— Смотри какие красивые! — восхитилась новоиспечённая герцогиня, почти искренне. — Может, возьмём один для твоей матушки? Вон тот с красными и жёлтыми цветами. Или вот этот в сине-зелёный горошек… А то это как-то даже непорядочно. На осенних ярмарках побывали? Побывали. А для её светлости ничего не подобрали.
Кристоферу с трудом удалось сдержать рвущийся наружу смех:
— Боюсь, Делайла не оценит твой подарок.
— А я скажу, что выбирал ты — её не самый любимый в последнее время сын. И вообще, что это была твоя идея.
— А ещё говоришь, что не желаешь мне смерти.
— За редкими исключениями. — Лорейн снова улыбнулась, одной лишь своей улыбкой заставив позабыть и о смертельно обиженной матери, и обо всех загадках, которыми в последнее время была полна его жизнь. А потом — что-то совсем невероятное — сама схватила его за руку и потянула за собой. — Ну что же ты стоишь? Пойдём скорее! Здесь столько всего интересного!
Они гуляли до самого вечера, обедали в небольшом ресторанчике с видом на Граэрру, потом каким-то чудом умудрились занять места на скамье у самой сцены, сооружённой на площади святой Агаты, и очень даже неплохо провели время за просмотром комедийного спектакля.
Кристофер никогда не считал себя поклонником театрального искусства, но сегодня ему нравилось всё: и игра бродячих артистов, и сырая, немного пасмурная погода. И даже толпы зевак на улицах и площадях города не раздражали. Он наслаждался каждым мгновением, надеясь продлить время, проведённое с Лорейн.
Возвращались они через парк, тот самый, в котором он вчера охотился на Купера. Впрочем, Шон был последним, о ком ему сейчас хотелось думать. А та единственная, что занимала его мысли, была с ним рядом. И этого было более чем достаточно, чтобы хотя бы на короткое время испытать некое подобие счастья.
— Что ж, всё оказалось не так страшно, как представлялось в самом начале. — Лорейн шла не спеша и вертела в руках незамысловатый букетик, который Кристофер купил у молоденькой цветочницы.
— Я рад, что тебе понравилось, — он улыбнулся.
— Ну-у-у, про понравилось я ничего не говорила. Но должна признать, всё было очень даже терпимо.
Сумерки сгущались, стирая очертания кованых скамеек, кустарников и деревьев. Пахло мхом и прелой травой, а на тёмных газонах то тут то там одинокими костерками вспыхивали в свете фонарей первые опавшие листья.
— Предлагаю всё-таки пройтись по мосту. Там должно быть очень красиво.
Лорейн пожала плечами и как можно безразличнее сказала:
— Почему бы и нет?
Но он видел, как засветились её глаза, и отблеск света газового фонаря, скользнув по её лицу, выхватил из полумрака предвкушающую улыбку.
Весь день он был с ней рядом, но тем не менее продолжал сохранять дистанцию. Боялся её спугнуть, испортить всё неосторожным словом, действием или даже взглядом. Хоть больше всего ему сейчас хотелось, на этой безлюдной аллее, взять её за руку, притянуть к себе, коснуться её лица. Чтобы подняла на него глаза, поймала его взгляд, а потом он бы её поцеловал. Снова почувствовал этот сладкий, ни с чем не сравнимый вкус её губ.
Как назло, а может, к счастью, наваждение развеял полыхнувший на пальце перстень. Тёмный камень засверкал, заискрился, и Лорейн разочарованно выдохнула:
— Подозреваю, это означает, что мост отменяется.
— Меня вызывает его величество, — с досадой проговорил Кристофер, а в мыслях со вкусом выругался.
— Ну значит отправляйся. — Лорейн прижала к груди букетик цветов и снова как будто отгородилась от него невидимым заслоном.
— Сначала отвезу тебя домой.
— Не маленькая, сама доберусь, — буркнула.
Но Кристофер ничего не хотел слушать. Только проводив жену до дверей и убедившись, что она вошла в дом (а там уже слуги с неё глаз не спустят), быстро создал переход и шагнул в королевский дворец. Он был одним из немногих, кто имел на это право — проникать в обитель хальдорских королей с помощью магии.
Надеялся, что обернётся туда и обратно, но Виктор снова заставил его ждать. Такой хороший день и закончился так паршиво… Грейсток досадливо скривился.
Спустя где-то час их величество всё же удосужились вспомнить о своём подданном. Золочёные двери распахнулись, и в гостиную, важно ступая, вошёл невысокий полный мужчина в светлом наряде с галунами и седом парике.
— А, Грейсток, — проговорил король, опускаясь в кресло возле камина. Закинул ногу на ногу, потрепал по холке последовавшую за ним собаку и, окинув его светлость внимательным взглядом, добавил: — До меня дошли слухи о странной кончине какого-то конюха.
— Жокея, — машинально поправил короля Грейсток, за что был награждён ещё одним взглядом, на этот раз недовольно-мрачным.
— Неважно! Мне важно другое: вы теперь что, только этим и будете заниматься?
Кристофер мысленно прикинул, откуда у недовольства короля растут ноги. Наверняка Неймиц пожаловался комиссару, тот тоже не стал молчать, доложил о смерти Купера кому надо и вот результат: король зол и раздражён. А в таком состоянии Виктор Шестой не раз принимал необдуманные решения и совершал глупые поступки.
— Моя личная жизнь никак не влияет на мою работу, если вы об этом, ваше величество, — сдержанно проговорил Грейсток.
— Да, я как раз об этом! И должен с вами не согласиться! — лоснящиеся щёки короля ещё больше порозовели. — Эти ваши поиски непонятно кого отвлекают вас от заботы о Хальдоре. Поженились — и ладно. Успокойтесь и будьте счастливы.
«Вы бы это лучше моей жене сказали», — мысленно усмехнулся Грейсток.
— У вас, между прочим, люди пропадают за океаном, — продолжал распекать главу разведки правитель. — Если вы об этом ещё не забыли.
— И в мыслях не было. Моего агента ищут и обязательно найдут.
Король подался вперёд, уперевшись тростью в пол:
— Вот вы его и найдёте. Привезёте живого или мёртвого — мне всё равно. Главное, чтобы не раскрывал рот. Решено! Завтра утром отправляетесь в Накардию.
Грейсток поменялся в лице:
— Но ваше величество, я отправил за ним своих лучших людей и…
— И где эти ваши люди? — резко перебил его король. — Вы ведь какое-то время жили в Накардии, до того как продвинулись по службе. Уверен, вы там быстро сориентируетесь и со всем разберётесь.
Его величество поднялся, и борзая, лениво потянувшись на длинных лапах, последовала за своим хозяином.
— И да, отправляйтесь через переходы, — напоследок велел он Грейстоку. — Я хочу, чтобы самое позднее через две недели у меня на столе лежал подробнейший отчёт о миссии в Накардии и этой вашей пропаже.
Кристофер представил, во что он превратится, преодолев океан через порталы, но спорить не стал. Он не мог себе позволить долгие путешествия, не мог оставить надолго Лорейн. Вообще оставлять её не хотел. Но приказы короля не обсуждались.
Пришлось кланяться и, стиснув зубы, через силу из себя выдавливать:
— Как будет угодно вашему величеству.
Глава 21
Грейсток вернулся поздно вечером с неожиданным известием — его отправляют с поручением в неизвестном направлении. Ну то есть ему-то оно, конечно, было известно, а меня, как обычно, его светлость предпочёл оставить в неведенье.
Признаться, в тот момент я испытала двойственное чувство: радость, что на какое-то время избавлюсь от общества мужа, и смутную тревогу. Дурацкое, совершенно непозволительное чувство. Он ведь не маленький мальчик и сумеет о себе позаботиться, но… Мы только сегодня обсуждали его возможные будущие командировки и то, чем они могут закончиться. Накаркали — вот честное слово.
— Надеюсь, ничего серьёзного? — поинтересовалась я за ужином, после того как что-то прожевала, даже не поняв, что именно, и не ощутив никакого вкуса.
Вроде бы утка под клюквенным соусом. Впрочем, я сейчас, поглощённая мыслями о внезапном отъезде Кристофера, могла бы запросто проглотить и хорда и разницы бы при этом не почувствовала.
— Ты обо мне беспокоишься? — вскинул брови Грейсток.
— Просто гадаю, стоит ли задумываться о смене гардероба.
И зачем только сказала… Вторая за день неудачная шутка, которая даже для меня была явным перебором. Впрочем, с каких это пор меня стали заботить чувства герцога? С каких это пор я сама столько всего чувствую?
Если честно, в голове была каша. Я не знала, радоваться ли мне, тревожиться или оставаться спокойной. Последний вариант был наиболее предпочтительным, но я уже давно утратила чувство покоя. И всё благодаря вот этому субъекту, с самым невозмутимым видом расположившемуся на другом конце стола.
— В общем, я желаю тебе скорого возвращения, — сказала, уткнувшись в тарелку.
Всё-таки не хорд это, а утка.
— Мне или моему трупу?
— Вам обоим… Тьфу ты! Я имела в виду, тебе в твоём трупе… ну то есть теле! — нервно подтянула к себе бокал вина, решив, что алкоголь мне сейчас ну просто жизненно необходим.
— Тронут твоей заботой, Лори. — Кристофер коротко улыбнулся и промокнул губы салфеткой.
— Ты ведь мне не расскажешь, куда и зачем собрался?
Грейсток отрицательно покачал головой.
— Ну да ладно… А спать где всё-таки будешь?
— В кабинете.
Не знаю, что тогда на меня нашло. Наверное, всему виной коварное вино. Да, точно оно. Вскинув на мужа взгляд, тихо произнесла:
— Можешь спать на кушетке. В этот раз.
Не припомню, чтобы в кабинете был диван. Одно только кресло. Сидеть в нём вполне удобно, а вот провести всю ночь, да ещё и перед поездкой…
— Твоя доброта, Лорейн, не знает границ, — поддел меня Грейсток.
— Если бы и твоя не знала, я бы уже снова была свободной пташкой. — Я поднялась из-за стола. — Ванная в твоём распоряжении. Я пока почитаю что-нибудь в библиотеке.
Не знаю, спал ли той ночью Кристофер, но лично я до самого утра не сомкнула глаз. Всё те же мысли, всё та же тревога, петлёй овившая горло и спровоцировавшая появление совершенно иррационального желания — сказать ему, чтобы отправил кого-нибудь другого вместо себя. Он ведь начальство? Начальство. Вот и пусть тех же Кэрроллов с Одли отряжает. Кого угодно, мне без разницы… Хорды! Да мне в принципе должно быть без разницы, куда и зачем он отправляется! Это его дело, его жизнь. А у меня есть своя собственная и свои заботы.
Через две недели на Виржинском ипподроме состоится аукцион, где я буду выставлять на продажу своих лошадей. Не стоит забывать и о домашних заботах: чтобы придать этой конуре приличный вид, нам с Генри предстоит хорошенько потрудиться. Ну и, конечно же, самое главное — это тренировки с Молнией, Вендеттой и Джокером. Ах да, ещё поиски загадочной шкатулки, ради которой и затевался весь этот бордель с ремонтом. В общем, мне будет чем заняться в отсутствие Кристофера. И, кстати, его отъезд мне только на руку. Никто не будет мешать, некому будет заставлять меня нервничать и психовать. Поэтому расслабься, Лорейн, и получай удовольствие от мужниной командировки.
И я честно пыталась это делать, но увы и ах, в отсутствие Грейстока Одли и Кэрролл стали бдеть за мной с ещё большим рвением. Теперь один из них оставался со мной на ночь. К счастью, не в спальне — агенты по очереди ночевали в гостиной на диване.
Я спорить с ними и заверять, что уж в этих-то стенах ничего со мной не случится, устала, а потому махнула рукой и старалась представлять, что переквалифицировавшиеся в нянек агенты — часть постепенно преображавшегося интерьера. Не всегда получалось, но я как могла приспосабливалась ко временным неудобствам в своей жизни.
После того как прожекты Лейта были мной рассмотрены и одобрены, декоратор со своей командой занялись ремонтом. Работали быстро, с раннего утра до позднего вечера, явно поставив своей целью закончить всё до возвращения герцога. Я же каждый день пропадала на ипподроме, а вернувшись в своё временное пристанище, осторожно обыскивала помещение за помещением, делая вид, что, как и всякая хозяйка, пристально слежу за ремонтом. Если бы не вездесущая прислуга, которая как бы ненароком появлялась то в одной, то в другой комнате, дело бы несомненно шло быстрее. Но приходилось соблюдать осторожность.
Я тщательно проверила каждую полку и даже пространство за книгами в библиотеке, ещё до того, как до неё добрались люди Лейта. Заглянула также в ящики письменного стола в кабинете — те, что не были заперты. А те, что запирались, открыла с помощью найденного в спальне ключа. Но ничего кроме папок с бумагами и замусоленной книги про магические долговые метки там не нашла. Судя по состоянию книги, Кристофер её перечитал вдоль и поперёк, раз эдак десять — не меньше. Интересно, кого собирался сделать своим должником? Или уже сделал?
Пролистав несколько страниц, поспешила закрыть эту страшилку. Некоторые последствия нарушенной клятвы или невыплаченного долга были просто кошмарными. Смерть в муках, безумие, увечья. В умелых руках эти заклятия таили опасность не только для должника, но и для его родственников, в основном для самых близких, одной крови, вроде детей или родителей. Если метка перекидывалась на родных, те тоже по воле её создателя могли умереть или мучиться всю свою оставшуюся жизнь. И что самое страшное, закон был на стороне того, кому задолжали. Не отдашь долг, придётся по-другому расплачиваться. Тебе или твоим близким.
Бегло просмотрев жуткокнигу, я в который раз убедилась, что некоторые маги — настоящие садисты. Надеюсь, Грейсток читал её просто для общего развития и никому не ломал жизнь.
Хотя, если верить словам незнакомца, он ведь кого-то убил.
О том, что Кристофер — убийца, я старалась не думать. Сразу переключалась на что-нибудь другое, гнала от себя эту мысль. Думала о грядущем аукционе, о ремонте, о Монтруаре, по которому страшно скучала. Надо будет выкроить время и отправиться за город, чтобы выяснить, как продвигается война с паразитами. Вдруг повезёт, и к возвращению Кристофера я уже вернусь домой, а ему так понравится в отреставрированной холостяцкой берлоге, что он не захочет её покидать.
Несбыточные, конечно, мечты, но почему бы хоть иногда не помечтать?
В один из долгих дождливых вечеров, посвящённых поискам шкатулки, я обнаружила за стеллажом в библиотеке сейф и потом ещё несколько дней ломала голову, как бы его открыть, но так и не преуспела в этом деле. Может, попросить Лейта «случайно» вскрыть сейф в процессе ремонта? Но что-то мне подсказывало, что вскрыть его будет непросто, если не сказать невозможно. Наверняка на нём защитные чары, ведь что-то действительно ценное и важное Кристофер не стал бы оставлять без охраны. Но ведь может статься, именно в нём и спрятана шкатулка, а я, переставляя с места на место книги, только понапрасну теряю время.
Порой я останавливалась и задавалась вопросом, а зачем вообще это делаю: ищу то, сама не знаю что? Что мне это даст? Свободу? Маловероятно.
И тем не менее я продолжала искать.
И пока искала, единственный человек, который мог оказать мне посильную помощь в разводе, молчал. Однажды, не выдержав, я отправила Ришу записку, получив в ответ: «Как только что-нибудь выясню, сразу дам вам знать. Наберитесь терпения, Лорейн».
Вот только терпение моё было на исходе, а от надежды, что вновь обрету свободу, почти ничего не осталось. Она таяла как кусочек масла на только что поджаренном тосте: медленно, но верно, и меня всё чаще стали посещать пораженческие мысли.
Тренировки были моей единственной отрадой. Они помогали отвлечься. Не думать о шкатулке, Грейстоке и наших с ним отношениях.
Каждый день, отправляясь на ипподром, я ожидала столкнуться с Шоном и лично у него выяснить, в чём обвинял его Кристофер. Потому что сам Кристофер оказался немногословен, сказал лишь, что Купера проверили и отпустили. Одли и Кэрролл это подтвердили, посоветовав мне не зацикливаться на том инциденте. Жаль, Шон больше не тренировался, хоть сезон скачек был уже не за горами.
Надо будет наведаться к нему в гости, узнать, всё ли у него в порядке. Как и к мистеру Найману, которому я отдала на экспертизу подарок любителя трости и совершенно о нём забыла.