— Теперь, Артос! — скомандовал ветеран-сержант.
Слева от Кантора один из ветеранов выступил вперёд, направив шипящие сопла тяжёлого огнемёта на орочью толпу. С драконьим рёвом перегретого воздуха, двойные потоки жгучего прометия охватили смешавшуюся толпу. Вопли ярости сменились криками агонии, когда жидкий огонь пожирал плоть и кости. Боеприпасы орочьих стрелял, не выдержав жара, сдетонировали, наполнив воздух осколками и ещё больше увеличивая размеры учинённой резни. Недолговечные костры осветили ночь. Вспышки света отбрасывали отвратительные тени на стены ветхих орочьих хижин и вырисовывавшееся над южной частью лагеря, скошенное брюхо разбитого транспорта.
Кантор ощутил едкую земляную вонь горящего орка через обонятельные рецепторы своего шлема. Немногие зеленокожие, избежавшие пламени, были изгнаны в ту сторону, с которой явились. Один из гвардейцев направил свой болтер правее магистра ордена и произвёл выстрел по убегающему орку. Мгновение спустя, эхо от взрыва болта и резкий, булькающий хрип продемонстрировали, что выстрел ветерана нашёл свою цель.
Эхо болтерной стрельбы прогремело справа от Магистра, образуя широкую дугу на восток и юго-восток. На дальнем конце дуги действовал сержант Виктурикс и его терминаторы и десяток космических десантников под началом сержанта Даэкора. Чей тактический отряд наступал по центру. Кантор решил атаковать орочий лагерь с трёх сторон, чтобы посеять смятение и заставить зеленокожих сражаться на широком фронте. Теперь настало время, чтобы захлопнуть ловушку.
Магистр ордена активировал свой вокс-линк: — Отрядам Даекора и Виктуса начать наступление, — приказал он. — Продолжайте движение. Не дайте зверям опомниться и организовать сопротивление.
Он взглянул направо: — Френотас?
— Правый фланг. Понял милорд, — резко ответил сержант-ветеран. Броня аръергард-ветеранов, как и их магистра, была испещрена отметинами и шрамами — свидетелями двухлетней неустанной борьбы с орочьими захватчиками на мирах Ринна, но их сердца были тверды, как железо. Они были одними из лучших, элитой крестового похода ордена, и они жили и умирали по приказу своего Магистра.
— Мы ждём приказа, милорд.
Кантор зафиксировал прицел на своей цели, находившейся в нескольких сотнях метров к северо-западу, и кивнул: — Огневое построение Эпсилон! Следуйте за мной!
Магистр ордена двинулся вперёд, его ботинки расшвыряли раскалённые осколки металла и куски почерневших костей, когда он прошёл по остаткам костра. Узкая тропа вела мимо очередного заржавленного металлического архитектурного чуда ксеносской мысли и затем, резко изгибаясь, поворачивала на юг. Кантор двигался по тропе лишь до тех пор, пока она вела в нужном направлении, теперь же он просто врубился в стены ржавых хибар орков, пробиваясь сквозь листы металла и кучи мусора силовым кулаком, по короткому пути к намеченной цели. На другой стороне багровый кулак вырвался на небольшой пустырь, заваленный каркасами поломанных орочьих байков. Кучка злобных, мелких зеленокожих, тряся не подходящим им по размеру оружием, словно крысы разбежались во все стороны от неожиданно появившихся десантников и укрылись за и под байками. Кантор и сопровождавшие его гвардейцы едва замедлили шаг проходя через пустырь, не обращая внимания на скрежет металла и визг раздавливаемых ксеносов у себя под ногами. Несколько существ, стреляя из–за плеча из своих больших пистолетов, побежали по другой дорожке в сторону возвышавшегося на юго-западе разбитого транспортника.
Лагерь был крупнейшим из всех, с которыми столкнулся патруль в горах Джейден, в радиусе более четырехсот километров от пылающих руин Порта Калина. Когда Снагрод вторгся на мир Ринна, более десяти миллионов орков высадились на планету и в течение восемнадцати жестоких, кровавых месяцев непрекращающихся боёв бесчинствовали на её землях. К тому времени, когда Империум прислал подкрепление, только столица Нью-Ринн Сити ещё оставалась в руках людей. Всё остальное: каждый город, каждый посёлок, каждый агропромышленный комбинат и грокс-ранчо, оказались в лапах ксеносов. То, что орки не могли убить — они разграбили, то, что не могли разграбить — сожгли. Только небольшая часть из двухсотмиллионного населения планеты пережила орочью атаку.
Возмездие было быстрым и беспощадным. Отряды из не менее шести орденов космодесанта, в том числе Имперских Кулаков и Чёрных Храмовников, плюс военные машины Легио Титаника и десятки полков Имперской гвардии сняли осаду с Нью-Ринн Сити и, в течение двух недель жестоких боёв, раздавили орду Снагрода. Наконец, орк-военачальник решил, что с него хватит, и приказал оставшимся силам грузиться в транспорты. Многие бежали, спасая свои шкуры, и отправились к Карадону. Но сотни, а возможно и тысячи зеленокожих остались на планете, отрезанные от транспортов силами Империума. Эти оставшиеся группы легли на дно, рассеявшись в самых дальних и тёмных уголках планеты, зализывая раны и ожидая момента, когда они вновь будут столь сильны, чтобы повторить попытку захвата планеты.
Мир Ринна был домом для Багровых Кулаков в течение тысячелетий. На окружавших его диких планетах орден отбирал кандидатов. Снагрод вторгся на планету с очевидной целью — уничтожить орден и, по жестокой иронии судьбы, это едва ему не удалось. На раннем этапе вторжения орков, ракета, выпущенная из оборонительных установок крепости-монастыря ордена, сбилась с курса и врезалась в саму крепость, повредив её жизненно-важные структуры. Взрыв разнёс огромные подземелья крепости ордена, разбросав её обломки на много километров, и уничтожил свыше шести сотен космических десантников — более половины ордена — в одно проклятое мгновение. Только Кантор и горстка его боевых братьев смогли пережить взрыв.
Глава ордена вытащил из руин всех, кто пережил взрыв и, совершив героический переход через земли занятые орками, сплотил их для защиты Нью-Ринн Сити. Находясь на грани уничтожения, они остались верны своим клятвам и продолжали борьбу против ксеносов во имя Императора, и когда, наконец, час избавления настал, именно Кантор и его воины провели героическую операцию по захвату космопорта, что позволило силам Империума высадиться на планету. Честь ордена осталась незапятнанной, но цена, заплаченная за это, оказалась чудовищной. К тому моменту, когда силы Империума деблокировали Нью-Ринн Сити, в живых оставалось менее ста боевых братьев ордена. Их потери оказались столь велики, что им даже не удалось принять сколь–либо серьёзного участия в освобождении родной планеты от захватившей её ксеносской мерзости. Герион — лидер Имперских Кулаков и главнокомандующий над всеми силами возмездия, со всем возможным тактом отправил оставшихся воинов ордена в резерв и дал им почётную миссию по защите того, что осталось от столицы. Кантор понимал, что это было правильное решение. В его руках находились тонкие нити судьбы ордена, и только от него зависело, оборвутся они или нет.
Сейчас — шесть месяцев спустя — силы Империума покинули планету, отправившись на новые войны, начавшиеся в субсекторе и за его пределами. Кантор и Багровые Кулаки были вынуждены стоять в стороне, когда освобождался их мир, но, как и опасался магистр, война ещё была далека от завершения. Ни он, ни его братья не успокоятся, пока каждый след зеленокожей заразы не будет вычищен с поверхности планеты.
ЗВУКИ болтерного огня на востоке и юго-востоке усилились, теперь к ним добавилось рычание штурмболтера. Вдали что–то — возможно орочий байк или багги — взорвалось с глухим стуком, и в пасмурное небо взметнулся столб дыма и пламени. Перестрелка быстро перемещалась на запад, уводя зеленокожих от места настоящей атаки космических десантников. Сверившись с расположением своих отрядов, Кантор сделал знак ускорить движение, и аръергард-ветераны ринулись за ним в сгущающийся мрак.
Тропа отклонялась на юго-запад более чем на сто метров. Дым нисколько не мешал усовершенствованным чувствам космических десантников, поэтому они мчались по дороге, не сбавляя скорости, по пути обгоняя гретчинов и попутно втаптывая их в грязь. Кантор ни на мгновение не сбавлял шага, сосредоточившись на цели. Он использовал любую возможность, чтобы максимально сократить путь к цели. Через несколько минут дорога повернула на восток, затем, так же внезапно — на юг. Магистр ордена и отряд ветеранов вылетели из последнего поворота и оказались в самом центре толпы зеленокожих отступавших по другой, более широкой дороге, ведущей на запад.
Там не было времени произнести клятвы или отдать приказ. Адептус Астартес отреагировали не задумываясь, подчинившись сверхчеловеческим рефлексам, отточенным за десятилетия непрерывной войны. Ветераны открыли огонь из болтеров в упор по зеленокожей толпе. Расстояние было столь невелико, что болты прошили свои цели насквозь, прежде чем взорваться. Силовые кулаки вспыхнули и опустились, отправив в воздух куски зеленокожих тел. За несколько ударов сердца Багровые Кулаки прорезали себе путь сквозь толпу.
Зеленокожие окружили их, воя свои боевые кличи и рубя космодесантников ножами и цепными топорами. Трое орков с горящими жаждой крови глазами-бусинками, бросились на Кантора. Неуловимым движением магистр сдвинулся в сторону, приняв удар одного тесака на толстые пластины левой перчатки, отведя его в сторону Стрелы Дорна. Топор рухнул вниз, стремясь отделить его голову от тела, но, слегка отклонившись, Магистр увернулся и принял удар на наплечник, позволив оружию ксеноса бессильно скользнуть по его бронированной поверхности.
Третий орк был немного умнее. Зверь бросился вперёд, обняв Кантора за талию и толкая его плечом в грудь. Как только он подобрался достаточно близко, то ткнул Магистра ордена под подбородок острым ножом. Зашатавшись от удара, но, всё же устояв на ногах, Кантор бессознательно поднял правую руку и резким ударом опустил локоть на макушку ксеноса. Орочья кость хрустнула, и зверь свалился на землю, истекая ихором. Крутанувшись, Кантор ударил силовым кулаком орка с топором. Кулак, войдя в живот, буквально разорвал зеленокожего на две части. В это время орк с тесаком снова нанёс удар, добавив ещё один шрам на нагрудник главы Багровых Кулаков. Зарычав, он воткнул стволы Молнии Дорна под подбородок дерзкого и, отправив точный нервно-мышечный приказ, произвёл спаренный выстрел, разорвавший голову орка в клочья.
Визг, шипение и вспышка оранжевого света разогнали тьму, окружавшую Кантора и крики горящих орков сотрясли воздух. Магистр ордена мгновенно огляделся: гвардейцы выстроились в грубый круг, защищая его, их броня и щиты были забрызганы кровью и кусками плоти, органы зеленокожих валились вокруг, бассейн огня и куча горящих ксеносов заблокировали путь на восток.
Магистр уточнил своё местоположение. Они оказались достаточно близко от цели.
— Продолжаем движение! — приказал Кантор, указывая рукой на запад.
Ветераны вновь выстроились позади. Болтеры прикрывали фланги, а тяжёлый огнемёт Артоса тыл.
Менее чем через минуту, дорога привела их к участку чёрной вспаханной земли метров сорок в поперечнике и около ста длиной, протянувшемуся вверх по склону к наклонённому корпусу разбившегося транспорта. Луковицеобразные двигатели и покрытое шрамами брюхо орочьего корабля были испещрены многочисленными рваными отверстиями и узорами ржавчины от утечки топлива и иных агрессивных жидкостей. Магистр ордена предполагал, что он рухнул в начале вторжения на мир Ринна, сбитый зенитным огнём защитников Порта Калина, далеко на востоке. Любой экипаж бывший на борту и переживший убийственный зенитный огонь, наверняка был стёрт в порошок при аварии.
Как орки нашли в горах место крушения, до сих пор оставалось загадкой. По опыту Кантора, некоторые зеленокожие настолько сильно отдались определённому методу ведения битвы, что это буквально изменило их, как изнутри, так и снаружи. Возможно, они пришли сюда по запаху ракетного топлива, растёкшегося на километры.
Они загнали свои, испытывающие нехватку топлива, транспортные средства в горы настолько насколько смогли, а затем начали очистку корабля от всего, что могло хоть каким–нибудь образом помочь им в выживании. Механики орков вытащили огромные, ржавеющие баки из разбившегося судна и устроили импровизированный нефтеперерабатывающий завод в тени его бортов. Сегментированные силовые кабели и тугие шланги толщиной с ногу человека выходили из неровного зазубренного отверстия в утробе судна и были подключены к тяжеловесным, лягающим насосам. В центре импровизированного НПЗ выросла пятиметровая башня переработки топлива, её пятнистая поверхность была освещена резким светом мощных ламп и выбрасывала в воздух завитки токсичного тумана, пытаясь переработать корабельное топливо во что–то, что смогла бы использовать техника зеленокожих.
Спуск к востоку от завода был заполнен огромным количеством разнообразной орочьей техники. Огромные и жестокие боссы орков заставили подчинённых им зеленокожих перетащить свои транспортные средства из долины поближе к башне переработки для дозаправки. И теперь эти транспорты были охвачены кипучей деятельностью. Десятки орков облепили борта и боролись друг с другом за возможность первыми заправить свои машины. Ещё больше зеленокожих мчались к большим «баевым» грузовикам и приземистым, вооружённым до зубов багги, стремясь найти себе рабочий движок.
Болтерный огонь всё ещё гремел позади Кантора и его ветеранов. Тактическое отделение Даэкора и терминаторы Виктурикса были всё ещё на пару сотен метров восточней, гоня остатки орков к заводу. Сражение проходило не совсем по плану, но Кантор не знал ни одного примера, когда было бы иначе. Но всё же, он был уверен, что подавляющее большинство зеленокожих сейчас находились между ним и перерабатывающей башней. Битва была почти выиграна.
Из орочьих грузовиков раздались хриплые крики, толстые пальцы начали указывать вниз по склону на Багровых Кулаков. Артиллеристы обнажили кривые клыки и стали разворачивать тяжёлые, с ленточным питанием пушки, прицеливаясь в наступающих космодесантников. Приземистая, покрытая красным лаком ракета сорвалась с одного из грузовиков и, закружившись штопором, с рёвом прошла над Кулаками и разорвалась где–то посреди мусорного посёлка, намного ниже по склону.
В тридцати метрах выше по склону огромный орочий босс, одетый в броню, собранную из массивных металлических пластин, неуклюже остановился и посмотрел на ракету, пронёсшуюся у него над головой. Он проследил за ней взглядом, пока его единственный рабочий глаз не зафиксировался на Канторе и его бойцах.
Силовой коготь босса дёрнулся при виде Багровых Кулаков. Зверь оглянулся назад, взглянув как орки заполняют боевые машины, а затем вновь перевёл взгляд на приближающихся космических десантников. Лицо босса расплылось в голодной улыбке.
Глаза Кантора метнулись к топливной башне. Она всё ещё находилась в дюжине метров от зоны досягаемости.
— Вааааааааааагггххххххх!!! — взревел орочий вождь и бросился в сторону Багровых Кулаков. Окружавшая его толпа массивных зеленокожих последовала его примеру, их боевые кличи слились с воплем вождя.
В ответ раздались крики с востока.
— Ещё зеленокожие позади нас, — произнёс Артос. — Быстро приближаются.
Их окружат в момент. Кантор понимал, что у них остался лишь один вариант действий.
— На них, братья! — приказал он. И аръергард-гвардейцы ответили своим собственным кличем на вопли ксеносов и ринулись вверх по склону навстречу зеленокожей толпе.
Орочьи пушки рявкнули на космических десантников, наполнив воздух гудящим потоком зелёных трассирующих снарядов. Кантор направил Стрелу Дорна на босса орков и дал ответный залп. Древний болтер заревел, выпуская последние болты, последнюю четверть обоймы. Орки по обе стороны от босса были отброшены назад, их тела оказались покрыты истекающими кровью, дымящимися воронками от болтов. Другие снаряды взорвались в белых вспышках пламени на бронированной шкуре босса, но им не удалось пробить тяжёлые металлические пластины, прикрывавшие орочьего лидера. Ветераны также открыли огонь, изливая на ксеносов смертоносный поток болтерного огня. Несколько зеленокожих упали — умерли или были исковерканы смертоносным ливнем, но остальные пришли на зов своего лидера. Багровым Кулакам удалось сделать лишь несколько быстрых залпов, прежде чем их накрыл зеленокожий поток.
Возникший справа от Кантора орк нанёс удар топором, с лязгом проверив на прочность бедренную пластину доспеха магистра. Он проигнорировал удар, сосредоточив всё своё внимание на приближавшемся орочьем боссе.