— Лукас, я только что получила сообщение от службы транспортной помощи. Они добавляют в нашу поездку запрошенную транспортировку первостепенной важности.
Лукас нахмурился.
— Какого вида транспортировка, Меган? Силы законопорядка иногда используют систему тихих поездок для перевода на дальние расстояния опасных преступников, а я не подпущу капсулу с заключенным к Эмбер.
— В этом запросе нет ничего угрожающего, — сказала Меган. — С игровой группой «Синего подъема» произошел несчастный случай на сотом уровне. Один из участников получил тяжелое ранение, и его доставляют в травматический центр Оранжевой зоны в реанимационном медицинском коконе.
— Тогда вы с Бекетом должны первыми подняться на ленту, — распорядился Лукас. — Мы все встанем за вами единой большой группой.
Меган встревоженно взглянула на меня.
— Эмбер, я должна тебя предупредить: не читай разум пациента.
Я поморщилась, зная, что означает это предупреждение. Я не должна читать мысли раненого по той же причине, по которой покидаю разум цели, как только Лукас объявляет захват. Мне никогда не хватало смелости спросить, что происходит, если телепат читает мысли умирающего, но очевидно, ничего хорошего.
— Не стану, — пообещала я.
Меган вернулась к Бекету, а я стояла, тревожно глядя на ленту. Еще минуту мимо нас проезжали контейнеры и отдельные предметы, затем последовал короткий перерыв, и я увидела, как приблизился белый медицинский кокон с сопровождающими его медиками. Они подошли так близко, что я могла разглядеть мигающие лампы и непонятные дисплеи на верху конструкции.
Меган дождалась, пока они отъедут на существенное расстояние, затем вместе с Бекетом встала на медленную ленту и переместилась на среднюю.
Лукас повернулся к нам.
— Осторожнее, не наступайте на систему валиков на краях лент, — предупредил он. — Их активируют только при погрузке или разгрузке предметов, но рисковать не стоит.
Адика, и это неизбежно, поднял меня на руки и сам донес до средней ленты, чтобы незаменимый телепат наверняка не пострадал.
Лукас дождался, пока все разместятся на средней ленте, и заговорил вновь.
— Это должна быть тихая поездка, поэтому постарайтесь не слишком много болтать. Бекету нужен покой после тяжелого дня, и мы не хотим своими разговорами отвлекать медицинскую группу.
— Мне не до болтовни, — мягко ответил Рофэн. — Не так давно я и сам был в медицинском коконе.
После этого мы почти в полной тишине поехали по слабо освещенному коридору с рядами пыльных труб и техническими поворотами. Находясь в своем телепатическом отряде на первом промышленном, я слышала гул ста миллионов разумов внизу и тишину наверху. Здесь ситуация странным образом перевернулась. Подо мной было совершенно тихо, а над головой раздавался рев разума улья.
Наконец, Лукас проговорил в передатчик:
— Приближаемся к группе лифтов нашего отряда. Приготовьтесь вслед за Меган и Бекетом сойти с ленты.
Когда Адика потянулся, чтобы взять меня на руки, я уловила предупреждающее чувство, возникавшее уже несколько раз. Глубоко в мозгу появился зуд. Он всегда означал, что кто-то в беде.
Я увернулась от Адики и настойчиво заговорила по передатчику:
— У меня зуд. Меган, Николь, мы должны сказать медикам проверить пациента.
Лукас обхватил меня за плечи и потряс.
— Эмбер, немедленно разорви контакт с разумом раненого!
— Я не читаю его разум, — ответила я. — Зуд действует не так. Нам надо предупредить медицинскую группу.
— Думаю, они уже знают. — Лукас отпустил меня и, повернувшись, указал на белый кокон вдалеке. Медики собрались вокруг него и отчаянно нажимали на кнопки.
Меган заговорила по передатчику самым успокаивающим тоном.
— Должно быть, в состоянии больного перелом. Не беспокойся, Эмбер. У медиков есть свои способы помощи. Они могут воспользоваться специальными лекарствами…
— Слишком поздно, — перебила я ее. — Зуд пропал.
— Возможно, это означает, что пациент поправляется, — предположила Меган.
— Нет, не означает, — бесстрастно ответила я.
— Но я вижу, что медицинская группа еще работает, — заметила Меган.
Я застонала.
— Медицинская группа еще работает, еще пытается, но ничем не может помочь.
Последовала долгая пауза, затем Меган заговорила вновь усталым скорбным тоном.
— Эмбер права. Я только что видела, как медики отключили систему жизнеобеспечения в коконе.
— Эмбер, откуда ты знала, что уже слишком поздно? — спросил Лукас.
— Понятия не имею, — ответила я. ягзшуз — Я никогда не понимала зуд и до сих пор не понимаю. Я чувствовала, видела, слышала, что происходит нечто необъяснимое. Как будто перестал дуть искусственный ветер в парке. Как будто свет превратился в ничто. Как будто окончилась музыкальная пьеса. Ощущение походило на все сразу и ни на что конкретно. Зуд мгновенно ушел, и я поняла, что «Синий подъем» кого-то убил.
Глава 28
Через пять минут мы стояли во втором лифте. Когда он начал подниматься, я заговорила через коммы:
— Николь, может мне кто-нибудь принести к лифту коробку?
— Какую коробку? — спросила Николь. — Большую? Маленькую?
— Такую, чтобы я могла на нее встать. Мне надо произнести короткую речь. Каков текущий статус нашей бета-группы?
— Четыре человека под прикрытием доставлены в комнаты, — сказала Николь. — Базз и остаток группы уже на пути в отряд.
— Пожалуйста, удостоверься, что моя речь передается по передатчикам бета-группы, и отошли копию на инфовизоры лазутчиков.
Я смотрела, как быстро меняются цифры на табло лифта по пути через сотню жилых уровней и пятьдесят промышленных. Наконец, он остановился, и открылись двери в мой отдел.
Как обычно, нашего возвращения ожидала толпа народа, но сейчас все выстроились подобием полукруга, а перед лифтом лежала крупная коробка тревожно-багрового цвета. Я встала на нее и сделала глубокий вдох. В период жизни на подростковом уровне меня испугала бы сама идея произнести речь. Сейчас я к этому привыкала, пусть и не слишком любила эту обязанность, а в данный момент вдобавок чувствовала себя усталой и подавленной.
— Играя в «Синий подъем», множество подростков получили ранения, — мрачно начала я. — Теперь произошло неизбежное, и один из них умер. Мы должны как можно скорее закрыть игру.
Я помолчала.
— Хорошие новости в том, что шесть человек, живших и работавших здесь при Клер, вернулись, чтобы оказать нам жизненно важную помощь. Вэнс, Осрик, Декс и Крис вступили в нашу альфа-группу в роли моих постоянных телохранителей. Акико стала новым заместителем главы группы связи. Нора — вторым заместителем Меган.
Я указала на Бекета.
— Нам также серьезно повезло заполучить в тактическую группу Бекета. Как вы все знаете, он уже помогал Лукасу в анализе ключевых схем «Синего подъема».
Я бросила вопросительный взгляд на своего командира-тактика.
— Ты хочешь что-нибудь сказать?
— Да. — Лукас спустил меня с коробки и занял мое место. — Не могла бы моя тактическая группа собраться в кабинете и начать работу над сведением данных временного анализа? Нам с Эмбер надо сделать важный звонок Золотому командиру Мелизенде, а затем я сразу присоединюсь к вам.
Лукас повернулся и улыбнулся Бекету.
— Тебе не стоит беспокоиться о временном анализе. Твояя основная задача на эти дни — отдохнуть, обустроить свое жилище и сделать все, что поможет тебе освоиться.
— Больше всего мне поможет самостоятельное завершение интеграции данных анализа, — твердо ответил Бекет. — Меган говорит, что для меня подготовлена тихая комната рядом с тактиками, и я могу начать там работать.
Лукас моргнул.
— Ты уверен, что не хочешь ничьей помощи?
— Я обещал закончить анализ временной линии к завтрашнему утру, — сказал Бекет. — Я еще могу успеть, а объяснение происходящего другим людям займет слишком много времени.
Лукас вздохнул.
— Хорошо, раз ты так хочешь, приступай. Если тебе понадобится какая-то помощь, сразу звони мне и, пожалуйста, постарайся несколько часов поспать.
Он спрыгнул с коробки, встал рядом со мной, и Меган поспешила прошептать ему:
— Лукас, тебе следовало настоять, чтобы Бекет немного восстановился, прежде чем начинать работу.
Лукас беспомощно взмахнул руками и прошептал в ответ:
— Мы с тобой можем думать, что ему нужно время на восстановление. Возможно, таков стандартный медицинский совет. Но Бекет сам прекрасно понимает, что ему надо, а он хочет закончить анализ.
— Действительно, люди реагируют по-разному, — с сомнением сказала Меган.
— Да, и поверь мне, Бекет очень плохо реагирует, когда ему не дают доделать работу, — ответил Лукас. — Помнишь тот раз, когда ты убрала остатки хрустящего шоколадного кекса, когда Эмбер еще его ела?
— Ой. — Меган вздрогнула. — Я покажу Бекету тихую комнату и раздобуду еды для него и Си-Си.
Она отошла к Бекету, а мы направились по коридору к нашим апартаментам. Когда мы вошли внутрь, зазвенел инфовизор Лукаса. Он остановился в прихожей, чтобы достать прибор из кармана, взглянул на экран и застонал.
— Похоже, в итоге нам не придется звонить Золотому командиру Мелизенде. Она сама мне звонит.
Он постучал по инфовизору, и ему тут же ответил голос Мелизенды:
— Командир-тактик Лукас, Кит звонил мне и жаловался, что Эмбер похитила его специалиста по схемам, Бекета. Кит требует, чтобы Эмбер сейчас же его вернула.
Мою усталость смело неистовым гневом. Я выхватила у Лукаса инфовизор и рявкнула в него:
— Одну минуту, Золотой командир. Я хочу ответить на этот звонок из книгарни.
— Эмбер! — Мелизенда явно растерялась. — Мне сказали, что ты вышла в рейд, поэтому я позвонила Лукасу.
— Командир-тактик Лукас был в рейде вместе со мной, — холодно сказала я. — Но мы вернулись в отдел пять минут назад. Теперь подождите, пожалуйста, пока я приму звонок в книгарне.
Я поставила вызов на удержание, прошагала через прихожую, Лукас — следом за мной. В дверях книгарни я поколебалась.
— Тебе лучше подождать снаружи, пока я поговорю с Мелизендой. Я не люблю споры, но думаю, нам с ней предстоит серьезная стычка, и не хочу, чтобы ты оказался в ее центре. Я телепат и так отчаянно нужна улью, что нахожусь практически над законом и остаюсь неприкосновенной 145a05. Ты — нет.
Я вошла в книгарню, закрыла дверь и перевела звонок Золотого командира Мелизенды с инфовизора Лукаса в систему помещения.
Передо мной мгновенно появилась голограмма Мелизенды, сидящей за внушительным столом. Обычно она управляла любой встречей или беседой, но на этот раз я слишком разозлилась, чтобы позволить ей взять верх.
Я заговорила, прежде чем Мелизенда успела произнести хоть слово.
— Итак, Кит обвинил меня в похищении Бекета. Если вы настолько наивны, что верите ему, то лотерея катастрофически провалилась, выбрав вас Золотым командиром. От морального кода улья отошел Кит, а не я.
— Я не поверила Киту, — поспешила ответить Мелизенда. — И позвонила командиру-тактику Лукасу, чтобы выяснить правду о ситуации.
— Тогда я расскажу вам правду, — напустилась я. — Мы не похищали Бекета. На самом деле, это было бы совершенно невозможно. Состояние Бекета делает его сверхчувствительным к окружению, поэтому он предпочитает оставаться в знакомых местах. Сегодня Бекет впервые за три года покинул отдел Кита и совершил это не по своей воле, а потому что Кит уволил и выбросил его прочь.
Я перевела дух.
— Хуже того, Кит отослал Бекета без специальных очков и наушников. Вы не понимаете важность этих приборов и уязвимость бедняги без них, но…
— Я понимаю их важность, — мрачно прервала Мелизенда. — Во время обсуждения дел я несколько раз встречала Бекета. И прекрасно понимаю, насколько тяжело повлияло бы на него лишение очков и наушников. А также понимаю, каким ранимым он чувствовал себя в этой ситуации. В детстве я пережила серию операций и в отдельные периоды не могла двигаться и даже дышать без помощи специального оборудования.
— Тогда вы должны понять, почему мы с Лукасом отреагировали на эти новости, выведя альфа-группу на поиски Бекета. Это было не похищение, а спасательная операция.
— Эта версия гораздо больше сочетается с прежним поведением тебя и Кита, — сказала Мелизенда. — Я сама приду в твой отдел за Бекетом и верну его обратно.
— Нет, — ровно ответила я. — Вы не вернете Бекета в отдел Кита. Я провела первичную проверку разума Бекета, утвердила его членство в отряде и не отпущу его, пока он сам не потребует перевода. Бекет уже сказал, что больше не хочет работать у Кита, поэтому остается здесь.
— Пожалуйста, будь благоразумна, — попросила Мелизенда. — Позиция Кита прочнее. Как ты только что отметила, Бекет проработал на него больше трех лет. Ты же утвердила его как члена своего отряда всего пару часов назад.
Я взглянула на нее.
— Я благоразумна. Я поразительно благоразумна. Претензии Кита на Бекета окончились в момент увольнения. И неважно, прошли дни, часы или одна секунда с тех пор, как я приняла его в отряд. Теперь он один из моих людей, хочет остаться в моем отделе, и ему это будет позволено.
— Хотела бы я оставить Бекета с тобой, Эмбер, — сказала Мелизенда. — Меня впечатляют твои телепатические способности. Я ценю твою преданность улью. Меня физически тянет к тебе.
Она вздохнула.
— К сожалению, моя работа иногда требует жертв на благо улья. Жестокая реальность такова, что, возможно, телепатия Кита слаба и непостоянна, но ее хватает, чтобы серьезно влиять на поддержание порядка в улье. Кит хорошо осознает это и пользуется ситуацией, чтобы получить все желаемое. Вполне может быть, что он откажется работать, если не получит своего специалиста.
Мелизенда собиралась отослать Бекета обратно к Киту. Она принимала это решение, потому что верила, будто Кит причинит проблемы, если не настоит на своем, а я покорно сделаю, как велено, ради блага улья. Если не поборюсь сейчас за Бекета, то Кит поймет, что в будущем может забрать у меня, кого пожелает.
Я беспомощно всплеснула руками.
— Хорошо. Решение, кто из телепатов откажется от работы — Кит или я — за вами.
— Что ты имеешь в виду? — резко спросила Мелизенда.
— Я имею в виду, что Кит, возможно, откажется работать, если вы не вернете к нему Бекета, но я совершенно точно откажусь, если вы заберете его у меня.
— Ты бы не смогла так поступить, — сказала Мелизенда. — Для таких драматических действий ты слишком хорошо осознаешь свой долг перед ульем.
Я взглянула ей в глаза.
— Дело не только в Бекете. Дело в Лукасе. И в Базз. И в любом, кого Кит решит атаковать в попытке причинить мне боль.
Мелизенда нахмурилась.
— Ты узнала, что Кит пытался вернуть Лукаса в свой отряд. Я велела всем в других телепатических отделах держать это в секрете, но понимала, что слухи просочатся. Полагаю, об этом услышал один из новых членов твоего отдела.
— Неважно, как я узнала, — возразила я. — Мне известно, что именно делает Кит, и я намерена защитить от него своих людей.
— Конфликт между телепатами плох для улья, — сказала Золотой командир Мелизенда.
Конфликт между телепатами не просто плох для улья, но и представлял для них самих личную опасность. Когда Мортон рассказывал мне о смертельной ментальной схватке между двумя телепатами, то особо подчеркнул этот момент. Я запомнила его зловещий тон, когда он говорил, что величайшей опасностью для телепата является другой телепат.
Наконец я поняла очевидное. Всего несколько дней назад Мортон увещевал меня, что телепаты должны избегать взаимных конфликтов, которые могут уничтожить нас и наш улей. Он утверждал, что рассказывает мне все это, поскольку серьезно болен. Возможно, отчасти и так, но пожалуй, основная причина в том, что ему было известно о намерении Кита напасть.
Я надеялась, что Мортон был прав, говоря, якобы лишь он и Сапфир осведомлены, почему телепатам нельзя встречаться. Если бы и Кит знал причину и верил, что сумеет выстоять в ментальной битве против неопытного телепата вроде меня, то мог бы найти способ встретиться и напасть.