— Мы рады всем гостям, — отважно выкрикнул виконт. — Прими участие в нашем пиршестве! Слуги! Вынесите нашему гостю зажаренного теленка во двор. Мне не добросить его до потолка.
Дракон еще раз одобрительно рыкнул и не без труда убрал голову из проема. Наиболее смелые вельможи бросились к окнам, а король с женой и своими друзьями вышел на окружающую дворец балюстраду. Они увидели, как Шелест Ночи подхватил вынесенного теленка и поднялся в ним вверх, чтобы угостить парящую в небе Звездную Россыпь. А потом оба дракона принялись кружить над дворцом, словно исполняя замысловатый танец.
— Проклятье! — шепнул Ад’Сарт герцогу Ад’Орту. — Мало того, что нами правит король-мертвец, так его еще защищает мерзкая нечисть! Надобно сыскать колдуна, способного бросить вызов графу Ад’Берт, иначе нелюдь вскоре станет лакомиться нашими телами.
А драконы, завершив свой полет, поднялись высоко к звездам и, плавно взмахивая перепончатыми крыльями, повернули в сторону Берта.
Вернувшись в зал, король и его приближенные продолжили прерванную церемонию, которая продолжалась до глубокой ночи. Потом последовала очередная перемена блюд. Вино и эль лились рекой. Некоторые гости, не выдержав, засыпали прямо за столом. Несколько раз менялся караул. Эллу вновь стало плохо. Короля увели в его покои.
Пошатываясь, виконт Квейт поднялся со своего места. Перекрывая шум застолья, он произнес речь, восхваляющую молодую чету, но еще больше самого себя. Речь показалась всем путанной, невыносимо длинной и глуповатой. Впрочем, никто не посмел прервать Синеглазого, зная, как ловко этот силач управляется с оружием. Потом прозвучало еще несколько речей, столь же невнятных (сказывалось действие вина), но менее кичливых.
Наконец, к гостям вернулся король. Он поблагодарил присутствовавших за оказанную ему честь, объявил, что праздничные торжества продлятся на протяжении еще двух дней. После этого молодожены окончательно удалились в опочивальню, но здесь Элл оказался не в объятьях Эльг, а в руках графа Ад’Берт, вступившего в привычный поединок со смертельной болезнью.
На этот раз лечение продолжалось долго. Лишь перед самым рассветом Элл уснул. Его молодая супруга свернулась калачиком около возлюбленного, оберегая его сон.
А в это время состоялся примечательный разговор между королевским лекарем и отцом Эльг. Побледневший и уставший граф сам подошел к герцогу и увел его подальше от любопытных глаз.
— В стране происходят перемены к лучшему, — тихим голосом начал Торн, — и в этом немалые заслуги короля. Но я должен предупредить, что он может не выдержать постоянного напряжения. Яд продолжает убивать его. До сих пор сподвижники нашего монарха несли на себе часть его забот. Не сомневаюсь ни в их преданности, ни в их рвении.
— Что же вас заботит? — насторожился Ад’Варт.
— У меня две причины для беспокойства. Главная заключается в том, что совершеннолетие короля лишает его возможности избегать прямого контакта с его врагами. Теперь смертельно больной юноша не сможет отказывать в аудиенции Ад’Сарту, Ад’Орну или их союзникам. Этим воспользуются заговорщики. Они станут донимать короля наветами на его соратников, на своих соседей, на вас, на меня, отвлекать его от более важных дел. Цель проста — провоцировать приступы болезни, подрывать силы монарха, довести его до смерти. Если мы не придумаем, как уберечь от этого моего пациента, никакое волшебство не спасет его.
— Я понял, — нахмурился отец Эльг. — Вы сильно озаботили меня. Обещаю посоветоваться с Ад’Вейлом и моей женой. Надеюсь, нам удастся что-нибудь придумать. Но вы упомянули еще какую-то проблему?
— Вторая моя забота касается вашей дочери, но пока я не готов обсуждать ее с кем бы то ни было, — задумчиво сообщил граф. — Чтобы излишне не тревожить вас, скажу лишь, что речь идет о так называемом «королевском даре», который полагается правителю Крайда, но только в том случае, если он обладает магическими способностями. Король наш не наделен даже малой толикой этого этих способностей, в отличие от вашей дочери. Но я не уверен, что открытый ей дар не превратится в непосильное бремя. Над этим мне еще предстоит поразмышлять.
Ад’Берт поклонился, заканчивая беседу, а озадаченный герцог так и остался стоять возле окна. Здесь его вскоре нашла его супруга, с которой Ад’Варт поделился своими сомнениями.
Глава 16. Логово дракона
Опасения графа Ад’Берт слишком скоро получили подтверждение. После окончания свадебных торжеств несколько вельмож не пожелали отбыть в свои владения. Оставшись в столице, они стали требовать личных аудиенций молодого короля. Некоторое время им отказывали, ссылаясь на вполне благовидный предлог: следовало дать королю время насладиться первыми радостями супружества. Но время шло, и вельможи начали роптать.
Решение этой проблемы пришло неожиданно. Разъяренная бесцельно слоняющимися по дворцу вельможами леди Ротт принесла на подпись королю пухлый фолиант.
— Что это? — ужаснулся Элл.
— Я составила регламент для посетителей вашего величества, — усмехнулась Забавница. — Здесь прописано все: порядок подачи письменных прошений о личной встрече, включая цвет бумаги, заверения подписи, сроков предъявления и рассмотрения заявки; принцип отбора посетителей по делам, решить которые можете только вы лично (остальные направляются к уполномоченным вами министрам); церемония передвижения по дворцу с обязательным ожиданием в отдельных помещениях; процедура личного досмотра стражей и поведения в тронном зале; а еще здесь содержится перечень всяких мелочей вроде фасона и цвета одежды в зависимости от дня недели, времени года и суток. К регламенту прилагается перечисление сумм штрафов за нарушение каждого из пунктов этого документа. Их, я полагаю, следует уточнить с Толстяком, который, думается, сочтет их слишком маленькими…
— Ты с ума сошла! — опешил присутствовавший при этой беседе Синеглазый. — Мне либо придется переодеваться по десять раз на дню и катить перед собой тачку с монетами для уплаты штрафов, либо отказаться от встреч с монаршей четой.
— К регламенту прилагается список лиц, которые не обременяются ограничениями в силу их должностей или родственных связей, — невозмутимо объяснила леди Ротт. — Король может расширить или сократить этот список.
— Великолепно! — захлопала в ладоши Эльг. — Какая же ты умница! У меня есть добавление, если ты, конечно, уже не внесла нечто подобное в твой регламент. Почему бы нам не создать специальную канцелярию для рассмотрения прошений? К тому же, король не должен ломать глаза, разбирая каракули не слишком грамотных вельмож. Пусть в канцелярии каждое прошение переписывается специально назначенным каллиграфистом, чей почерк хорошо известен Эллу.
— Этого я не предусмотрела, — хихикнула Забавница. — Твое предложение я нахожу очень полезным, а потому поспешу внести в регламент необходимые дополнения. Есть еще предложения?
— Мне думается, что не худо, если посетителя станет сопровождать не только стража, но и королевский палач со своими орудиями, — вступил в разговор развеселившийся виконт Квейт.
— Это, как я понимаю, шутка! — прошелестел тихий голос появившегося Мандрагоры. — Но вот, если на пути посетителя случайно возникнет один из дуэргаров, у просителей быстро пропадет охота слоняться по дворцу.
— Буду тебе признателен, — кивнул головой Элл. — Я принимаю ваши предложения. Мне не хочется обременять леди Ротт излишней работой, а вот книгочей Ларс прекрасно подходит для должности начальника моей личной канцелярии. Сама необходимость общения с ним способна отбить охоту от кляузничества у просителя.
— А как быть с простолюдинами? — напомнила Эльг. — Они-то обращаются к нам как к последней надежде и защите своих прав.
— Они не требуют личной аудиенции у короля, — возразила Забавница. — Им не возбраняется обратиться непосредственно в канцелярию, а их письменные прошения станут рассматриваться в первую очередь. Наиболее важные дела королю станут докладывать сотрудники канцелярии. Я не намерена возводить преграду между королем и его народом.
Вельможи, мечтавшие о том, чтобы изводить короля своими домогательствами, взвыли, как только ознакомились с регламентом леди Ротт. Некоторые попытались оспорить его, и тут же были обложены штрафами. Довершили дело темные эльфы, которые, вооруженные до зубов, принялись, не прячась, разгуливать по покоям дворца. Королевская резиденция сразу же опустела.
— Мне, признаться, жаль, что они так быстро сдались, — посетовал Забавнице Кант. — Я надеялся с их помощью пополнить казну.
— Никуда они не денутся, — отмахнулась леди Ротт. — Как только у них возникнут серьезные проблемы, им придется обратиться в канцелярию. Если они и избегнут штрафов, за переписку прошений им все равно придется платить. Мы оградили короля от назойливых мух, а это — главное.
Несмотря на все заботы сподвижников, болезнь не отступала от короля. Теперь Эльг постоянно находилась рядом с ним, готовая поддержать мужа в момент приступа. Во время участившихся посещений столицы граф Ад’Берт становился все мрачнее и мрачнее. Встревожился и Синеглазый.
— Я уже всерьез начал подумывать о том, что королю следует на время отойти от дел, назначив кого-нибудь местоблюстителем престола, — пожаловался он Эльг в приватной беседе. — Увы! Это сразу же вызовет бунт в стране. И без того уже вновь поползли слухи о недееспособности монарха.
— Без Элла Крайд погибнет, — с трудом сдерживая слезы, прошептала юная королева, — а я не переживу его.
— Держись, — попросил Квейт. — Все наши надежды теперь связаны с графом Ад’Берт. Он найдет какой-нибудь выход.
Вскоре приступы болезни несколько отступили. Казалось, Элл пошел на поправку. Но это не было заслугой врачевателей. Собрав все свою недюжинную волю, король боролся с хворью, поглощая в немыслимых количествах тошнотворные отвары и утомляя себя каждодневными упражнениями.
Однажды он уговорил Эльг отправиться на конную прогулку. Королевская чета неспешно трусила по аллеям дворцового парка, обмениваясь нежными взглядами. Неожиданно супруга короля нервно вскрикнула и указала мужу на низко летящего по небу дракона. Дракон терял высоту. Из его разорванного правого крыла торчало огромное копье. Ящер попытался взмыть ввысь, но не смог и, перелетев стены столицы, рухнул на землю неподалеку от нее.
— Срочно вызовите графа Ад’Берт, — приказал сопровождавшим его дуэргарам король, направляя скакуна к выезду и города.
Эльг последовала за мужем. Вскоре они оказались рядом с раненым чудовищем, которое шипело, не подпуская к себе людей. А в воздухе уже парил еще один дракон. Очень быстро к королевской чете присоединился граф Ад’Берт. Некоторое время он, наклонив на бок голову, словно прислушивался к раздраженному шипению огромного зверя, а потом, тяжело вздохнув, обратился к королю.
— Дело плохо! Это Звездная Россыпь. Она летала охотиться далеко в море, где ее обстреляли с военного корабля грийдов.
— Рана опасная? — забеспокоился Элл.
— Если выдернуть копье, повреждения заживут примерно через месяц, — мрачно сообщил граф. — Проблема в другом. Она не может лететь, а ей непременно надо добраться до своего логова.
— Я прикажу выставить охрану. Никто не побеспокоит зверя, пока не затянется ее крыло. Пусть остается здесь, — решил король.
— Это невозможно, — покачал головой Торн, — на днях Звездной Россыпи предстоит отложить яйца. Драконы очень трепетно относятся к этому важному событию. Ей нужно логово.
— Простите мою назойливость, — вмешалась в разговор Эльг, — не сочтите мои слова бестактностью, но вы великий чародей. Не смогли бы вы создать логово прямо здесь, или такая магия вам не по силам?
— Создать скалу с удобной пещерой я способен. К тому же, я уверен, что мне охотно поможет Шелест Ночи, который очень беспокоится за свою подругу, — печально ответил граф, указывая на парящего в небе черного ящера. — Но этого мало. Знаете ли вы, леди, что такое логово дракона? Слышали легенды о несметных сокровищах, хранящихся в нем? В этих легендах немалая доля правды. Чтобы яйцо ящера вызрело, нужны определенные условия. Кладка помещается в «люльку», сделанную из золота, серебра и драгоценных камней, сплавленных намертво с горной породой дыханием дракона. Такая люлька поддерживает нужную для вызревания температуру, а когда маленькие дракончики появляются на свет, согревает их, пока не затвердеет их чешуя. Я могу создать пещеру, но не в моих силах сотворить само лежбище.
— Это могут сделать сами драконы, — решительно заявил король.
— Логово создается годами, — возразил граф. — Из него нельзя извлечь ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней. Вы не представляете, сколько ценностей потребуется для создания нового лежбища! Я готов отдать все имеющееся в моем распоряжении состояние, но этого мало. Что-то, несмотря на свою прижимистость, пожертвуют гномы, поделятся серебром эльфы, но…
— Я открою свою сокровищницу, — упрямо настаивал Элл. — Мой долг спасти выводок Звездной Россыпи.
— А я отдам все подарки, сделанные мне на свадьбу, — поддержала мужа королева.
— Вы готовы опустошить казну и свой дворец? — изумился Торн.
— У нас нет другого выхода, — просто объяснила Эльг. — Вы храните жизнь моего супруга, можем ли мы не спасти дракона? Стройте пещеру! Мы едем во дворец, чтобы доставить сюда сокровища.
Сподвижники Элла по-разному отреагировали на решение монарха. Синеглазый с меланхолической улыбкой высыпал из кошелька на стол внушительную груду золотых монет, принес из своих покоев большой ларец и принялся снимать с пальцев перстни. Силач снял с шеи тяжелую серебряную цепь, Жаворонок притащил свои парадные доспехи, Болтун, не задумываясь, отдал все призовые деньги, полученные за победу над флотом империи. Остались без украшений Хохотушка, Забавница, Певунья и Белка.
А вот Торгаш попытался отговорить короля от поспешного решения, объясняя, что тот ставит страну на грань экономической катастрофы. Полководец пригрозил развалом армии, если солдаты не получат положенного жалования, а Толстяк просто закатил королевской чете истерику, словно опустошалась не государственная казна, а отбирались его личные сбережения.
Однако ничто не могло повлиять на решение короля. Он подошел к окну, и увидев, что за городской стеной уже возвышается неприступная скала с зияющим отверстием расположенной наверху пещеры, приказал доставить к ее подножью сокровища, а также установить вокруг логова драконов постоянное оцепление. Вместе с женой он отправился проследить, как исполняются его распоряжения.
У самой скалы Элл заметил окровавленное копье, извлеченное из крыла раненной драконихи. Сама Звездная Россыпь скрывалась в пещере, куда Шелест Ночи и еще три могучих ящера доставляли сундуки из графства Берт. Туда же отправились ценности из королевского дворца. До самых сумерек продолжалось обустройство логова. А ночью отверстие пещеры озарилось алым светом. Это драконы сплавляли «люльку» для кладки Звездной Россыпи. Отныне над столицей постоянно кружил один из драконов, оберегая возникшее в столь неспокойном месте жилище своей повелительницы.
Утомленный Элл из окна своей опочивальни следил за озаренным завораживающим сиянием отверстием драконьего логова.
— Ну вот, все приходится начинать сначала, — печально проронил он. — Мы опять нищие.
— Справимся! — безмятежно отозвался виконт Квейт. — Я потрясу своих трактирщиков и попрошу отца выделить нам на первое время средства под небольшой процент.
— Надеюсь, и мои родители помогут королю, — поддержала Синеглазого Эльг. — Недавно они захватили обоз степняков с немалыми ценностями.
— А я уже приказал выслать в море несколько каперов, — признался Болтун.
— Ты решил заняться пиратством? — неодобрительно проворчал король.
— Какое пиратство? — возмутился адмирал Тигг. — Это всего лишь честная контрибуция. В конце концов, именно имперцы подстрелили Звездную Россыпь, пусть теперь возьмут на себя часть расходов за спасение ее выводка. Заметьте, ваше величество, драконы никогда не охотятся на домашний скот. Они специально улетают далеко в море, чтобы добыть себе пропитание. Их пища — большие рыбы.