- Нам нужно поговорить, - с этими словами он вошел в тронный зал, твердо встретив мрачный взгляд царя, сидящего на троне. Пит с невеселым видом стоял у окна. Здесь собрались все члены царской семьи. Никто из присутствующих не видел мага, но сын отвесил тому едва заметный кивок в знак приветствия и вновь обратил взор на Габриллиона. Тот уже понял, что его ожидает.
- Прояви уважение к отцу, - змеей, сидящей под троном, прошипела Серпента. Архан медленно опустил взгляд, встретившись с её хитрыми глазами. - Ты не смеешь врываться в тронный зал так нагло! - эта женщина все пыталась восстановить былое влияние, не понимая, что все утекло, как вода. Архан не знал, какие рычаги давления нашла его мать, но Серпента лишь несколько месяцев назад вернулась во дворец после многолетнего отсутствия, постаревшая и седая, как старуха. Ссылка не лучшим образом отразилась на ее здоровье и внешности. Они с матерью ровесницы, но принять их можно лишь за мать с дочерью.
- Вам лучше помолчать, - отрезал царевич, метнув в любовницу царя презрительный взгляд. Он не обязан проявлять к ней уважение. - На мою любимую сестру совершено нападение. Её пытались склонить к побегу, а, получив отказ, послы нашего соседа попытались её похитить. Хвала богам, Евангелина смогла дать отпор.
- Хвала богам, - вяло отозвался Габриллион. Похоже, он такому исходу событий совсем не рад.
- Меня смутила самоуверенность посла, - нахмурился Архан. - Какой наглостью и глупостью нужно обладать, чтобы отважиться на подобное? Похитить единственную дочь царя и быть уверенным, что за ней не явится армия... Вам не кажется это странным? - с насмешкой спросил Архан.
- Сложно сказать, - вздохнул царь с разочарованным видом. - Вопрос в том, как юная девица смогла дать отпор взрослому мужчине. Это странно.
- Я люблю свою сестру и обучил её примам самообороны, - Архан усмехнулся очень мрачно, уже вынеся приговор старому кабану. - Ваше Величество, - царевич осмелился на неслыханную наглость: сделав три шага, ступил на первую ступень, ведущую к трону. Царь нервно сжал кулаки, смотря на молодого волка с толикой страха во взгляде. Всего три ступеньки разделяло их. - У меня есть все основания полагать, что именно вы помогли организовать похищение, - с нажимом произнес он, - Евангелины.
- Глупость, - буркнул Габриллион, старательно маскируя нарастающий страх под гнев. - Да как ты смеешь обвинять меня в подобном?!
- Смею, - рыкнул Архан, став вдруг похожим на дикого волка. Черты лица заострились, а сам стал как будто крупнее. - Посол признался в том, что его заверили в успешности этой затеи. Кто-то очень могущественный позволил ему попасть во дворец, отрезать царевну от её свиты и освободил пути для побега из дворца. В порту их ждал корабль, который мои люди уже схватили, - царевич ступил на следующую ступеньку. Отмечая, как побледнел царь.
- И ч-что? - Габриллион заерзал, явно мечтая сбежать из тронного зала. Мощная фигура Архана давила на него как валун, включая инстинкты самосохранения.
- А то, Ваше Величество, что все пути ведут к вам, - вкрадчиво прошептал царевич, и его голос ветром пронесся в тишине помещения. - Я обвиняю вас в организации похищения моей сестры с целью выдать ее замуж против её и моей воли.
- Я царь! - вскричал Габриллион, лицо его пошло красными пятнами. - Я царь! Ты не смеешь бросать мне обвинения! Если захочу, могу выдать дочь хоть за крестьянина! Это мое право!
- Нет, - негромко отрезал Архан, и царь мгновенно оборвал свои блеяния. - Нет у тебя такого права, - прошипел он, сжав от злости кулаки. В груди поднималась бушующая волна праведного гнева, а сердце наполнило отчетливое осознание: дальше тянуть нельзя. Промедление будет стоить ему многих нервов и проблем не только у него, но и у членов семьи.
Глава 30
- Не подходи! - взвизгнул Габриллион поросячьим голосом, увидев в глазах синеглазого юноши свою смерть. - Ты не посмеешь убить своего отца! Стража! Стража!
- Убить? - нахмурился Архан, замерев на месте. Он уже поставил одну ногу на последнюю ступень, прищурив взгляд. - Пока я не собираюсь убивать тебя, - царевич подошел к трону почти вплотную, нависая над отцом. - Я предлагаю тебе добровольно отдать мне трон и уехать из этого дворца вместе со своей змеей и своим бастардом.
- Ч-что? - раскрасневшееся лицо царя покрылось испариной. - Уехать? Мне? Ты совсем...
- он не договорив, проглотив оскорбления и проклятия, что рождались на языке. Страх и жажда власти слились воедино в его сердце.
- Ты нечестивец, - вновь донесся змеиный шепот. - Как смеешь ставить условия царю?! Стража! Взять его!
- Матушка, прекратите! - тронный зал огласил возмущенный возглас. Даже Архан удивленно повернул голову к говорившему. - Хватит защищать его! Архан прав!
- Что?! - икнул Габриллион. От слов сына у Серпенты пропал дар речи. - Ты против моей власти?! - слова Рагнара оскорбили царя сильнее, чем требование Архана добровольно передать власть.
- Ты предаешь меня? - Серпента отказывалась верить в слова сына.
- Нужно смотреть правде в глаза, - твердо ответил бастард. - Отец, при всем уважении, уже не может править также мудро, как раньше. В последнее время он принимает неверные решения, приводя в упадок то, что сам так старательно создавал. Его здоровье оставляет желать лучшего. Я думаю, для благо отца и всего государства будет лучше, если царь уедет в здравницу на берегу моря.
- Как ты можешь? - шептала Серпента, готовая расплакаться. - Ты ведь знаешь, чего я хочу! Знаешь, о чем мечтаю! Архан никогда не сделает тебя равным себе, он ненавидит тебя! Только пока твой отец у власти, ты можешь сохранять свое положение.
- Положение бастарда?! - взорвался Рагнар, метнув в мать острый взгляд. - А вы спросили, матушка, нужно ли мне такое положение?! Всю жизнь я вижу постоянно пьяного отца, устраивающего бесчинства и непотребства на моих глазах. А вы ему потакаете! Отмываете его от нечистот, разгребаете все, что он натворил! И так всю жизнь... - с болью прошептал он себе под нос, сжав кулаки. - Посмотрите на Архана! -Рагнар указал матери на брата, бесстрашно стоящего у трона. - Его мать не прислуживала пьянице-мужу. Она занималась своей жизнью, растила сына так, чтобы он не видел всего этого позора. Царица Адель добилась того, чтобы ей с детьми разрешили переехать в другую часть дворца. А что сделали вы?! Заняли её комнаты! - в голосе Архана зазвучали истерические нотки. Поступок матери причинял ему сильную боль. - Каждый день вы водили меня к пьяному отцу, заставляли смотреть на него, заботились о нем, спали с ним. - казалось, Рагнар сейчас расплачется. - А вы думали обо мне в эти моменты?! Думали, что чувствую я, когда вижу вас, распоряжающейся убрать его срам, который он справил в ванной?! Нет! Вы думали лишь о себе! О своем положении, о власти, о пакостях! Обо мне вы не думали никогда!
- Рагнар, - прошептала Серпента, красная до кончиков ушей. Её взгляд метался из стороны в сторону. Она испугалась того, что все присутствующие узнали о её подлинных отношениях с царем. - Сейчас же прекрати и успокойся! Ты не смеешь проявлять неуважение к своему отцу! Ты думаешь, брат защитит тебя? Он выгонит тебя при первой же возможности!
- Нет, матушка, - хрипло отозвался Рагнар. Вид у него был поникший. Это не те слова, которые он хотел услышать от матери. - Не выгонит, - бастард сделал два шага вперед, встав точно напротив трона. - Я заявляю, что с этого дня не желаю жить при дворе. Так у меня нет своих накоплений, - острый взгляд в сторону матери, - я прошу оплатить из казны мое обучение в Академии наук, - гордо и твердо заявил Рагнар. Серпента испуганно ахнула.
- Ты уверен? - Архан медленно обернулся. - Тебе придется постоянно жить в Академии, не имея возможности посетить дворец.
- У меня нет никакого желания посещать это место, - хрипло отозвался Рагнар. - Я желаю уехать. Навсегда.
- Как навсегда?! - взвизгнула Серпента, приняв такой вид, словно её сейчас хватит удар. -Ты не смеешь! Ты должен остаться со мной и отцом, должен.
- Я ничего вам не должен, - отрезал бастард, оборвав возмущения матери. - Я достаточно насмотрелся на то, как вы представляете себе счастье. Мне очень жаль, что я ваш сын. Я всегда завидовал тебе брат, - признался он, найдя в себе силы посмотреть в глаза тому, кто задирал его и презирал. - Я всегда хотел быть на твоем месте. Не в смысле иметь права на престол, а быть таким же любимым ребенком, - Рагнар посмотрел в глаза Адель. Та слушала юношу с болью в сердце и жалостью в глазах. - Вы прекрасная мать, царица.
Мне очень жаль, что я не ваш сын. Всегда мечтал, чтобы моя мать смотрела на меня с таким же обожанием и любовью, с какой вы смотрели на своих детей. Но увы, - осекся он, разорвав зрительный контакт. - Я не заслужил такого счастья. Теперь я намерен покинуть этот дом, - вздохнул он, обращаясь к Архану. Рагнар уже понял, что теперь все решения принимает он.
- Ты уверен, что хочешь поступить в Академию наук? - медленно протянул царевич, ища подвох. Слова Рагнара тронули его, но все же слепо верить чувствам он не намерен. - Это серьезный шаг. Я правильно понимаю, что ты намерен связать свою жизнь с познанием мира, а не с властью?
- Совершенно верно, - без капли сомнений кивнул бастард.
- Корона оплатит твое обучение, - согласился Архан, медленно кивнув. - Но мы еще вернемся к этому вопросу, - он взглядом дал понять, что имеет в виду его отношения с Евой.
- Благодарю, - Рагнар с поклоном удалился из тронного зала. Серпента, стоявшая будто оглушенная, подхватила юбки и бросилась за сыном.
- Я даю тебе сутки, - произнес Архан жестко, взглядом давая понять Габриллиону, что будет означать его отказ. - Для тебя подготовлена резиденция на Юге. Народу и знати скажем, что ты отказался от трону в пользу сына из-за состояния здоровья. Упасут тебя боги предпринять попытку сделать хоть что-то... - прорычал царевич, буравя царя горящими синими глазами. - Убью, - припечатал он, ничуть не сомневаясь в исполнении своей угрозы.
***
Ева металась из стороны в сторону, нервно меряя комнату шагами. Что там происходит? Она сердцем чувствовала, что в тронном зале ведется очень важный разговор, который коснется ее напрямую, но ослушаться приказа брата не могла.
- Ну, что?! - Ева набросилась с вопросами на служанку, вошедшую в дверь. Схватив девушку за плечи, она заглянула в её растерянные глаза. - О чем они говорили? Что ты знаешь?
- Ваше Высочество, мне не удалось услышать все, - осторожно проговорила служанка, боясь расстроить царевну. - Насколько мне известно, Его Величество отрекся от трона в пользу вашего брата.
- Что? - от услышанного Ева уронила нижнюю челюсть. - Как? Почему?
- Этого мне не удалось выяснить. Царь подписал отречение от трона, говорят, из-за своего здоровья. Уже завтра он уезжает на Юг, в царскую резиденцию на берегу моря, что поправить здоровье.
- Вот это новости, - от изумления царевна опустилась в кресло. - Архан будет править.
- Также молва твердит о разладе между Рагнаром, его матерью и царем, - осторожно вставила служанка.
- О чем это ты? - нахмурилась Ева.
- Он тоже уезжает. Попросил разрешения обучаться в Академии наук, что на другом конце государства.
- Нет, - ахнула девушка, бледнея на глазах. В синих глазах отразился настоящий ужас. -Невозможно...
- Да, мы все удивлены, - кивнула служанка. - Рагнар сказал, что больше никогда не вернется во дворец и твердо намерен связать свою жизнь с науками.
- Не вернется? - тихо повторила Ева, слыша свой голос как будто издалека.
- Простите, что расстроила вас, - заметив, как поникла царевна, пролепетала прислуга. Портить настроение госпожи - одно из самых опасных действий, которое может совершить прислуга. Не редки случаи, когда за такое лишали головы.
- Где он? Рагнар? - ноги плохо слушались, но Ева нашла в себе силы встать.
- У себя в покоях. Он общается с матерью. Серпента недовольна, что сын принял такое решение, а ваш брат его одобрил.
«Еще бы» - мелькнула мрачная мысль. Было бы странно, если бы Архан позволил бастарду смещенного царя остаться. Она должна увидеть Рагнара как можно скорее! Им срочно нужно поговорить. Не сказав служанке ни слова, Ева направилась к любимому. Она не видела никого и ничего перед собой. Шла напролом, чувствуя, что рушится что-то очень важное в ее жизни.
- Нам нужно поговорить, - с этими словами царевна ворвалась в покои Рагнара, даже не постучав. Серпнета и бастард удивленно обернулись, прерванные в разгар ссоры. -Оставьте нас, - тоном, не терпящим возражений, приказала юная девушка, заставив любовницу царя пойти пятнам от злости. Но грубить она не посмела.
- Мы еще вернёмся к этому разговору, - раздраженно бросила она сыну, выходя из покоев.
- Это правда? - дрожащим голосом спросила Ева, делая шаг в перед. Она жаждала увидеть в глазах своей первой любви теплую насмешку. Ждала, что сейчас он скажет, что всё это неправда, слухи, ложь. Он остается. Он должен остаться. Он не может её бросить. - Рагнар, ты уезжаешь?
- Ева... - вздохнул он, прикрыв глаза, и сердце девушки оборвалось. Это не слухи. Он уезжает. - Так нужно, мой ангел. Пойми.
- А я? - по щекам покатились слезы. Удержать их было невозможно. Даже воцарение брата отошло на второй план. Еву волновал лишь Рагнар. Как она будет жить без него? Без ласкового взгляда, без его нежных рук, без теплых губ. - А я.?
- Ты должна жить без меня, - подойдя к девушке, бастард обнял её, прижав к своей груди. Её плечи вздрагивали от рыданий, в душе образовалась огромная рана.
- Ты ведь обещал, что не оставишь меня, - плакала Ева. - Говорил, что мы всегда будем вместе.
- Я ошибался, - признал Рагнар. - Прости меня, моя красавица. Нам не быть вместе. Ты не будешь счастлива рядом с бастардом.
- Откуда ты знаешь, как я буду счастлива?! - вскричала царевна, с силой вырываясь из объятий. - Скажи мне правду! Я не нужна тебе, да? Ты никогда не любил меня?
- Ева, я люблю тебя, - заверил её Рагнар спокойным и тихим голосом. - Люблю, поверь мне. И именно поэтому я должен уехать. Ты царевна, дочь. - он осекся, чувствуя, что затронул очень щекотливую тему. - Ты достойна лучшего. Ты не должна связывать свою жизнь со мной. Я знаю, сейчас тебе кажется, что это любовь, но, поверь, пройдет несколько лет, и ты поймешь, что это наваждение. Первое чувство, но не настоящая любовь.
Рагнар хотел сказать что-то еще, но Ева не позволила. Не выдержав, она бросилась из комнаты, чувствуя подступающую истерику. Боги, как же ей больно! Грудь разрывалась от рыданий, перед глазами стояла непроглядная пелена. За что он с ней так? Сказал бы прямо, что разлюбил, что не желает быть с ней, но вместо этого Рагнар прикрылся словами о том, что это она его не любит. Глупость. Ложь. Бред.
Ева сама не заметила, как накинула на себя чары невидимости, скрывшись ото всех на свете. Ей так хотелось спрятаться от мира, что магия сама сплелась в нужное заклинание, укрыв свою хозяйку плащом. Девушка выбежала в сад. В то самое место, где они с Рагнаром встречались по ночам, наслаждаясь поцелуями и нежностью друг друга. Теперь ничего этого не будет. Любовь умерла, её убили. Опустившись на лавку, что спряталась в зарослях кустарника, Ева дала волю слезам. Выплакав все глаза, она судорожно вздрагивала, вгоняя воздух в грудь.
Неожиданно раздался жалостливый писк. Опустив голову, царевна с удивлением увидела, что о ноги ей трется Стаф. Нечасто он приходил к ней при свете дня. Пес жалобно скулил и, запрыгнув на скамейку, попытался лизнуть девушку шершавым розовым языком.
- Фу, перестань, - выдавила она, отворачиваясь от собаки. Поддавшись порыву, сгребла животное в объятия и прижала к себе, зарывшись носом в густую черную шерсть. Стаф -единственный, кто никогда не предаст. Животное просто не знают, что можно поступать также подло, как люди. Им можно верить, можно доверить свою душу. А людям нельзя. Люди предают. - Спасибо тебе за то, что любишь меня, - всхлипнула Ева, прижав собаку покрепче. - Спасибо.