— Нет, не на этот раз, — ее рука задрожала и свет заклинания померк. — Я видела… — она облизнула губы. — Похоже, я видела наше будущее.
— Что? С чего ты взяла? — Кот напрягся, Лира почувствовала это.
— Мы с тобой сидели в таверне, — продолжила она, глядя на потемневшие страницы. — Ты и я. Снова ругались. Мои волосы были длиннее, да и сама я была взрослее, старше.
— Правда? — кот выглядел удивленным. — Что ж, нас не убьют ближайшие несколько лет, можно радоваться. Не так ли?
Даже странно, что он ей поверил, не высмеял, не перевел слова в шутку. Наверное, поэтому Лира решила продолжить. В другой ситуации ни за что бы не стала.
— Эвиса и Тиш рядом не было, — добавила она тихо, но он услышал.
Помолчал недолго и произнес:
— Ну и что? Все меняется, Лира. Наверное, мы привезли Тиш на остров и нашли ей дом. Эвис тоже решил осесть где-то, как только Сферато избавило его от проклятия. Или ты думаешь, он привязался к тебе на веки вечные? Глупая.
Теперь это «глупая» не звучало оскорбительно, напротив, утешало. Он старался ее успокоить, и она была благодарна, хотя подозревала, что кот понимает ее опасения.
— То есть ты думаешь, они живы, там, в будущем?
— А ты думаешь иначе? — не поверил он.
— Просто было еще кое-что, — Лира прикусила губу.
— И что же?
— Я пила вино.
Кот прыснул.
— А я-то думал! — он прикоснулся лапкой к ее руке и заглянул в лицо. — Некоторые вещи, Лира, можно осознать только с возрастом. Например, важность любви или вкус выпивки.
Или крепко подсесть на них, чтобы забыть о том, что не справилась, что не смогла помочь никому, что не сдержала обещание. Лира не решилась озвучить мысли.
Тем более зашуршал, просыпаясь, Эвис и всякие сны потеряли смысл. Их ждал долгий путь, а прежде стоило разобраться с тем, где они и куда идти дальше. Лира отбросила воспоминания, как одежку, с которой выросла.
***
— До Приморска пару дней пути, — Эвис жевал на ходу припасенное мясо. Как только последний из команды проснулся, они тут же отправились в дорогу, заметая следы.
— Было непросто отслеживать путь по карте, так хотелось удрать поскорее, — весело щебетала Тиш. — Но мы справились. Вот он лес, вот река. Дальше по плану болота…
— Болота? — Лира замерла, глядя в темную даль, прикрытую свисающими кронами. — Нет, только не снова!
— Это самый безопасный путь, — заверил кот. — Здесь нас точно никто не найдет.
В голове Лиры всплыл образ рыжеволосого утопленника и по телу побежали мурашки. Его тоже никто не нашел. И все же она решила не спорить. Тем более в прошлый раз на болотах их и впрямь не искали. Может, и Магдад при Приморске, куда их отправил Вольтер, сокрыт в болотах? Тогда они сразу выйдут к нему, услышав чудесную мелодию издали. Или в здешнем Магдаде все по-другому?
Лира кинула на Тиш взгляд, каким периодически одаривала с тех пор, как та проснулась.
— Не могу поверить, что ты их отрезала.
— Ну хватит уже, — рассмеялась Тиш. С новой стрижкой ее лицо стало еще круглее, что, впрочем, никак его не портило. — Все равно нам сейчас не до причесок, верно?
— Это ты виноват, Эвис, — Лира перевела на него шутливо гневный взгляд. — Насмотрелась Тиш на твои грязные патлы и решила, что от дороги в принципе не следует ждать ничего другого!
Эвис чуть не подавился, а Тиш захохотала. Даже овечка прыснула. Постепенно на душе у Лиры стало легче. Самое трудное позади. Они живы и движутся к цели. Мысли крутились в голове, как колесо телеги на быстрой скорости: вот они выходят к Магдаду, находят Чу-Сона (Лира очень надеялась, что правильно запомнила имя друга Вольтера), передают овечку, прощаясь с ней в самых лучших традициях приключенческих книжек, благодарят за все и отправляются в Приморск. Маг и ареновцы перестанут их донимать. У Карателей в Горискале и так нет власти, а бенгерских воинов они как-нибудь обойдут стороной.
— Эвис, как ты себя чувствуешь? — Лира дотронулась до его плеча. Прохладное и слегка влажное от пота.
— Уже лучше, — кивнул он, сжимая и разжимая руку. — Небольшая слабость, но пока за нами не гонятся, все в порядке. — Он помолчал и глубоко вздохнул, пробираясь в прореху между зарослями, проделанную не то зверем, не то человеком. Лира замерла в ней, осмотрелась, чувствуя нарастающую тревогу. Тут же тряхнула головой и пошла дальше. — Надоело уже бегать. Мы так вымотались за последние дни, даже сон не спасает.
Овечка согласно заблеяла. Ее шерсть стала настолько грязной, что прикрытия больше не требовалось — никто не разглядит в ней золото.
— Точно, — поддержала Тиш. — И когда мы уже сможем отдохнуть, не думая о том, что в любую минуту нас могут…
Ее слова заглушил треск. Не сговариваясь, все замерли столбами. Лира осторожно огляделась, унимая бешеный стук в груди. Зверек? Боги, пожалуйста, пусть это будет зверек!
— Вот же черни! — грубый голос принадлежал не Эвису. Лира шумно выдохнула, сжимая кулаки.
— Это же… — процедил Эвис, хватаясь за меч. У его ног замерла овечка. У кота шерсть встала дыбом.
Из-за увесистой кроны на дороге показался Джосс, глава пустынного братства.
— Прошу простить, — издевательски протянул он, выпуская своих приспешников одного за другим. С ужасом Лира поняла, что их больше десятка. — Если бы не Ракс, черни бы его побрали, мы бы проследили за вами еще какое-то время. Ракс, ты слышишь? Слышишь, паршивый ты шака?!
Тощий парнишка увернулся от ударов и присоединился к остальной шайке, заняв место в заднем ряду.
— Снова ты, — вздохнула Лира, изо всех сил пытаясь успокоиться. — А я думала, это олень.
— Ты ошиблась, — Джосс победно ухмыльнулся.
— Только с количеством.
— Все смеешься? Ну смейся. Совсем скоро маг будет здесь и тогда ты уже не сбежишь.
— Хватит уже нас пугать своим магом, — вспылил Эвис. — Если ты без него такое ничтожество, откуда вообще в твоем братстве столько людей?
Лира усмехнулась. Болезнь явно пошла ему на пользу. Кот прильнул к ее ноге, словно вопрошая о планах. А какими они вообще могут быть? Тиш вышла вперед овечки, словно подобное могло защитить животное. Эвис тоже шагнул, собираясь искромсать Джосса на отбивные. Ничего не выйдет, он слишком слаб. Не сегодня, Эвис. Не сейчас.
— Хорошо, ты победил, — заключила Лира. — Можешь забрать ее.
Глава 12 _ Овечка
— Чего? — воскликнули хором Тиш, Эвис и Джосс.
— Что за новости, Лира? — кот возмущенно топнул лапкой и добавил шепотом. — Разнеси их заклинанием и бежим скорее!
Лира в его сторону даже не взглянула. Устало и уверенно она смотрела на Джосса, который оглядывался на приспешников в поисках подсказки: может, они укажут, что делать?
Солнце едва пробивалось сквозь деревья и заросли. Его лучики терялись в кронах. Несмотря на прохладу, лицо у Лиры горело, а сердце стучало в груди медленно и сильно. Что-то грядет, — говорило ей тело и она почему-то верила. Новые ощущения отнимали силы.
— Что, не рассчитывал услышать подобное? — продолжила Лира. — Не подготовился к тому, что я отдам ее? Чего же ты ждал? Носишься за нами, как ободранная собака. Где твой маг? — Лира сжала руки и устало набрала воздуха в грудь. — А правда в том, что нет у вас никакого мага!
Ареновцы шумно вздохнули, переглядываясь. Даже Джосс вздрогнул, видимо, поверив на миг, что ее слова правда.
— Лира, откуда ты… — начал кот.
— Кол Кос Нук Тарак Ками Ди Айр!
Порыв ветра разметал компанию Джосса в стороны. Разбойники с удивленными криками попадали на кочки.
— А теперь бежим! — вздохнула Лира, срываясь с места навстречу зарослям.
Тропинка то исчезала под травой, то уходила в болотные лужи. Лира перескакивала их, наугад устремляясь то вперед, то в сторону и снова вперед. Еще одна «арка» из влажных кустов, ветка больно ударила по щеке. Дорожка, и без того еле видная, сужалась. И выискивать ее не было времени.
— Что это было? — задыхаясь, вопрошал кот. — Я уж подумал… что ты…
— Вспоминала слова я, а ты что хотел, чтобы я их всегда в голове держала?! — возмутилась Лира.
Тиш подавила смешок. Эвис на бегу пытался спрятать Клад в ножны, но то и дело цеплялся локтями за кустарники и ругался. Овечка вырвалась вперед, забрасывая грязью отстающих. Тропинка узкой полосой появилась из болотца и снова спряталась среди деревьев и кустов, которых становилось все больше. Овца угодила копытцем в мутную грязь и затормозила, останавливая крупом подоспевшую за ней Лиру. Она чуть не перелетела через животное.
— Осторожнее, сюда! — повел Эвис, проверяя ногой трясину. — Здесь твердая земля. Аккуратно, за мной.
— Слишком медленно, — прошептала Лира, обхватывая себя руками. Дышать становилось труднее. Она попыталась мысленно создать заклинание, собрала в кучу силы и поняла, что их недостаточно. — Я больше не смогу…
В голове шумело, в горлу подкатила тошнота. А позади слышались крики. Эвис ступил вперед на кочку и ушел ногой в воду по колено, выругался.
— Мы в ловушке, — пискнула Тиш.
— Я все еще могу драться, — заверил Эвис, снова вытаскивая, с трудом запихнутый меч из ножен. — Пусть идут, я их сейчас как… — Он развернулся и замер, глядя куда-то сквозь лес. — Э?
Лира повернула голову и подумала, что видит мираж, ведь незнакомцы не возникают так просто из воздуха посреди болот.
— Человек? — не поняла Тиш.
— Маг, — выдохнул кот и Лира нутром почувствовала, что он прав, но вот почему так почувствовала понять не смогла.
Чужак совсем не походил на колдуна. Высокий, плечистый, в обычной одежде, какую носят по всему Горискалу — ни дать ни взять обычный работяга с полей. И все-таки это был маг, кот не мог ошибиться, он всегда их чувствовал.
Смотрел незнакомец недоуменно, даже строго.
— Тот самый? — Эвис напрягся. Лира сжала зубы до боли. Сражаться сейчас она не в состоянии, да и место совершенно не предназначено для битв.
— Кто вы, черни вас дери, такие? — прохрипел мужчина, всплеснув руками.
— Не тот, — с облегчением выдохнули Эвис и кот. Овечка выглянула из-за них и проблеяла, то ли здороваясь, то ли соглашаясь со сказанным.
Голоса позади становились все громче. Маг сначала бросил удивленный взгляд на овцу, а затем злобный на заросли, откуда доносились звуки. Лира в этот момент подумала, что бой все-таки состоится с ней или без. Она почувствовала ком в горле и слезы сами хлынули по щекам.
— За нами погоня, — выдавила Тиш пискляво. — Помогите, пожалуйста!
— Слышу я, — отрезал маг. — Давайте за мной!
У Лиры отлегло от сердца. Какое счастье, что в непроходимых болотах Горискал она встретила своего. Как будто сами боги прислали! Стирая слезы, она шла за спасителем шаг в шаг и вспоминала случайную встречу с Варгасом, который тоже появился на дороге в нужный час. Может, и правда боги ведут ее, помогают?
— Осторожнее. А то увязнете и не сможете выбраться, — предупредил маг. Он остановился, огляделся и, кивнув сам себе, свернул направо. — Строго за мной. Ну же!
— А куда мы идем? — давясь слезами спросила Лира. Она вдруг подумала — а что, если это тот самый Чу-Сон, которого велел найти Вольтер и ведет он их в Магдад.
— Сейчас узнаешь, — отозвался он довольно грубо, и Лире сделалось не по себе. Новые ручейки потекли из глаз. Черни побрали бы эти слезы! — Кто вас преследует?
— А…а…ареновцы, — захлебываясь ответила она.
— Так я и думал.
— Лира, ты в порядке? — прошептала Тиш за спиной, но Лира только отмахнулась. Она и сама не знала в порядке ли.
Ветки хлестали по рукам, ноги утопали в земле. «От меня одни проблемы» — думала Лира. И откуда только взялись эти проклятые Ареновцы? И эти слезы! Лира не знала, кого или что ненавидит сильнее.
И Эвис, и Тиш, и овца с котом жались за спиной мага, за спиной Лиры. Она обернулась, убедилась, что друзья не отстают, хотела сказать что-то важное, но не подобрав слов, лишь хлюпнула носом.
— Ждите здесь, — приказал маг и скрылся за густую растительность, не обернувшись. Лира взглянула на друзей. Те с подозрением осматривались.
— Лира, а ему точно можно доверять? — шепнула Тиш. — Выбора у нас, конечно, нет, но от этого мага веет какой-то могильной жутью.
— Не выдумывай, — ответила она, вытирая глаза.
— Наверное, я скажу дикость, — начал кот, пробираясь к Лире поближе. — Но почему ты не продолжила драться с братством? Ты ведь восстановилась, я чувствую!
Лира открыла рот, чтобы возмутиться, но лишь снова заплакала.
— Так, это уже совсем странно, — заключил кот.
— Меня одного интересует, откуда он взялся? — Эвис всплеснул руками, отчего пошатнулся, потерял равновесие и чуть не угодил в болото.
— Нет, но это сейчас и не важно, взялся и взялся, — пробормотал кот.
— Повезло, — пожала плечами Тиш с таким видом, будто речь шла об игре в прятки.
— Простите! — провыла Лира. — Это я виновата!
— Так, тихо, он возвращается, — стоило коту произнести эти слова, как Лира резко замолкла и принялась тереть глаза походным плащом.
Маг отодвинул кусты, оглядел их всех и мотнул головой.
— Пойдемте. Кажется, он вас знает.
— Он? — Эвис прищурился. Маг разъяснять не стал.
Островки твердой земли становились все больше. За густыми зарослями их встретила поляна и небольшой дом посреди. Размером он был не больше хлева, в котором колдовала Лира на днях. Гуляли фазаны и две козы пощипывали траву неподалеку. Идиллия, да и только.
На пороге их ждал высокий худощавый паренек в поношенных одеждах. В руке он держал палку.
— Аливер! — вскрикнула Лира, и слезы вновь потекли по щекам. Стирая их на бегу, она в несколько прыжков настигла растерянного парня, кинулась ему на шею.
— Поверить не могу! — проговорил Аливер, и его тон подтверждал сказанное.
Эвис, Тиш, кот и овечка молча подходили к нему. Каждый смотрел с недоверием.
— Ты? — не понял Эвис. — А тебя-то какая чернь сюда занесла?
— Мы с Ру-Коном старые друзья, — устало ответил Ал. От тона сделалось холодно и Лира разомкнула объятия, отступая к друзьям. Только теперь она заметила, что он еле стоит, а под глазами засели темные круги, будто Аливер не спал несколько ночей. — Из-за того, что он утратил большую часть своей силы, ему приходится скрываться среди болот вдали от людей. Но скажи, должен ли я перед вами оправдываться?
Эвис молчал, прожигая его взглядом. Лире стало совсем неловко.
— Конечно, нет, Ал, — слезы опять просились наружу. Лира пихнула Эвиса в бок, намекая заткнуться, а то взял привычку обвинять старого друга неизвестно в чем. — Я очень рада снова тебя видеть, — она обернулась к магу, который стоял неподалеку, скрестив руки на груди. — Вы нам очень помогли! Спасибо!
Маг кашлянул в кулак, и Лира сочла этот жест за «всегда пожалуйста».
— Я пойду, — выдавил Аливер, оборачиваясь к Ру-Кону, — уведу Ареновцев по ложному следу. Нельзя, чтобы вас обнаружили.
— Что? — не поняла Лира. — Но ты ведь…
Ру-Кон кивнул без лишних вопросов, несмотря на нездоровый вид друга. А ведь Ал всего лишь человек, не маг! Что если Ареновцы решат его утопить в болотах?
— Эй, со мной все будет хорошо, — взглянув на Лиру, Аливер улыбнулся, отчего внутри у нее потеплело. — Повезло вам встретить Ру-Кона. Хотел бы познакомить вас сам, но мне, правда, необходимо идти.
— Вы уверены? — услышала она голосок Тиш. — Выглядите нездорово. Может, вам отдохнуть?
Он долго не отвечал. Или время просто играло с ней.
— Вы ведь Бенгерская принцесса, не так ли? Я узнал вас.
— Бывшая принцесса.
— Бывшая и осужденная, — в его голосе не было укора, только безразличие и усталость. — Спасенная Лирой от страшной участи.
— Мое обвинение — ошибка, — Тиш ответила уверенно и твердо.
— Разве тебе не пора? — напомнил Эвис.
Лира пожалела, что не умеет проваливаться под землю. Он ведь спасает их, почему нельзя потерпеть, проявив хоть немного уважения!
— Разумеется, — усмехнулся Аливер.