Кантор указал на бегущих орков: — Мы должны разобраться с ними, и быстро, пока остальные не обратили на них внимание. Мы наносим быстрый удар, рассекаем и отрезаем их. Без стрельбы. Я не хочу, чтобы остальные засекли наше расположение.
Не дожидаясь подтверждения, магистр бросился вперёд. Отделения Френотаса и Даэкора присоединились к нему мгновение спустя, готовя к бою ножи.
Кантор рассчитывал уничтожить орков, прежде чем те поймут, что происходит. Тёмно-синяя броня космодесантников делала их практически невидимыми, а стук бронированных подошв маскировался непрекращающимся грохотом беспорядочной стрельбы в лагере ксеносов. Но внезапная предательская вспышка молнии раскрыла Багровых Кулаков, когда они были примерно в двадцати метрах от цели. Орки увидели бронированных воинов, бегущих на них и, издав кровожадный рёв, открыли беспорядочную стрельбу изо всего, что у них было, получив, наконец, цель.
Всплески светящихся трассеров заполнили всё уменьшающееся пространство между космодесантниками и их врагами. Несколько Багровых Кулаков были поражены огнём ксеносов. Один из них, воин из отделения Даэкора по имени Велас, споткнулся на полушаге и упал лицом в грязь. По жестокой случайности орочий снаряд поразил его прямо в глазную линзу, пройдя через правый глаз и разорвавшись в мозгу.
Ярость зажгла пламя в голове Кантора. Он жаждал излить свой гнев на зеленокожую падаль, но железная самодисциплина позволила сдержать эмоции в узде — это был его долг перед оставшимися братьями. Они не кричали боевые клятвы или праведные проклятья, чтобы не привлечь к себе внимания большей орды. И, наконец, они столкнулись с зеленокожими.
Кантор размахнулся силовым кулаком и, пробегая мимо, поразил ксеноса под подбородок и отправил тело в полёт, тот умер, ещё не коснувшись земли. Топор врезался в его плечо, но Кантор проигнорировал удар, увеличив напор, проникая всё глубже в зеленокожую толпу. Он принял пробегавшего мимо орка на бедро, сокрушив его суставы и оставив тело истекать ихором на земле.
Он шёл вперёд, шаг за шагом, неся смерть каждому ксеносу, оказывавшемуся в пределах поражения. Его космические десантники не отставали от своего магистра, разрезая глотки, выпуская кишки и отпиливая конечности цепными мечами и боевыми ножами. Новый орк прыгнул прямо на магистра, размахивая тесаком. Кантор принял удар на броню, и, повалив ксеноса на землю, растоптал его, прыгнув всей массой своего тела на распростёршееся тело. Кости хрустнули, и гневный крик орка превратился в булькающий кровью хрип.
Кантор огляделся, отыскивая взглядом лидера толпы, и увидел сержанта Френотаса, столкнувшегося с огромным орком, вооружённым цепным топором. Ксенос ревел от ярости, обрушивая на ветерана град ударов. Один удар скользнул по нагруднику сержанта, на пару миллиметров разминувшись с его горлом, второй сержант принял на левое предплечье, добавив очередной зазубренный шрам на потрёпанные пластины доспеха. Третий молниеносный удар был нацелен в повреждённый шлем Кулака. Френотас плавно поднырнул под удар и сокрушил своим силовым кулаком колено орочьего босса. Потерявший ориентацию, ксенос пошатнулся с воплем боли, а в следующее мгновение Френотас размашистым ударом превратил башку зеленокожего в кровавое месиво из крови, кости и мозгов.
Яростные вопли сменились криками паники. Более десятка зеленокожих оказались уничтожены, а остальные предпочли рассеяться в темноте. Кантор остановился, его ботинки слегка скользили на грязной земле.
— Этого хватит, — скомандовал он по вокс-сети. — Сбежавшие будут искать другие отряды, чтобы присоединиться к ним. Я хочу оказаться в нескольких километрах отсюда, прежде чем они смогут кого–нибудь навести на нас.
Глава ордена оглядел воинов. Они молча повернулись и бросились вверх по склону. Их доспехи, мокрые от дождя и измазанные кровью, получили новые шрамы. Они были потрёпаны, но непобеждены, окружены, но всё–таки непокорны. Их вид наполнил Кантора гордостью и горькой болью обо всём, что было потерянно.
Гибель Сантовара и Веласа ещё на два шага приблизила их к уничтожению. Пока он бежал, Кантор гадал, сможет ли его орден дожить до рассвета.
Глава 8
БИТВА ПРИБЛИЖАЛАСЬ. Шаниэль прислушивалась к шуму сражения в течение нескольких часов, замерев с винтовкой у входа в пещеру. Буря пошла к северо-востоку, оставляя позади участки ясного синего неба, впервые увиденного Шаниэль с момента прибытия на человеческий мир. Без глушащего воздействия от шума дождя и гула ветра, звуки сражения стали более чёткими: отражаясь от каменных стен, они разносились по всему извилистому пространству ущелья. Опытному слуху следопыта эти звуки могли сказать очень много о том, как проходила битва в нескольких километрах к югу от позиции эльдаров.
— Кантор вырвался из котла.
Шаниэль оглянулась на Сефир. Она не заметила, как та подошла.
— Вы говорите так, словно восхищаетесь им, — холодно произнесла Шаниэль.
Провидица смотрела на извилистое ущелье.
— Кантор борется за честь своих братьев и выживание своего народа. Разве это не должно вызывать уважение, Шаниэль? — голос провидицы стал серьёзным. — Я видела врагов, с которыми ему предстоит столкнуться, и жертвы, что он будет вынужден принести.
Следопыт пожала плечами.
— Они сражаются хорошо, в этом я с вами соглашусь. Судя по звуку, они крайне мастерски вырвались из окружения. Но их преследователей становится с каждым часом всё больше и люди должны бежать, чтобы иметь пространство для манёвра.
— Несмотря на это, — Сефир кивнула. Ленты, привязанные к рукояти его боевого копья, затрепетали на ветру, когда провидица указала на восток.
— Рассвет быстро приближается. Пришло время нам занять свои места на сцене.
Шаниэль плавно поднялась на ноги. Её лицо было спокойно, но внутренне она вся содрогалась от жажды действия. Её рейнджеры заметили, как она встала, и мгновенно закончили свои медитации. Их винтовки были готовы и маскирующие плащи накинуты.
Следопыт указала на отряд, выбранный для своего сопровождения. Второй отряд, вместе с Теутасом, оставался с провидицей.
Когда она приготовилась покинуть пещеру, то неожиданно заметила, что варп-пауков нигде не было видно. Они уже активировали свои генераторы и ускользнули выполнять задание, которое назначила им Сефир.
Глава 9
— ВОТ ОНИ, БРАТЬЯ! — воззвал Кантор. — Готовьтесь!
Рассвет сменился серо-оранжевой дымкой, повисшей рядом с горными вершинами, и оставил густой и влажный воздух. Холм на дальнем конце ущелья был высок и к его вершине вёл постоянно повышавшийся склон, который затруднял продвижение орочьей орде. Восемь раз зеленокожие с рёвом поднимались на холм и восемь раз были сброшены обратно. Они оставили после себя сотни трупов, теперь сваленных в курганы, истекающие кровью у подножия холма. Трупов было столь много, что космодесантники использовали их для создания баррикад и укрытий от орочьих ракет и бомб. Вид столь впечатляющей резни мог поколебать уверенность многих самых жестоких и самоуверенных воинов. Но не орков. Наоборот, казалось, что эта картина великолепного убоя ещё больше раззадоривала их.
Это была длинная ночь. Ночь полная засад и отступлений. На протяжении двадцати километрового пути вглубь ущелья космодесантники устраивали засады на преследующих их зеленокожих и, разгромив ксеносов, отступали дальше, чтобы найти новое место для засады и вновь подстеречь слишком рьяных врагов. Они убили десятки на этом пути, но казалось, что количество орков, преследующих их, становится всё больше, а их ярость и упорство увеличиваются с каждым часом и каждым трупом.
После того, как наступил рассвет, увеличилась и точность орков. После последней засады они потеряли брата Артоса. Ветеран ждал до последнего момента, пока его боевые братья не покинут позиций, чтобы окатить преследующих их зеленокожих искупительной струёй очищающего прометиевого пламени. Но, в тот момент, когда он уже готовился отступить, бешено вихляющая мусорная орочья ракета ударила его в грудь. Все Багровые Кулаки получили раны на этом пути, некоторые не по одной. На их броне появились новые шрамы от укусов топоров, ножей и снарядов, и некоторые нашли щель в священной броне. Багровые Кулаки сражались во всю силу дарованного им генетического благословения, но даже их усиленный организм к этому времени держался из последних сил, заживляя раны и давая им силы на продолжение борьбы.
И вот, орки снова готовились к атаке.
Кантор тщательно выбрал позиции для своих воинов, расположив их на вершине холма таким образом, чтобы ксеносы не смогли их обойти. Терминаторы Виктурикса заняли первые ряды, грозный оплот, о который раз за разом разбивались волны вопящих зеленокожих орд. Френотас и его бойцы отвечали за правый фланг, расположившись на скалистом уступе, они могли вести анфиладный огонь сверху, поражая атакующих меткой стрельбой. Кантор находился вместе с Даэкором и его тактическим отделением на левом фланге. Получившие наиболее тяжёлые ранения Багровые Кулаки находились немного позади линии фронта, используя все возможности кратковременного отдыха и медитативные техники для заживления ран. Передав предупреждение своим бойцам, Кантор собрал все силы и медленно поднялся на ноги, присоединившись к своим братьям.
— Сержант Виктурикс, состояние штурмовой пушки? — обратился Кантор к командиру терминаторов. Ограниченное техническое обслуживание и многие часы ведения огня, могли привести к заклиниванию орудия в самый неподходящий момент.
— Готово, милорд, — ответил сержант Виктурикс. — Но брат Силва предупреждает, что боеприпасы практически на исходе.
— То же самое может сказать каждый из нас, — мрачно ответил Кантор. У Стрелы Дорна остались несколько последних выстрелов. Они убили сотни ксеносов в течение ночи, но их оставалось, такое ощущение, ещё столько же. — Ведите счёт каждому выстрелу, братья.
У подножия холма орочьи боевые кличи становились всё громче, богопротивные ксеносы распаляли себя перед битвой. Передний край орды пришёл в движение: одна за другой группы злобных тварей устремились вверх к космическим десантникам. Огромные орочьи боссы рассекали толпы меньших сородичей, расшвыривая и распинывая всех, кто имел наглость встать у них на пути. Животные пробились в передние ряды орды. Они взглянули на груды трупов, усыпавшие склоны горы и кровожадные, жестокие улыбки появились на их мордах.
— ВАААААААГГГХХХХХХ!!!! — взревели они, и орда в едином кровожадном порыве, обуянная жаждой убийства, хлынула на позиции космических десантников. Орочьи ряды расцветились вспышками выстрелов, когда ксеносы открыли стрельбу изо всего, что у них было.
Багровые Кулаки укрылись за своими импровизированными баррикадами, когда воздух над их головами заполнили крупнокалиберные снаряды, поющие песнь смерти. Трио ракет пронеслись вверх по склону, и две из них разорвались чуть ниже позиции терминаторов Виктурикса. Третья вонзилась в баррикаду из тел, за которой укрылись бойцы отделения Даэкора, вызвав фонтан из обугленной плоти, крови и осколков костей.
Как всегда слово меткость было незнакомо оркам, но сам объём огневой нагрузки вынудил Кантора и его бойцов укрыться за баррикадами, что позволило зеленокожим без сопротивления карабкаться вверх по склону. Воздух гудел от проносившихся снарядов. Ещё пара ракет проделала кровавые борозды в укрывающих Багровых Кулаков баррикадах из плоти. И всё это время вопящая орда становилась всё ближе и ближе.
Магистр ордена стиснул зубы. Орки становились всё умнее, используя азы тактики, такие как подавляющий огонь, чтобы облегчить своё наступление. После того, как были демонстрационно наказаны орочьи командиры, у которых оказался наиболее высокий процент потерь, Кантор сделал вывод о появлении у зеленокожих настоящего лидера, и он бы многое отдал, чтобы узнать его имя и получить его местоположение среди орочьей орды.
Орки были уже близко. От их боевых кличей дрожал воздух. Следовательно, сила подавляющего огня должна была уменьшиться, если орки не хотели поразить своих же сородичей, подбиравшихся к баррикадам.
— По моей команде, — провоксировал Кантор. — Сначала гранаты, а затем болтеры. Цельтесь в лидеров. Если мы сможем поразить их, то остальные дрогнут и у нас появится шанс сломить их.
Кантор слушал. Стук сапогов вырос до крещендо. Двадцать метров. Пятнадцать. Десять.
— Сейчас! — воскликнул Магистр. — За Дорна и Императора! — Кантор выпрямился из–за баррикад, поднимая Стрелу Дорна.
— Подожди! — крикнул Френотас.
Кантор услышал его предупреждение за мгновение до того, как его мир растворился в оранжевом взрыве пламени.
Пылающий огонь и чёрные языки дыма омыли шлем Кантора. Температурные показатели зашкаливали. Он чувствовал, как невероятный жар просачивается сквозь щели в слоях керамита и адамантия. Инстинкт и навыки сработали мгновенно. Глава ордена резко опустился за баррикады и вжал шлем в землю, пытаясь потушить охвативший его огонь. Жидкости, вытекшие из тел превратили землю в болото из вонючей грязи. Через несколько мгновений ему удалось потушить пламя, выплеснувшееся на него из орочьего огнемёта.
Когда Кантор снова смог видеть, вся линия баррикад была окутана пламенем, выбрасывая в небо чадящие, чёрные дымные языки. Пара огнемётов продолжала поливать прометием центр обороны десантников, пытаясь добраться до терминаторов. Ещё один поток огня окутал позиции Френотаса, заставляя астартес укрываться за телами.
Слева от Кантора зеленокожие заполонили баррикаду, прыгая сквозь огонь в непреодолимом стремлении достать космических десантников Даэкора. Кантор сдержал проклятие. На этот раз зеленокожие спланировали своё наступление. Он выпрямился, собираясь прийти на помощь воинам Даэкора, но в последнее мгновение, услышав шипение с другой стороны баррикады, был вынужден снова скрыться за телами, чтобы избежать нового купания в пламени.
Кантор понимал тактику орков: используя огнемёты, прижать к земле большинство космических десантников, в то время как орки навалятся всеми своими силами на один участок обороны. Оттуда они могли развить наступление вдоль линии Багровых Кулаков, уничтожив их поодиночке.
После краткого раздумья, Кантор решил, что один из орков-огнемётчиков находится не далее пары метров от него, прямо за баррикадой. Магистр не мог высунуть голову, не привлекая внимание зеленокожих. Медленно он повернулся и посмотрел вниз на дальний конец линии расположения своих воинов, мимо отряда Виктурикса. Сквозь клубы дыма ему удалось разглядеть заливаемые огнём позиции Френотаса. Если он слегка отклонится от баррикады, то наверняка сможет увидеть орка с огнемётом. Не долго думая он сделал это и, увидев цель, выпустил очередь разрывных болтов из Стрелы Дорна. Зеленокожий резко дернулся, когда десятки патронов поразили его в грудь. Один из болтов попал в баки с прометием и ксенос скрылся в огненном инферно.
Ревущий язык пламени протянулся в сторону Кантора с противоположной стороны баррикады и магистр резко пригнулся, избегая огня. Спустя мгновение со стороны отделения Френотаса раздалось стакатто болтерных выстрелов. Орки завопили от боли, а затем ещё один орк-огнемётчик взорвался с глухим вуумп. Огненный шквал, накрывший терминаторов прекратился, и они тут же воспользовались этим, открыв огонь из штурмовых болтеров. Кантор слышал, как болты разрывались по другую сторону от укрывшей его баррикады.
Веря в своих братьев, он резко вскочил на ноги. Все четыре огнемёта были уничтожены и космодесантники смогли увидеть сконцентрированные силы орков, атакующие позицию Даэкора. Огонь отрядов Френотаса и Виктурикса накрыл уязвимый фланг орков. На глазах у Кантора несколько рядов ксеносов пали под градом высокоскоростных снарядов из штурмовой пушки. Глава ордена присоединился к огню своих бойцов, внося посильный вклад в кровавый урожай, собираемый Багровыми Кулаками.
Он успел поразить троих орков, прежде чем иссякла смерть из древнего болтера. Вместительные обоймы реликтового оружия, наконец опустели.
Со словами боевой клятвы на устах, Кантор бросился вниз по склону на помощь Даэкору и его братьям. Космические десантники пусть с трудом, но продолжали яростное и упорное сопротивление зеленокожим ордам. Сам сержант был атакован группой из пяти орков. Магистр ордена бросился ему на помощь. Под ударами его силового кулака пали трое ксеносов, так и не осознав, откуда на них спустилось возмездие. Сержант Даэкор отправил в небытиё остальных, не дав им прийти в себя.