— Я твой вечный должник! — Лира взглянула на него и прочитала в ответном взгляде жалость и… разочарование? Тело покрылось холодным потом.
— Сочтемся, — кивнул он и, развернувшись, поковылял к лесу. — Это ведь не последняя наша встреча.
— Надеюсь на то… — прошептала Лира еле слышно.
Из головы не уходило, как он собирается вести Ареновцев по ложному следу? А главное, зачем? Ведь они не из этих мест. Наверняка сами заблудятся.
— Он же погибнет, — Лира смотрела ему вслед. — Он же сам…
— Он хорошо знает эти болота, — пробурчал владелец хижины. — А те, кто их знает, так просто не мрут. Пойдемте в дом.
Эвис послушался. Овечка и кот тоже. Лира провожала странника взглядом, пока он не исчез в зарослях. Сколько раз он уже помог ей? Советом и делом. А она… от нее одни беды, несмотря на то, что она колдунья, а он человек, еще и довольно хрупкий.
— Кто он такой? — спросила Тиш.
— Мой ангел-хранитель, — прошептала Лира. Сейчас она твердо верила, что это правда.
***
Ру-Кон предпочел не рассказывать, куда девалась большая часть его магических сил. В лесах близ Приморска он прятался ото всех и в городах появлялся редко. Все его хозяйство — фазаны и козы, да дом с печкой, сундуком, столом и лавками у стен. Все это построил сам и животных приручил из леса. Маг выглядел сонным и отвечал неохотно, раздумывая над каждым словом. Лира с чувством вины подумала, что до их появления они с Аливером наверняка весь день работали, как полевые кони.
Маг достал из сундука деревянные плошки и неторопливо налил козьего молока из кувшина, раздав гостям. Лира краем глаза заметила, что Тиш нервничает: ерзает и оглядывается с недоверием. Эвис молчал. Кот спрятался под лавку, а овечка улеглась на полу. Чтобы тишина не давила, Лира рассказала Ру-Кону о поисках Магдада и что затем они собираются на Тридес.
— Спасибо за помощь, — выдавила она после. — Если бы не вы…
— С этим к Аливеру, — вздохнул Ру-Кон. — Он ведь рассказывал мне о вас. И о ней, — указал на овечку, от чего все взгляды метнулись к животному. — А Магдад… — он помолчал. — Вы не найдете. Его разрушили пару недель назад.
Тиш шумно вдохнула. Лира в который раз почувствовала, как опускаются руки.
— Разрушили? Вы уверены? — ей показалось, что она слышит грохот разваливающихся планов. — Но кто это сделал? И почему? Вы знаете, что случилось с Чу-Соном?
— Слишком много вопросов, девочка, — маг пожал плечами. — Я знаю лишь то, что его стены рухнули, а дома сгорели. Не уверен, что кто-то выжил. Мне жаль.
Лира испугалась, что снова разрыдается, но то ли слез не осталось, то ли ей удалось, наконец, взять себя в руки. Она сжала зубы, вдохнула и выдохнула. Залпом выпила молоко. Ведь они все равно собирались на Тридес, а значит просто возьмут овечку с собой. Уж там придумают, что с ней делать. Как говорил кот, — все решаемо. Пока мы живы, — добавила про себя Лира, собираясь запомнить эту, внезапно озарившую ее, мудрость.
— Как же невовремя, — прорычал Эвис. — Кто бы это ни был, не мог что ли потерпеть месяц!
Ему не ответили. Ру-Кон внимательно смотрел на овечку, а та неуверенно ступила вперед, точно по тайному зову. По полу раздался глухой цокот копытец. Колдун поманил пальцем, и она смелее пошла навстречу.
— Тебя совсем дома заждались, — его голос переменился, стал нежнее. Овечка выглядела довольной. Лира и остальные сидели, открыв рты. А Ру-Кон потрепал ее по голове, как маленького ребенка. — Натерпелась, да? Ну ничего. Скоро все кончится.
Лира смотрела завороженно.
— Вы ее знаете?
Ру-Кон вздрогнул, точно забыл, что в хижине есть кто-то еще.
— Понимаете, нам необходимо было доставить ее в Магдад при Приморске, — продолжила Лира. — Но раз его больше нет… я подумала, если мы узнаем, кто она и откуда, то сможем сами завершить дело?
— Нам бы очень хотелось ей помочь, — добавила Тиш. — Пожалуйста, расскажите.
— Что тут рассказывать, — равнодушно произнес маг. — Историю о юной принцессе, которую обратили овцой за нарушение данного ей слова?
Тиш и Эвис обменялись взглядами, заинтересованно заерзали. Лира же смотрела в одну точку, вникая в слова. Обратили?
Тиш первой обрела дар речи:
— Значит, она человек?
— Да, — кивнул маг. — Она родом с Тридеса и обратили ее на время. Долгие месяцы она жила в забытии, осознавая себя животным. Но теперь срок подходит к концу, и человеческое сознание возвращается к ней. Еще несколько дней, и она станет прежней.
— Но кто способен обратить человека на столь долгий срок? — пришла в себя Лира. — Такие заклинания… они действуют не больше суток.
— Это было не просто заклинание. Скорее проклятие черни. Эта тварь не умеет накладывать его пожизненно. Только на определенный срок, точнее, на триста тридцать три дня.
— Три тройки… — прошептала Тиш. — Число демонов.
Лире хотелось рассмеяться, но она подавила этот постыдный порыв. Прокляли! И эту тоже! Судьба хохочет над ней во все горло. Сначала Эвис, теперь овечка.
— За ней ведется охота, — задумчиво пробормотал Эвис, почесывая бороду. — Неужели ради того, чтоб удачно жениться и получить хорошее приданое?
Лира взглянула на него с удивлением. Странно, что ему пришла в голову в общем-то неплохая мысль. И Варгас, и Джосс еще довольно молоды и вполне могут считать себя достойными руки девушки. Но ведь Ареновец говорил про кровь. На миг Лиру озарило. Ну конечно! Он вполне мог подразумевать переносное значение этого слова! Королевская кровь, соединение уз любви… хотя о какой любви может идти речь?
— Нет, дело в другом, — улыбнулась Лира, вспоминая, что Джосс скрыл от нее тайну, чтобы она сама не воспользовалась драгоценностью.
Ру-Кон посмотрел на Лиру по-новому — похоже, понял, что она обо всем догадалась.
— Эта девушка рождена в день красной луны под знаком солнца, — ответил он. — У нее золотые кудри и волшебная кровь. Любой, кто изопьет ее, станет неуязвимым. Так гласит мудрость восточных королей.
— Мудрость, значит, восточных королей, — проговорил Эвис, — а охотятся за ней не жители востока и даже не короли. Разве это не странно?
Ему не ответили, но он, кажется, уже привык. Лира поднялась и подошла к овечке. Та словно улыбалась, и больше это зрелище не казалось жутким.
— Значит, ты человек, да еще и принцесса, — Лира присела и положила ладонь ей на голову. Овечка довольно прищурилась, а Лира подняла взгляд на Ру-Кона. — А вы знаете, как ее зовут?
— Шеннон, — ответил он, подумав. — Ее зовут Шеннон.
— Значит, Шен, — улыбнулась Лира. — Красивое имя.
За окном было безветренно, в хижине — тепло и даже уютно.
— Ее прародители стали первыми, кто ступил на Тридес, — продолжил колдун, — они же дали ему название и возглавили, когда стало ясно, что без правителей остров загнется быстрее, чем о нем узнают на Кампасе. Мать Шеннон состоит в Гильдии магов, и принцессе рано или поздно тоже предстоит занять там свое место.
— Значит, она мало того что принцесса, так еще и колдунья? — удивился Эвис. — Черни, а я ведь использовал ее, как подушку!
— Мы все это делали, Эвис, — добавила Тиш. — Наверное, нам лучше стоять подальше, когда она развоплотится.
И они рассмеялись. Все, кроме Ру-Кона и кота. Первый устало улыбнулся, а последний все еще сидел под лавкой, не издавая ни звука. Не хотел лишний раз привлекать внимание и объяснять, почему он говорящий, не иначе.
Лира чувствовала себя легко, как когда-то на пути к Магдаду от Заколдованного Острова. Тогда казалось, что у нее нет никаких проблем, а есть лишь цель — найти Сферато и избавиться от проклятия.
Когда они успокоились, Лира снова спросила:
— Как так вышло, что ее прокляли? Да еще и какая-то чернь.
Ру-Кон неопределенно пожал плечами.
— Расскажешь мне, когда станешь человеком? — попросила она у овечки. — Боги, мне столько всего хочется у тебя узнать! — и снова обратилась к Ру-Кону. — Я никогда не слышала о чудодейственной крови и рожденных под… какими-то там знаками. Это вообще частое явление?
— Если бы такое случалось на каждом шагу, за ней не велась бы охота, — рассудила Тиш.
— Все верно, — маг поднялся с видом человека, у которого остались незаконченные дела. — Вам надо поспать. Укладывайтесь, все лавки ваши. На рассвете отправитесь дальше, я покажу короткий путь до Приморска. Будете следовать по нему и выйдете прямо к гостевой хижине моего старого приятеля, она на окраине города. Он приютит вас, если скажете, кто вас послал. Можете не сомневаться, на одной моей магии и держится этот хлев, — Он тяжело выдохнул и продолжил: — Если не будете останавливаться на ночлег, доберетесь за день. А на ночлег вам лучше не останавливаться. Если Шеннон превратится в человека до того, как вы отбудете с Кампаса… — он запнулся и Лире сделалось жутко.
— Что тогда произойдет? — осторожно поинтересовалась она.
— Дело в том, что в животном облике ее кровь теряет свои свойства. Сейчас она бесполезна. И ваши преследователи наверняка это знают.
Наступила тишина. Он обождал и повторил:
— Ложитесь спать. С утра и хлеб слаще.
***
Лира понимала, что выспаться необходимо. Когда еще удастся насладиться сном? Еще и под крышей в относительной безопасности. Но Снувиус отказывался принимать ее в своем мире. Она крутилась на твердой лавке, а мысли крутились в ее голове. Сколько всего нужно обсудить с Шеннон! Сколько вопросов задать! А большое ли у нее королевство? А какая там библиотека? Наверное, в ней куча магических книг, а про Сферато там знают и подавно! Вдруг она и сама знает. А кто еще входит в Гильдию магов, и может ли она, Лира, туда вступить?
Эвис захрапел. Тиш спала бесшумно, даже не шевелилась. Кот расположился на овечке, которая рухнула у камина — вот уж кому все равно принцесса или нет.
А как там Аливер? Чего ему стоило их спасение? Он сказал, они еще встретятся. С чего бы ему так думать? В любом случае нужно решить, что сказать ему, чем оправдать свое невезение и что преподнести в качестве благодарности. Быть может, поцелуй? Лира почувствовала как лицо покрывается густой краской. Казалось, воздуха стало так мало, что она, не в силах терпеть эти мысли, встала и вышла во двор.
Сквозь вечернюю духоту прорывались треск дерева и напряженные вздохи. Ру-Кон рубил дрова. Живности не было видно — наверное, спит в каком-то загоне за домом. Стоя на поляне, окруженной деревьями, Лира почувствовала себя мышью, сидящей в кадке. А сверху на нее смотрели два глаза — первые звезды. Лира подошла ближе.
— Вы спать не хотите? Темнеет уже.
Тот кратко взглянул на нее и вернулся к работе.
— У меня еще есть дела, девочка.
— Вам помочь?
— Еще чего удумала. Спать иди, — и стерев пот со лба, добавил. — А если не спится, подсвети мне.
Лира создала Луминор и тут же почувствовала не только причастность к труду, но и желание поговорить.
— Можно спросить? А откуда вы знаете Аливера? Мне показалось, вы давно знакомы.
— Не так уж давно, но пару лет точно, — прохрипел Ру-Кон, поставив очередное бревно на пень. — Он меня… часто выручал. У него друзья на Тридесе, передавали письма от моего брата. Сам я его уже больше пяти лет не видел.
Луминор согревал ладонь. Вдалеке ухали совы.
— Ваш брат на Тридесе? — Лира заинтересованно склонила голову набок. — А почему же вы не отправитесь к нему?
Он посмотрел угрюмо. Лире стало неудобно за вопрос. Но Ру-Кон лишь продолжил, не меняя тона:
— Кому-то нужно защищать магов Кампаса. Да и людей тоже. Многие из них все еще помнят и ценят нашу общую историю. И Аксиса, благодаря которому могут растить детишек, не опасаясь богов, демонов и страшной войны, в которой от них ничего не зависит. — Он остановился и стер пот со лба. — Когда-то маги были в почете, я уверен, это еще можно вернуть. Только Ру-Сон так не считал… Он сбежал в укромное место. Но я его не осуждаю.
Помолчали. Лира раздумывала, кусая губы.
— Я могу передать ему что-нибудь, — наконец, предложила она. — Я ведь буду на острове. Я могу попытаться его найти.
Он молчал какое-то время, а потом ответил:
— Не стоит, девочка, — и спустя несколько ударов. — Иди-ка лучше спать. Я хочу побыть один…
Лира еще немного помялась, но в итоге отошла к дому. На пороге присела, глядя в темное небо. Возвращаться не хотелось, спать тоже. Научиться бы заклинанию, которое вмиг отключает все мысли.
Ру-Кон нарубил дров и отнес их за дом, не замечая Лиры. Она осталась одна на пороге и, как ей показалось, во всем мире. Если лечь на траву и долго смотреть в небо, можно представить, что оно внизу, а ты прижат к земле неведомой силой. А вдруг так и есть? Было бы забавно.
А вот интересно, боги или демоны записывают в Книгу Времен все, что происходит на свете? Или надписи появляются там сами? И вообще, записывается туда все-все или только самое важное? Запишется ли вот этот момент?
Лира сидела, размышляя о самых странных вещах, великих и недоступных пониманию, пока небо не покрылось звездами. Она не знала, сколько прошло времени, когда по коже побежали мурашки, а сердце забилось сильнее. Лира явственно ощутила, что на нее смотрят. Она огляделась. Ру-Кона не было. Может, птица или зверь выглядывают из леса? Стало холодно. Снова подняв глаза к звездам, Лира почувствовала себя даже не мышью, а насекомым.
Не в силах больше сидеть под небом, она встала и вошла в дом.
То ли свет мельком скользнул по стенам, пока она открывала дверь, то ли предчувствие не собиралось уходить, то ли все разом, но лишь она переступила порог, ее охватил необъяснимый ужас.
— Луминор, — произнесла она быстро.
В свете заклинания Лира увидела Тиш, стоящую над спящим Эвисом. В ее руках поблескивало лезвие кухонного ножа.
Глава 13 _ Признание
— Ложитесь спать. С утра и хлеб слаще, — напутственно произнес Ру-Кон и исчез за дверью.
Тиш не чувствовала себя сонной. Оно и к лучшему.
Обсуждая слова приютившего их мага, делясь эмоциями, они готовились ко сну. Лира покопалась в сумке, проверив все ли на месте и предложила Эвису размочить лечебную траву в молоке или просто погрызть. Топить печь или разводить костер было опасно — это все понимали. Эвис расстегивал ремни с ножнами и кожаными доспехами. Словам Лиры он лишь усмехнулся и сказал, что больше не нуждается в лечении, что абсолютно здоров. Конечно, ему не поверили и пообещали напоить утром в дороге. Кот выполз из-под лавки, как только Ру-Кон ушел, и с тех пор сонно бурчал — нужно быть осторожнее, не стоит доверять каждому встречному и вообще им еще за это воздастся. Никто, к сожалению, не понял, кого и что он имеет в виду. Тиш говорила мало, хотя ей хотелось поговорить. Как никогда прежде она ощущала насколько все сблизились. История Шеннон впечатлила их и как будто объединила новой целью — доставить на Тридес, вернуть родителям любой ценой, временно позабыв о собственных поисках. Сама Шен отправилась отдыхать к печке. Кажется, она сильно устала.
Им нужно было поспать. Всем, кроме Тиш. В прошлый раз ей несказанно повезло не проснуться после развоплощения кота и овечки. Удача или просто Лира очнулась вовремя? Оно никогда не появляется, если кто-то поблизости бодрствует.
Пока за окном раздавались рубящие звуки и пыхтение, пока Лира ерзала на лавке, Тиш чувствовала, что сон ей не грозит. Потом захрапел Эвис и облегчение удвоилось. Но темнота сгущалась, Лира встала и вышла на улицу, удары по дереву вскоре прекратились, а Эвис перевернулся на бок и затих. Вот тогда Тиш ощутила зевоту, а веки потяжелели. И в один момент, закрыв глаза, провалилась в забытье, где ее уже поджидал насмешливый шепот.
«Ты будешь ранить клинком и огнем. Ты станешь орудием тьмы. А умерев, отправишься к нам. Лживая маленькая тварь!»
— Тиш! — голос вырвал ее из тьмы, в глаза ударил свет. На пол что-то упало, звякнув.
— Вы чего кричите? — услышала сонный голос Эвиса рядом, снизу.
Тиш заморгала, оглядываясь. Лира стояла в двух шагах и смотрела обеспокоенно, даже злобно. Неужели снова?