— Через три часа Ларгита будет вот здесь. Гони краба во весь опор — за меня не бойся.
— Охренеть… — только и выдохнула суккуба. — А если ты ошибся?
— Значит, мне конец. Но иных вариантов нет. Надеюсь, тригонометрия окажется сильнее порчи.
А она могла и проиграть. Причем с очень большой вероятностью. Ведь мои расчеты — это сферические кони в вакууме. Ведь я предположил, что Ларгита будет двигаться все время с одной и той же скоростью. И черт бы с ней, со скоростью — погрешность нивелирует все разгоны и торможения, горочки и под горочки. Часом больше, часом меньше — не критично. Но что если беглянка захочет в туалет? Или соберется перекусить? Или встретит враждебное чудовище? Или побоится идти напрямик и выберет более безопасный и длинный путь? Или еще сто тысяч неучтенных «или», предугадать которые попросту невозможно без вкачанного на максимум навыка вангования. Но, как уже сказано, иных вариантов нет. Пан или пропал. И я был готов пойти на риск — как и во все предыдущие разы.
Последующие события реконструированы по косвенным признакам и логическим измышлениям, ведь лично видеть их я не мог. Но очень бы хотелось, чтобы все произошло именно так, как представлялось ^_^
По выжженной растрескавшейся равнине семенил, огибая крупные валуны и кратеры, серый паучок с длинными тонкими ножками и небольшим брюшком — совсем как сенокосец. На плоской, накрытой шкурами спине на коленях сидела рыжая нескладная демоница в закрытом черном платье. Перед ней лежал походный рюкзак, а на нем — бутылочка вина, хлебцы и вяленое мясо. Взяв бутылку обеими руками, путешественница сделала небольшой глоток и блаженно зажмурилась.
— Я такая умная, — похвалила сама себя. — Сделала то, где облажались самые сильные сестры. Когда творец узнает о моем успехе, то назовет своей любимой дочерью. И больше никто никогда и ни за что не станет надо мной подшучивать…
Так она думала, когда из-за обломка скалы на полном ходу выскочил базальтовый особняк с торчащими из фундамента толстенными окованными железом лапищами. На балконе второго этажа, держась за перила, стояли Хира, Ангиз и тот зазнавшийся Архангел, возжелавший убить Повелителя.
То есть, я.
— Лови ее! — закричала суккуба, сложив ладони рупором.
— Подведите краба ближе, — прошептала ассасин, указав на паучка сюрикеном. — Возьму ее тепленькой.
Ларгита взвизгнула, выронила баклажку и схватилась за вожжи. Паучок припустил так, что рюкзак сорвался со спины, но против нашего быстрого и могучего чудовища у него не было ни шанса.
— Как тебе такое, ведьма? — я уложил Фотон на перекладину, взялся ладонями за гарду и принялся посылать луч за лучом, как из лазерного пулемета (как бы странно это не звучало).
Первая же очередь срезала твари половину лап, наездница кубарем покатилась по земле, и Хира едва успела отклонить дом в сторону, чтобы тот не задавил добычу. Ангиз спрыгнула на ходу, и когда мы, опираясь друг на друга, добрались до цели, Ларгита уже стояла на коленях с обвившей шею змеей и острой звездочкой у лица. Пленница не пыталась сопротивляться, лишь тихонько поскуливала и перепуганным взглядом смотрела на нас. Ассасин намотала рыжие локоны на кулак и запрокинула сестре голову, одновременно усилив давление на горло.
— Тебе лучше немедленно снять проклятие, — прошипела она.
— Нет! — выкрикнула ведьма, несмотря на дикую дрожь во всем теле. — Никогда! И вы не заставите меня предать Владыку!
— Ну, — Хира обнажила клыки, — это мы сейчас проверим…
Глава 5. Последний сон
— У вас ничего не получится! — тихонько взвизгнула добыча. — Режьте меня, жгите, пытайте, но я не сниму проклятие! Я умру мученицей! Настоящей героиней! Но Повелитель будет жить! И поставит мою статую в Обители! А большего мне и не надо!
— Держите крепче, — я хотел хрустнуть пальцами для разминки, но вовремя передумал, увидев артритные шишки. — И уберите змею.
Гадюка с недовольным шипением вернулась на предплечье хозяйки. Я взялся за высокий воротник платья и рванул, обнажив горло. Ларгита пискнула, густо покраснела и отвернулась, наверняка думая, что я собрался над ней надругаться. Меня же беспокоило совсем другое. Словно лор ощупав покрывшуюся пупырышками кожу, я не нашел ничего, что походило бы на ошейник — даже замаскированный. Ни колье, ни цепочки, ни шелковой ленты — вообще никакого украшения, хотя усеянный кристаллами золотой обруч так просто не спрячешь.
— Предательницы! Как посмели вы присоединиться к этому колдуну! Нет вам прощения! Ладно Хира, но ты, Ангиз… Вот уж не ожидала!
— Где ее ошейник?
— У нее нет ошейника, — спокойно ответила ассасин.
— Ага, — поддакнула суккуба. — Она идейная.
— В смысле?..
— В прямом. Топит за ублюдка по собственной воле. Навыдумывала себе непонятно чего, поверила в этот образ, а потом и влюбилась. Вы, люди, называете такое стокгольмским синдромом.
— И как мне ее освободить?
— Не знаю. Но можно начать с малого. Давай сломаем ей мизинец?
— Или сначала вырвем ноготь, — сказала убийца. — А уж потом сломаем.
Ларгита зажмурилась и затряслась, как в сильный мороз.
— Можно еще намотать патлы на жердь и закручивать, пока все не вылезут.
— Или подпалить пятки.
— Святая магия тоже сгодится!
— Я могу разбавить яд и устроить ей такую лихорадку, что семь потов сойдет.
— Хватит! Сказал же — никто не будет никого пытать!
— Но тогда ты умрешь.
— Всегда есть варианты. Для начала уведите ее в дом.
— И посадить в подвал? У меня там цепи и веревки.
— А лучше связать и потащить следом.
— Или раздеть и усадить в холодную ванну.
— Или налить воды и разжечь под ванной костер.
— Хватит, кому сказал! — крикнул и тут же схватился за сердце. — Быстрее от вас помру, чем от проклятия! Отведите Ларгиту на мансарду, дайте воды и просто заприте дверь.
Хира нахмурилась, явно недовольная решением, а затем расплылась в ехидной улыбке. В голову вторгся вкрадчивый голосок:
А, поняла. Добрый стражник — злой стражник. Знаю-знаю… Чур, я злая! И засуну жука ей в трусики, — голос мерзко захихикал. — Совсем как в школе. Она стояла у доски и показывала на рисунке болевые точки гуманоидов. И при этом в панталонах ползал огромный рогатый жук. Ты бы это видел… такая умора. Впрочем, никто не помешает повторить. Только найти жука побольше и…
Я схватил бестию за ворот курточки и притянул к себе.
— Надо мной тоже издевались в школе, — прошипел в побледневшее лицо. — Мне ничего в трусы засунуть не хочешь?
— Только это, — Хира томно облизнулась.
— Без приказа к пленнице не приближаться, — прорычал и легонько оттолкнул суккубу.
Девушке завели руки за спину, выпрямили и повели в дом. Я же дочапал до кухни, плеснул в кружку вина и жадно выпил. Задача предстояла куда более сложная, чем предполагалось изначально. Даже в моем нынешнем состоянии сорвать ошейник крайне сложно, но возможно. А главное — понятно, что и как делать. Но как разубедить убежденного фанатика, что его кумир — ублюдок, убийца и тиран. Особенно, если главные аргументы — освобожденные демоницы — воспринимаются Ларгитой как худшее зло на свете. И небезосновательно. Жуки в трусах — лишь один эпизод, а сколько их было, когда живешь вместе с дюжиной сестричек.
Любой социум — особенно молодой — подсознательно стремится избавиться от всего, что отличается от нормы. В основе травли — древний инстинкт, «благодаря» которому из общин изгоняли (или сразу убивали) всех больных и ущербных. Ведь они дадут такое же потомство, и n-поколений спустя популяция вымрет. Так было сотни тысяч лет назад, и тогда такая практика имела смысл, но сейчас…
Сейчас же она — худшее, что досталось нам от древних предков. Рудимент, из-за которого обычные дети стараются не общаться с «необычными», унижают их, притесняют, подвергают обструкции. Взрослым, как правило, плевать на недостатки, и уж тем более они не вызывают у них ненависти (не у всех, конечно, но большинство безразлично ко всем отклонениям). У детей же и подростков к этому примешивается постоение иерархической лестницы и пагубное влияние хамов-родителей, и если не умеешь давать сдачи — тебе конец. А Ларгита долгие годы (если не десятилетия) обитала в тесной компании сущих демониц. Да уж, ситуация.
Позови Ангиз, — мысленно обратился к прислужнице.
Есть, капитан!
Почему я слышу плач на фоне?
Тебе показалось. Старенький совсем, со слухом проблемы.
— Арграхира!
Суккуба возникла передо мной в такой позе, словно поднимала с земли увесистую тыкву. В руке бестия держала кисточку для пудры, которую немедленно спрятала за спину, выпрямилась и виновато улыбнулась.
— Я лишь хотела научить ее краситься, — со смущением пролепетала хулиганка и отвела взгляд. — Она пыталась подражать нам, но лишь позорилась.
— Изыди!
Вскоре после того, как Хира провалилась в портал, в кухню вошла Ангиз.
— Звал?
— Ага. Присядь.
Ассасин села напротив и положила ладони на стол.
— Скажи, ты тоже измывалась над Ларгитой?
— Да. Но не по своей воле.
— А по чьей?
— Владыка заставлял. Думал, что муштра и давление закалят характер трусихи и превратят во что-то полезное. Он называл это… вышибить клин.
— И остальных сестер тоже?
— Да. Каждая издевалась по-своему. Применяла особые техники, основанные на главных умениях. Кто-то принуждал драться. Кто-то — таскать железо и бегать сутками напролет. Я отвечала за… — девушка тихонько вздохнула, — болевые воздействия.
— А Хира?
— Хира мелко пакостила, но делала это без приказа, получала огромное удовольствие и зачастую отхватывала за излишнюю инициативность.
— Как знакомо, — я в задумчивости побарабанил пальцами. — Ладно, пойду поговорю с ней.
— С Хирой?
— С Ларгитой.
— Я с тобой, — Ангиз вскочила, точно из лавки вырос гвоздь. — Она опасна. Особенно теперь.
— И что она сделает? Проклянет еще раз? Даже если сглазы складываются, мне все равно осталось недолго.
Как оказалось, понять, какое сейчас время суток, в Нижнем мире все же можно. По «утрам» лава начинала нагреваться и светиться ярче, под вечер насыщая воздух багряными, похожими на жаркий закат отсветами. А после «полуночи» стремительно остывала, и черный небосвод словно опускался к самой поверхности. И равнинный пейзаж вокруг погружался в полумрак, отсчитывая последние часы моей жизни.
— Дай ключ.
Демоница с неохотой подчинилась и села на место, а я побрел к лестнице, сокрушаясь, что внизу нет стула или кресла — можно было бы использовать его вместо ходунков. А так приходилось по старинке опираться на меч. По старинке… чтоб ее. Подъем на второй этаж занял минут тридцать и выкачал почти все силы. Путь на мансарду и вовсе показался восхождением на Эверест — точно так же знобило, не хватало воздуха, и я останавливался на каждой второй ступеньке, чтобы перевести дыхание.
— Пытать меня пришли? — буркнула Ларгита с кровати, стоило мне переступить порог. — Не утруждайтесь. Моя вера и преданность Владыке несокрушима!
— Я один, — прикрыв дверь, добрался до стула и с хрустом в коленях сел. — И, как видишь, вряд ли смогу тебя пытать.
— Давить на жалость — бесполезно, — рыжая нахохлилась, как мокрый воробей — храбриться у нее получалось слабо, глазки так и бегали от страха. — Нет сочувствия убийцам моего отца!
— Владыка не твой отец. К тому же, именно он заставлял сестер глумиться над тобой.
— Ложь! — в этот раз пленница злобно зыркнула и сжала кулаки — того и гляди кинется отстаивать честь любимого деспота. — Не смогли сломить тело, так взялись ломать дух? Не верю ни единому слову!
— Можно задать один вопрос?
— Нет! — Ларгита насупилась и отвернулась.
— Почему Хира так к тебе относилась?
— У нее и спроси!
— И спрошу. Арграхира!
— Да как ты посмел! — наверное, лишь моя старость и полумертвый вид остановили суккубу от расправы. — Изгонять меня в моем доме! В моем мире!
— Можешь не орать хотя бы у моего смертного одра?
— Какого еще?..
Я, кряхтя, трясясь и сыпля песком, перебрался на кровать, улегся прямо по центру и сцепил пальцы на животе. Для полноты картины не хватало только черного костюма, белых тапочек и свечки. Произошедшее столь шокировало ведьму, что та отпрыгнула на самый край и подняла руки, будто боялась осквернить себя.
— Что ты удумал? — суккуба, подбоченившись, нависла надо мной.
— Я хочу увидеть сон. Наш общий… сон. Хочу, чтобы наши разумы слились. Хочу окунуться в вашу память… — голос стих, сердце едва билось, и я медленно засыпал навсегда. — В те времена, когда вы учились в школе. Ты сможешь это сделать?
— Ну… — прислужница покраснела и замешкалась. — Даже не знаю. Это явно не то время, которое мне хотелось бы вспоминать.
— Это… моя последняя воля.
— Не волнуйся. Сейчас ты подремлешь немножко, а очнешься снова молодым и здоровым. Мы с Ангиз это устроим, уж не сомневайся.
Ларгита пискнула и вжалась в стену, подняв колени к подбородку. И прежде чем я успел разомкнуть ссохшиеся губы, бестия кинулась на пленницу. Схватила за волосы и начала таскать с таким остервенением, что лишь чудом не сломала кровати ножки, а сестре — шею.
— Если он умрет — я сдеру с тебя шкуру! Клянусь всеми богами всех миров! Буду отрывать по маленькому кусочку — и поверь, быстро ты не сдохешь. Растяну удовольствие на целый век!
Колдунья верещала во всю глотку. Пришлось и мне напрячь свою, чтобы остановить разбушевавшуюся подругу.
— Хватит! Это приказ!
— Но тогда… — Хира всхлипнула и уронила голову на грудь. — Ты умрешь…
— Делай, что велено.
— Это будет непросто.
— А когда у нас хоть что-то было просто?
— Эй! — Ларгита вскинула палец. — Я не позволю! Ваше колдовство бессильно против моей воли! У вас нет власти… — она отрывисто вздохнула и причмокнула, — надо… мной.
И отключилась. Суккуба же легла рядом со мной на спину, взяла за руку и попросила то же сделать с заснувшей пленницей. Я подчинился, но сон, несмотря на смертельную усталость, все не шел.
— Что-то не так?
— Да, — бестия, не мигая, смотрела в потолок с таким видом, словно мы готовились залезть в ее шкаф со скелетами, которых за два с половиной века накопилось немало. — Просто хочу предупредить. Раньше… я была совсем другой. Особенно до того, как повстречала тебя. То, что ты увидишь, может навсегда изменить мнение обо мне. Скорее всего, нашим отношениям придет конец, и остаток пути мы пройдем не как пара, а как хозяин и слуга. Мастер и… инструмент. Но если думаешь, что этот сон тебя спасет, — демоница повернула голову и посмотрела в глаза с таким страхом, какого прежде видеть не доводилось, и от испуганной, растерянной и обреченной мордашки защемило сердце, — я это сделаю. Даже если ты меня возненавидишь и захочешь изгнать… навсегда.
Сжал покрепче ее ладонь и кивнул, не давай обещаний и не клянясь в любви до гроба, несмотря на все открывшиеся обстоятельства. Она бы все равно не поверила. Никто бы не поверил.
— Поехали.
Сон накатил мгновенно и больше напоминал потерю сознания. Очнулся я в просторной мрачной комнате, вырубленной в базальте, где напротив огромного — почти во всю стену — незастекленного окна стояли шесть двуспальных кроватей.
В отличие от обычных снов, этим я никак управлять не мог, и лишь наблюдал за происходящим из чужой головы — по сути, смотрел давние полузабытые воспоминания, словно фильм. Вот Хира (а это наверняка была именно суккуба) свесилась с койки и обмотала копытца спрятанными под подушкой шкурами, чтобы не греметь по голому каменному полу. Спустившись, прокралась мимо посапывающих сестер (видимо, подруга сосредоточилась на самом главном, и вся периферия «замылилась» практически до полной неразличимости) к питьевой бадье в углу.
В зеркальной глади я увидел отражение и чуть не проснулся от удивления. Судя по тонким рожкам, жиденьким волосам и глуповатому выражению лица, бестии исполнилось от силы лет одиннадцать. На это же намекали низкий рост и отсутствие груди — выходит, если демоны и впрямь не стареют, то, по крайней мере, растут до определенного возраста.
Набрав полный ковш, маленькая негодяйка побрела обратно, на миг задержавшись у окна. Вид открывался — мое почтение: широченную, рассеченную лавовой рекой долину усеивали руины титанического города, простиравшегося от горизонта до горизонта. Не удивлюсь, если это — столица Нижнего мира, павшая в ходе Первой войны. Громадные черные башни в большинстве своем уцелели, но лежали вразнобой, как поваленные ураганом деревья.