Претендент кивнул, привычно глядя вниз:
— Надо разуться и наступить на край ткани.
Внутри кабинка оказалось достаточно просторной для двоих. Шелда застыла у входа с видом рыцаря, защищающего честь дамы, а толстушка зашла вместе с Юлей. В четыре руки девушки избавились от праздничного одеяния. На Ветровой остались только шелковые шортики. Лита старательно запеленала госпожу волшебной тканью, спустив край так, чтобы, та смогла на него встать, и спросила
— Мне выйти?
В кабинку заглянула нагруженная платьем Шелда, ей тоже было любопытно посмотреть на превращение гусеницы в бабочку. Юля глазами показала обеим на выход — фрейлины мешали сосредоточиться. Когда девушки унесли одежду, она на миг испугалась: что если эксперимент сорвется? Ох, и повеселит гостей прыгающая по залу мумия! Потрясла головой, прогоняя эти мысли, собралась и вызвала в памяти любимые голубые джеггинсы, черный топ и серые кроссовки. Зажмурилась, прислушиваясь к ощущениям. Кожа по всему телу нагрелась, запахло горячим утюгом, послышался треск разрываемой ткани. Юля открыла глаза и застыла, разглядывая себя. Одежда точь-в-точь соответствовала запросу.
Дефиле от кабинки до кресла сопровождала густая тишина. Усевшись, Ветрова взглянула на Уэлера, хлопнула три раза в ладоши и сказала:
— Браво! Всегда мечтала о таком подарке.
Вельможи и дамы зашумели, кое-кто аплодировал. Лучистая радость не произнесла ни слова, но в ее взгляде Юля заметила спрятанную до поры злость. Уэлер, смущаясь всеобщего внимания, поспешил занять свое место. Шум стих, едва распорядитель вышел в центр зала.
— Жерло Ватс!
Это имя Юля уже слышала. Женишок из рода поисковиков. Чем-то он удивит?
В зал деловито вошел человек лет тридцати. Красиво постриженные усы и бородка добавляли его облику шарма и загадочности. Короткий пиджак и узкие брюки смотрелись на худощавой фигуре вполне современно. Следом за Ватсом слуги катили миниатюрную тележку, на ней располагалось нечто похожее на спутниковую антенну. В центре сооружения поблескивало круглое зеркало. Жерло Ватс едва приметно поклонился Райде и обращался исключительно к ней, словно вокруг никого не существовало:
— Долгих лет вам здравствовать и править, Лучистая радость! Получив дозволение участвовать в отборе, я задумался о подарке, связанном с магией моего семейства, и решил разыскать правителя, зная, как скучает об отце Ясная заря.
Слушая претендента, Райда скомкала ткань подола, сжав кулаки так, что кожа на суставах побелела. Однако лицо ее осталось беспристрастным.
— Это хорошая затея, Жерло, продолжайте, — сухо сказала она.
Ватс кивнул и указал на привезенный прибор:
— К великому сожалению, на правителя наложены противопоисковые чары, и определить место его пребывания невозможно. Мое изобретение помогает лишь наблюдать за ним иногда.
Коснувшись ладонью зеркала, Жерло Ватс отошел в сторону. Поверхность сначала потемнела, потом на ней проступили силуэты двух сидящих на скамье человек. В одном Юля узнала отца — бородатого, с длинными волосами, а во втором — Сашу, тоже длинноволосого. За их спинами можно было разглядеть зеленеющий кустарник магонии.
— Это прямо сейчас происходит? — дрожь в голосе правительницы выдала ее волнение.
— В эту самую минуту, — коротко поклонился Ватс и, вернувшись к прибору, выключил прикосновением экран. — Не рекомендую затягивать наблюдение, устройство рассчитано на сто часов трансляции.
— Почему так мало? — возмутилась Юля.
Мужчина, все еще не оборачиваясь к ней, ответил:
— Я боролся за качество изображения. Все должны убедиться, что на экране правитель, а не другой, похожий на него человек.
— Это мой супруг, — уверенно сказала Райда.
— Это папа, — одновременно с ней прошептала Юля. В голове у нее свербела ревнивая мысль: и здесь с ним Саша.
— Жив… жив… — зашептали вокруг.
— Благодарю, Жерло Ватс, — к правительнице вернулось прежнее спокойствие. — Садитесь, прошу вас.
Она кивнула распорядителю, тот вышел вперед и объявил:
— Первое испытание завершено. Ясная заря, посовещавшись десять минут, объявит победителя.
Райда поднялась, все присутствующие встали. Правительница неторопливо направилась к двери, расположенной в стене за троном, Юля повернулась к фрейлинам:
— Ну как, девочки? Кто круче?
Ветти пожала плечами, Лита закатила глаза, изображая задумчивость, Шелда весомо заметила:
— По рождению выше всех княжич. Он все-таки сын правителя.
— Болотного, — сморщилась Ветти.
— Вообще-то, он интересный, — прикидывала Юля, — тягучий только… А как вам Валерка? Вон какой прикид мне сварганил! Где бы я такой добыла?
Фрейлины не успели ответить. Секретарь возник рядом и скороговоркой сообщил:
— Юлла, вам необходимо проследовать за Лучистой радостью.
— В смысле? — удивилась Ветрова. — Я советуюсь!
— Советоваться нужно с матерью, а не с подругами, — округлив глаза, шептал Элих.
Юля осмотрелась и только теперь заметила, полсотни неподвижных, словно изваяния, людей, в том числе и участников отбора. Да уж, пожалуй, лучше свалить. Хотя, что там маман насоветует, догадаться несложно. Скрывшись за невидимой из общего зала дверью, Ветрова оказалась в крошечной комнате с узким окном. Там с трудом поместился узкий диван, в углах ютились два стула. Элих тоже вошел и остановился у двери. Райда устроилась на диване, Юлька села на стул, вытянула ноги, разглядывая новенькие кроссовки.
— Итак, кто больше других угодил Ясной заре своим подарком? — правительница старательно смотрела в окно, однако Юлька готова была поспорить, что дальше своего носа мамаша не видела, слишком была напряжена.
Заговорил Элих:
— Зная, как Юлла тоскует по отцу, полагаю, она выберет победителем Жерло Ватса.
Ветрова не успела возразить, ее опередила Лучистая радость:
— Глупости! Мы и так догадывались, что он жив. Какой прок подглядывать, все равно непонятно, где искать.
Ветрова глубоко и шумно вздохнула и мать, наконец, обратила на нее внимание:
— Не вздумай говорить, что тебе понравился этот Уэлер! Вырядилась, как паяц.
— Понравился! — с вызовом сказал Юля, — он хотя бы умный. Арык тоже ничего. Странный, но прикольный. Можно я им всем баллы поставлю?
— Так и нужно, — пояснил Элих, видя, что правительница сверкает глазами, не желая отвечать, — распределить по ранжиру, но все ж победитель испытания должен быть один.
— Выйди, — сказала ему Райда и, когда секретарь выскользнул за дверь, зашипела, подавшись в сторону Юли: — Цветок силы вне всяких сомнений победил! Твою субтильность необходимо…
— С этим я и без букетов справлюсь! — Юлька согнула руки в локтях, демонстрируя бугорки мышц. — Видите? Всего ничего занимаюсь, а уже чувствуется! Теперь еще бегать буду!
Она покрутила ступнями, демонстрируя кроссовки.
Правительница встала, прошлась по комнате, чуть не споткнувшись о Юлькины ноги, развернулась и строго сообщила:
— Ты мне должна! Помнишь, обещала выполнить просьбу?
— Помню, — буркнула Ветрова.
— И в первом, и во втором испытании победит Зергэ.
Юльку аж передернуло. Он тоже поднялась и, взглянув в лицо матери, дерзко спросила:
— А в третьем?
— В третьем — бои. Он победит без твоей помощи.
Понятно, с цветком-то силы! Ветрова кусала губу, подыскивая возражения:
— Зачем же тогда комедию ломать? Заставили ребят тащиться сюда без толку! Раз результат предопределен…
— Есть правила. Мы их придерживаемся. — Райда устало потерла лоб. — Иди, объяви результат.
Ветрова уперла руки в бока:
— Пусть так! Но учтите, замуж за него не пойду. Ни сейчас, ни через год. Так что уговаривайте доченьку вернуться в свое тело, а я после фиктивного отбора сюда не вернусь!
Покидая совещательную комнату, она услышала сказанное вдогонку:
— Почему фиктивного! Апол, действительно, достойнейший из всех.
Процедура была неприятной. Выдавать навязанное другим человеком решение за собственное Юльке прежде не доводилось. Она, понуро изучая носки кроссовок, произнесла монотонную бесцветную фразу. С превеликим удовольствием сразу же свинтила бы, но ее удержали. По правилам полагалось выслушать благодарности и поздравить победителя. Даже не видя лиц, по интонации, по звучащему в голосе разочарованию, Ветрова чувствовала недовольство одних, а по эмоциональному подъему — удовлетворение других. Как ни странно, болотный княжич не казался огорченным полученной двойкой. А ведь это была самая несправедливая отметка из всех. Усмиряющий воду амулет Юльке понравился. В оправдание она пробормотала что-то о невозможности проверить действие магии в условиях дворца. Арык с улыбкой — это чувствовалось по голосу — ответил:
— Я стремился помочь вам в предстоящем путешествии, Юлла. Заработанный бал не так важен.
Ветрова одна понимала гостя. Как успел выяснить Элих: прибывший с княжичем переводчик накануне набрался вина и страдал похмельем так, что не смог явиться на испытание, а сам претендент, хоть и владел языком Росистых лугов, говорить стеснялся.
— О чем вы беседовали с болотным? — осведомилась Ветти.
— Про какое-то путешествие, — пожала плечами Юлька, — я не врубилась, а переспрашивать неловко.
— Мечтает увезти вас в топи, вот и язык вы уже тайком от всех изучили, — саркастично заметила Шелда, не догадываясь об артефакте, подаренном Юльке шаманом и помогающем понимать незнакомую речь.
Ветрова только хмыкнула. Ни по трясинам шататься, ни здесь торчать она не собиралась, но пока не представляла, как выполнить угрозу, сказанную сгоряча Райде. От нее ничего не зависело: просыпается то там, то сям, и если дезертирша Юлла не надумает возвращаться в свое тело, придется и замуж идти, и все остальное.
Единицу заработал Берт, хотя его тетрадка тоже была клевым подарком. Толстяк либо не огорчился поражением, либо не надеялся на большее. Он искренне — во всяком случае, так это звучало — поблагодарил Лучистую радость и Ясную зарю за позволение участвовать в отборе и поздравил победителя. Еще бы! Если так пойдет и дальше — а оно пойдет — Апол станет правителем, и сыну распорядителя придется служить ему. Зачем же портить отношения? После выступления Берта Ветрова предположила, что лучистая мамаша специально подбирала отстойных соперников своему любимчику. Так и подмывало сказать парням: валите по домам, вам тут ничего не светит. Останавливало только любопытство: какие еще испытания предстоит им пройти?
«Это не мои проблемы», — уговаривала себя девушка, выбравшись, наконец, из душного зала. Настроение было поганым, «мантра» не помогала. Тянуло побыть одной и одновременно с этим поговорить с человеком. Взаимоисключающие желания. Особенно из-за здешней несносной компании. Осознав перспективу получить в мужья сноба и нарцисса, Юлька сердилась на всех свидетелей фарса, устроенного вместо честного соревнования. Разве что Диин сможет развеять пасмурные мысли. Во всяком случае, неосторожное обещание выполнить просьбу Лучистой радости пришлось дать именно из-за нее.
В покоях фрейлины шли суетливые приготовления к отъезду. Юля прошла в комнату, недоуменно разглядывая раскрытый дорожный сундук.
— Что здесь творится? — поймала она за рукав пробегающую мимо служанку.
Та уронила на табурет ворох белья и поспешно присела в реверансе:
— Простите, Ясная заря, я вас не заметила.
— Где Диин?
— Плачет в спальне.
Плачет — мягко сказано. Подруга рыдала, уткнувшись в подушку, точно решила поставить рекорд по стирке постели без применения воды. Присев на краешек кровати, Ветрова погладила Диин по спине.
— Что с тобой? Никогда не видела, чтобы ты…
Девушка встрепенулась, села рядом с Юлей и принялась вытирать ладонями лицо. Оно было розовым, а веки красными и припухшими, нос выглядел не лучше.
— Он-на вве-ле-лла уби-р-рать-сся, — всхлипывая, сообщила Диин и спокойнее добавила — Иначе каз-нит.
Итак, правительница решила отправить фрейлину, если не на тот свет, то хотя бы прочь из дворца, а Юля вместо ожидаемого утешения получила возможность самой потренироваться в этом искусстве.
— А далеко твой дом?
Диин заморгала, удивляясь вопросу, но ответила:
— Час лету на фитре.
— Ну? И чего реветь? Я буду тебя навещать.
Фрейлина склонилась, пряча лицо в ладонях, плечи ее опять задрожали:
— Ты же зна-а-аешь, мне нужно видеть Зергэ. Как жи-и-ить?
Все хуже, чем представлялось. Выходит, Юля ненароком увела парня у подруги, хоть ей самой он и даром не нужен. Фу!
— Давай-ка, прекращай! Придумаем что-нибудь, — она старалась говорить убежденно. Встала напротив: — Посмотри лучше, какие у меня штанишки. А?
Диин послушно оглядела Ясную зарю с ног до головы и покачала головой:
— Я бы никогда такое не надела.
— Ну и напрасно! Очень удобно. Это мне Валерка подарил.
— Уэлер?
— Ты бы видела, как все вылупились, когда я сменила платье на джеггинсы и топ! — Ветрова похлопала себя по бедрам и покачала ими.
— Ты переодевалась при всех? — воскликнула фрейлина так, будто Ясная заря принимала душ на виду у доброй половины подданных. — Без служанок? Я тебя не узнаю.
— А я тебя не узнаю! — нахмурилась Юлька. — Кстати, Уэлер — отличный вариант! И чего ты на Аполе зациклилась? Полно других парней существует на свете.
— Нет, — снова вздохнула подруга. — Кроме Зергэ мне никто не нужен. Я в монастырь пойду.
— Куда? Где?
— В предгорьях Грозовых утесов. Буду молить Праматерь…
— Погоди! — Ветрова присела на корточки перед фрейлиной, — Диин! Не совершай необратимых поступков. Подожди хотя бы год.
— Зачем? Все уже решено. — Диин взглянула на Юлю, глаза ее потемнели, приобретая цвет вечернего неба. — Я знаю, что ты назначила Зергэ победителем первого испытания.
— Не я! Мать! — Ветрова поднялась и стала прохаживаться по комнате. — Но за год все что угодно может произойти. Я, например, исчезну…
Фрейлину будто фитром подхватило, она вскочила и подбежала к Ясной заре:
— Нет! Пожалуйста! Ты ничего не должна мне. Уже одно то, что спасла меня от казни… — Она крепко обняла Юлю, спрятав лицо у нее на плече, — Я знаю, что Зергэ достоин трона. Пусть будет, как будет. Если хочешь, дождусь вашей свадьбы, но потом монастырь. Буду служить Нимфе Грозовых утесов. Так правильно.
Да кончено! Прямо, как Юлькина мама. Та, реальная. Однолюбы они, видишь ли. Юлька отстранилась, повернулась на пятках и пошагала прочь. Ей было досадно. Настоящая подруга — Динка — постоянно твердила про зависть. И теперь, направляясь во двор, подальше от всех, Ветрова задумалась. В самом деле она завидует? Ну так, если быть честной. Объяснить свои чувства она не могла. Не дана ей пока большая любовь, так что? Даже если никогда не испытает она этого чувства, не повод ныть и рыдать. Полно других эмоций на свете. Можно путешествовать, например. Болотный княжич об этом же говорил. У себя не особенно поездишь, учеба — времени мало, денег тоже не горы. А тут! Одни фитры чего стоят! И дешево, и безопасно. Иностранные языки она теперь легко понимает, а дня через два-три разговаривать сможет на любом. Удобно! Точно. Сразу после отбора, если только не получится затворить дверку из своего мира в этот, она сбежит из дворца. Возможно, Зергэ и достоин трона, но она сама — не достойна.
За рассуждениями, захватив по пути меховую накидку из стенного шкафа, добралась до стойла своего фитра. Пахнуло озоном, послышался легкий треск:
— Я скучал.
Юлька завертела головой:
— Кто говорит?
— Фитр, как вы нас называете.
— Погоди-ка, — девушка шагнула вперед и поводила руками в воздухе, отыскивая невидимое существо, — это ты в прошлый раз трещал? А я думала, что Юлла со мной общалась.
— Юлла здесь. Она всегда рядом с тобой, но не может ничего сказать. И не понимает меня. Нас никто не понимает. Ты — первая.
Вот это да! Говорящая летающая лошадка… или не лошадка. Настенные росписи изображали фитров длинношерстыми барашками. Девушка гладила прохладную кожу существа, обхватывала, его, пытаясь представить внешний вид фитра.
— Как же ты выглядишь? Хочу сказать: как бы выглядел видимым?
— Как угодно. Меняемся в зависимости от груза. На отдыхе — другие, а дома… Дома мы похожи на вас.
— На людей? — испуганно воскликнула Юлька. — Ангелы, что ли?
— Слуги Нимфы Грозовых утесов.
Они еще долго болтали. Юля наполняла воздух мельчайшими холодными брызгами из пульверизатора — фитры обожали влагу, ведь их родной стихией были облака. Девушка слушала рассказы о горном замке нимфы и не могла прогнать мысль о том, что это замечательное существо, как и многие его сородичи, находится в рабстве у жителей Росистых лугов. Фитры — разумны, но никто об этом не догадывается. Она даже пыталась выведать имя своего нового друга, но тот отказался говорить: