Так вот — ничего подобного не было. Владыка как стоял — так и продолжил, а куски воительницы покатились по газону, будто пущенные из катапульты. Обезглавленное и четвертованное тело сшибло перила на мостике, руки и ноги разбросало по грядкам, а голова кувыркнулась несколько метров и уставилась в похожий на звездное небо потолок широко распахнутыми глазами. И, несмотря на ужасающую бойню, ни на коже, ни на одежде убийцы не алело ни единой капли, лишь на кончике колоска виднелось бурое пятнышко. Зато на цветах и траве, казалось, выпал кровавый дождь.
— Я же просил, — Владыка злобно зыркнул из тени шляпы. — Не топчите рассаду…
Сестры закричали, но я их не слышал, всецело сосредоточившись на управлении боем. Против такого врага требовались максимально слаженные действия, синергия запредельного уровня, тактика, доступная лишь вычислительны машинам. Просчет — команда и единственный удар, ведь второго шанса не будет. А чем закончится бездумное нападение, все уже видели.
— Понимаю, это сложно, — Повелитель вскинул подбородок и осклабился. — Но я никуда не спешу. Да и вам не советую. Знаешь, я ведь не просто торчал тут черт знает сколько лет, послушно исполняя роль Волдеморта Сауроновича. Я наблюдал. Искал. Изучал. И научился немножко перестраивать игру под себя. Совсем чуть-чуть, — он свел большой и указательные пальцы. — Так что в читерстве меня не обвинить. Я, скорее, моддер — вношу небольшие и полезные изменения в игровой процесс. И предлагаю прямо сейчас слегка разнообразить нашу финальную схватку. Бум!
Взмах меча, и мы все остолбенели, не в силах даже моргнуть. Лужайка перед нами вспыхнула множеством огненных пентаграмм, слившихся в некое подобие игрового поля из пошаговой RPG. Демоницы замерли у одной кромки, Владыка занял место посреди противоположного ряда и закинул клинок на плечо.
— Надеюсь, ты играл хотя бы в «Дивинити». А если же нет… В любом случае, вы — мои гости, и на правах радушного хозяина капельку вам поддамся. И весь первый ход ты волен командовать всеми своими спутницами, как душе угодно. А чтобы не запутался, вот план боя. Для пущей честности очередность выбрана в алфавитном порядке.
Свод купола расчертила громадная таблица. В первом столбце отображались имя и портрет персонажа, во втором — запасы здоровья и колдовской силы в процентах и делениях фиала соответственно. Враг не соврал, и вводные на первый ход выпали такие:
Ангиз
Арграхира
Артур
Камия
Квилла
Ларгита
Меган
Мюн
Нюк
Патриция
Фэй
Владыка
И рядом у всех числа через дробь: 100/10. Значит, всем хватало силы на ультимативные умения, сжирающие от восьми до десяти делений. Я бы мог выбрать самых сильных сестер и заставить бить в полную мощь, но даже если враг не контратакует (а такие маневры дозволяются), то девушки потратят уйму маны вхолостую и либо пропустят несколько ходов, либо вовсе выбудут из боя. TBS — один из моих любимых жанров, но назвать себя специалистом в таких играх язык не повернется. Я не хардкорщик, досконально просчитывающий ходы с учетом всех навыков, умений и характеристик. Я — типичный сейвскаммер, перезагружающийся после гибели сопартийца, промахе или несработавшем крите. Но даже если Владыка сломал Иринор так, что научился сейв/лоаду, вряд ли даст и нам такой козырь.
А если продумывать партию по логике казуала, то первым делом надо пробаффать отряд, укрепить защиту, расставить ловушки и прощупать босса дальнобойными атаками. На словах все просто и ясно, на практике — черт ногу сломит. Особенно когда не можешь сойти с гребаного пентакля и вынужден целиком и полностью подчиняться навязанным правилам. Кстати, о них. Обычно в пошаговых играх при наведении заклинания на цель прописывается шанс либо попадания, если магия боевая (молния, огненный шар и т. д.), либо шанс срабатывания (прохождения, прока) для дебаффа, действующего некоторое время. Вспомнив об этом, навел на ухмыляющегося садовода Фотон, но никаких индикаторов или процентов не увидел — ни на своде, ни перед глазами, ни в спроецированном боевом логе. Получается, все наши действия — это коты в мешке, и предугадать их последствия невозможно. Прокнуло — повезло, не прошло — слил ману. Хуже того, у цели помимо контратаки может быть и отражение магии. И тогда сестра не просто промахнется, но еще и пострадает от своего же скилла. Дерьмо… Это уже не шахматы, а забег по минному полю с завязанными глазами. Да кто этот хмырь такой? Создатели вообще в курсе, что он себе позволяет?
— Ах да, совсем забыл! — Повелитель махнул клинком. — Во время твоего хода я ничего не слышу и не смотрю на поле. Так что не стесняйся, командуй громче и удиви меня крутой комбинацией!
— Пошел ты…
Несмотря на высоту и прочность башни, снаружи доносился нарастающий звон мечей, а на стенах вокруг окна плясали колдовские зарева. Битва гремела все ближе, и чем быстрее обезглавим гидру, тем меньше людей пострадают. Поэтому тактика тактикой, а действовать тоже надо.
— Квилла — бафни нас чем-нибудь! Желательно, всем понемногу!
Силачка, зажмурившись и надув щеки, протрубила в огромный золотой рог. Единственное, что ощутил после этого — звон в ушах, но знаменосцу виднее, как воодушевлять воинов на ратные подвиги.
— Фэй — укрепи броню!
Хмурая блондинка с конским хвостом ударила кувалдой в щит, и вся наша одежда, от вполне приличных доспехов до трусиков и лифчиков, обросла блестящими металлическими пластинами.
— Меган — сваргань какую-нибудь баррикаду!
Инженер в просторных штанах и кожаном топике взмахнула железным посохом, и перед нами блок за блоком выросла невысокая стена с округлыми конусовидными зубцами. Что ж, постоянство — признак мастерства. Главное — спереди кладку покрывали руны, и по крайней мере до уровня груди мы более-менее защищены от злых чар. Наверное. По идее… Хер его знает.
— Ангиз — невидимость!
Хамелеоний костюм ассасина расползся на все тело, не оставив ни кусочка открытой кожи. Не успел я и глазом моргнуть, как чешуйчатая шкура полностью слилась с окружением. Посылать убийцу в лоб — признак тактического дебилизма, так что пусть посидит в безопасности до более подходящего случая. Итак, на первое время снарядились, а теперь можно и повоевать.
— Мюн, заминируй порталы вокруг босса!
Куколка в кружевном платье вскинула ладони, и в пентаграммы погрузились шипастые шары с намалеванными злорадными рожицами. Если ублюдок сделает хоть шаг — сюрприз ему гарантирован, и это только начало. Вдобавок, я понял, как можно прощупать гада, не атакуя напрямую.
— Нюк! Огненный гейзер на любую заминированную клетку рядом с этим высерком!
Дважды повторять не пришлось. Оторва в каске и плаще поверх бикини махнула ладонью снизу вверх, и Владыка исчез в клубе черно-рыжего пламени. Не ухнул в портал, не переместился на другую клетку, не защитился силовым полем, а добросовестно впитал нанесенный урон. И урон, между прочим, немаленький — если таблица не шибалась, взрыв отнял десять процентов здоровья. И давно вы встречали финальных боссов, у которых хп слетало такими кусками с первого же прокаста? Что-то здесь нечисто. Где-то тут подвох…
— Камия — перекрой арену иллюзорным зеркалом! Пусть урод видит только свое уродское отражение!
Розоволосая пухляшка в точности выполнила приказ, лишив врага зрения на целый ход. Мы же видели его столь же четко, как и без завесы — стоял, погань, как огородное пугало и делал вид, что спит. Настал мой черед прощупывать цель — и на этот раз прямой наводкой, ведь следом шли палач и ведьма, и я не хотел лишиться обеих из-за внезапно сработавшего антимагического рефлектора. Меня же ваншотнет вряд ли: во-первых, буду действовать крайне осторожно, во-вторых, я, мать их за копыто, Архангел и последняя надежда человечества. Должно ж когда-то повезти и мне, в конце концов?
Влил в меч два деления, прицелился и выстрелил. Сузившийся до лазера огненный луч ударил прямо в грудь и срезал еще десять процентов, хотя любого другого противника прожег бы насквозь. Ну и ладно. Никто и не обещал, что будет легко.
— Экзера — цепи!
Девушка с пышными формами, едва сдерживаемыми блузкой и короткой юбчонкой, указала на Владыку. Из земли сей же час, гремя и лязгая, выпростались тяжеленые ржавые звенья и превратили противника в живой кабестан. Из такой хватки не выбрался бы никакой копперфильд, но почему-то думалось, что до конца боя они вряд ли протянут.
— Патриция — попробуй прочесть мысли! Может, узнаем, чего ждать в следующем раунде!
Седовласая женщина в синем кителе кивнула и коснулась пальцами висков.
— Ларгита — проклятие слабости!
Нескладная рыжая девушка в длинном черном платье зловеще зашептала на неизвестном, но явно древнем и опасном языке. Повелитель разом постарел лет на двадцать, но даже это не стерло мерзотную ухмылку с мерзотной (а теперь еще и морщинистой) рожи. Что же ты задумал, пес?
— Арграхира — ожидание!
— Что?! С какого?
— Жди! Мы закончили! Переход хода!
Владыка легонько вздрогнул, словно задремал на улице и был разбужен резким звуком. Встрепенулся, глубоко вдохнул, и якорная цепь со звеньями толщиною в руку разлетелась, как соленая соломка.
— Да уж… — он поправил шляпу и запахнул полу сюртука. — Вот как ты используешь самое сильное оружие в игре. Это даже не забивать гвозди микроскопом. Это пахать поле атомной бомбой. Но ничего, у меня тоже не с первого раза все получилось. Далеко не с первого. Что же до вас, мои маленькие предательницы, то ваши речи — на ваши плечи. В тройном объеме.
Патриция вскрикнула и задрожала, как от удара током. Из закатившихся глаз и распахнутого рта брызнула кровь, но шоу только начиналось. Начальница тайной полиции сдавила виски ладонями, раздался тошнотворный хруст, и из носа и ушей полезла серо-бурая кашица. И лишь после этого бедняга рухнула замертво, все еще держа руки у головы. От увиденного перехватило дыхание, а сердце сдавило ледяными тисками. И плевать, что скоро прилетит лазерная ответочка — как-нибудь переживу, но что будет с остальными, кто воздействовал на ублюдка напрямую?
Ответ не заставил долго ждать. Ларгита с ужасом уставилась на ладони, стремительно превращающиеся в птичьи лапки. Кожа не просто сморщивалась, а иссушалась, как у мумии, рыжие локоны поседели с такой скоростью, словно их облили белой краской, а миг спустя и вовсе выпали. Тело скрючило, меж заострившихся лопаток вспух уродливый горб, но и этого Владыке оказалось мало. Его ответное заклинание повернуло иллюзорное зеркало в нашу сторону и растянуло изображение подруги на весь «экран». Демоница уже выглядела хуже ведьмы из страшной сказки или фильма ужасов, а теперь еще и видела свой новый облик во всех подробностях.
— Нет! — каркнула она и захлопала по ввалившемуся животу и обвислым грудям, точно пытаясь удержать ускользающую молодость. — Нет! Нет! Нет!
— Сука! — заорал с такой силой, что заскребло в горле, а язык обдало привкусом соли и металла. Попытался дернуться, но ноги будто застыли в тазике с цементом. Хотел вскинуть меч, но невидимые и несокрушимые нити привязали руки «по швам».
Владыка расхохотался в ответ.
— А на что ты надеялся, малыш? Придешь, увидишь, победишь? Это — война, а войн без потерь не бывает. Ты сам выбрал этот путь. Наслаждайся.
Обтянутый пергаментом скелет упал с костяным перестуком. Вот и все, что осталось от робкой и пугливой девушки, фанатично верившей в благость поступков создателя. Которая чуть не убила меня точно таким же способом. Которая забавно смущалась по любому поводу и обращалась исключительно на «вы». Которой я подарил иной путь, и вот к чему он привел. Она не погибнет зазря. Никто из сестер не отдаст жизнь просто так. Я убью эту тварь и отомщу за всех и каждого.
Экзера пискнула и замахала руками — выше пояса ее никто не сдерживал… пока что. Из портала с ленивой грацией питона выползала цепь и оплетала стройные ножки. Палач часто дышала, таращась вниз, и пыталась урезонить вышедшую из-под контроля змею.
— Проваливай! Изыди! Я твой госпожа — подчиняйся!
Цепь, естественно, не слушалась, звено за звеном оплетая бывшую хозяйку. И как только добралась до шеи, палач вскинула голову и заорала так, что меня затошнило от ухнувшего в желудок холодного комка. Никогда прежде не доводилось слышать столько боли, когда пронзительный визг постепенно перерастает в верещание, а то, в свою очередь, в животный рев. Цепь резко дернулась, ломая кости и суставы. Сквозь щели и зазоры в ржавом металле протиснулась покрасневшая кожа, и крик стал совершенно невыносимым.
Вы когда-нибудь сжимали в кулаке «лизуна»? Довольно приятное и успокаивающее чувство, когда липкая мякоть прыскает сквозь пальцы. Вот примерно так же выглядела плоть подруги до того, как лопнуть и просочиться в щели. Подкрашенный кровью жир выстрелил толстыми фигурными нитями, как крем из кулинарного мешка. Экзеру не просто душили — ее превращали в пюре до тех пор, пока голова не шлепнулась на гору вязкой бурой массы. И хуже всего — я не мог ни отвернуться, ни закрыть глаза — сила Владыки заставляла смотреть на казнь, какую не увидишь и в самом безумном и жестоком ужастике.
Этого просто не может быть. Стервозная, пригламуренная, похотливая, но в душе добрейшая и преданная леди превращена в зловонную кучу мяса. Это все равно что угодить в промышленную мясорубку живьем. Такой участи не пожелаешь никому, даже ухмыляющейся мрази напротив. Страдания десятков замученных жертв настигли палача в одночасье. Палача, которая по собственной воле и мухи бы не обидела, и не могла спать от жутких воспоминаний.
И мало снедающей тоски в груди, так к ней прибавилась и боль вполне осязаемая. Огненный луч со свистом вонзился в плоть, и по ощущениям это больше всего напоминало раскаленную добела дрель, которой не только сверлят мышцы и кости, но еще и ковыряются в отверстии. Кожа покрылась волдырями, в нос ударила отвратительная горелая вонь, а я не мог ни шелохнуться, ни заорать, ни даже стиснуться зубы. Меня полностью парализовало, как преступника в «Законопослушном гражданине», и от этого ожог ощущался на все двести процентов. Пытка длилась секунды три, но показалась вечностью. Наверное, враг продолжал бы жечь и дальше, но разум на миг накрыла темная волна, и я едва не потерял сознание. А издеваться над лишенным чувств противником ни разу не весело, поэтому опаляющее свечение в тот же миг погасло.
— Итак, — гад приподнял шляпу в приветственном жесте, — ход ваш! Теперь без поддавков, так что думай хорошенько.
Из таблицы выпали «мертвые» ячейки, а остальные перемешались в следующем порядке:
Нюк 100/7
Меган 100/8
Фэй 100/8
Владыка 90/8
Ангиз 100/8
Камия 100/8
Мюн 100/7
Владыка 90/8
Арграхира 100/10
Квилла 100/8
Артур 70/8
Владыка 90/8
Всего две единицы магии за такое заклинание?! Да это гребаное читерство! Знать бы еще, кому написать репорт не недобросовестную игру. Теперь все значительно усложнилось — до перехода хода я мог командовать лишь сестрами из представленной тройки, что снижало маневры и тактическую свободу минимум на треть. И хорошо, если в отряде прослеживалась хоть какая-то синергия, но как быть, например, со второй группой, где ассасин, шпионка и подрывница? Да и нашу с Хирой шайку тоже крутой связкой не назвать. Дерьмо собачье…
— Меган — базальтовый человекоподобный трехместный голем!
— Есть!
Взмах посоха — и из трещин на стенах полетели вереницы обтесанных магией блоков, складываясь в столь прочную конструкцию, что в зазор бы иголка не пролезла.