Он помолчал.
— В течение восьми месяцев Сапфир регулярно выходила в два чрезвычайных рейда ежедневно.
Я моргнула, а за столом послышались перепуганные вздохи.
— Но телепат ни в коем случае не должен этого делать, — яростно сказала Меган. — Ему нужны, по крайней мере, двадцать четыре часа на восстановление после чрезвычайного рейда, когда он читает только знакомые разумы членов отряда, или…
Лукас вновь поднял голову и перебил ее:
— Я сказал, это была отчаянная мера, Меган. Отдел Сапфир заплатил за это ужасно высокую цену.
Я слишком трусила, чтобы спросить, какую же, или поискать ответ в разуме Лукаса. Вместо этого, я вернулась мыслями к периоду обучения. Сейчас стало ясно, что Лукас тогда не знал всех деталей о тяжести ситуации, но я все равно ощущала его понимание, насколько важно срочное включение отряда в работу. На последнем этапе тренировок мне предстояло неделю или две устраивать простые проверочные рейды с ударной группой, но в итоге, мы попали прямо в чрезвычайный, потому что…
— Наш отдел заработал с опережением плана, Лукас, — робко сказала я. — Никогда не забуду, что чувствовала, направляясь на лифте вниз с ударной группой и как звучал в передатчике твой голос, вводя нас в курс дела. Ты говорил, что отряды Кита и Мортона находятся на обязательном двадцатичетырехчасовом отдыхе после чрезвычайного рейда, а окружение Миры еще восстанавливается после неудачного выхода, закончившегося ранением ударников.
Меня настигло полное понимание.
— Ты сказал, что Сапфир и ее ударная группа не могут ответить на вызов, поскольку уже преследуют цель. Ты точно повторил сообщение, полученное от ее отряда, так?
— Да. — Лукас скорчил гримасу. — Когда Пенелопа рассказала нам, что отряд Сапфир нарушал правила во время чрезвычайных рейдов, я подумал то же, что и ты. Я спросил Пенелопу о том дне, и она подтвердила мою правоту. Именно в тот момент отряд Сапфир достиг точки отчаяния. Сапфир регулярно выполняла два чрезвычайных рейда в день, но не могла быть в двух местах одновременно. Им пришлось обратиться к нам за помощью, независимо от того, были ли мы готовы.
Последовало долгое молчание, затем Лукас заговорил вновь.
— Я уже сказал, что после закрытия отдела Мортона ситуация может быстро ухудшиться. По худшим прогнозам, количество инцидентов рискует достигнуть того же уровня, что на третий год после смерти Клер, всего за два месяца. Пенелопа утверждает, что Сапфир не сможет опять удерживать в одиночестве первую линию обороны. Поскольку у Миры и Кита есть свои ограничения, Пенелопа хочет, чтобы Эмбер выступила вперед и разделила ношу.
После всего, только что услышанного, я не могла отказаться.
— Конечно, я должна помочь Сапфир.
— Нельзя просить Эмбер выполнять по два чрезвычайных рейда в день, — в тревоге сказала Меган.
— Мы надеемся, ни Сапфир, ни Эмбер не придется этого делать, — ответил Лукас. — На встрече тактиков Пенелопа представила детальный план, который, как она надеется, поможет нам благополучно продержаться вплоть до нового открытия отряда Мортона.
Его голос зазвучал живее.
— Суть стратегии Пенелопы в том, чтобы Сапфир и Эмбер разделяли максимальное количество чрезвычайных рейдов, но не отказывались от стандартных перерывов на отдых. Мира и Кит должны брать оставшиеся чрезвычайные, но в основном сосредоточиться на проверочных рейдах. Захват диких пчел на стадии формирования, прежде чем они причинят серьезный ущерб, станет ключевым фактором в предотвращении роста числа чрезвычайных рейдов.
— Наш отряд уже занимается активными дикими пчелами, — заметил Адика. — Мы неделями не выходили в проверочные рейды.
— В основном, их выполнял из-за болезни Мортон, — объяснил Лукас. — Это значит, к нему постепенно переходили проверки, обычно предназначенные Сапфир и Эмбер, а те брали большинство его чрезвычайных рейдов. Когда отдел Мортона закроется, потребуется дальнейшее перераспределение обязанностей. Сапфир и Эмбер возьмут большинство срочных выходов Миры и Кита и освободят их для дополнительных проверочных рейдов.
Лукас помолчал.
— Когда мы впервые узнали, что Мортону потребуется крупная операция, я обсудил с Меган, как наш отряд справится с растущим бременем. Мы согласились, что она осмотрит отдел в поисках слабых мест, которые требуется укрепить. Меган, я знаю, что у тебя было для этого меньше времени, чем мы договаривались, но нам надо немедленно обговорить эту проблему.
— Я уже завершила осмотр, — нервно сказала Меган, — но еще не задокументировала…
— Нам не нужен формальный документ, — прервал Лукас. — Просто скажи, в чем наши слабости и как ты предлагаешь их устранить.
— Да. Хорошо. — Меган достала инфовизор и постучала по нему. — Начнем с моей собственной группы. Растущее число чрезвычайных рейдов не внесет серьезных изменений в общее управление отрядом, но ощутимо затронет другие области. Сейчас, когда подтверждено, что я беременна близнецами, я хочу нанять в помощь себе второго заместителя, если Эмбер это устроит.
Я кивнула.
— Давай.
— Дополнительное давление на нашу ударную группу неизбежно приведет к более частым мелким ранениям, — продолжала Меган. — Так что, я бы хотела добавить в медицинский отдел лечебный бассейн для решения мышечных проблем.
— Хорошая идея, — согласилась я.
— Сейчас, когда Телин вступил в тактическую группу как специалист по нападению, все вакансии там благополучно закрыты, — сказала Меган. — Но в группе связи существует серьезная проблема. После осложнений с Фран и назначения Николь на ее место мы согласились на несколько месяцев оставить свободной должность заместителя лидера связистов, пока ситуация не утрясется.
Мы с Николь поморщились при упоминании Фран.
— Я думала предложить заполнить это место еще несколько недель назад, — проговорила Меган, — но откладывала, поскольку один кризис следовал за другим. Теперь же мы просто обязаны нанять нового заместителя главы группы связи до закрытия отдела Мортона. Проблемы Николь со здоровьем уже осложняются из-за тяжелой нагрузки, поэтому нельзя усиливать давление на нее.
Меган взглянула на главу связистов.
— Поскольку Николь перед своим назначением получила лишь годичный опыт вместо обычного трехлетнего, а большинство связистов вышли из лотереи с Эмбер, я рекомендую выбрать в заместители человека с многолетним опытом.
Во время совещаний лидеров групп Николь обычно молчала. Отчасти это объяснялось тем, что ее роль и роль ее группы включала не принятие решений, а помощь в их выполнении. Не спасало ситуацию и то, что Адика и Меган были старше, опытнее и всегда жаждали поговорить. Я пыталась выровнять положение, приглядывая за Николь и проверяя, не хочет ли она что-то сказать. Я нечасто читала ее мысли, но сейчас подавленное выражение лица Николь заставило меня связаться с ее разумом.
«…так тяжело работала, чтобы разгрести бардак, оставленный Фран. Моя группа замечательно выполняла свои обязанности во время невероятно сложных дел. А сейчас появится куда более опытный заместитель и…»
«…будет, как в последний мой год на подростковом уровне. Я неделями организовывала празднование Хеллоуина в нашем районе, а затем пришла та напористая девчонка. Она помогла всего с парой простых дел, но в день гуляния воспользовалась моими проблемами со здоровьем и все возглавила…»
«…как она всем солгала. Заявила, мол, я попросила ее встать во главе, так что они слушались ее приказов и…»
— Я согласна, что мы должны нанять опытного заместителя лидера группы связи, — твердо сказала я. — Но хочу, чтобы это был человек, получивший только импринтинг заместителя, а не главы группы.
Меган, похоже, поразилась.
— Это, вероятно, отсечет нескольких лучших кандидатов, Эмбер.
— Да, но уход Фран оставил группу в полном хаосе. Николь тяжело работала, чтобы связь гладко функционировала, и я не рискну взять нового амбициозного помощника, который вызовет лишние проблемы. Нам нужен кто-то с данными заместителя, чтобы вести рутинную работу, а Николь могла направить энергию, например, на чрезвычайные рейды.
В ответ на мои слова разум Николь загорелся, как маяк.
— Эмбер, я… Спасибо!
Я улыбнулась, выбралась из ее разума и глотнула дынного сока.
Меган посмотрела на Адику.
— Я больше всего тревожусь за ударную группу. Лукас, похоже, предполагает, что мы возьмем столько же чрезвычайных рейдов, сколько отдел Сапфир, но ее ударники гораздо сильнее и опытнее наших.
Адика агрессивно наклонился вперед в кресле.
— Возможно, наш отряд работает не так долго, но альфа-группа участвовала в таких рейдах, к которым отряд Сапфир и близко бы не подошел.
— Как раз об этом я и говорю, — ответила Меган 145a05. — Наша альфа-группа относительно сильна, но бета-группа — совсем другое дело. Стандартный подход к набору и тренировке, в первую очередь, альфа-группы предполагает как можно скорее начать работу отряда. Это было особенно важно из-за необходимости открытия нашего отдела, но неизбежно привело к огромным недостаткам в бета-группе.
— Действительно, члены этой группы — не просто чуть менее способные кандидаты, но, к тому же, начали тренироваться на несколько месяцев позже альфа-группы, — согласился Адика. — Я думал, по крайней мере, ближайшие два года отправлять на самые сложные задания ударников только из альфы.
— Именно так, — сказала Меган. — Отдел Сапфир действует уже двадцать пять лет. Ее ударные группы разделят нагрузку, но нашей альфа-группе придется взять на себя бремя дополнительных чрезвычайных рейдов.
В ее голосе зазвучало осуждение.
— А хуже всего, что ты последовал обычаю и назначил двух лучших членов альфа-группы своими заместителями, но отказался взять кого-нибудь на освободившиеся места.
Глаза Адики сузились.
— Я тебе объяснял в свое время, что предпочитаю отложить заполнение этих вакансий до следующей лотереи. Вряд ли улью повезет обнаружить еще одного телепата, так что импринтинг ударников получат лишь несколько кандидатов, но все они будут исключительно одаренными.
Меган вернула ему не менее раздраженный взгляд.
— Тогда я приняла твои объяснения, но в нынешней ситуации мы не можем ждать до следующей лотереи. Нам нужна полностью сформированная альфа-группа к новому году!
— Я только что перевел в туда Джалена, — рявкнул Адика. — Другие члены бета-группы еще недостаточно хороши, чтобы сравняться с ударниками из альфы, но все равно в обеих группах недостает лишь по одному человеку до полного состава.
— В альфа-группе не хватает больше, чем одного человека. — Меган и так говорила громко, поэтому я вздрогнула, когда она еще повысила голос. — Сейчас в альфа-группе нарушено правило о совместной службе людей, состоящих в отношениях. Это совершенно неприемлемая ситуация. Член ударной группы не может оказаться перед выбором между спасением жизни партнера и своего телепата.
— Ты не можешь винить меня в нарушении этого правила! — в гневе крикнул Адика. — Зак и Рафаэль объявили о своей близости всего несколько минут назад, так что…
— Хватит! — Базз тихо просидела все совещание, но сейчас заорала громче обоих. — Как консультант Эмбер я приказываю вам сейчас же прекратить спор.
Все в шоке уставились на нее.
Базз понизила голос до обычного уровня.
— Эмбер только что вернулась из чрезвычайного рейда, где быстро переключалась между разумами четырех целей, включая крайне нестабильную дикую пчелу, одного совершенно потрясенного очевидца и второго, страдающего от сильной боли. Я не протестовала против этой встречи, поскольку знала, что Лукас назначил бы ее лишь в случае крайней необходимости. Но я никому не позволю опускаться до споров в присутствии Эмбер. Ее глубоко подавляют конфликты.
Адика посмотрел на Базз с хмурым видом, напугавшим бы любого ударника.
— Мы с Меган не спорили всерьез, просто…
— Я знаю, что именно вы делали, — перебила его Базз. — Я всего лишь пограничный телепат и не всегда получаю четкие отклики от разумов, но в том, что исходило от вас с Меган, нельзя ошибиться.
— Понятия не имею, о чем ты, — раздраженно ответил Адика.
Базз взглянула ему прямо в глаза и одарила широчайшей улыбкой.
— Хочешь, чтобы я объяснила детали откликов от всех на этой встрече? Если да, я с удовольствием это сделаю.
— Нет необходимости, — поспешно сказала Меган. — Ты совершенно права, мы не должны спорить перед Эмбер. Больше этого не повторится.
— Рада слышать. — Базз повернулась и кивнула Лукасу. — Пожалуйста, продолжай свое совещание.
Я не понимала, что сейчас произошло. Я не рискнула читать разумы Адики и Меган, на случай, если те еще наполнены гневом, и согласилась никогда не читать мысли Базз. Поскольку пограничные телепаты не способны получать отклики от истинных, это соглашение означало, что наши консультации проходят как болтовня двух обычных подруг.
— Меган правильно говорит о заполненности альфа-группы, — сказал Лукас необычно напряженным тоном.
Похоже, мой командир-тактик понял, что имела в виду Базз, и я связалась с его разумом. На верхнем уровне уровне виднелись лишь предвысказанные слова, но ниже…
Я моргнула и вернулась в свою голову. Временами мне приходилось случайно читать разумы людей в моменты близости, но я отстранялась как можно скорее. И понятия не имела, что некоторые люди считают споры… такими возбуждающими.
— Минимально допустимый уровень заполнения ударной группы — семнадцать человек, — продолжал Лукас. — Это количество позволяет назначить пятерых телохранителями и направить двенадцать на преследование цели. В стандартной ситуации двенадцать охотников могут прикрыть все пути отступления выше, ниже и вокруг цели, особенно в случае, если присутствует заместитель лидера, а во многих рейдах — и сам лидер ударной группы. Но в более сложных ситуациях возникнут проблемы.
Лукас скривился.
— Сегодня мы видели классический тому пример. Поскольку Зак еще выздоравливает после ранения, а Тобиас опоздал в лифт, альфа-группа едва не достигла оперативного минимума в рейде. Адика правильно перевел четверых охранников на охрану беззащитных очевидцев. По одному — нести пострадавших и еще одного — защищать их в бою. В результате осталось недостаточно людей, чтобы сформировать непроницаемую сеть вокруг цели.
Адика нахмурился.
— Да. Я как раз просматривал сделанную Халли голографическую запись захвата. Мы упустили цель и подвергли телепата опасности — а все из-за опоздания Тобиаса.
— Точно, — подтвердил Лукас. — Такая ситуация не должна повториться. Мы уже обсудили, что с закрытием отдела Мортона альфа-группе придется выходить в большинство чрезвычайных рейдов, значит, можно ожидать большего числа ранений. Вопрос не в том, нужно ли полностью укомплектовать альфа-группу, а в том, не стоит ли нанять дополнительных людей.
Глаза Адики расширились.
— Ты всерьез рассматриваешь расширение альфа-группы, Лукас? Если в ней возникнут сложности из-за ранений, можно одолжить кого-то из беты.
— Ты только что сказал нам, что Джален единственный в бета-группе, кто способен сравниться с ударниками из альфы, — сказал Лукас. — Это значит, мы можем одолжить только Форжа. Это приемлемо время от времени, но нельзя нарушать расписание тренировок бета-группы, забирая Форжа надолго.
— Я это понимаю, но… — Адика покачал головой. — Предлагать расширить альфа-группу — это чересчур, Лукас. Участие в рейде больше двадцати человек может привести к тому, что они начнут мешать друг другу и оставлять товарищей по группе позади, порождая недовольство.
— Не думаю, что я преувеличиваю, — жестко ответил Лукас. — Пенелопа сказала, в критический третий год ударные группы Сапфир включали по двадцать семь человек каждая.
— Что! — завопил Адика и виновато взглянул на Базз. — Прости, я не хотел кричать.
— И даже с двадцатью семью ударниками в каждой группе, — продолжал Лукас, — уровень ранений был так высок, что они с трудом набирали на рейд двадцать человек.
— Мы же не достигнем такого? — встревожилась я.
— Сапфир регулярно нарушала правила, делая по два чрезвычайных рейда ежедневно, — сказал Лукас. — Количество раненых в ее ударной группе оказалось поразительно велико. Мы не должны попасть в эту ситуацию, но нам нужно, по крайней мере, двадцать человек в альфа-группе.