— Как вы сказали? Алекс — моё имя в семье.
Его шутливый тон смутил меня.
— Извините.
— Нет-нет, даже приятно. Хотя больше понравилось, как вы обратились ко мне там, — он кивком указал на колонны у выхода из зала. — Саша… Необычно.
Заметил и запомнил. Я смутилась ещё больше. Надо было так проколоться! Не объяснишь ведь, что в Большом мире так называют всех Александров. А ещё Сенёк, Сашок, Санчо… Не сдержалась, хихикнула.
Он ответил на мой почти забытый вопрос:
— Посланцы ректора нашли семь девушек. Я навестил всех — ни одна не подошла. Ума не приложу, куда делась леди Верова, будто на Луну переселилась.
— Быть может, мать вывезла её из страны?
Лекс покачал головой.
— На пограничных пунктах ведут строгий учёт. За последние десять лет никто похожий не выезжал.
Я не стала спорить, хотя не сомневалась, что Ясмина, если уж задумала прятаться, нашла бы способ миновать границу инкогнито.
Музыка стихла. Мужчины довели партнёрш до стульев, пригласили новых. Мы с Лексом всё ещё стояли, он держал меня за руку и смотрел на Прилучную. Та широко улыбаясь, разговаривала с Мефодием. Когда зазвучала новая композиция, они продолжили танец.
— Как вы полагаете, леди Елена, — спросил меня Лекс, — не стоит надеяться, что ваша подруга сменит партнёра?
— Сменит, как только узнает, кто из присутствующих цесаревич, — сердито брякнула я.
Он же хитро подмигнул и сказал:
— Не будем спешить. А не пойти ли нам в парк?
— Это разрешено? — обрадовалась я.
— Вам можно всё, Елена! — Великий князь вывел меня из вереницы пар, и мы направились к выходу.
В парке оказалось не так уютно. С севера налетал студёный ветер, небо затянуло дымчатой пеленой. В шёлковом платье мне было зябко. Я почувствовала это, когда здание школы осталась далеко позади. Поёжилась и огляделась в поисках защищённого от ветра уголка. Лекс, промычав что-то невразумительное, порывисто расстегнул и сбросил пиджак. Взяв его за ворот, поднёс к моим плечам:
— Вы позволите?
Я смогла только молча кивнуть. Ткань подкладки ещё хранила его тепло. Я даже прикрыла глаза, с удовольствием вдыхая тонкий аромат дорогого парфюма. Как приятно, когда о тебе заботятся! Мы дошли до лавки, где сидели в прошлый раз. Заросли пихт прикрывали её с севера. Мы сели. Чувствуя вину за неосторожно высказанное суждение, я решила оправдать подругу:
— Ваше Высочество, вам нравится леди Верова? Наша леди Верова.
Он задумчиво посмотрел на меня и кивнул:
— Она красива. Необыкновенно красива. Не глупа. Хорошо воспитана. Умеет выделять главное и двигаться к цели. Да, она мне нравится.
Не могла сказать, что обрадовалась, но чего ещё было ждать? Пришлось продолжить разговор:
— Вы ведь не сердитесь за то, что она отказалась танцевать с вами?
— Со мной? — он засмеялся и, чуть подавшись ко мне, заговорщики зашептал: — Леди Полина отказала не цесаревичу Александру, а куратору Лексу. На мой взгляд, она поступила вполне разумно.
— Так значит, такая жена вам нужна? — голос дрогнул, выдав моё разочарование.
Я даже схватилась за полы пиджака, собираясь сбросить его, стоило только принцу подтвердить мою догадку. Он не ответил. Посмотрел в небо и вздохнул:
— Вы самая необыкновенная из всех людей, каких мне довелось встретить, леди Елена.
Царских отпрысков наверняка учат дипломатии. Разумеется, у меня пропала охота швыряться пиджаками. Нашлась я не сразу:
— В царских палатах вряд ли встретишь простых людей.
— Вот какое у вас представление о великих князьях?.. — с печальной улыбкой посмотрел на меня принц.
Его рассказ развеял прочно засевший в моей голове миф. Жилось принцам не так сладко, как могло показаться со стороны. Собственно, удивляться было нечему. Их готовили к суровой действительности и не старались согреть любовью, самой обычной любовью к детям, ведь это проклятый мир — мир без любви.
Александру приходилось подолгу путешествовать. Он, как наследник, часто сопровождал отца в поездках и по стране, и за границу. Далеко не всегда условия были комфортными, а спутники доброжелательными. В характере будущего правителя приветствовались бесстрастность и суровость. Никто ни от кого не ждал сочувствия. Исполнение законов — вот на чём держалось государство. Потому-то моя забота о подруге и беспокойство о судьбе задержавшегося в поездке куратора казались Александру чем-то сверхъестественным. Выслушав его, я не нашла слов для ответа. В утешении сильный и уверенный в себе мужчина не нуждался, его восторгов на мой счёт я не разделяла и объяснить казавшиеся необычными качества не могла.
— Знаете что, Елена, — он бережно, словно бесценный хрусталь, взял мою руку, — встретив вас, я стал иначе смотреть на мир.
— Как? Не понимаю. Почему иначе?
— Всеволод Мартынович почти двадцать лет мечтает спасти наш мир от проклятья и уверен, что срок пришёл. Он обратился ко мне за помощью. Из уважения к этому человеку я согласился, но… — принц замолчал, рассматривая мои пальцы, я смутилась и хотела спрятать руку, но он удержал её, — действовал бездумно, не особенно рассчитывая на успех. Теперь я хочу получить результат. Любой. Лишь бы разрушить доспехи, сковавшие наши сердца…
Что я могла ответить ему? Что мир без любви не так уж и плох? Что любовь не всегда приносит счастье? Часто бывают и страдания, а ревность порой делает людей преступниками? Сказала просто:
— Не всегда результат стоит усилий.
— Верно, — вздохнул Александр, — я теперь то и дело задумываюсь, что же такое любовь. А? Как вы считаете, леди Елена? — Не дождавшись ответа, продолжил рассуждать: — Привычка. Забота. Стремление утешить. Взаимопомощь.
— Откуда такие мысли? — Я всё-таки отобрала свою руку — слишком уж меня волновали его прикосновения.
Великий князь взъерошил пятернёй волосы и со вздохом ответил:
— Пришлось изучить обширный трактат. Учёные любят исследовать то, чего не существует. — Он опустил ладонь на своё колено и наклонился ко мне: — А вы-то как объяснили бы это чувство? Что такое, по-вашему, любовь?
— Всё просто, — дёрнула я плечом и поправила съезжавший с него пиджак, — когда любишь человека, тебе с ним хорошо. И больше всего на свете тебе хочется, чтобы и ему было хорошо с тобой.
Сказав это, я посмотрела Лексу в глаза. Каким тёплым и лучистым был его взгляд! Застрелите меня на месте, но я не верю, что этот человек не знает любви.
***
Утро следующего дня порадовало солнцем. В надежде взбодриться — спалось мне беспокойно — я собралась на разминку. Пока в парке пусто, можно пробежать два-три круга лёгкой трусцой, не привлекая лишнего внимания. Обуться пришлось в жёлтые слипоны[1] — ничего более подходящего для занятий спортом в моём гардеробе не было. Натянула трикотажные брючки и тенниску серого цвета. Уже вторую неделю, благодаря креативу Прилучной и заклинательскому таланту Домны, все однотонные вещи первокурсниц украшали яркие принты. Мне досталась картинка, отдалённо напоминавшая мультяшную пони Эпл джек. Алина, ещё не став принцессой, уже метила в законодательницы мод.
Вспомнишь подругу, она тут как тут — Прилучная заглянула в комнату, помешав скрыться незаметно:
— Надо поговорить!
— Хочу побегать.
— Я с тобой!
Оценив наряд подруги — на ней был лёгкий брючный костюм и балетки — я пожала плечами:
— Дорожки не куплены.
Мысль начать день с пробежки оправдала мои ожидания. Воздух звенел свежестью и птичьими голосами. Яркая не запылённая листва «рукоплескала», приветствуя нас. Мелкая галька хрустела под ногами, наводя на мысли о свежих вафлях и горячем кофе, по которому я жутко соскучилась. Утро было бы идеальным, если б не трескотня Прилучной. Алина бежала рядом со мной, то вприпрыжку, то спиной, то приставными шагами, и ни на секунду не умолкала.
— Как думаешь, — спрашивала она, не нуждаясь в моих ответах, — почему цесаревич не появился вчера? А? Не знаешь? Он доверил выбор невесты брату — вот почему! Мефодий признался.
— Ты его прямо спрашивала? — удивилась я.
— А то! — Прилучная засмеялась. — Он такой милашка! На прямые вопросы отвечает без экивоков.
— И что он сказал тебе без экивоков?
— Так и сказал, что цель их миссии женить наследника, а весь этот антураж — пустые понты!
— Странно всё-таки, что сам он прячется, — сказала я и надолго замолчала.
Алина рассказывала всё, что ей удалось разузнать у Мефодия о цесаревиче: они с братом похожи, но Александр чуть выше. Голос у него приятный, а характер уравновешенный. В своё время наследник станет хорошим правителем и, разумеется, будет примерным семьянином.
Мы как раз пробегали мимо лавочки, где накануне я сидела в наброшенном на плечи пиджаке Лекса. Слёзы едва не брызнули из глаз, пришлось смахнуть их тыльной стороной ладони, притворяясь, что вытираю пот. Я перешла на шаг, выполняя дыхательные упражнения, подруга скакала вокруг, напоминая впервые выпущенного на траву щенка. Хорошо ещё, не ловила ртом пролетающих мимо жуков.
— Знаешь, какое будет испытание? — спросила она, останавливаясь и тоже начиная размахивать руками.
— Не думала, что нам готовят испытания.
— Хорошо бы какая-нибудь фигня типа петь-рисовать, стишки декламировать — это я умею, всё детство предки мучили творческим развитием.
В принципе, и меня природа не обделила талантами, однако выступать перед цветом местной аристократической молодёжи мне совершенно не хотелось. Я решила найти Лекса и потребовать, чтобы он избавил меня от участия в последующих этапах отбора, какими бы они ни были.
Осуществить эти намерения не получилось. Мы едва успели вернуться в общежитие и принять душ, как объявилась Клавдия Семёновна и велела поторопиться — завтрак подали раньше обычного. Объявление воспитательница сделала уже после того, как мы опустошили тарелки и сдали посуду в мойку. Видимо, не хотела портить аппетит, сообщая сегодняшний распорядок до еды. Перечислив номера, среди которых оказались и наши — тридцать девять, сорок — она пояснила:
— Названные леди должны пройти на испытательный полигон, остальные — приступить к урокам по расписанию первой и второй группы.
Нетрудно было догадаться, что избранниц осталась ровно половина. Я попыталась прошмыгнуть мимо Клавдии Семёновны и присоединиться к тем, кто шёл в классы, но воспитательница остановила меня резким окриком:
— Леди Морковина! Вам особое приглашение требуется?
Прилучная перешёптывалась с Ефросиньей, но, заметив моё бегство, вцепилась в рукав блузки:
— Стоять! Ты же не бросишь меня?
Пришлось тащиться на полигон вместе с другими претендентками в принцессы. Нас завели в знакомое мне гигантское помещение под прозрачным куполом. Здесь была приготовлена полоса испытаний. Девушкам предстояло показать владение простейшими заклинаниями — все их мы уже изучили. Мне подсказок не требовалось, Прилучная шепталась с Ефросиньей, выпытывая кое-какие забытые фразы. Клавдия Семёновна вызывала участниц по возрастанию номеров. Одна за другой леди успешно выполняли задания, скрывались за ширмой минуты на две-три, после чего выходили оттуда и получали разрешение покинуть полигон.
— Что там? — вертелась Алина.
Ответить никто не мог. Она так переволновалась, что схватилась за живот и умоляюще воззрилась на воспитательницу. Та строго свела брови и прошипела:
— Бегом!
Прилучная умчалась в туалет. Вернулась она, едва волоча ноги.
— Что с тобой? Совсем плохо? — спросила я, поддерживая её.
— Плохо, — кивнула Алина, — там измеритель дара.
Эта хитрюга убегала, чтобы расспросить девушек, ожидавших финала испытаний за дверью. Что ж, вот и пришла пора проститься со Школой заклятий! И зачем только я вчера послушалась Лекса и не ушла с отбора месте с Домной! Прилучная расстроилась ничуть не меньше меня, бедняга всерьёз рассчитывала на победу и не предполагала, что глупо засыплется, обнародовав отсутствие дара. Не так-то и требовались магические способности будущей царице, но они были маркером, подтверждавшим её аристократическое происхождение. Слишком высока цена вопроса, чтобы доверять на слово родителям, приславшим дочерей в школу, уж мы-то с Алиной это знали лучше других.
Все девочки одна за другой прошли «полосу заклятий» и подтвердили наличие дара. Остались мы с Алиной. Она всё ещё держалась за живот и за меня. Наблюдавший за испытаниями секретарь озабоченно поинтересовался:
— Леди Верова, вы в состоянии проходить полосу?
Прилучная ещё сильнее побледнела и слабым голосом ответила:
— Конечно, я выполню задания. Можно Елене меня страховать?
Секретарь посмотрел вверх — там вдоль купола стояли люди, среди них ректор и кое-кто из свиты принца — и, включив заклинанием громкую связь, транслировал вопрос участницы отбора.
— Пусть идут вдвоём, — прогремел на весь полигон голос Всеволода Мартыновича, — графиня Верова участвует, княжна сопровождает.
Полосу мы преодолели легко, Алина почти все заклинания помнила, пришлось подсказать лишь однажды, когда потребовалось исцелить больного питомца. Нам достался макет морской свинки, у которой пропал аппетит. Подруга сжала мой локоть. Я, сообразив, что она не помнит лекарских заклинаний, прошептала:
— Оволс теялецси.
Она же, наклонившись к аквариуму с флегматичным животным, повторила громко:
— Оволс теялецси!
Свинка дернулась, словно очнувшись от дрёмы, и принялась жевать лист лопуха. Алина протяжно вздохнула, прищурившись, посмотрела вверх. Губы её беззвучно зашевелились. Не удивлюсь, если Прилучная пожелала наблюдателям ослепнуть на время.
Мы зашли за ширму, здесь нас ждала высокая тумба. Приблизительно на уровне груди на ней лежал светящийся шар из матового стекла. Он изучал сияние той же природы, что и наши свитки, один из которых угас, едва Алина коснулась его. Прилучная замерла, гипнотизируя артефакт, сверху за происходящим наблюдали свидетели испытания. Секретарь, проникнувший за ширму вместе с нами, напомнил:
— Положите ладонь на определитель дара, леди Верова.
Та кивнула и, отцепившись от меня, решительно шагнула к тумбе. Признаться, я не поняла, что произошло дальше. Едва Алина дотронулась до шара, тот отпрыгнул и скатился на пол. Прилучная театрально взмахнула руками и повалилась, упав прямо на шар. Она лежала на животе, накрыв артефакт телом. Я бросилась к ней и попыталась перевернуть на спину. Едва приоткрыв один глаз, она прошипела:
— Достань его.
Вот притворщица! А ведь я успела испугаться. Секретарь, кстати, тоже. Он вызвал по внутренней связи лекаря и склонился над нами с вопросом:
— Как она?
Я, встав на колени, посмотрела на погасший шар. Делать нечего, придётся доставать. Алина чуть приподнялась, помогая мне. Я вытянула артефакт, поднялась и понесла на тумбу. За одну-две секунды определитель разгорелся до прежнего уровня. Оказавшись на плоскости, он засиял пуще прежнего.
Прибежали медики с носилками. Бережно погрузив на них пострадавшую, унесли в лазарет. Финал испытаний получился скомканным, участницы, столпившись у выхода из зала, шептались, строя предположения: уж не наслал ли кто порчу на нашу красавицу. Результаты организаторы обещали сообщить позже, нам было велено отправляться на обед. Отпросившись у Клавдии Семёновны, я побежала в лекарскую проверить, как чувствует себя Алина.
В палату к подруге меня не пустили. Розовощёкий медбрат успокоил, сообщив, что леди Верова чувствует себя хорошо и вечером вернётся в общежитие. Я порадовалась тому, что Алинку не будут держать взаперти, как меня в прошлый раз, и отправилась в трапезную.
[1] Слипоны (слипы) – очень легкие кеды с довольно толстой подошвой из резины и не имеющие шнурков.
После обеда в расписании стояли занятия по Праву. На этот раз никто не дремал под заунывную диктовку Зосимы Савича, девочки перешептывались, обсуждая отбор и строя догадки о его результатах. Я не участвовала, занятая мыслями о светящемся шаре. Артефакт потускнел, когда Прилучная сбросила его на пол, но вновь разгорелся после моего прикосновения. Выходит, у меня дар? Но откуда? Версия о родителях-магах трещала по всем швам. Мой дар не был врождённым, значит, я получила его извне. Когда же это счастье свалилось на меня? Уже в этом мире? Почему тогда Прилучной не повезло? И, собственно, кто мог впарить магические способности так, что я даже не заметила? Вытащив из сумки тетрадь по истории, нашла записи, где упоминался обряд по передаче дара. Я тогда заинтересовалась этой возможностью и конспектировала всё подробно.