— Мелиссу не видела? — поинтересовался я, забирая у служанки пиво.
Вообще, нормальные люди своих рабынь одних отпускают разве что на рынок за покупками. А я вот рыцарше дал многовато воли, за хорошее поведение. Только запретил бить людей без крайней необходимости и велел возвращаться ночевать в трактир. А так, гуляй где и сколько хочешь. Сохранялось опасение, что её представление о крайней необходимости может разойтись с моим, но тут ничего не поделаешь, защищаться ей нужно. Слишком много вокруг идиотов, способных покуситься на рыжую красотку, даже если у неё при себе меч. Но за два месяца никаких жалоб на применение силы со стороны Мелиссы не поступало. Возможно, просто никто не выжил, видал я её в бешенстве…
— Нет, господин, только днём видела, — сообщила служанка. — Госпожа говорила, чтобы к ужину не ждали.
Я чуть слышно фыркнул. Госпожа, надо же. Вообще-то, такая же рабыня. Но для бывшей крестьянки это не имело значения. Хоть сейчас они обе в одинаковом статусе, но происхождение в карман не спрячешь. Для Глории Мелисса всё равно оставалась аристократкой и рыцарем, несмотря на ошейник и рабскую Печать. Да и вела себя рыжая соответствующе.
И где можно шляться целыми днями? Конечно, Мелисса обычно спрашивала разрешения. И если была мне нужна в этот день, то никуда не ходила. Но всё равно слишком много прогулок по городу, где у неё нет ни друзей, ни знакомых. С достопримечательностями тут тоже туговато. Я подозревал, что она следит за мастером Паулем, специалистом по созданию гомункулов. И до сих пор его не прирезала только потому, что это я тоже запретил. Не потому, что мне жалко плешивого полуэльфа, а во избежание лишних неприятностей. Так-то прикончить его, пожалуй, стоило бы.
Ладно, раз она никого не убила — или хотя бы замела все следы, — и никто не жалуется, пусть гуляет. Погода тёплая. Не любовника же она завела. Иначе не бросалась бы на меня каждую ночь. Да и самый перспективный кандидат на такую роль у нас под боком живёт. А судя по вечно недовольной роже Кайла, ему от Мелиссы ничего не перепадало.
В конце концов, она мне не жена, чтоб отчитываться в том, где и с кем проводит время. Хотя и жена не должна этого делать, если уж на то пошло. И вообще, у нас странные отношения. Не хозяина с рабыней, не парня со своей девушкой, не нанимателя с телохранителем. Чёрт те что и сбоку бантик, всё вперемешку. И у меня тоже есть от неё секреты. Включая поцелуй с капитаншей, но не только. При этом знает Мелисса обо мне больше, чем кто-либо другой в этом мире, такой вот парадокс.
Но во всём надо видеть хорошую сторону. В её отсутствие я хотя бы могу спокойно выпить, без осуждающих взглядов и недовольного брюзжания.
— Глория, тащи ещё кувшин!
Глава 2. Немного здоровых отношений
Я парировал выпад, отбил меч противника в сторону и контратаковал. Мой «клинок» смачно шлёпнул Орану по бедру, за что я огрёб не менее смачную оплеуху с левой. Орчихе своей дури было не занимать, даже боевые Печати активировать необязательно, так что от затрещины я чуть не покатился по плацу.
— Прогресс, ты меня достал, — сообщила она, потирая бедро.
Получить деревянной палкой, изображающей меч — мало удовольствия. Уж я-то знаю, регулярно огребаю. Но на мне хотя бы всё быстро заживает, орчиха такой скоростью регенерации похвастаться не может. Вот интересно, какого цвета будет синяк на зелёной коже?
— Да, я любого достать могу, мне все про это говорят, — усмехнулся я.
Поскольку учитель фехтования из Мелиссы оказался, мягко говоря, так себе, я решил тренироваться вместе со стражниками. Иногда, пару раз в неделю, когда не слишком лень. Так что отточить навыки до уровня мастера клинка не успел. Да и в ближайший год-другой вряд ли успею, особенно таким темпом. Ладно, ладно, не буду сам себе врать — в любом случае не стану мастером. Но и не надо. Достаточно научиться отражать смертельные атаки, хотя бы переводя их в тяжёлые ранения — заживут.
Кое-чему я всё же научился. Например, парочку зелёных новобранцев, взявших в руки муляж меча третий раз в жизни, я отделал, как бог черепаху. Какой я молодец, есть, чем гордиться. Главное, не забыть табличку с надписью «Сарказм». Опытные же стражники лупили меня, почём зря. Подозреваю, не все из благих побуждений. О моём чуточку привилегированном положении все знали, а зависть — плохое чувство. Это они ещё не в курсе, что я их роскошную капитаншу как-то разок страстно целовал и немножко полапал, а то вообще бы избили от души. Возможно, даже ногами и по голове.
— Хватит на сегодня, — объявила Орана, вытирая пот со лба.
Наверняка все стражники уже давно заметили, что я не потею, но до сих пор никто ничего по этому поводу не спрашивал. Скорее всего, списывают на магию — удобно, всё на неё свалить можно. Из опасений спалиться я не сразу решился пойти тренироваться на плац, однако же прокатило. То ли они все нелюбопытные, то ли совсем невнимательные. Или моя персона имеет слишком мало значения, чтоб обращать внимание на такие мелочи, — но с подобным предположением моё эго категорически несогласно. Хотя про чёрные ногти тоже никто ни разу ничего не спросил. А накрашенных ногтей я тут ни у кого больше не видел. Разве что у орков они от природы зеленоватые.
— Ага, отлично, — я и не подумал спорить с орчихой. И не только из природной лени, доставшейся мне в наследство. — У меня как раз ещё есть дела. Так что сегодня арестантов в таверну не таскайте.
Орана пожала плечами, отчего её выдающиеся достоинства, обтянутые пропотевшей рубашкой, заманчиво колыхнулись. Учитывая цвет, её бюст неизбежно вызывал у меня сравнение с арбузами. Увы, пощупать до сих пор не удалось, хотя я не терял надежды добиться благосклонности Ораны. Правда, ничего для этого не делал. Может, как-нибудь потом. Экзотика, конечно, привлекает и будит любопытство, но, пожалуй, сперва потренируюсь на эльфийках. Впрочем, у них вроде из особенностей — одни уши. Но стоит убедиться, осмотрев и ощупав все остальные места. Тоже как-нибудь потом, пока и с человеческими женщинами мороки хватает.
Да, женщинами во множественном числе. Несмотря на старания Мелиссы, я всё же не сидел на месте. Пусть и не купил ещё одной рабыни, но… Могут у меня быть отношения с женщиной, которая не носит ошейник и рабскую Печать и не обязана мне повиноваться? Более здоровые отношения, чем с рабыней. Потому что с Мелиссой, да и с Вивьен прежде, они были какими угодно, только не здоровыми.
Я как-то попытался расспросить мастера-Печатника Ганса о влиянии рабских Печатей на психику. Но в итоге понял, что ничего не понял. То ли на эту тему написан не один трактат, которые мастер Ганс читал, но плохо запомнил, то ли он сам готовился такой трактат написать, но не успел структурировать информацию. В общем, наговорил он много, а толку было мало.
Почему после наложения Печати Мелисса перестала смущаться обнажённого тела? Простой прямой вопрос. Получил ли я такой же ответ? Ага, с разбега об стену, два раза. Лучшим предположением Ганса был вариант, что Мелисса перестала меня стесняться после того, как мы переспали. Это было даже логично… Слишком логично для поведения женщины. И ведь разгуливать голышом она не стеснялась и перед самим Печатником, пусть и в моём присутствии.
Ганс всё же признал, что Печать могла повлиять, но как именно и почему — не объяснил. И я сделал для себя вывод, что вообще не могу быть уверен, какие решения рабыни принимают своим умом, а какие — под влиянием магии.
Конечно, на наши взаимоотношения с Мелиссой повлияло то, что я немного помог ей убить эмиссара Харальда, изгнавшего её из ордена Круга. Ну и прикрыл это убийство. Но что же в этом здорового?! Такое даже на героический подвиг не потянет. Я не моралист и не пацифист, но приносить даме букет из отрубленных голов её врагов — совсем, совершенно, категорически нездоровое поведение.
Вот Элейн ничего такого от меня не требовала. Никаких подвигов, убийств, побед в дуэлях. Да и вообще ничего не требовала. Что вообще-то малость странно, обычно женщины так себя не ведут. «Мужчина должен» и всё такое. Конечно, не у всех это в обострённой форме. Некоторые вовсе готовы повесить себе на шею бездельника-альфонса, сами выполняя роль мужчины-добытчика. Но это отдельная история и запущенные случаи. А вот в обычных нормальных отношениях…
Конечно, мы с Элейн не жили вместе. Мне не требовалось её обеспечивать и содержать. Её отец был каким-то чиновником в магистрате, так что вся семья жила в замке. Потенциального тестя я ни разу за эти пару месяцев не видел, чем был вполне доволен. И про тестя я не всерьёз, о браке я как минимум не думал. Зачем?
Разумеется, я скрывал эти отношения от Мелиссы. Рыцарша если не разобидится, то как минимум взбесится и психанёт. А если нет — того хуже, затаит обиду и чёрт знает, что может сотворить. Ну и зачем лишний раз ссориться, отчитываться перед рабыней я вообще не обязан. И да, это не прибавляет нашим отношениям здоровости, что поделать.
Элейн была совсем не такой, как… Да, пожалуй, как все мои женщины прежде, не только в этом мире. Светлая — вот самый подходящий для неё эпитет. Можно ещё сказать наивная, но я предпочитал воспринимать её в положительном ключе.
Юная девушка лет девятнадцати — я прямо почувствовал, как бес мне в ребро тыкается. Хотя Мелисса или Вивьен не намного старше, но воспринимались мной иначе. Да, здесь мне с виду максимум двадцать пять, но ещё плюс десяток лет из прежней жизни никуда не делся. Однако пройти мимо Элейн я не смог.
Она отнюдь не была роскошной, не выделялась броской внешностью или формами. Миловидная, стройная, с небольшой грудью и русыми волосами. Почти что серая мышка, если бы не эта её «светлость». Девушка для души, а не для постели. Увы, и не для ума. Хотя и неглупая, но нам просто почти не о чем было говорить, никаких общих интересов. К тому же, я не торопился откровенничать о себе, а её жизнь не была насыщена яркими впечатлениями. Возможно, потому она мной и заинтересовалась. Но болтовня ни о чём с ней меня не напрягала, хотя обычно пустой трёп раздражает, если я не мелю языком забавы ради или по пьяни.
— Привет, Ник, — улыбнулась она, протягивая ко мне руки.
Перед такой лучезарной и светлой улыбкой я не мог устоять, так что улыбнулся в ответ. Только она и обращалась ко мне по имени, я даже начинал было думать, что в этом мире так не принято.
— Элейн, — я шагнул навстречу и заключил её в объятья.
Повезло, что я не потею, не то пришлось бы сперва мыться и переодеваться. Хотя подозреваю, Элейн бы приняла меня вонючим и грязным с такой же радостью, глазом не моргнув. Возможно, даже как-нибудь проверю специально. Один раз я уже пытался провести эксперимент, как скоро она начнёт возмущаться, если я не буду дарить цветы, говорить комплименты и всё такое. За неделю так и не начала, так что я плюнул и перестал вести себя, как козёл. Ну, в большей степени, чем обычно.
Странно и подозрительно? Возможно. Но очень сомнительно, чтобы кто-то её ко мне подослал. Совсем не мой типаж, не было никаких предпосылок к тому, чтобы я заинтересовался. Разве что действовал великолепный психолог. Но это уже дичайшая паранойя. Ведь может же просто жить в этом городе светлая девушка, которой ничего не надо от парня, в которого она влюблена? Я и сам не очень в такое верю, но пока что все факты говорят в пользу Элейн. А если я начну её в чём-то подозревать, тут-то здоровые отношения и кончатся.
Будь я у неё первым, было бы проще поверить. Юная, неопытная, влюбилась в козла, всё терпит. Но нет, как минимум второй, проверял. Хоть она и не «девушка для постели» — это не отменяет постель полностью. Иначе что это будут за отношения вообще?
В общем, кажется, мне очень сильно повезло. Но вряд ли надолго, потому как я наверняка всё испорчу. Не знаю когда, не знаю как, но в своих способностях уверен.
— Прогуляемся по городу? — предложил я.
Всё-таки в замке слишком много знакомых лиц. Я не прятал отношения с Элейн нарочно, но старался не выставлять напоказ. Орана же, не задумываясь, брякнет что-нибудь при Мелиссе. А если не орчиха, то Брайс, у этого стражника вообще язык без костей, почти как у меня.
А вот Элейн о Мелиссе прекрасно знала. Почти всё. Во всяком случае, про то, что мы спим вместе. И не ревновала. Тут уж я сперва от удивления чуть выше швартовочной башни не подпрыгнул, но потом списал на местный менталитет. Отношения хозяина и рабыни совсем не то, что парня с девушкой. Ну, как изменять с капсулой виртуальной реальности. Вроде проводишь с ней кучу времени, тратишь деньги на её апгрейд, даже любишь и радуешься взаимодействию, — но как с вещью. Конечно, это может стать поводом для скандала, но всё же не для сцены ревности.
— Конечно, — кивнула она. — На углу улицы кожевников новая пекарня открылась. Я слышала, там очень вкусные сладкие булочки.
Что ж, место не хуже других. Там у меня знакомых нет. Хотя я бы предпочёл мясо с пивом, а не сладкие булочки, но нужно же и разнообразие. Правда, на улице кожевников воняет, таков уж процесс выделки кожи. Но если это не смущает девушку, мне-то чего нос воротить.
— С тобой — хоть в переулок золотарей, — заверил я, даже не соврав.
Элейн звонко рассмеялась, мило прикрыв рот ладошкой. Почти нормальная обычная девчонка, я прямо чувствовал себя так, будто вернулся в студенческие годы, когда ходил на свидания с сокурсницами. Но всё-таки почти, иногда разница менталитетов сказывается, как с рабами. И вряд ли она хорошо воспримет правдивую историю моего появления в этом мире — не поймёт. Так что, увы, эти отношения в итоге ни к чему не приведут. Но пока они продолжаются — можно наслаждаться моментом и получать удовольствие. А до итога ещё дожить надо.
В конце концов, я не большой любитель думать о завтрашнем дне и строить планы на жизнь. А если бы и был — я всё ещё слишком мало знаю об этом мире, чтобы загадывать на будущее. Вдруг завтра в город ворвётся отряд магов-Отрёкшихся, или армия императора, решившего, что Мелиру пора перестать быть вольным городом. Или…
— Приветствую, эмиссар, — слегка криво улыбнувшись, поздоровался я.
— Господин палач, — кивнул в ответ Кайл.
Вот какого чёрта лысого его сюда занесло? Тоже за сладкими булочками попёрся? О чём я и говорил, что толку планировать, когда может случиться вот такая встреча. Теперь-то Мелисса точно узнает новости.
— Палач? Не надо меня к палачу! — запротестовал орк.
Только теперь я заметил на нём кандалы. И что пара рыцарей Круга сопровождает арестованного зелёного громилу, а не просто тащится следом за эмиссаром. Нет, не за булочками они пошли.
— Не надо, — кивнул Кайл.
И этим заставил меня остановиться и обернуться. Конечно, совершенно не моё дело, куда они тащат этого орка, за что арестовали и чего с ним делать собрались. Наплевать и пройти мимо. Но раз Кайл именно этого и хочет — поступлю наоборот. Ну, не нравится мне нынешний эмиссар Круга! И сделать заподлянку ему назло — мой святой долг и обязанность. В отместку за то, что он разболтает Мелиссе про Элейн, просто заранее. Кто сказал, что месть — это блюдо, которое надо подавать холодным? Я нетерпеливый, отомщу превентивно. Ничего ведь не мешает забыть и потом отомстить ещё раз.
— А я думаю, что надо, — широко улыбнулся я.
Глава 3. О правах и полномочиях
— Куда вы тащите этого орка? И с какой радости? — поинтересовался я.
Сам орк почему-то совсем не обрадовался моему интересу к его судьбе. Даже попытался сжаться, чтобы казаться незаметнее. Но при его габаритах это категорически не удалось.
— Думаю, это тебя не касается, — огрызнулся Кайл.
Я демонстративно закатил глаза и сложил руки на груди.
— Вот что, господин новый эмиссар, — отозвался я, выделив голосом слово «новый». — Ты тут, конечно, большая шишка, как чирей на заднице. Причём, вскочивший очень быстро. Вчера ещё не был, даже в ордене не состоял, а назавтра раз, уже эмиссар.
Я бросил многозначительный взгляд на сопровождающих его Колёсников и подмигнул им. Мол, знаем мы, за какие заслуги этот выскочка так резко поднялся. Парни ответили мрачными взглядами. Похоже, завоевать любовь подчинённых Кайлу не удалось. Хотя он вряд ли вообще старался. Он же тут только ради Мелиссы.
— Но палач в этом городе пока что кто? — продолжил я. — Вообще, конечно, Джонас. Но прямо сейчас — я временно исполняющий обязанности городского палача. А потому — меня это касается!