Что же касается Дальнего, то и меня удивила скорость захвата города. Без помощи изнутри это сделать было невозможно. Я буквально накануне там был и осмотрел оборонительные сооружения. Других версий кроме измены у меня пока нет. Кто за этим стоит, пока установить не удалось, но я просил следователя Андрона присмотреться там и собрать первые сведения.
Сначала я склонялся к версии о том, что это обычная коррупция. Постоянно контактируя с торговцами, которых не всегда можно отличить от пиратов, местные власти могли поддаться на искушение. Сначала мелкие взятки за обход пошлин и сборов, потом привычка к постоянным сторонним доходам, а там уже и до прямой измены недалеко.
Продажные чиновники и криминальным образом разбогатевшие бизнесмены во всех мирах одинаковы. Они легко поддаются соблазну предать и подороже продать своих соотечественников, а потом перебраться с деньгами в новую страну. Первоначально я подозревал местную администрацию в лице семьи Чарторыжских и иже с ними.
Но после того, как меньше чем через сутки после начала вторжения пиратов конница князя прибыла к городу, у меня возникли сомнения.
— Здесь вы не правы. Я сам просил Бэльдара послать войска к Дальнему. Тогда идея удалить их из окрестностей Столицы показалась мне здравой.
— Да? Не знал, но почему именно конницу? Ведь предполагалась война на море.
— Других войск у Бэльдаров практически нет. Это основа его могущества, остальные полки скорее вспомогательные.
Кроме того, основное достоинство этих подразделений в том, что они неприхотливы, используют на маршах подножный корм, перемещаются намного быстрее, чем любые другие известные мне войска. Быстрее только порталами, но это уже слишком дорого.
Гильдия магов и так стонет и жалуется на убытки при переброске даже малых групп. Стоимость накопителей, особенно заряженных за несколько последних дней, еще значительно выросла и покупать ману уже дорого даже для графа Витте. Мне он об этом напоминает постоянно. Так что степняки в Дальнем — мера обоснованная.
— Согласен, Ваше Величество. Ваше решение рационально. Ещё перспективнее это бы выглядело, если бы князь потерпел на юге неудачу. Увяз там надолго и вынужденно отвлекся от заговоров в Столице.
Если совпадение с прибытием конницы князя в Дальний не так подозрительно, то всё же странно, что сам князь во главе своих приближенных прибыл туда так удачно и так вовремя. На заседании Государственного совета никто ему об этом вопрос не задал?
— Нет, вас же там не было, а другим могло и храбрости не хватить, а кое-кому и ума.
— Я бы тоже поостерегся делать это без веских доказательств, а вот из тех, у кого ума не так много, я бы выбрал одного-двух, кому бы поручил задать такой вопрос. Неплохо бы и среди обывателей в Столице инициировать такие разговоры и сомнения.
— Нет. Сейчас это даже вредно. Народу после шока от такого обидного и унизительного поражения нужен герой-победитель. Это сейчас важнее всего прочего, а сомнения и разоблачения придется отложить. Но завтра состоится еще одно заседание Совета и я уверен, что вы будете присутствовать. Мне же будет интересно и важно посмотреть, кто и как на это ваше появление прореагирует. Собственно, только этот вопрос и послужил для меня главным поводом так срочно вас вызвать во дворец.
Глава 10
— Вот как? Что ж. Это я вам обещаю Ваше Величество. Найду время и для Канцелярии и для Государственного совета.
— Прекрасно. Тогда увидимся там.
— Если мы обсудили все вопросы, то я хотел бы обратиться с небольшой просьбой.
— Пожалуйста, надеюсь это не финансовый вопрос? В связи с предстоящей войной и без всякой связи с ней о деньгах со мной говорят чаще….
— Нет, нет. Денег мне хватает.
— Как же я вам завидую. Мне постоянно приходится выбирать, кому отказать в финансировании, а кого в нём ограничить. Третьего не дано.
— Я считал, что граф Витте справляется.
— Это правда, но растущие доходы вызывают рост надежд подданных и их аппетиты. И то и другое растет быстрее, чем граф успевает наполнять казну. Так что за проблема у вас?
— Мне бы хотелось попасть на каторгу.
Император рассмеялся. Искренне рад видеть его таким. На несколько мгновений с него спала тяжесть абсолютной власти над огромной страной и он расслабился:
— Спасибо. Чудесная шутка. Совершенно в вашем индивидуальном стиле. У вас всё неожиданно и не как у всех прочих.
— Рад, что развлек вас, Ваше Величество. Сам люблю посмеяться, правда времена такие, что это удается всё реже. Но мне на самом деле нужно на время провести инспекцию в этом важнейшем институте государства. Возникли подозрения, что там не все в порядке.
Например, недавно некие странные люди совершили страшное преступление, чтобы умышленно туда попасть. А когда судья Искариотов перенес сам суд над ними, приговор и его исполнение, они группой на него напали, только для того, чтобы ускорить свое туда попадание.
— Ах это, мне докладывали об этом казусе. С судьей ничего страшного не произошло и я не обратил на инцидент большого внимания. Вы уверены? В империи столько тревожных событий, я упомянул только часть из них. Почему вас заботит такой пустяк?
— Именно поэтому, Ваше Величество. Целая цепь событий беспокоит всех нас, большей частью неожиданных и странных. Я стараюсь обращать внимание на всё необычное. Этот случай с судьей может быть звеном этой цепи.
— С этой точки зрения, вы правы. Это логично. Но что может быть угрозой со стороны каторги?
— Я там не был, что и послужило поводом для моей просьбы. Нужно проверить то, что там происходит. О кобольдах, например, я знаю крайне мало.
— Вы не одиноки. Я знаю только то, что они есть и в древности был заключен договор с ними одним из моих предков. Даже не припомню, кем именно. Прапрадед? Вы первый, кто привлек мое внимание к этой теме за всю мою жизнь. До сих пор каторга не входила в круг моих интересов. Договор соблюдается, наказание суровое и действует на всех.
Преступления, за которые туда посылают подданных мои судьи, совершаются довольно редко. Большинство заключенных иностранцы, пираты, разбойники с пограничных территорий. Точно даже не знаю. Само слово каторга слышу сегодня впервые за много лет.
— Это для меня новость. Но я хочу привлечь ваше внимание к тому факту, что там находятся тысячи людей, готовых совершать преступления и уже совершавшие их. А если случится так, что и кобольдов и огромную армию заключенных некто сможет использовать, чтобы нанести удар с совершенно неожиданного направления?
— Странная мысль, но и тревожная тоже. Я о кобольдах знаю мало, но в одном уверен. Солнечный свет для них смертелен, как и для вампиров. У них есть и еще что-то общее. Договор с кобольдами помог заключить в те давние времена Патриарх Вампиров.
Он тогда был нейтральной силой и не сближался с Тьмой. Так что появление этих существ на улицах Столицы я исключаю, а вот возможность объединить каторжан и вывести их одновременно в неожиданном месте стоит обдумать. Я посоветуюсь с Советом Старейшин. Старцы собираются редко, даже не помню, когда это было в последний раз, но среди них могут быть те, кто что-то помнит о тех временах.
— Это точно не помешает, но я хотел бы вернуться к возможности для меня проверить это на месте и лично.
— Я не против, но не знаю, как это можно сделать. Это древняя магия. Суд, приговор, портал на каторгу — это звенья одной магической цепи. Никто не может вмешаться, не разрушив всё целиком.
— А нельзя меня осудить за что-нибудь скажем на пару дней каторги? Больше времени для неё я вряд ли смогу выделить.
— Вы всё же уникальный человек, это нормально для посланника богини, но я не перестаю удивляться. Само предположение о таком деянии поражает.
О сроках меньше месяца я не слышал, но можно принять какой-нибудь новый закон. Скажем, об оскорблении традиций и обрядов дружественных народов. Ввести по нему наказание в виде малого срока, не больше, чем на неделю каторги. Но это всё вопросы мелкие.
Есть же старые нерушимые законы Империи. После освобождения никто не может жить в Столице. По мелким преступлениям от полугода. Нельзя занимать никаких должностей во всех структурах Империи пять лет. Банк гномов никогда не откроет вам счет. Вас туда даже не пустят. Это старый договор с гномами, его лет пятьдесят готовили и согласовывали, перемены в нем просто исключены.
Потери для вас будут просто ужасными, но важнее то, что и для меня, и для Империи это крайне не желательно. Вы единственный, с кем я сейчас могу обсуждать текущее положение с заговором, ничего не опасаясь. Предлагаю и настаиваю на том, чтобы на время отложить решение этого вопроса. Я еще подумаю и посоветуюсь со знающими людьми.
В соседнем помещении Ааза прозвонили часы. Совсем незнакомая мелодия, но приятная на слух. Император прервал свой монолог на пару секунд?
— О, как летит время. К сожалению, сейчас мне уже пора идти. В честь воинов победителей жена дает малый обед. Традиции нужно чтить. Мы поговорим подробнее в ближайшее время. На каторгу попадать я вам запрещаю. Всего доброго.
— До встречи, Ваше Величество.
Император бодрым шагом направился к двери, потом должно быть вспомнил о необходимости притворяться и на глазах сгорбился, походка стала медленной почти старческой и шаркающей. Как сказал Нерон: «Какой актер умирает». Повод был другой, не сглазить бы.
— Что-то еще беспокоит. В беседах со мной Император зачастую повторяет то, что мы уже обсуждали ранее. Для меня это непривычно, но, весьма вероятно, что так он привык давать понять своим подданным об особой важности той или иной темы. Ждет ли он от меня того же? Или это его личное свойство?
Стоп. Не подводит ли его память? Мог же князь подстраховаться и пытаться воздействовать на здоровье монарха ещё одним неизвестным мне способом. Если это будет прогрессировать, то безумец на троне …. Придется ещё и это обдумать и проверить.
Я перебрался в пещеры архимага, никого там не застал, подзарядил накопители, проверил Кольцо Власти. Ничего нового, или всё же серебряные нити стали чуть длиннее? Как бы ускорить этот процесс? Нужно подумать, но времени просто нет. Теперь еще и в Канцелярию идти и к Госсовету готовиться. Рош что-то намекал на тему времени. Вот бы его растянуть или обратно перемещаться. Почему-то вспомнил фольклор. Не было хлопот — купила баба порося. Проблем от игр со временем может быть больше, чем это кажется на первый взгляд.
––—––—––—––—––-
В провинции Саскечеван в преддверии выборов Либеральная партия Канады проводила конференцию для молодых активистов.
Из близлежащих городков и посёлков в Реджайну на автобусах за счет партийной кассы свозили молодежь. Организаторы не исключали появление самого премьера Трюдо, что вызвало ажиотаж местного значения среди всего населения. Но большинство всё же планировали просто развлечься, пообщаться и воспользоваться акциями компаний, поддерживающих консерваторов.
Списки были утверждены и деньги выделены, при этом тщательно соблюдались гендерное, этническое, расовое и все прочие возможные и невозможные равенства. Собирали тех, кто выбрал для себя в будущем путь в политику. Желание работать мало, а зарабатывать много встречается чаще, чем это рекомендует подданным христианнейшей королевы Евангелие, но поток желающих не иссякает. Автобусы, украшенные плакатами, лозунгами и портретами, раскрашенные в цвета партии, ездили по всем дорогам вокруг столицы. Они примелькались и никого уже не удивляли. Выборы — основа демократии, деньги на это тратить бывает жалко, но куда без этого?
Один из таких автобусов проехал на юг мимо машины сержанта королевской конной полиции провинции Саскечеван Густава Гундерсона. Тот скучал на дороге, ожидая конца дежурства. Оставалось пара часов, потом нужно будет заехать за детьми в школу. Чем-то это малозначительное событие зацепило внимание офицера и он, включив сирену, догнал автобус.
— И зачем я это делаю? От скуки что ли? Или утром слишком много сыра съел? Говорил мне врач строже диету соблюдать. Теперь как-то муторно. Пучит меня что ли?
И полицейская машина и автобус остановились почти одновременно. Густав вышел и направился к открывшейся двери автобуса.
— Черт. Ну и денёк. Нужно же было сообщить. Но о чём тут сообщать? О том, что у меня газы и нервы на взводе? Дед от рака кишечника умер, так теперь все его внуки боятся любых проблем с пищеварением. Врач успокоил, но это его работа. Что там еще анализы покажут? Если всё хорошо, то зачем вообще сдавать анализы? Хотя и медикам зарабатывать нужно. Стоило ли вообще на это такие деньги тратить? Эх. Какие же у врачей доходы. Куда там полиции.
Кляня самого себя, сержант вошел в автобус и лениво осмотрелся. Дети или почти дети, одеты скромно, скорее всего, из маленького городка и небогатых семей. Куртки и футболки с партийной символикой. Много стало в стране иммигрантов и их потомков, хотя все мы потомки…. Документы у водителя в порядке.
— Что я тут делаю?
Сержант собрался выходить, но тут внезапно понял, что его зацепило. Автобус ехал на юг, а конференция только завтра, в воскресенье, причем ехать туда нужно в противоположном направлении.
— Ведь не ошибаюсь, точно завтра. Сам туда с детьми планирую. Будет на что посмотреть и детям будет, где развлечься. Так куда же они едут? Ошибка водителя? Это при наличии навигатора? Куда-то ещё нужно по пути заехать? Куда? Маршрут вообще непонятный. Что же еще царапает? Да вот же. Ни одного мальчика с европейской внешностью, ни одного цветного и во всем автобусе ни одной девочки. В голове полицейского прозвучал тревожный звоночек, он встрепенулся и посмотрел на окружающее другим взглядом. Последним в своей жизни.
Иса уже видел смерть и не один раз. В реальной жизни чаще, чем в игре, но вот так близко почти вплотную — это впервые. Тело полицейского упало ему прямо на колени и он вблизи видел тускнеющие открытые глаза.
— Да, это враг, да я на войне, да, меня к этому готовили и я сам этого хотел. Но этот человек только что был жив и вот…
Мальчик старался сохранять выдержку и быть как все. Он осмотрелся. Первый был спокоен с виду, но по его лицу он понял, что тот испытывает примерно те же эмоции. В автобусе было тихо, как было тихо всю дорогу, но сейчас эта тишина угнетала и подавляла. Пожилой человек, добродушной внешности. Явно с лишним весом. Должно быть чей-то отец, чей-то сын. Дома его ждут. Семья. Вряд ли он сам лично сделал зло хоть кому-нибудь.
— Вспомни свою семью. Мы на войне. — Первый, проходя мимо Исы, положил ему руку на плечо, потом обыскал мертвое тело, прошел дальше между кресел, вышел из автобуса и сел в полицейскую машину. Тронулись почти одновременно. Километров через десять они свернули направо, отъехали от главной дороги и быстро закопали тело. Машину полиции разобрали едва ли не до винтиков, уничтожили электронику и постарались спрятать все части подальше от дороги. Не очень далеко, в это время года в лесах люди бывают редко. Опыт примерно таких действий у всех мальчиков был из игры.
Для сорока семи человек, серьёзно подготовленных ко всем возможным вариантам событий, задача не слишком сложная и времени ушло около двух часов. Особо Ису впечатлило то, что для всех этих работ нашлись нужные инструменты. Учитель предусмотрел всё и не ошибается никогда. Еще через полчаса автобус уже двигался к границе между Канадой и США.
––—––—––—––—-
Гриша меня поразил в очередной раз. Ну не может человек жить как все остальные. или хоть что-то делать так, как обещал или договорился. То пьёт горькую, но это хоть понятно, то обкурится, что, на мой взгляд, уже перебор, то вожжа под хвост. Это последнее с ним сейчас опять и приключилось. Повод побудивший его к этому я пока не установил, но версия есть. Логика простая. Художник — стремление отразить прекрасное — женщины — прекрасная Элен.