— Глупая девчонка! — зарычал разгневанный древний демон, — Вон отсюда! Всех поднимите и найдите Кайлин Эрган!
И, едва за быстро ретировавшимися адептами закрылась дверь, Дээнель сделал то, чем уже занимался его единственный друг: разгромил собственный кабинет, не щадя ни вещей, не собственных конечностей, давая свободу своим эмоциям.
— Глупая! — рычал он, безостановочно колотя стену, которая уже пошла трещинами и была готова вот-вот проломиться, — Идиотка!
— Что делать будем? — леденящим душу голосом спросил Кюэр от двери, без интереса наблюдая за своим другом.
Лорд Элдарш, тяжело дыша, уткнулся в стену лбом, прикрывая глаза и старательно пытаясь унять внутреннюю дрожь. Выходило у него на редкость плохо, тут еще и вторая ипостась дала о себе знать. Демон внутри всеми силами хотел защитить свою женщину, не позволить никому и ничему ей навредить. Но он не мог и это так…. Бесило!
— А что ты предлагаешь? — хриплым голосом горько усмехнулся Дэн, — Всех лордов мы убили, остальных не вычислили. Тьма!
— Ты не можешь найти ее по кольцу?
— Тому самому, которое уже нашел в лесу?! — рыкнул Элдарш, отходя подальше от стены, в которую ему так отчаянно хотелось побиться головой.
— Как вообще это вышло? — продолжил задавать вопросы лорд Кюэр, стараясь ни до чего не дотрагиваться. В его состоянии вполне ожидаемы массовые крушения различных предметов. Его внутренний демон тоже старался взять над разумом власть, объясняя это множеством причин. Для начала, Кайлин его ученица, то есть его ответственность. Так же она невеста его лучшего друга, что однозначно обязывает Кюэра оказать помощь в ее поиске. И, наконец, он считал ее похищение нижайшим из всех возможных поступков. Напасть на беззащитную девушку, когда настоящая, пусть и не афиширующаяся война идет между ними и демонами, противниками, достойными друг друга. У лордов в преимуществе количество и долго вынашиваемый план, а у Элдарша с Кюэром хитрость, сила и поддержка императора, который тоже человек не слабый.
— Ее Гаюс вывел, — прошипел Дэн, злясь не только на невесту, но еще и на свою беспомощность.
— А самого Джейма нашли? — мигом оживился лорд-ректор академии Боевой Некромантии.
— Нет, — устало выдохнул Элдарш, прикрывая глаза и медленно опускаясь в чудом уцелевшее кресло.
— У меня на каждом ученике защитка стоит, можем найти, — предложил Кюэр и тут же оказался впечатанным в стену.
— С Кайлин так можешь? — удерживая его одной рукой, с надеждой во взгляде спросил Дэн. И отпустил друга, едва тот покачал головой, — Почему?
— Ты на нее свою защиту поставил, она мою вначале просто глушила, а потом уничтожила.
— Ищи Гаюса, — приказал с убийственной серьезностью Дэн.
Но Кюэр не успел сделать и шага, как остатки двери отодвинулись в сторону, пропуская в разгромленный кабинет Гаюса Джейма собственной персоной. Оглядевшись внимательно, он недовольно скривил губы и обратился к обоим демонам разом:
— И что же сподвигло вас на такую оригинальную смену интерьера?
Некромант только и успел, что спросить, а всего через пару минут стоял в отдалении от хмурых ректоров, сплевывая на пол сгустки крови.
— Ну вы и, — начал было он, но замолчал, когда на него поднялись два недовольных взгляда. Помолчав немного, парень все же закончил свою мысль, — идиоты! Демоны, мать вашу… Ну вот на кой мне надо было ее из академии выводить? Еще и через третий полигон. Вы вообще думаете хоть иногда?! Я со вчерашнего вечера с Эргой таскаюсь! Между прочим, это вы меня к ней отправили!
— Заткнись, — недовольно скривился Кюэр, совершенно не зная, что им теперь делать.
Душа требовала решительных действий, но разум твердил, что для этих самых действий нужна информация. Где Кай, с кем, что с ней происходит, жива ли она?..
Глава 9
Маленький город без названия встретил нас полным отсутствием кого бы то ни было. Покосившиеся старые избушки, местами заваленный, местами сгнивший деревянный забор, заметенные снегом и явно давно не чищенные узкие тропки… Да и не только они. Всё было под приличным слоем снега. Вдалеке рычала и отчаянно выла голодная нежить, порывы злого ветра норовили сбить с ног, а где-то над головой, кружась в ослепительно голубом небе, надрывно каркал одинокий ворон.
Содрогнувшись от очередного дуновения, едва не сбившего меня с ног, я посильнее запахнулась в плащ.
— Мы точно умрем, — обреченно выдохнула в морозное пространство облачко пара Эрга, в защитном жесте скрещивая руки на груди, — Позвольте узнать, ради какой такой благой цели это произойдет?
Раздражение в голосе она даже не пыталась скрыть, недовольно поджав губы.
— В ратушу, — решительно скомандовала я и, не дожидаясь каких-либо действий со стороны, сама направилась к единственному каменному в городе сооружению.
Выглядело оно не намного лучше всего остального: камень потрескался и выцвел на солнце, крыша перекосилась, некогда белая краска на окнах потрескалась и облупилась, дверь… Подойдя ближе и сумев как следует разглядеть ту самую дверь, я удивилась, как она вообще еще на петлях держится.
А еще обнаружилось нечто радостное в виде следов на снегу. Только, странные они какие-то, слишком уж большие… Додумать мысль мне привычно не дали.
— Твою… — начала было я, но вовремя осеклась, виновато опустив взгляд на землю.
По счастливейшему стечению обстоятельств, когда мы подходили к зданию, хрупкая дверь в буквальном смысле слова отлетела в сторону, выпуская на улицу таких знакомых и таких недовольных жизнью демонов. Мы замерли, они тоже, обменялись взглядами, я с напарником, они друг с другом. Элдарш оглядел стоящего к нему ближе всех Гаюса, наградил Эргу недовольным взглядом, в конце пристально уставившись на меня. Они все так сделали, все четверо!
— Здрасте, — выдала я единственную фразу, на которую оказалась способной.
Как же так вышло, что встретиться нам посчастливилось именно с лордами-ректорами?! Честное слово, будь здесь лорды из Совета, я обрадовалась бы куда больше!
— У меня странное чувство, — задумчиво поделился ощущениями лорд Кюэр, глядя за мою спину на Эргу немигающим взглядом.
По спине у меня прошелся холодок, предвещающий что-то совсем нехорошее.
— У меня тоже, — сухо подтвердил его друг, — Многоуважаемая леди пока еще Эрган, потрудитесь объяснить, что надоумило вас подговорить на противоправные действия адептов Джейма и Скрэйпт и поставить свою жизнь под удар?
Я промолчала.
— Ну же, — издевательски продолжил он, — я с нетерпением ожидаю вашего ответа!
Естественно, я вновь промолчала. Кюэр тоже никак не отреагировал, продолжая молча взывать к совести адептки Мертвого искусства. Сама она всеми силами пыталась выглядеть невозмутимой и максимально невинной. Гаюс же попытался незаметно исчезнуть. Некромантом он был отличным, а вот телепортийником, ровно как и мастером маскировки, просто ужасным.
— Неужели вам нечего мне сказать? — продолжил измываться мужчина.
В этот момент, когда мне уже почти стало стыдно, на ближайшей ветке до мурашек противно каркнул здоровенный ворон. От неожиданности я подпрыгнула на добрый метр. Полным удивлением было через миг обнаружить себя в мощном защитном коконе. С тремя оболочками!
— Я в состоянии сама себя защитить, — не сдержалась, раздраженно сообщив собравшимся.
— Аналогично, — с нажимом подтвердила Эрга, недовольно поджимая губы.
— Рефлекс, — уклончиво отозвались сразу три голоса, но защитки все же сняли. Ну, почти все, однако мой укоризненный взгляд лорд Элдарш проигнорировал с завидным безразличием. Кюэр тоже никак не отреагировал, продолжая неотрывно наблюдать за длинноволосой девушкой со сложным характером.
— Нам бы внутрь попасть, — с намеком произнес Гаюс, когда его попытка свалить через портал не принесла положительных результатов. Взглядом парень многозначительно указал на лордов. До них намек дошел быстрее, чем до меня.
Выразительно скрестили руки на груди. Оба. Еще и смотрят так, что не оставалось сомнений: убивать будут. Долго, мучительно, искусно…
— Позвольте узнать, куда вы собрались? — перестал лорд Кюэр прожигать взглядом понравившуюся ему адептку.
— А самое интересное — зачем?
Сознание начало обдумывать план быстрого побега.
— Не позволю, лорд-ректор Кюэр. При всем уважении, вы нам всю операцию сорвете, — требуя поддержки, некромант ткнул меня локтем.
— Да, — оживилась я, только посмотрела на другого демона. Тот, кстати говоря, совсем нехорошо прищурился. А я, подумав немного, с надеждой протянула, — А, может, вы нам расскажете, что узнали?
— Ты это слышал? — после нескольких мучительно долгих мгновений тишины глухо спросил Рэйзелан Кюэр.
— Слышал, — таким же тоном отозвался Дэн.
— Хорошо, значит, это не у меня проблемы со слухом, а у конкретно данных адептов с совестью, — подвел итог демон.
— Не расскажут, — понял Гаюс, печально вздыхая.
— Лорд Элдарш, — обратилась я и имела возможность видеть нервно дернувшийся глаз у вышеуказанного демона, — а вы на вопрос не ответили.
Да, наглость это наше все, особенно когда дело касается такого серьезного вопроса, как выведение некоторых на чистую воду. То, что лорды-ректора прибыли в город с такой же целью, как и мы, было очевидно. И то, что они знают явно больше нашего, тоже.
— А вы, господа частные детективы, тоже, — с издевкой протянул Кюэр.
— Мы еще и спросили раньше, — подтвердил Дэн, бросив еще один красноречивый взгляд на молчаливую Эргу.
— Ну так и ответьте раньше, — подсказал Гаюс.
— Джейм, я ведь и заставить могу, — угрожающе произнес лорд Дээнель Элдарш, вынудив меня испуганно вздрогнуть.
Воспоминания о вчерашнем вечере были ещё слишком свежи, а подобного обращения по отношению к себе я не прощаю.
— Он может, — подумав, ответил мне некромант, — но навряд ли станет.
— Почему? — заинтересовалась я.
— Уверен? — с еще большей угрозой уточнил тот самый демон.
Последний вопрос мой друг решил проигнорировать с таким же успехом, как и первый.
Деловито подцепив меня за локоть, Гаюс отошел на пару шагов назад, утаскивая меня за собой. Постоял, подумал немного и вернулся обратно, нагло уволакивая за собой еще и адептку Мертвого Искусства. Мы с ней недоуменно переглянулись, одновременно и не сговариваясь бросив взгляд в сторону демонов, сейчас так правдоподобно имитирующих грозовые тучи.
То, что дальше сказал Гаюс, нельзя было говорить в опасной близости от лордов:
— Можно поджечь здание.
Даже не глядя на лордов-ректоров, я интуитивно почувствовала, как вытянулись их удивленные лица. Да, подобной наглости они явно раньше не видели.
— Зачем? — округлила я глаза.
— Чтобы демоны отвлеклись и мы смогли спокойно смыться. Вернёмся ночью, пока они тут ошиваются, мы всё равно ничего не узнаем, — невозмутимо поведал некромант, будто о погоде говорил.
— Глупо, — подала голос спокойная Эрга.
— Почему? — заинтересовался ее вниманием Гаюс, без какого-либо труда игнорируя двух начинающих злиться демонов.
Бросив быстрый взгляд в сторону, с ужасом поняла, что смерти избежать нам все же не удастся. Кюэр выглядел пораженным, а заодно еще и оскорбленным в лучших чувствах, до глубины души. Друзья, обменявшись долгими взглядами, синхронно шагнули в нашу сторону. Так страшно сразу стало. А еще жалко. Себя…
— Не выйдет, — решила я, сглотнув.
— Тогда надо как-то этих, — некромант кивнул на угрожающе медленно подступающих мужчин, — отвлечь. Мы поджигаем, они тушат, мы сбегаем.
— Может их соблазнить? — как вариант предложила Эрга, пожав плечами.
Маги замерли.
Гаюс удивленно отступил на шаг, убрав руку, до этого лежащую на плечах девушки, прошелся по ней оценивающим взглядом, потом такого же взгляда удостоилась я, а затем уже и мужчины, отдаленно напоминающие две скалы, нависшие над маленькими беззащитными адептами.
— Можно, — в конце концов согласился мой друг, — только я не буду.
— Жаль, — честно ответила Эрга, расстроено надувая губы, — я тоже не буду.
Как-то так вышло, что девушка с некромантом одновременно перевели взгляды на меня.
— Я против!
— А у тебя уже выбора нет, надо было раньше говорить, — нагло поведал мне Гаюс.
— А мне уже даже интересно стало, — подал голос Элдарш, скользнув по мне заинтересованным взглядом.
Тьма, Гаюс, как же я тебя… люблю!
— Я хватаю Скрэйпт, ты утаскиваешь Эрган, — поддакнул другу лорд Кюэр, — Джейма предлагаю оставить здесь.
— Изобью его, — внес свое предложение демон. Хмыкнул как-то совсем нехорошо, не сводя с меня пристального, почти прожигающего взгляда, — тихо, чтоб никто не услышал, но с превеликим удовольствие.
— Слушайте, может не будем ничего поджигать? — пошел на попятную мой давний друг, как-то вмиг потерявший всю уверенность в своем превосходном плане.
— Вынуждена согласиться, — я бросила взгляд на серое здание, — слишком много шума. А вот пройти внутрь под предлогом назначенной встречи с градоправителем…
— Бросьте, — перебила Эрга, задумчиво глядя на ратушу, — будь кто внутри, непременно выглянул бы на шум. А так я даже живой энергии не чувствую.
Демоны недовольно скривились, но промолчали, как бы соглашаясь с тем, что в каменном здании действительно никого нет.
— А в остальном городе? — с нескрываемой надеждой обратился к девушке Гаюс.
И мы все на нее посмотрели, в то время как она перевела ничего не выражающий взгляд назад, туда, откуда мы пришли. Молчала она всего несколько мгновений, которые показались мне целой вечностью. Наконец, медленно обернувшись к нам, адептка Мертвого Искусства коротко и всем понятно помотала головой в отрицательном жесте.
Приуныли мы все и одновременно, но лишь на несколько мгновений. Ровно до того самого момента, как лорд Дээнель Элдарш не ударил сам себя ладонью по лбу. Жест оказался весьма красноречивым.
— Раз нет градоправителя, некому больше поддерживать защитный контур города.
А те, от кого и защищал тот самый контур, как будто именно этих слов и ждали.
Первая волна неконтролируемой нежити объявила о своем прибытии громким голодно-злым рычанием/ворчанием/шипением/скулением/воем. Они, действительно уподобившись стихийному бедствию, выскочили из леса и, не замедляясь ни на мгновение, двинулись прямо к нам. Большие и малые, хромающие, одноногие, однорукие, высокие, низкие, разной степени разлагаемости, гниющие и уже сгнившие… Их было несколько сотен, если не целая тысяча! Когда я утром в незнакомом лесу оказалась, там нежити было и то меньше! Раз в десять!
Но это, как оказалось, были цветочки. А ягодки выплыли с противоположных сторон еще двумя волнами оголодавшей и озлобленной нечисти. Рык поднялся практически оглушительный!
Сердце мое предательски дрогнуло, чтобы через мгновение заколотиться в бешеном ритме, норовя пробить грудную клетку. В голове невольно мелькнула мысль: «откуда столько умертвий в нашем лесу?». Мелькнула, да, и мгновенно затерялась. На первый план вышел, как того и следовало ожидать, страх. Такой обычный себе страх, заставляющий подкашиваться коленки и медленно ускользать сознание.
— Тьма, — озвучил мысли всех нас лорд Кюэр.