— Подумаю, — обещала Юля.
После разговора у нее осталось двойственное впечатление: приятное от Сашиного внимания и беспокойное из-за последних его слов. Юлькина мама после развода не решилась на второй брак. А вот другие-то живут новой семьей! Судя по Сашиному уважительному отношению к отчиму, неплохо живут.
Квакнуло сообщение. Ветрова открыла, взглянула на цифры, и мысли ее застопорились. Номер был знаком! Сколько раз Юля набирала его с чужих телефонов, чтобы лишний раз не волновать маму частыми разговорами с отцом. Даже лезть в контакты и сверять не стоило, указанные в сообщении имя и отчество тоже совпадали. Выходит, Саша и есть тот самый чужой ребенок, которого воспитывал ее папа! Ну, нет! Никуда она с ними не поедет. Вот, Динка! И зачем только она Юлин номер выложила этому Саше? Ветрова набрала подругу. Та отозвалась мгновенно. В каждом ее слове сверкало счастье. Нет, она никому не сообщала личную инфу о подруге.
— Где, говоришь, он? — спросила Дина.
— Под Нижним Новгородом. В учебке.
— Кстово?
— Вроде…
— Веткин парень туда попал. Через него, наверное.
— Ясно.
Юлино раздражение никуда не делось, напротив, от рассказа подруги о предстоящем свидании с новым одногруппником усилилось, и она брякнула:
— Ты осторожнее с этим ловеласом, Дин. Солодовников вовсе не паинька. Из старого колледжа со скандалом ушел. Ветрову понесло, выдала все, что подслушала под дверью кухни.
— Что за сплетни? — голос в трубке потускнел. — Врет твоя тетя Лиза. Или это ты сама навыдумывала от зависти.
Разговор завершился не то чтобы ссорой, но размолвкой точно. Первой серьезной за все время дружбы.
«Пусть поступает, как хочет, — уговаривала себя Ветрова, — мое дело предупредить».
Чтобы погасить дурное настроение, Юля вновь взялась за «Хроники», записывала все, что запомнила. А запомнила она на удивление много. Возникло чувство, будто кто-то диктует слово за словом прямо в мозг, так быстро девушка строчила. Заглянувшая в комнату тетя Лиза пошутила:
— Ого! Оказывается, современные студенты владеют шариковой ручкой! А я-то считала, что молодежь только в кнопки и в экран тыкать умеет.
Юлька, опасаясь возможной профилактической беседы о Солодовникове, буркнула что-то невразумительное в ответ. Получилось невежливо. Но ведь она и так из-за этой истории с подругой поцапалась!
Обошлось. Маминой сестре, как человеку обидчивому, достаточно было неприветливого тона, чтобы она ретировалась. Вскоре до Юли донеслись слова, сказанные мамой:
— Не дури, Лизавета! Нормально она разговаривает. Тебе показалось.
— Нет! Зря я вообще ехала! — нудила тетка. — Но сердце-то саднит! Что-то не так с племянницей, я чувствую. Интуитивно.
Они ушли в мамину комнату. Ветрова отложила ручку и стала разминать уставшие пальцы. Только собралась опять приступить к писанине, как раздался дверной звонок. Примчалась Вета:
— Ты чего на Динку наехала? Она истерит теперь. Забросала меня сообщениями в вотсапе.
Юля, приглашая подругу пройти в комнату, ответила формально:
— Она неправильно меня поняла.
— Это я дала твой номер Саше. Я. Дина ни при чем. Думала, тебе парень понравился. Что плохого, если будете перезваниваться? Знаешь, как они там друг перед другом хвастаются девушками?
— Все нормально, Вет, я не в обиде.
— Поедешь на присягу? — переключилась подруга.
— Ты в курсах, смотрю.
— Ну! Меня бы кто предложил на тачке подбросить! — мечтательно произнесла Вета, листая Юлину тетрадь.
— Позвони, попросись. Хочешь, номер дам?
— Ты серьезно?
— А что? — встрепенулась Юля. — Им-то не все равно, какую девушку везти? Фамилию мою только не говори ни Саше, ни его родителям.
— Ты настоящий друг, Джулия! — бросилась обниматься Вета. — Ярика навещу. Вот он удивится! А Саша не будет недоволен?
— Я все объясню, когда позвонит. Пиши. — Ветрова продиктовала номер.
Посидели еще. Вета предложила сходить в кино, Юля, сославшись на дела, отказалась. Подруга тронула тетрадку:
— Книгу пишешь?
— Типа того. — Немного подумав, Юля сформулировала так: — Снится мне сон с продолжением. Уже давно. Прикольный. Записываю, чтобы не забыть.
— Дашь почитать?
— Без проблем.
— Ну… твори. Попробую Риту выдернуть. Как Ярик ушел служить, маюсь от скуки. Не представляю, как целый год без него!
Несмотря на печаль в голосе, выглядела Вета вполне счастливой, ее вдохновила возможность навестить парня. Наверняка, наберет номер отца, как только выйдет из квартиры. Пусть! Юля даже рада этому. Ей-то уж точно не стоит видеться с этим Сашей. Кто он ей? Сводный брат, наверное. Криво улыбнувшись, девушка снова взялась за ручку и мыслями унеслась в свой новый мир. Она так и уснула, уронив голову на сложенные на тетради руки.
Глава 5 Чужая шкура тесновата
Очнулась в спальне принцессы. Обе служанки теребили ее:
— Госпожа! Проснитесь! Пора готовиться!
— Ясная заря! Отбор начинается сегодня!
— Вот, засада, — бормотала Юля, потягиваясь. — Мне-то чего готовиться? Пусть они из кожи лезут, чтобы принцессе понравиться.
— Что вы, госпожа, — щебетала Тутти, — итак гости шепчутся, обсуждая нездоровье Ясной зари. Надо предстать во всем великолепии.
Программу служанки наметили весьма внушительную. Юля с трудом отстояла пятнадцать минут на утреннюю гимнастику. Потом понеслось: маски, примочки, макияж, прическа… В довершении — стянутое в талии и подбитое ватой в груди платье кораллового цвета. Ветрову смешили все эти ухищрения: вот удивится молодой муж, разоблачив Ясную зарю в первую брачную ночь. Тутти захихикала в кулачок, а Молли, покраснев, сказала:
— Это случится только через год.
В зеркале Юля выглядела восхитительно. Примешивалась магия, но все равно было приятно разглядывать отражение. От этого занятия Ветрову отвлек визит Элиха. Секретарь прибыл за Ясной зарей и обомлел, увидев ее тюнингованный облик.
— Вас ожидают, Юлла! — отчеканил он и, закусив губу, покачал головой. Хотел, но не решался при служанках говорить комплименты.
— Отпад? — Ветрова поворачивалась то одним, то другим боком, наслаждаясь реакцией парня. Тот сдержанно поклонился, жестом приглашая Ясную зарю следовать за ним.
На сей раз шествовала мимо толпы придворных и гостей, выстроившихся по всей анфиладе комнат. Дамы приседали в реверансах, вельможи склоняли головы. Юле было чрезвычайно весело. Первым показавшимся неприятным моментом стало то, что усадить ее пытались рядом с матерью. Двойной трон взгромоздился на возвышении, окруженный пустым пространством. По правую руку располагались четыре кресла для фрейлин. Однако присутствовали только три — Диин оставалась под арестом.
Юля замерла в шаге от правительницы и, глядя ей в глаза, попросила:
— Позвольте мне сесть с подругами.
Райда не изменила выражения лица, лишь верхние веки дрогнули:
— Юлла, тебе знакомы правила, садись туда, куда полагается.
— Может, не будем о правилах? — негромко спросила Ветрова, прищурившись.
Правительница повернулась к стоявшему слева от нее полному мужчине. Тот расшаркался со словами:
— Думаю, ради перенесенного Ясной зарей недуга мы можем сделать исключение.
Ветрова, торжествуя, направилась к фрейлинам. По знаку распорядителя все расселись. Пять кресел, стоявших напротив правительницы, никто не занял.
— Это для женихов? — шепотом спросила Юля сидевшую подле нее Шелду.
— Для претендентов, — выразительно скосила глаза та.
— Ясно, — хихикнула Ветрова, сообразив, что жених — лишь один из участвующих в отборе молодых людей.
Распорядитель выдвинулся в центр свободного пространства, поклонился сидящей на троне женщине, потом чуть менее подобострастно Ветровой и обернулся к присутствующим вельможам:
— Уважаемые гости, первое испытание отбора посвящено знакомству с претендентами. По традиции каждый из них преподнесет Ясной заре дар, связанный с доступной ему магией. Юлла… — он запнулся, потряс головой, отчего толстые щеки смешно задрожали, и завершил тираду: — посовещавшись, объявит победителя первого испытания. — Оглядев сидящих по сторонам людей, он повысил голос: — Испытание начинается! — После паузы и, как показалось Юле, немного огорченно, добавил: — Зергэ Апол.
Тут же двери зала распахнулись, впуская стремительно шагавшего юношу. За ним следовал слуга с золотым подносом. Крупный цветок в узкой хрустальной вазе привлек всеобщее восторженное внимание.
— Цветок силы — вытаращила глаза Шелда.
— Что это? — не удержалась от вопроса Ветрова.
Фрейлина, не отрывая взгляда от бордового раскрывшегося бутона, пояснила:
— Растение из мифа о непобедимом воине.
Ответ ничуть не прояснил ситуацию, но расспрашивать Юля не могла. Зергэ остановился напротив трона и, удивленно изогнув бровь, покосился на сидящую в стороне Ясную зарю. Рокировка сбила его с толку. К кому обращаться? После заминки начал:
— Лучистая радость, благодарю за позволение участвовать в отборе и рад предложить в дар вашей дочери — красивейшей и умнейшей девушке — цветок, выращенный мной для нее. — Теперь он обернулся к Юле: — Ясная заря, счастлив передать вам легендарный цветок и надеюсь, что больше никакие хвори не огорчат вас.
Придворные и гости зашептались:
— Ему удалось невозможное?
— Тот самый?
— Неужели!
Едва шум улегся, Ветрова спросила:
— Как он работает?
Не успев договорить, услышала неодобрительный гул, прокатившийся по рядам. Зергэ улыбнулся уголками рта и пустился в объяснения. Оказалось, что достаточно поместить неувядающий цветок в покоях и вдыхать его аромат, силы будут прибавляться день ото дня. В экстренном случае достаточно развести в стакане воды порошок, полученный из засушенных лепестков, выпить, чтобы силы удесятерились.
В завершении речи первый претендент выразил надежду на то, что в скором будущем, став супругом Юллы, укоренит в ее цветнике еще несколько таких растений. Раскланявшись, Зергэ Апол направился к ближайшему свободному креслу.
— Ума не приложу, — наклонилась к Ветровой Шелда, — где он раздобыл семена.
Ее шепот заглушили слова правительницы:
— Благодарю, Зергэ, подарок великолепен!
Словно по команде раздались аплодисменты. Юля, поддавшись общему восторгу, тоже хлопнула раза два. Ее несколько задел самоуверенный тон первого претендента. Невольно вспомнила разговор мамы и тети Лизы о Солодовникове — похожем на Зергэ парня из ее родного мира. Здешний зеленоглазый «Аполлон» тоже не сомневался в своем обаянии.
— Следующий претендент, — объявил распорядитель, — Арык Додж.
Двери открылись с небольшой задержкой. Юля спросила у соседки:
— Что за чел?
— Наследник старшего князя Болотных трясин, — прошипела Шелда.
Возмутиться Ветрова не успела, неспешно шагая, в центр зала вышел необычайно высокий молодой человек. Лицо его было удлиненным, подбородок выдавался вперед, темные волосы доставали до плеч. Одет княжич был в кремовую рубаху и расклешенные коричневые брюки. Поверх рубахи — длинный до пола жилет с разрезами по бокам и спереди. Такие, кажется, называют шазюблем. Двигался юноша плавно, как будто окружал его не воздух, а толща воды. Остановившись, оглянулся, словно поджидал кого-то. Не обнаружив позади себя поддержки, претендент глубоко вздохнул, как перед нырянием, и повернулся к Юле, безошибочно отыскав ее глазами:
— Ясная заря, долгий нерушимый мир между нашими народами дает мне право претендовать на вашу руку. В знак восхищения хочу подарить вам амулет.
Неуловимым движением парень вытащил из-за пояса кожаный мешочек на шнурке. По залу прошелестели шепотки. Ветрова поднялась и шагнула навстречу плывущему к ней Арыку. От окутавшего ее аромата закружилась голова. Пахнуло сочными подтопленными травами, разогретым илом, нежной ряской. Княжич вложил ей в руку свой дар и прошептал:
— Укротит на необходимый срок любую водную гладь, стоит только высыпать порошок на поверхность.
Юля поблагодарила кивком и вернулась в кресло. Арык Додж без лишних объяснений отправился к своему месту.
— Вы его понимали? Откуда знаете язык болотных? — фрейлины таращили глаза на Ветрову. Та лишь пожала плечами.
Распорядитель на сей раз, прежде чем пригласить очередного претендента, подкатил к Ясной заре и негромко напомнил:
— Вам не следует приближаться к юношам и, тем более, собственноручно получать дары.
Юля посмотрела прямо в широкое лицо мужчине, ничем не выдавая: приняла она к сведению его внушение, или нет. Распорядитель тряхнул щеками, словно закрепляя сказанное, и вернулся в центр:
— Уважаемые свидетели отбора, сейчас перед вами предстанет, — он сделал паузу, справляясь с дрожью в голосе. Проглотил комок и продолжил: — Берт Каук.
Вошедший толстый паренек нес переплетенную в малиновый кожаный переплет книгу. До Юли, несмотря на значительное расстояние, донесся запах талька. По-видимому, этим нехитрым средством Берт боролся с потливостью. Безуспешно. Лоб под торчащим рыжим ежиком волос покрылся крохотными и частыми капельками пота.
— Дорогая Юлла, — обратился как к давней знакомой очередной претендент: — специально для тебя я изобрел эту книгу. Любое произнесенное тобой слово появится на ее страницах. Достаточно раскрыть и положить ладонь туда, где ожидаешь увидеть запись.
Протараторив заученный и сто раз отрепетированный текст, парень, следуя полученным инструкциям, взглянул на распорядителя. Тот подскочил, забрал подарок и передал Ветровой.
Юля на секунду задумалась, дотронулась до первой страницы и продекламировала:
— Крутой получается экшн! Лампово тут посидеть, позырить на сасных чувачков.
Захотелось приколоться, почему нет?
Убрав ладонь, она увидела ровную строку изящно выписанных букв. Без опечаток и ошибок. Класс! Вот бы домой такую штуку — курсовые работы готовить.
Претендент и распорядитель ошарашено переглянулись, а правительница спросила:
— Стереть как-то можно?
— Об этом я не позаботился, — промямлил Берт.
— Каждое слово, произнесенное Юллой, — вмешался распорядитель, — имеет цену для истории. Стирать их не придется.
В поисках одобрения он повернулся к Райде, та усмехнулась, благосклонно кивнула и милостивым жестом отправила претендента в его кресло. Берт поспешно ретировался, а распорядитель снова принял напыщенный вид и объявил:
— Уэлер Хорх!
В парне, вошедшем в зал, Юля узнала Валерку Прохорова. Не только внешне, но и манерами претендент напоминал ее одногруппника. Приветственная речь звучала складно и казалась не заученной, как у других, а вполне импровизированной. Но смотрел Уэллер исключительно в пол, словно рисунок паркета и структура ковровой дорожки интересовали его куда больше реакции окружающих. Лишь пару раз парень коротко взглянул на Ветрову и один раз, выслушивая ответ Райды, на нее.
— Где же дар? — насмешливо поинтересовалась правительница.
Уэлер потупился, в его скованной позе чувствовалось напряжение, но двери зала снова распахнулись, впуская бежавшего с отрезом белой ткани в руках слугу. Тот, споткнувшись, едва не растянулся в ногах у господина. С тяжелым вздохом претендент забрал ткань и слегка дернул головой, отдавая молчаливый приказ. Неуклюжий слуга бросился прочь.
— Предлагаете сшить для Ясной зари свадебное платье? — не меняя тона, спросила Райда. Уэлер лишь пожал плечами.
Тем временем слуга вернулся. Он катил круговую ширму на крохотных колесиках. Оставив сооружение, напоминавшее кабинку для переодевания, он метнулся к своему господину за отрезом, положил ткань на колени Юле и унесся прочь. Во время этой суеты претендент довольно складно объяснял суть своего дара. Человек, набросив на себя ткань, должен подробно представить будущий наряд: покрой, цвет, отделку. Через минуту полотно превратится в платье или костюм — по желанию.
— Он предлагает прямо тут переодеваться? — наклонилась к фрейлине Ветрова.
Та пожала плечами:
— Всего минута.
Райда указала на ширму:
— Полагаю, это не уместно. Поверим вам на слово, Уэлер.
— Почему же? — вскочила Юлия: — Можно и сейчас. Шелда и Лита мне помогут.
Она устремилась к ширме, фрейлины с достоинством шествовали следом.
— А обувь можно поменять? — спросила Юля набегу.