— Тиш, ты что, из этих? — спросила она. — Ходишь во сне?
Осознав, что случилось, Тиш ощутила озноб. Глянула вниз и, увидев нож, в ужасе пнула его под скамью. Боги, Лира, как же ты вовремя!
— Простите, стоило рассказать вам раньше, — она смотрела на свои руки. — Мне нельзя было засыпать.
— И часто с тобой такое? — Лира кажется немного успокоилась, выдохнула. Почему? Она что, не увидела нож? А может ей просто хочется верить, что рядом с Тиш безопасно?
Нет, нужно признаться. Так продолжаться не может.
Тиш глубоко вдохнула и открыла рот.
— Вам что, заняться нечем? Идите спать! — прорычал Эвис и грузно перевернулся.
Тиш взглянула на него, затем на Лиру. Снова собралась с силами, но тут дверь распахнулась.
Лира подпрыгнула и Луминор погас.
— Вставайте, скорее! Вас обнаружили!
Ру-Кон выглядел то ли злым, то ли взволнованным, но не напуганным точно. Эвис подскочил и сел на лавке.
— Ареновцы? — прорычала Лира, оборачиваясь.
— Если бы только они, — он вошел в дом и зажег Луминор. Снова стало светлее. — С ними маг и кто-то еще из людей — маговых или нет, понятия не имею.
Тиш прижала кулаки к груди. Овечка подошла к ней и ткнулась лбом в бедро, словно утешая. Эвис уже встал и принялся поспешно цеплять экипировку.
— Мне не нужны эти разборки, — продолжил Ру-Кон. — Обнаружив вас здесь, они разнесут все к черням.
— Мы уже уходим, — Лира окинула всех взглядом. — В какой стороне короткий путь?
— Мы же утонем в клятых болотах, — Эвис выглянул в окно. — Тьма на дворе.
— Не утонете, — ответил Ру-Кон таким голосом, что Тиш поверила. — Ну что, готовы?
Голоса раздавались по кругу. Далекие, приглушенные деревьями и топью. Он провожал их, пятерых, в противоположную сторону от той, куда ушел Аливер.
— Не думайте, что они окружают нас, это всего лишь эхо, — убедил Ру-Кон.
Среди зарослей была прореха, заметная лишь очень внимательному взору. Осветив ее и кивнув своим мыслям, Ру-Кон обернулся, посмотрел на каждого.
— Значит так, видите этот куст? — поднес Луминор к растению. — Это ладония. Растет исключительно на твердой земле среди болот. Как правило, зигзагами. Держитесь таких кустов и болото вам не опасно.
Тиш пыталась отпечатать вид ладонии в сознании — сиреневые листочки по типу елочки, прямые, торчащие из земли стебли. Она хоть и выглядела экзотически, но запросто сливалась с прочими кустами. Как бы не перепутать — темно же.
Ру-Кон говорил что-то еще, Тиш не слушала. В один момент Лира, горячо поблагодарив мага, схватила ее за руку и потянула, возвращая в реальность.
Дорогу освещало заклинание, но Тиш его почти не видела. Ведомая Лирой и Эвисом, которые шли впереди, переговариваясь, она продолжала думать лишь о том, что минута признания приближается. А может и нет? Все обошлось, и впредь она будет тщательней следить за собой. Снова нести вахту с кем-то. А на Тридесе ей обязательно помогут, ведь не бывает безвыходных ситуаций.
— Нам сюда? Смотри, это ладония? — Лира остановилась и выпустила ее руку.
— Посвети, не вид…
— Да, это она, — отозвался кот.
На Тридесе ее оставят, найдут семью или приют. Волшебный приют. А сами отправятся дальше, на поиски новых приключений, на поиски некого Сферато. И тогда Тиш снова останется одна. Потому что какая от нее польза? Кот видит в темноте, а еще он маленький и юркий. Лира колдунья, а Эвис может драться на мечах. Даже овца оказалась волшебной принцессой. А Тиш…
— Вперед, по одному, аккуратнее! — командовала Лира.
Они брели зигзагами и почти не переговаривались. Сколько прошло времени, сказать трудно. Этой ночью им не удалось поспать, а значит, как только выпадет такая возможность, они дружно свалятся на отдых. Она должна признаться до того. Или дождаться утра. Утром оно не имеет власти…
— Лира, ты все еще не чувствуешь? — услышала она голос кота.
— Что?
— Силу этого мага.
Тропинка вывела их на небольшую полянку-закуток, окруженную деревьями. Голоса позади уже давно стихли, даже приглушенные, хотя Тиш то и дело казалось, что она что-то да слышит. Светало.
Лира застыла, глядя вперед, словно вспоминая что-то важное.
— Она будто весь лес окутывает, странно, что ты…
— О, небо, — прошептала Лира и от этого тона Тиш сделалось холодно. Что там за сила такая, ведомая лишь магам? Что она чувствует?
— Значит, я не ошибся, — начал кот, но взглянув на Лиру, запнулся. — Что с то…
— Я… я… — казалось, Лира сейчас снова разрыдается. — Я оставила сумку у Ру-Кона.
***
Они ведь и правда сильно спешили. Не было времени, не хватило света, чтобы понять — все ли они забрали. Лира ходила по полянке, потирая локти. То садилась, хватаясь за волосы, то снова вставала и ходила по кругу, кусая губы. Она думала.
Тиш уселась на земле, не ощущая ничего — ни жалости, ни сострадания, только пустоту. А еще желание поспать без снов.
— Что там было еще, в твоей сумке? — не успокаивался Эвис. — Книга и трава, все?
— Какие-то мешочки с пылью, монеты, но совсем немного, — ответил кот. — Но мы все отлично понимаем, что самое ценное — это книга. Прости, Эвис.
— Да я-то здоров, нечего переживать за меня, — отозвался он.
— Ирлианд бы убил меня, — Лира ударила кулаком по небольшому стройному дереву. То покачнулось, а Лира издала приглушенный вскрик и с силой потерла руку.
— Мы все еще можем вернуться, — предложил Эвис после паузы. Он опирался на один из стволов и тот едва выдерживал его вес.
— И встретить ареновцев, мага, остальную братию, кто бы там ни был? — парировал кот. — Нет, мы пойдем дальше. Времени остается все меньше. Не хватало еще наткнуться на засаду в Приморске.
— Я могу пойти за книгой, а вы… — начала Лира, но кот тут же ее перебил.
— Нет, Лира, мы пойдем все вместе!
— Но ведь Ирлианд…
— Твоя жизнь для него была бы дороже какой-то книги, — завершил кот.
Он внимательно осмотрел всех, остановил взгляд на овце.
— Хорошо, что овцу… то есть принцессу не потеряли. Все остальное дело наживное. И книга тоже. В крайнем случае, заберем ее, когда вернемся с Тридеса. Мы же планируем возвращаться?
На Лиру он не смотрел. Тон его оставался холодным, прям-таки ледяным.
— Идемте. Нужно найти, где отдохнуть, а то мы так и до полудня не дотянем, — и он посеменил дальше, через лес по освещенной ранним утром тропе.
***
Лира шла, цепляясь за ветки, даже не пытаясь их отодвинуть. Наказывает себя — думала Тиш. Хотелось пить и спать. Ноги еле держали. Впрочем, хорошо, что уже утро, что они оторвались, что в любую минуту могут сделать привал.
— Эта книга очень дорога тебе, да? — она подошла к Лире и коснулась ее плеча. Колдунья вздрогнула, потерла плечи ладонями, пару раз на ходу оглянулась на Тиш, словно подбирая слова.
— Ее подарил мне наставник, — она глубоко вздохнула. — Он спас меня и, можно сказать, вырастил. Обучил магии. Да всему обучил! И оставил книгу перед своей смертью. Эта книга, Тиш, очень редкая. Ты даже представить не можешь насколько. Да и я не могу.
Тиш похлопала ее по спине, желая утешить. Она решила признаться позже — и без того сейчас хватает забот.
На рассвете, когда болота закончились, им открылась новая поляна, в три раза больше предыдущей. Кот остановился, принюхался, прислушался и удовлетворенно кивнул.
— Остановимся здесь. Поспим до полудня. Я покараулю.
Тиш упала под деревом и сразу уснула, как и хотела, без снов.
***
— Стой! — она очнулась от удара в грудь. Ее унесло вперед спиной, повалило на траву и прижало что-то тяжелое. Она успела подумать, что земля разверзлась и преисподняя явилась за ней сама. Тиш закашлялась, лишь теперь осознав, что не дышала все это время. Серое небо заслонял тот, кто сидел сверху, демонический силуэт, от которого она превратилась в опустошенный бокал с треснувшим краем. Закричать бы, но голос застрял в горле. Это же…
— Убивать спящих исподтишка, — прошипело существо, заслинившее небо. — Это так похоже на людей. Так похоже.
Тиш собралась подняться, но незнакомец прижал ее руки в земле. Тогда она отвернула голову и увидела свою руку с зажатой остроконечной палкой. Крови нет.
— Но ведь сейчас день, — она снова взглянула вверх. — Скажи, что я не успела?
Существо склонило голову набок и загадочно хмыкнуло. Следом раздались голоса Лиры и Эвиса.
— Не успела, — Тиш улыбнулась и слезы хлынули по вискам.
***
Молниеносное движение и их обдало ветром. Лира и Эвис подскочили в один миг. Кот зашипел. Лира схватилась за голову: на затылке точно медведь повалялся. Их все же нашли и напали? Как не вовремя. Хотя когда это на них нападали вовремя? Вдали прогремело. В небе собирались тучи.
— Тиш? — Лира пошатнулась. Принцессы рядом не было, а значит…
Эвис уже достал меч. Лира подумала, что он, должно быть, за последние дни возненавидел этот жест, такой, казалось бы, героический, но всякий раз бесполезный.
Когда она подбежала к Тиш, сразу несколько мыслей пронеслись в сознании: «неужели бенгерцы наняли странствующего воина, чтобы убить беглянку?», «а может, это разбойник, напавший сперва на Тиш, которая пыталась нас защитить» и «кто бы это ни был, я его задушу». А незнакомец уже оборачивался на звуки, даже не подозревая, что его ждет в следующую секунду.
— Ах ты тварь! — не успев его толком рассмотреть, Лира бросилась, как дикая кошка, схватила существо за грудки и повалила на землю. В ней проснулся бешеный азарт. Лира даже успела обрадоваться, что, наконец, представился случай выпустить пар. Покрывая его ударами, она уверилась, что зверь — причина всех их бед, что из-за него Лира забыла книгу в хижине Ру-Кона, что он виновен в ее голоде и недосыпе, и вообще он напал на Тиш только потому что она слабее их всех. Подло и мерзко! Принцесса что-то кричала, но из-за шума в ушах Лира не разобрала ни слова. По крайней мере, Тиш жива и в состоянии говорить. Этот монстр не успел причинить ей вред. И все равно Лира не собиралась останавливаться. Она бы никому не призналась, но именно сейчас ей хотелось кого-нибудь убить. И желательно, не человека, чтобы потом совесть не мучала.
Когда пелена ярости перед глазами спала, она обнаружила себя на траве, схватившей существо одной рукой за плащ, а другой замахнувшись для очередной пощечины. Голова закружилась. Так и не успев выдать монстру порцию очередного возмездия, Лира поняла, что знает его.
— Ты! — взвизгнула она и ту же секунду отлетела назад, отброшенная Зуореном.
— Ненормальная, — прошипел он. На бледной коже осталось несколько розовых царапин. Лира была уверена, что потрепала его куда сильнее.
Эвис стоял с открытым ртом. Овечка пряталась за ним, взирая с интересом и страхом. Кот уже сидел рядом с Тиш.
— Лира, все в порядке, — воскликнула принцесса, срываясь на хрип. Попыталась встать, но упала на колени. Похоже, у нее самой двоилось в глазах и путались мысли. — Он не враг… он пытался спасти вас.
Существо в изодранном плаще поднялось на ноги и выпрямилось. Посмотрело на Лиру с раздражением.
— Спасти? — не понял Эвис. — Нас?!
— Ты ведь Зуорен, так? — Лира встала, держась за голову. Ворвавшиеся воспоминания бились в голове, словно, не понимая, что они там забыли и почему так долго отсутствовали. — Я вспомнила. Мы уже трижды встречались, на Драконьем Острове, в Магдаде и Горышке. Ты что же, преследовал нас?
— Лира, что ты несешь? — возмутился Эвис. — Если и это твой старый знакомый, знай, что друзей ты выбирать не умеешь.
Лира покосилась на него, вздыхая и снова взглянула на монстра, будто опасаясь, что тот может воспользоваться замешательством и отомстить за нападение. Но ведь он первый начал! О чем думал, набрасываясь на Тиш? Его желтые глаза таили усталость. Он шел за ними все это время? Через горы, леса и болота? И они ни разу его не услышали?
— Наш, Эвис, — ответила она. — Это наш старый знакомый.
— Ты бредишь, я его вижу впервые, — он опустил меч. — А вы, Тиш? Кот?
— Я его помню, — сказала Тиш.
— Я его не помню, — одновременно с ней проговорил кот.
Они переглянулись непонимающе. Выглядела ситуация странно, почти что абсурдно.
— Я тоже не помнила, пока, — Лира взглянула на свою руку. — Пока не ударила тебя. Но как это возможно… почему мы постоянно тебя забываем?
— Они, действительно, считают, что этот вопрос важнее того, почему спасенная ими женщина пыталась убить их?
Подул ветер. Лира вздрогнула, невольно обхватив плечи руками. О чем он говорит? Тиш никогда бы не стала…
— Не бойся, Тиш, мы ему не поверим, — процедил сквозь зубы Эвис.
— А стоило бы, — вздохнула принцесса.
Лира не веря ушам обернулась к ней.
— Простите, — Тиш смотрела вниз, избегая взглядов, но голос ее становился увереннее. — Я хотела… нет, я должна была признаться раньше. Вопреки всему. Но я не смогла. Побоялась. У вас столько проблем, столько врагов, — она закашлялась, закрыла рот руками, вдохнула поглубже и продолжила. — Но и со мной находиться опасно! Я опасна, Лира… Эвис… котик… Шеннон. Простите.
На нее уставились четыре пары глаз. У Эвиса Клад выпал из рук. Кот отступил от рассказчицы, видимо, поверив на слово, а Лира опасалась двинуться, пытаясь понять, о какой опасности говорит Тиш. Не о той ли, какой подвергает всех сама Лира своим присутствием?
Зуорен и не думал отходить, словно считал себя частью их небольшой команды. От него веяло спокойствием, но не безмятежным, а, скорее, настораживающим, таким, на которое способно лишь каменное изваяние. Казалось, что его невозможно удивить. Выходка Лиры вызвала легкую досаду, но не поразила. Такой, как он, не стал бы обижаться или принимать извинения. Он не походил ни на одного из них. Но при этом не был лишним. И кажется, не был уже давно.
— Рассказывай, — только и выдавила Лира, приготавливаясь услышать что-то ужасное, что не уменьшит их проблем, а только прибавит.
— Я заслуживаю смерти, — выдала осужденная принцесса. — В Бенгрии меня пытались казнить за дело. Да, я пыталась убить короля. Но делала это не по своей воле. Лира, я была готова умереть, лишь бы перестать вредить людям. Боги мне свидетели. Вот только там, за краем, я попаду не к ним. Мне уготована преисподняя… И я боюсь встречи с тем, кто меня там ждет.
Подул прохладный ветер. Небо затягивалось тучами, готовыми пролить на мир тяжелые слезы. Лира ощутила, как дрожь пробежала по рукам, но не связала ее с погодой. Что-то в этом признании казалось более жутким, чем десяток таких, как Зуорен с его непонятным обликом, эмоциями и способностью вырезать куски чужих воспоминаний. Если, конечно, это вообще его способность.
— Ты… — во рту пересохло и кажется уже давно, но заметила она лишь сейчас. — Тиш, я догадалась. Это твое проклятие?
Тиш замотала головой, кусая губы.
— Это моя глупость, — начинал накрапывать дождь. — Когда мама умерла при родах, я попала в приют. Эту часть истории ты знаешь. А дальше… Мне было не больше шести, когда к нам начали приходить… не знаю кто это был. Люди. Хотя называть их так не хочется. Они платили хозяйке, а она отдавала им детей. Мы лишь гадали, что те делают с нашими братьями и сестрами, отчего они по возвращению плачут не переставая, скрываются, не желают общаться. В один из дней и меня купили. Хозяйка представила меня одному, чьего лица я никогда не забуду. Я не буду… простите, мне стыдно такое рассказывать. Он хотел… нет, не могу…
Она захлебнулась рыданиями. Лира почувствовала отвращение и ужас. Она представляла, через что пришлось пройти Тиш и ее начинало тошнить. А Тиш закрыла глаза и продолжила, словно желая поскорее сбросить с себя эту ношу:
— Я сбежала. Я вырвалась. Спряталась на кладбище с мыслями о том, что мне не жить, что меня убьют в приюте за такой проступок. Я боялась вернуться… боялась остаться. Просто бродила в темноте. Но тут появился он… я приняла его за человека. Он выглядел добрым и милым. Он выслушал меня и предложил заключить договор. Обещал исполнить любое желание, если я подпишу… кровью…