Телин судорожно вздохнула.
— И все эти игроки получили свой ранг, выполняя опасные задания. Именно их больше всего привлек «Хеллоуин». Получается, мы похитили всех участников, помогающих управлять «Синим подъемом»?
— Именно, — согласился Лукас. — Когда я разговаривал с нашими людьми, они сказали, что распределение баллов в «Подъеме» практически остановилось. Игроки не станут продолжать испытания без наград и повышений.
Он продолжил триумфальным тоном:
— Это означает, что мы должны поддерживать интерес нынешних пятнадцати тысяч игроков еще несколько дней, а эатем к ним присоединятся все остальные из «Синего подъема», и командиру игры будет просто некого убивать.
— Раз ты велел нашим четверым лазутчикам прервать участие в испытаниях, значит, они могут вернуться в отдел? — спросила я.
— Пока нет, — сказал Лукас. — Нам больше не нужно, чтобы наши ударники проникали в «Синий подъем», пусть вместо этого включатся в «Хеллоуин». Я велел отдохнуть им остаток дня и придти сегодня на следующее ночное испытание.
Я растерялась.
— Зачем нам нужно, чтобы наши лазутчики проникали в нашу же игру?
— Так они смогут поболтать с другими игроками и выяснить информацию о командире «Синего подъема», — объяснил Лукас. — Этот человек наслаждается властью причинять вред. За последние два месяца он постепенно усиливал свои действия, пока не убил человека. Если мы не дадим ему пользоваться «Синим подъемом» для причинения игрокам вреда, он найдет другой способ задевать людей. Наше дело не закончится, пока мы не поймаем этого преступника и не остановим, так что…
Бекет перебил его.
— Лукас, мы только что получили что-то странное с контактного номера Синей зоны. Думаю, тебе стоит на это посмотреть.
— Выведи изображение на главный экран, — попросил Лукас.
Я глянула на экран, ожидая увидеть картинку, но появилось текстовое сообщение: «Я командир «Синего подъема». Вы нагло крадете моих игроков, и я больше этого не потерплю. Сейчас же закройте «Хеллоуин»».
— С какого контактного номера «Хеллоуина» это пришло? — спросил Лукас.
— С того, что приписан к полосе Синей зоны между 6500 и 6599, - ответил Бекет.
— На подростковом уровне более пяти миллионов жителей, — сказала Эмили. — Пятьдесят тысяч из них находятся в этой полосе Синей зоны. Эмбер не может проверить так много разумов.
— И мы даже не уверены, что командир игры там, — согласился Лукас. — Он мог попросить контактный номер «Хеллоуина» у случайного игрока «Синего подъема». Мы позвоним на инфовизор, с которого послано сообщение, и посмотрим, что удастся выяснить.
Он начал буквально выстреливать приказы:
— Карим и Халли, очистите дальний конец кабинета. Телин, найди мой костюм охотника за душами. Гидеон, мне нужен наш голографический фон с деревьями.
Телин выбежала из комнаты, а Карим и Халли принялись оттаскивать мебель от дальней стены.
Лукас встал и повернулся к Эмили:
— Свяжись с Николь. Мне нужно, чтобы она подготовила пятисекундное отключение энергии в осветительной цепи подросткового уровня, в Синей зоне между 6500 и 6599, а ты задействовала его по моей команде.
— Понятно, — сказала Эмили.
Последовала минута отчаянной спешки, затем вернулась Телин и бросила в кресло костюм охотника за душами. Я весело наблюдала, как Лукас начал стягивать с себя одежду.
Гидеон рассмеялся.
— Я тридцать девять лет проработал в тактической группе Клер. Думал, что испытал все, но никогда прежде не видел, как командир-тактик раздевается до исподнего.
— Жаль, что белье такое скромное, — заметила Халли.
— Конечно, Лукас носит скромное белье, — сказал Карим. — Достаточно взглянуть на его носки, чтобы это понять.
— Вам положено работать, а не обсуждать мою одежду, — укорил Лукас.
— Голографический фон готов. — Гидеон стукнул указательным пальцем по кнопке, встроенной в его стол, и в дальнем конце комнаты появились призрачные красные и черные деревья. — Лукас, ты собираешься во время звонка оставаться в образе?
— Да.
Лукас натянул черный наряд с красной отделкой, завернулся в театральный плащ тех же тонов и надел красноглазый шлем, скрывавший большую часть его лица. Прошел в конец кабинета и встал перед красными и черными деревьями.
— Как я выгляжу?
Гидеон подошел, расправил складки плаща Лукаса и внимательно посмотрел ему в глаза.
— Властная осанка, Лукас. Ты охотник за душами, легендарное бессмертное существо. Тебя забавляет простой смертный, бросивший тебе вызов, но в любой момент ты можешь заскучать и превратить его в пыль под ногами.
— Ясно. — Лукас принял угрожающий вид.
— Превосходно. — Гидеон поспешил обратно за стол. — Образ безупречен, Лукас. Твой звонок через три, два, один… Начали!
После паузы на вызов ответили, главный экран мигнул, превратился из черного в серый, но изображение не появилось. Человек на другом конце не собирался показывать нам свое лицо.
— Ты осмелился бросить вызов охотнику за душами, — угрожающим тоном проговорил Лукас.
— Охотник за душами — миф, — выплюнул нетерпеливый мужской голос. — Ты просто командир игры, как я, и я приказываю тебе закрыть игру.
— О, я миф, — ответил Лукас. — И легенда, но еще и твоя реальность. Ангел тьмы победил в битве в Хеллоуин и даровал мне право входить в улей и созывать тех, кто желает присоединиться к моей демонической свите.
— Детские сказки, — сказал мужчина. — Сейчас же закрой игру.
— Верно, улей предостерегает от меня своих детей, — подтвердил Лукас. — В этом случае, улей знает лучше, но всегда существуют такие, как ты. Те, кто отказывается слушать и узнает правду слишком поздно.
— Ты правда веришь, что являешься охотником за душами? — недоверчиво спросила цель.
— Я не верю, что являюсь охотником за душами, — поправил Лукас. — Я и есть охотник. Я воззвал к людям, и ты ответил. Теперь ты связан со мной, и я имею право использовать тебя или уничтожить для своего удовольствия.
— Ладно, верь, во что хочешь, — заявила наша цель. — Мне плевать. Прекрати красть моих игроков. Закрой свою игру.
— Ты не веришь в меня, — сказал Лукас. — Хочешь, я докажу свою власть, погрузив тебя во тьму?
— Да, давай, сделай это, — саркастически согласилась цель.
Лукас поднял руку, и Эмили нажала кнопку на своем столе.
— Не хотелось бы тебя расстраивать, но лампы по-прежнему… — Издевательский голос стих, а затем послышался судорожный вздох.
За время моей жизни на подростковом уровне энергия отключалась дважды. В первый раз перерыв продолжался всего две минуты, во второй раз произошло крупное нарушение в энергоподаче, длившееся несколько дней. Сейчас на подростковом уровне вновь выключились лампы. Я знала, что подростки в Синей зоне между 6500 и 6599 паникуют, опасаясь новой аварии.
После нескольких секунд ожидания послышался второй вздох, и наша цель заговорила дрожащим голосом:
— Что ты такое? Как ты это сделал?
Лукас засмеялся.
— Я — охотник за душами. Хочешь, вновь погружу тебя во тьму? На сей раз мне остановить систему лент и лифтов, или ты предпочтешь, чтобы я перекрыл тебе воду и воздух?
— Нет! — резко ответила наша цель. — Ты не охотник. Ты не можешь им быть, поскольку это лишь миф. Ты наверняка работаешь в энергетической службе.
В голосе цели появились ноты триумфа:
— Я прав, не так ли? В конце концов, чемпион «Синего подъема» не мог действовать в одиночку. Форж взял тебя в помощники.
При упоминании Форжа я сдавленно ахнула и поспешно прижала ладонь ко рту, чтобы больше не шуметь.
— Все вы играли в «Синий подъем» до вступления в лотерею в прошлый Праздник, — продолжала наша цель. — Вы сохраняете преданность старому командиру игры и хотите помочь ей ускользнуть от меня. Думали, что если украдете всех игроков «Синего подъема», я больше не смогу использовать игру для наказания, и она освободится.
Цель засмеялась.
— Что ж, ваш план не сработает. ягзшуз Я заметил, что Форж вернулся на подростковый уровень, и захватил его. И если ты не закроешь «Хеллоуин», я убью чемпиона.
Экран снова мигнул и почернел.
Глава 33
Лукас стянул красноглазый шлем и плащ и бросил их на ближайший диван.
— Эмили, отправь сообщения Форжу и другим троим на подростковом уровне. Попроси их подтвердить, что они в безопасности.
Последовала напряженная пауза.
— Наша цель держит Форжа в заложниках, — пробормотала я. — Должно быть, видел его еще на подростковом уровне и узнал, несмотря на маскировку. Как ему это удалось, если Форж так непохож на себя со светлыми волосами?
— Мы получили подтверждения ото всех, кроме Форжа, — доложила Эмили.
Лукас постучал по инфовизору и проговорил в него:
— Базз, ты в последнее время связывалась с Форжем?
— С утра — нет, — раздраженно ответила она. — Он обещал прийти в комнату в восемь часов и позвонить мне, чтобы мы могли поболтать за ужином, но опоздал.
— В утиль, — сказал Лукас.
— Что-то не так? — спросила Базз.
Лукас застонал.
— Командир «Синего подъема» взял Форжа в заложники.
— Уже иду, — рявкнула она.
Лукас стукнул по инфовизору, и сигнал тревоги задребезжал в динамиках под потолком кабинета тактиков. На этот раз, когда командир-тактик заговорил, его голос эхом отдавался наверху.
— У нас чрезвычайная ситуация. Все должны сейчас же включить передатчики. Оперативные группы — по местам.
Члены тактической группы вставляли передатчики в уши. Я бессмысленно шарила в карманах, когда Гидеон передал мне наушник. Эмили хлопнула по красной кнопке на стене, и на главном экране засветилось сообщение: «Протокол работы передатчиков включен».
В моем ухе послышался голос Адики:
— Лукас, почему ты не вызываешь ударную группу?
— Потому что три наших человека уже находятся в Синей зоне, — ответил тот.
— Четыре, — поправил Адика.
— Нет, не четыре, — возразил Лукас. — Форж взят в заложники.
— В утиль! Что произошло? — потребовал ответа Адика. — Снова фокусы Кита?
— Не думаю, что Кит несет за это ответственность, — сказал Лукас. — Через минуту я сделаю сообщение для всех. Николь, ты на связи?
— Да, — прозвучал ее голос.
— Позвони на инфовизоры Пенна, Амира и Йоша и подключи их к нашей сети, — велел Лукас. — Скажи им подняться на двадцатый уровень, найти ближайший оружейный склад и полностью собраться, включая форму безопасников.
Лукас перешел к контрольной панели с надписью «командир-тактик», подтащил два кресла, и я уселась рядом с ним. По моим щекам бежала какая-то влага. Я поняла, что плачу, и сердито утерла глаза тыльной стороной ладони. Нельзя терять время. Надо сосредоточиться на помощи Форжу.
Через мгновение в комнату влетела Базз. В ее правом ухе уже виднелся передатчик, и она без колебаний села за свободный стол и постучала по кнопкам. Я догадалась, что подруга регулярно сидела здесь, когда я выходила в рейды с ударной группой.
— Проверка передатчиков, — объявил Лукас.
— Все члены ударной группы в готовности у передатчиков, — сказал Адика.
— Тактическая группа у передатчиков, — повторил Лукас.
— Группа связи у передатчиков, — сказал голос Николь. — Пенн, Амир и Йош также подключены.
Изменения в начале стандартной подготовки к рейду меня смутили, но я поняла, что должна вступить в обычном порядке.
— Эмбер у передатчика.
— Ввожу в курс дела, — заговорил Лукас. — Командир «Синего подъема» несколько минут назад прислал сообщение в «Хеллоуин», и я ему перезвонил. Мы подтвердили, что во время разговора он находился в полосе Синей зоны между 6500 и 6599. Командир игры опознал Форжа как чемпиона «Синего подъема» и догадался, что тот вернулся на подростковый уровень, чтобы противостоять ему. Командир игры взял Форжа в заложники и угрожает его убить.
— Как ему это удалось? — спросил Адика. — Да, у Форжа не было ни оружия, ни брони, но…
— Форж владеет рукопашным боем, — перебил Лукас. — Даже вооруженному человеку было бы крайне сложно взять его в плен. Полагаю, наш лазутчик оказался ослаблен чем-то вроде снотворного и не мог защищаться.
Он постучал по контрольной панели перед собой.
— Пенн, Амир и Йош, каков ваш нынешний статус?
Главный экран поменял настройки и показал обычную мозаику изображений с камер передатчиков. Наверху показались красные слова: «В фокусе — Синяя зона». Поскольку там у нас было всего три человека, мозаика состояла из трех частей — совершенно черных, с горящими вверху именами.
Я увидела, как имя Амира засветилось ярче, а в передатчике послышался его задыхающийся голос:
— Амир здесь. В четырех минутах от ближайшего оружейного склада.
Следующим засияло имя Пенна.
— Пенн здесь. В трех минутах от склада.
Последовала долгая пауза.
— Йош, что с тобой? — спросил Лукас.
Наконец ярко загорелось последнее имя.
— Йош здесь, — разочарованным тоном ответил он. — Лукас, я на оружейном складе, но меня только что арестовал патруль безопасников. Я отдаю командиру свой инфовизор. Пожалуйста, скажи ему, что я не вломившийся к ним шальной подросток.
Послышался странный щелчок, и в беседу вступил незнакомец:
— С кем я говорю?
— Я командир-тактик Лукас из отряда Ангела света.
— Это сильное утверждение, — сказал незнакомец.
— Подтверждающий код нашего отряда — девять, желтый, восток, — устало сообщил Лукас. — Проверочная фраза: «Нет тьмы без света».
— В утиль! Как я должен был?..
Послышался еще один щелчок, и незнакомца вновь сменил Йош:
— Завершаю сборы.
— Приказываю изменить подтверждающий код отдела, — сказал голос Николь 145a05.
— Пенн, Амир и Йош, как только полностью подготовятся, должны встретиться у группы лифтов в районе 220/6900 двадцатого уровня, — распорядился Лукас. — Затем перевести передатчики в визуальный режим, спуститься на лифте прямо на подростковый уровень и пройти в комнату Форжа. Возможно, наша цель удерживает заложника там, но вряд ли.
Я проговорила в передатчик:
— Возможно, Форж использовал тот же дверной код, что и во время жизни на подростковом уровне. Это 12121.
— Пенн, ты возглавляешь группу в Синей зоне, — приказал Адика.
После напряженного ожидания на главном экране появилось три изображения. Они показывали кабину лифта.
— Статус слежения и визуальной связи зеленый для всей группы в Синей зоне, — сказала Николь.
— Мы спускаемся на подростковый уровень, — доложил Пенн.
Лукас подправил настройки, и изображение с камеры Пенна заняло большую часть экрана. До смешного долго оно показывало только закрытые двери лифта. Затем створки открылись, и картинка сменилась: Пенн шел по коридору. К камере повернулась пара удивленных ребят, а потом главный экран занял вид двери подростковой комнаты. Нечто, похожее на руку Пенна, ввело код, и вход открылся. За вспышкой деятельности последовали подавленные вздохи.
— Форжа здесь нет, — сказал Пенн. — Мы проверили душевую кабину и все пространства, достаточно большие, чтобы вместить хотя бы кролика.
— Пенн, пожалуйста, медленно повернись, — попросил Лукас. — Я хочу хорошо рассмотреть все в комнате.
Я наблюдала, как камера Пенна медленно движется по кругу.
— Никаких следов борьбы, — подытожил Лукас. — И хеллоуинская маска на полке над спальным полем.
— Нам проверить ближайшие комнаты, удостовериться, что Форжа не держат в одной из них? — спросил Пенн.
Я все еще рассматривала изображение на главном экране, испытывая ноющее чувство, что чего-то не достает. Но не могла понять, чего именно.
— Даже знай мы, что Форжа удерживают в этом районе, вам нельзя отправляться на случайные поиски, — сказал Лукас. — Мы должны полагать, что он усыплен, связан и совершенно не способен себя защитить. Импринтинг ударников включает детали сценариев с заложниками, так что обдумайте статистику. Если бы вы нашли, где держат Форжа, и вломились туда, чтобы его спасти, то могли бы подтолкнуть нашу цель к убийству.