— Что? — расхохоталась я, услышав этот бред. — Где уж нам уж! Сирым и убогим.
Прилучная смотрела на меня с хитрым прищуром:
— А кто прославился на всю школу? Кто у нас тут самый-рассамый? Что если принцу в уши напоют про необыкновенную брюнетку с потрясными талантами к спасению кураторов?
— Я тебя умоляю… — вздохнула я и скорчила страдальческую мину. — Если хочешь знать, куратор обещал оградить меня от женихов, чтобы я могла спокойно получить диплом.
— Слово даёшь? — радостно воскликнула подруга.
Я отмахнулась от неё, заканчивая болтовню, и уткнулась в учебник. И так слишком много сказала.
8. Выбор
В последующие дни Лекса мы не видели. Клавдия Семёновна представила нам нового куратора — им оказался щекастый увалень лет двадцати трёх по имени Ларион. На мой вопрос, куда подевался наш прежний наставник, воспитательница пробурчала что-то о деле, порученном Лексу ректором. Я немного загрустила, предположив, что великий князь уехал на поиски избранной и вряд ли скоро вернётся, а мне хотелось хоть изредка встречать его в школе, разговаривать. Случайно оказавшись в курсе его забот, я тешила себя надеждой, что ему нужна моя помощь. Увы, факты говорили об обратном. Бывший куратор уехал и прекрасно обходился без советниц. Найдёт ли он Полину Верову, нет ли, а вернётся только к отбору, не раньше.
Предстоящее знакомство с его высочеством и его свитой разделило первокурсниц на два неравноценных лагеря. Первый был немногочисленным, но очень активным. Девочки конкретно забили на учёбу и занимались подготовкой к отбору. Частенько даже занятия прогуливали к явному неудовольствию учителей. Из четвёртой группы в невесты рвались только Алина и Ефросинья, они и были заводилами. Мы устали выслушивать бурчание преподавателей по поводу их отсутствия.
— Про них у них и спрашивайте. Мы здесь! — неизменно отвечала Домна, когда нас пытали, куда подевались две леди.
Мне, с одной стороны, хотелось, чтобы это безумие поскорее кончилось, но с другой — я страдала оттого, что Лекс, как только выберет невесту, уедет из школы навсегда. Пробовала уговорить себя тем, что лучше мне поскорее забыть прекрасного принца. Раз мы жители разных миров, не следует прикипать к нему сердцем. Ведь я не собиралась здесь оставаться!
Не собиралась? Прилучная сразу решила не возвращаться в наш мир и ничего, не комплексует. А ведь у неё жизнь была не чета моей, без моих проблем, которых куда больше, чем способов их решения. Размышляя об этом, я пришла к выводу: потому мне и жаль бросать свой дом, что слишком много сил вложила в него. Алина привыкла всё получать легко, так и собиралась существовать. В том ли, в этом мире — безразлично.
Чтобы отвлечься от мыслей о цесаревиче, я ушла в учёбу, старалась выполнять задания лучше всех — обычный для меня маневр, всю жизнь ходила в «ботаниках». Обстановка в Школе заклятий мало отличалась от знакомой мне по колледжу. Правда, там у меня не было такой подруги: мы с Домной здорово друг друга поддерживали. Порой я ловила себя на мысли, что когда расстанемся, буду скучать. Хорошо, что впереди ещё два года — Домна не собиралась замуж. Правда, отказаться от участия в отборе не имела права ни одна из нас, но язвительная дурнушка надеялась обрить любого претендента на её руку. И не без оснований. Даже включив фантазию на полную мощность, я не могла представить, как сильно должен полюбить Домну человек, чтобы сносить её вечные шуточки. В проклятом мире таких отважных точно не нашлось бы.
Накануне ответственного дня шум в общежитии стоял невообразимый. Клавдии Семёновне пришлось прикрикнуть на снующих по залу «невест», прежде чем возводить стены.
— По местам! — скрежетала рассерженная воспитательница. — По местам, девы! Завтра вы должны выглядеть свежими и бодрыми, иначе его высочество решит, что школа вас совершенно измотала!
Я успела порадоваться долгожданному одиночеству, но Прилучная не могла позволить мне такой роскоши и ввалилась в комнату:
— Что собираешься надевать завтра?
— Джинсовый комбез.
— С ума сошла?
— Отстань!
Я принялась демонстративно переодеваться в пижаму, но от Алины так просто было не отделаться. Подруга в сотый раз перерыла вещи в моём шкафу и вытащила на свет шёлковое тёмно-синее платье с круглым вырезом и рукавами в три четверти.
— Это! С моим алым вполне будет гармонировать.
— Зачем нам с тобой гармонировать? — подначивала я. — С его высочеством гармонируй.
— Это само собой, — ничуть не смутившись, согласилась Алина.
— Ладно, надену это, — чтобы отвязаться от подруги, я забрала у неё платье и повесила на дверцу шкафа, — а сейчас иди к себе, я ещё реферат хотела начать по химии.
— По химии, — передразнила меня Алина, — о чём ты только думаешь!
— Ты знаешь.
— Знаю-знаю, — Прилучная пошла к выходу, но в дверях обернулась: — И чего тебя так обратно тянет? Честно говоря, надеялась, что из-за куратора останешься. Любишь ведь, без очков видно.
Я не стала спорить, подошла к Алине, вытолкала её в коридор и закрыла щеколду. За химию так и не взялась — не получалось сосредоточиться на формулах, слишком нервничала и сердилась на подругу. Тоже мне, ясновидящая нашлась! Завтра дойдёт до неё, над кем она хихикала с самого начала учёбы, вот и посмотрим, как запоёт! Пожалуй, без всяких заклятий меня в Большой мир вышвырнет.
***
Нас привели в зал торжеств, оформленный в бежевых тонах, многочисленные колонны цвета тёмного шоколада поддерживали пущенный по периметру узкий балкон. В этом зале проводили конференции, вручали дипломы и устраивали вечера знакомства для будущих супружеских пар. В последнем случае стулья выносили в подсобку, оставляя лишь те, что стояли вдоль стен.
Сорок девушек, оказавшихся в центре огромного помещения, напоминали детсадовскую группу перед началом утренника. Вот-вот откроется дверь в дальней стене, и на подиум, где гостей ожидали кресла, вывалится толпа родителей, вооружившихся фотоаппаратами и смартфонами.
Разумеется, ничего подобного не произошло. Первым из-за той самой двери показался камердинер в ливрее с гербами. Он приблизился к самому краю подиума и звонко провозгласил:
— Его Высочество великий князь Мефодий Васильевич!
Студентки школы синхронно присели в реверансе и склонили головы. Я успела удивиться этой слаженности — ведь мы не репетировали — и тому, что первым объявили младшего брата, а не цесаревича. Камердинер с достоинством отошёл в сторону, уступая центр одетому в белую военную форму молодому человеку. Тот был похож на Лекса, разве что чуть ниже ростом и более улыбчивый. Добродушное выражение лица не казалось притворным, принца, по всей видимости, веселила сама ситуация. Сказав приветственное слово, великий князь занял центральное кресло и, скрестив руки на груди, наблюдал за вереницей князей и графов, чьи имена и титулы называл всё тот же камердинер. Свита Его Высочества — симпатичные молодые мужчины — один за другим заходили в зал, без любопытства осматривали сбившихся в стайку девушек и рассаживались. На всех ладно сидела военная форма: на одних были мундиры цвета морской волны, на других васильковые, на третьих бордовые — белой больше не встречалось.
Мы продолжали стоять. Я испытывала ужасную неловкость, чувствуя себя рабыней, ожидавшей, кто из покупателей станет её новым хозяином. Княжны и графини, жавшиеся друг к другу точно с таким же растерянным видом, лишь подтверждали впечатление. Разве что Прилучная поглядывала высокомерно, мне от этого было только горше.
Нервировало отсутствие Лекса. Навязчивая мысль о случившейся беде пульсировала, отсекая все остальные. Он не мог нарушить легенду и должен был вернуться к отбору, ведь Его Величество считал, что цесаревич выбирает будущую жену, а не рыщет по всей стране в поисках леди Веровой. В моём воображении возникла картина: Лекс мчит на магическом байке с дикой скоростью. Если уж со мной летел двести километров в час, то один, да ещё на дальние расстояния — страшно подумать, как он гнал! Сердце отозвалось на мысли, припустив в дикий галоп. Я уже представляла, как несчастный принц вылетает с дороги, не вписавшись в поворот, как его аппарат совершает кульбит в воздухе и обрушивается на упавшего седока. Невесть до чего дошла бы разыгравшаяся фантазия, но этому помешала Домна:
— Ты идёшь?
— Что? Куда?
Оказалось, что я прослушала важное объявление: Его Высочество проявил милость и позволил девушкам, желающим продолжить обучение на втором курсе, покинуть отбор. Восемь студенток уже направились к выходу, я тоже пошла за Домной. Всё ещё надеясь увидеть Лекса, посекундно оглядывалась и отстала от подруги. Ничего не изменилось, в креслах сидели всё те же, балконы пустовали. Сердце моё подобралось к самому горлу и колотилось так, что мне не хватало воздуха. Я уже ни на йоту не сомневалась, что Александр пострадал в аварии. Миновав последнюю колонну, я почувствовала, как меня тронули за локоть, и драгоценный баритон ласково произнёс:
— Останьтесь, леди Елена. Я договорился, вас не тронут.
— Саша! — не соображая, что делаю, я обхватила мужчину, прижавшись к нему и разрыдалась. — Я уже думала, ты погиб!
К счастью, свидетелей у этой сцены не было. Девушки-заучки успели выйти, а из зала не было видно, что происходит в тени за колоннами. Александр стойко перенёс мои объятья, а когда разум ко мне вернулся, и я отстранилась, невозмутимо поинтересовался:
— Откуда такие мысли?
Проклиная себя за несдержанность, я пробормотала что-то о высоких скоростях и опасных поворотах. Окончательно стушевавшись, шагнула к выходу:
— Можно я уйду?
— Не уходите. Будут танцы.
Неожиданный аргумент. Я глянула в зал. Интересно, у них под музыку танцуют или просто ритм отсчитывают? Ни оркестра, ни аппаратуры я не заметила. Великий князь ждал моего решения. Теперь я смогла рассмотреть его. Всё тот же элегантный костюм, галстук, белая рубашка. Успел привести себя в порядок с дороги, но не стал рядиться в парадный мундир.
— Ладно, — согласилась я и, подарив принцу вымученную улыбку — мне всё ещё было неловко за лихорадочные объятья — пошла назад. Любопытно было послушать здешнюю музыку, если она есть.
Лекс ненадолго задержался в тени балкона.
Вернувшись в зал, я увидела, что Клавдия Семёновна выстроила девушек по дуге приблизительно в двух шагах друг от друга. Направляясь к центру этой линии, где стояли Фрося и Алина, я слышала шаги Лекса за спиной и тихо радовалась тому, что он жив, и тому, что стойко перенёс натиск моих эмоций. Любой парень из нашего мира вообразил бы в такой ситуации невесть что, не преминув воспользоваться чувствами влюблённой девушки. Уж поцелуя точно было бы не избежать. А тут лишь сухие вопросы и просьба не покидать отбор. Зачем Его Высочество остановил меня, признаться, не понимала, но раз уж согласилась, придётся участвовать. Очень надеялась, что великий князь сдержит слово и оградит меня от женихов.
Заняв место между подругами, я кивнула в ответ на удивлённый взгляд Прилучной. Она же, заметив, кто остановился позади нас, понимающе подвигала бровями и обернулась:
— Здравствуйте, а вы случайно не знаете, почему не приехал цесаревич?
— Цесаревич здесь, — обычным ровным тоном сказал Лекс.
— Как? — воскликнула Алина и, прикрыв рот ладошкой, зашептала. — Наблюдает исподтишка?
Лекс не ответил, видимо, просто кивнул. Прилучная подняла взгляд и завертела головой, в надежде обнаружить притаившегося на балконе принца. Тем временем великий князь Мефодий Васильевич пошёл вдоль шеренги невест, останавливаясь напротив каждой девушки и перебрасываясь с ней парой-тройкой фраз. Свита тянулась за ним. Заметив это, Алина взбила пальцами и без того пышные локоны, приосанилась и вскинула голову. Довольно скоро великий князь добрался до неё.
— Полина Верова, — представилась Прилучная.
Я вздрогнула, услышав это сочетание, и обернулась посмотреть на Лекса. Нашёл ли он избранную? Тот, угадав мой вопрос, отрицательно покачал головой. Великий князь Мефодий, широко улыбнулся Алине и направился ко мне. Чуть замедлил шаг, лукаво подмигнул стоявшему позади меня брату. Очевидно, они успели обсудить невест.
— Княжна Морковина?
— Елена, — я чуть наклонила голову и присела в лёгком реверансе. Откуда что берётся? В отличие от настоящих леди, я не получила должного воспитания.
— Наслышан, — Мефодий удостоил меня ответным поклоном, — весьма рад знакомству.
— Спасибо, — зачем-то сказала я.
Принц снова посмотрел поверх моей головы, двинулся дальше, будто получив строгое указание не мешкать. Зато Ефросинья сумела задержать его надолго. Наша всезнайка всерьёз нацелилась на великого князя Мефодия. Выиграть сражение за Александра у красавицы Полины она не рассчитывала. Молодой человек в бордовом мундире — второй из вереницы женихов — оказался напротив меня. Лицо его было красным, а лоб блестел от пота. Баронет с труднопроизносимой фамилией испуганно поглядывал на цесаревича и бросал косые взгляды на Прилучную. Я едва сдерживалась, чтобы не обернуться: чем же это Александр так запугал парней? Наконец, Ефросинья отпустила принца, и очередь двинулась дальше. Великий князь взбежал на подиум и что-то шепнул камердинеру. Тот повернулся лицом к залу и провозгласил:
— Танец «Знакомство»!
Нежная проникновенная мелодия полилась отовсюду, возникло ощущение, что мы находимся внутри оркестра невидимок. Звенели скрипки, гудели валторны, журчали флейты, пели густыми голосами виолончели, отстукивали ритм ударные. Прилучная завертелась в поисках источника звука, я тоже огляделась.
— Это мой дед придумал, — гордо сообщила Ефросинья. — Всего пять звучащих комнат существует на Руси, одна из них — в Школе заклятий.
— А-а-а, — протянула Алина, — колонки в стенах замурованы?
— Колонны тут ни при чём, — не поняла её вопроса Синичка и пояснила: — Звучит сам воздух. Это очень сложное заклинание и секретное.
Мы замолчали, заслушавшись. Лекс прошёл между мной и Прилучной и обратился к ней:
— Вы потанцуете со мной, леди Верова?
Алина попятилась, пряча руки за спину:
— Э-э-э… Лекс, извините, я надеюсь танцевать с Его Высочеством.
Пауза показалась мне бесконечной. Я ждала, что великий князь раскроет свой истинный статус, и одновременно боялась этого. «Так в чём же дело? — говорил он в моём воображении. — Я и есть тот самый принц». «Ах, — отвечала представляемая подруга, — как я ошиблась в вас, куратор!» В реальности диалог завял. Великий князь, сохраняя на губах полуулыбку, отступил в сторону и повернулся к подиуму. Я заметила его короткий жест — едва уловимый поворот ладони — послуживший командой остальным мужчинам. Те бодрым шагом направились к девушкам. Во главе шёл Мефодий. Он всё так же добродушно улыбался и не сводил глаз с Алины. Она по небольшой дуге обогнула мешавшего ей Лекса и встретила его младшего брата, протянув руку навстречу. Вот ведь какая смелая — думалось мне — представления не имеет, что за танец, а идет, будто сто раз танцевала.
За Мефодием и Прилучной выстроились ещё десять пар. Напрасно я волновалась за подругу, фигуры оказались простыми: танцующие двигались, взявшись за руки, останавливались, поворачивались друг к другу лицом, менялись местами и продолжали движение. Смысл танца был не в пируэтах, а в беседе между партнёрами. Не приглашённые девушки расселись на стульях вдоль стен и наблюдали за танцем. Я тоже хотела пойти к ним, но Лекс остановил:
— Составите мне пару, леди Елена? — он удивлённо поднял брови, перехватив мой взгляд: — Чего вы так испугались?
— Нет… я не… — лепетала я, — зачем? Мы ведь знакомы и так.
— Разве нам не о чем поговорить?
Вот дурёха — мысленно отругала я себя — в самом деле, чего испугалась? Растянула губы в подобии улыбки и вложила пальцы в ладонь принца, он крепко стиснул их. По моему телу прошла волна тепла, а в голове заклубился туман. Какие разговоры? Всё, что я в состоянии была делать, это слушать поющий воздух и двигаться в такт музыке, замыкая ручеёк танцующих.
Только завершив первый круг, я решилась взглянуть на принца. Вид у него был задумчивый: брови съехались к переносице, образовав две вертикальные морщинки, губы были поджаты.
— Вас огорчила неудача, Алекс? — спросила я.
Он, отгоняя тяжёлую думу, тряхнул головой, лицо разгладилось, осветилось улыбкой: