само собой разумеющееся, ответила Разведчица. — Из «Новых Фараонов», уровни от тридцатого до тридцать пятого. Не те, которых мы на берегу встретили. Но самым интересным был четвёртый, которого я едва успела застать — его направили бежать докладывать о нашем появлении. Твой старый знакомый Фартовый. Сейчас он Мародёр семнадцатого уровня и тоже в «Новых Фараонах», хотя и на побегушках у более сильных игроков. Я так поняла из их разговоров, что именно Фартовый нас каким-то непонятным образом засёк, и эти трое пришли проверить его информацию.
Фартовый меня засёк? Неужели… меня просто прошиб холодный пот. Ведь сообщала же мне игровая система, что я трижды убил игрока, а потому отныне отмечен для него как «личный враг». И что он всегда видит маркер направления на меня и разделяющее нас расстояние. Не, ну так нечестно. Как в таком случае можно укрыться от этого назойливого озлобленного уголовника?
Я честно рассказал своим спутникам эту тревожную информацию. Получается, укрыться от преследования «Новых Фараонов» невозможно, пока Фартовый будет их наводить на нас, точнее на меня. Хорошо хоть у этой троицы наблюдателей не было рации, если уж они послали гонца за подмогой. Нас вдвое больше, так что до появления подкрепления эти трое вряд ли предпримут активные действия. Это даст нам немного времени форы, можно будет погрузить Химероидную Пуму на сделанные из веток волокуши и по снегу дотащить до Атланта, а дальше уже перевезти к плоту. Там уже, когда мы будем плыть в безопасности по реке, займусь приручением связанного зверя. Именно это я и сказал своим спутникам, предложив не терять время и поскорее убираться отсюда.
— Брат, ты совсем забыл одну вещь. В логове маленький и беспомощный котёнок Химероидной Пумы. Нельзя его тут оставлять одного! Он же умрёт с голода!
Замечание было справедливым, и я прошёл к логову. Мда… Косо уходящий вниз тёмный лаз в земле. Жутковато. Посылать туда маленькую девочку было как-то неправильным, а я, Инженер или даже крылатый вэйр туда не помещались. В узкий лаз меж камнями полезла Варя и через минуту вытащила небольшого, чуть крупнее Васьки, чёрного испуганно пищащего котёнка.
— Дай мне! — попросил я девушку и взял из её рук крохотный комочек шерсти.
Мне хватило одного-единственного успокаивающего касания, чтобы зверёк замолчал. Ещё касание, и чёрный котёнок расслабился, блаженно растянулся у меня на руках и замурлыкал.
Навык Приручение повышен до шестидесятого уровня!
Навык Мастер Зверей повышен до девятого уровня!
Получен двадцать третий уровень персонажа!
Получите награду: три очка навыков и одно очко мутации (суммарно накоплено десять очков).
Весьма своевременно! Полученные в схватке с матерью этого малыша раны и травмы моментально прошли, я полностью восстановил Очки Здоровья и Очки Выносливости. И вместе со свесившимся у меня с плеча Васькой с интересом и умилением смотрел на чёрного котёнка:
Химероидная Пума. Самка 2-го уровня. Питомец Сержанта.
Девочка. Пока что маленькая, пушистая и весьма милая. Зубки у неё только-только стали резаться, явно пока ещё кошечка жила на материнском молоке. И это было хорошо — значит, и для малышки Надежды тоже найдётся пропитание.
— Кстати, Сержант, насчёт недавнего разговора про рации, — подошёл ко мне Инженер, закончивший вместе с вэйром связывать большую хищную пуму. — Ты же говорил, что у тебя есть одна. А ты пробовал слушать переговоры разных групп «Новых Фараонов»?