— Так вам всё и расскажи, — скользнула она по некроманту насмешливым взглядом.
И хорошо, что отвернулась. Руки Гаюса сжались настолько сильно, что побелели костяшки. На щеках отчетливо заходили желваки.
— Эрга, — напряженно позвал он.
— А? — беззаботно отозвалась брюнетка, ловко развернулась и устремилась к большому, во всю стену, шкафу. Подскочив, распахнула дверцы, даже не дотронувшись до них, и принялась изучать содержимое, — Кай, подойди.
Глянув на некроманта, всерьез о нём переживая, я подошла к девушке, как она и просила.
— На, держи, — скомандовала и протянула мне пустой серебряный поднос, на который тут же последовали разного рода реактивы, какие-то порошки в плотных пакетах, железные инструменты.
— Эрга, а что у тебя с лордом Кюэром? — с обманчивым задором прищурился некромант.
У меня руки ощутимо дрогнули, из-за чего содержимое подноса зазвенело. А адептке ничего, она никак не показала ни одной эмоции, легко запрыгнула ногами на третью снизу полку и потянулась за чем-то наверху.
— А что у меня с ним? — вопросом на вопрос ответила она.
— Отношения? — предположил некромант.
— Нет, — задумчиво протянула девушка, что-то нашарив и легонько спрыгнув с тремя разноцветными колбами в руках, — отношений нет. Это скорее как у Кай — безвыходная ситуация.
— В смысле? — не понял Гаюс.
Не помогло ему даже мое побледневшее лицо.
— В смысле, меня не спрашивали и вряд ли спросят, — просто пояснила она ему, — Знаешь, с демонами не спорят. Если он тебя выбрал, то… лучше всего попытаться смириться и полюбить его.
Вот на этой «оптимистичной» ноте Эрга легко забрала у меня полный поднос, поставила на стол и принялась сноровисто выставлять с него всё. Мы за этим наблюдали в молчании. Гаюс не переставая переводил взгляд с неё на меня, а я… А мне опять захотелось себя пожалеть. Где справедливость этого мира? Почему из стольких людей он выбрал именно меня? Сама виновата. Решила из себя независимость сыграть, вот и доигралась.
— А что, ничего нельзя поделать? — не поверил Гаюс.
Закончив с расстановкой реактивов, Эрга устало вздохнула, полностью повернувшись к парню.
— Всё, что можно, я уже делаю. А если конкретнее, то стараюсь не попадаться ему на глаза. Лорд Кюэр ещё сам не разобрался в своём демоне, что даёт мне маленькую фору. Но долго я не пробегаю, так что…
— В смысле «не разобрался в своём демоне»? — нахмурилась я.
Где-то внутри голову подняла робкая надежда. Неужели ещё не всё потеряно?..
— Это он старательно борется со своими эмоциями, а я собственными глазами видела, как от тебя Элдарша ломало, так что я, можно сказать, уже наученная горьким опытом. Гаюс, там шкаф с книгами, сходи и возьми третий том Свойств Крови.
Некромант, затравленно кивнув, спрыгнул со стола и утопал в указанном направлении. Сама Эрга, достав серебряную пластину, высыпала на неё горочкой черный порошочек, добавила синего, чуточку зеленого, затем всё это дело тщательно перемешала. А когда вернулся Гаюс, неся в руках толстую темно-алую книгу на вид на тысячи две страниц, она уже протягивала руку к внутреннему карману своей мантии, надетой поверх привычных брюк и кофты.
— Мрак, — донеслось от неё. Под наши удивленные взгляды пошарив ещё по карманам и не найдя в них ничего, девушка разгневанно сжала кулаки, — Вот…
— Кровушку потеряла? — издевательски поинтересовался Джейм.
Мне смешно не было. Хотя бы по той просто причине, что я точно видела, как она забирает пробирки из кабинета своего ректора. Нехороший холодок скользнул вдоль позвоночника.
— Если бы, — рыкнула она утробно, с головой выдавая свое происхождение из Мрака — только они так делают в моменты неконтролируемого гнева. Дальше последовала фраза, о значении которой мы могли лишь догадываться, — Понял-таки…
Кто и что понял — история умалчивает.
Дальше — вообще непонятно.
Распахнулась дверь. Просто, тихо и незатейливо, взяла и открылась. Эрга, старательно её и запирающая, показательно скривилась, полностью повернувшись в сторону незваного гостя.
Лорд Кюэр порыв заметил и усмехнулся. Выразительно очень.
— Дошло? — враждебно поинтересовалась девушка, в своей излюбленной манере скрещивая руки на груди.
— А ты сомневалась? — многозначительно выгнул бровь мужчина.
И, отпустив ручку двери, он сделал пару шагов вперед, входя в лабораторию. Только когда дверь с оглушительным грохотом упала на пол за его спиной и всем нам стала видна искореженная, измятая ручка, которая как бы тоже железная и крепкая, мы с Гаюсом заподозрили что-то неладное.
Эрга оказалась сообразительнее — она уже давно всё поняла.
— Надеялась на неделю своей свободы, — подумав, переправила Эрга демона, обманчиво плавно двигающегося аккурат к ней, — у вас моя кровь, верните.
— Отдам этим, — «эти» испуганно переглянулись, — не зря же ты их с собой взяла. А мы с тобой отойдём и серьезно кое о чем поговорим.
— Да без проблем, — очаровательно улыбнулась девушка и первой направилась на выход.
Ловко перепрыгнув недееспособную больше дверь, она скрылась в коридоре. А лорд-ректор Кюэр, напротив, остался. И смотрел он на меня, что лично мне категорически не понравилось.
— Это не моё дело, — произнёс он негромко, подойдя ко мне.
Появилось практически непреодолимое желание отстраниться и отойти подальше, которое я с трудом, но всё же переборола.
— Но, думаю, у тебя должно быть право выбора. Если что-то случиться, переверни его камнем вниз, — с этими негромкими, но проникновенными словами мне на средний палец левой руки было надето… кольцо. Из белого золота, примерно в сантиметр шириной, с одним-единственным белым камнем посередине, — Я в своем друге не сомневаюсь ни на миг, но… разное в жизни случается.
И, не сказав более ни слова, темноволосый демон развернулся и ушёл. Дверь после его ухода подернулась серо-синей дымкой, взмыла вверх и уже целой и невредимой вернулась на своё законное место.
— Кажись, ты попала, — озвучил Гаюс мои собственные мысли.
В повисшей тишине его голос прозвучал чересчур громко.
— Кажись, ты тоже, — ответила я ему тем же, с опасением глядя на собственные руки.
— Просто ради любопытства, — подошёл Гаюс ко мне поближе, тоже рассматривая украшения, — попробуй сними.
— Даже пробовать не буду, — отмахнулась я и резко выхватила у него книгу, — расстроюсь только ещё больше. Давай пытаться спасать мою шкурку.
* * *
Следующая ночь прошла у нас весело.
Эрга вернулась очень быстро, отняла у нас книгу, к изучению которой мы перешли, и принялась раздавать указания. Настроение её было решительно испорченным. Найдя раздел «Особенности и свойства крови», она всунула книгу мне, меня отправила на дальний конец стола, а Гаюса запрягла по полной. В итоге они оба очень долго спорили, хотя планировалось, что будут совещаться, потом чуть не подрались, но Эрга вовремя сказала, что стоит уронить вот этот шкаф, взрыв будет такой, что гору, на котором замок стоит, с землей сравняет. А потом придет лорд Элдарш и будет сильно ругаться. Затем эти двое, окончательно разругавшись, поделили реактивы между собой, каждый взял по колбочке крови и погрузились в изучение. Кто что знал — все использовал. Мне же всунули бумагу, перо и потребовали переписывать важные аспекты.
Час спустя книга пошла в сторону, а я к вновь ругающимся… коллегам.
— Раз такой умный, то и работай сам! — рычала дочь Мрака, оперев руки на стол и с ненавистью глядя на некроманта, находящегося с той стороны стола. Именно это его и спасало.
— Да и поработаю с радостью! Всё равно ни один из твоих друзей не пришёл!
— Да потому что их лорд Элдарш не пустил!
— Потому что они ненормальные и он боится за Кай!
— Нет! Потому что там одни вампиры, василиски…
— Выходцы из Мрака, — сократил список Гаюс.
— И… он боится за неё… Заткнись. Слышал? Заткнись и работай!
Отвечать парень благоразумно не стал, но смеялся громко и долго.
Ещё часа два мы втроём бегали из стороны в сторону. Точнее, бегали Эрга и Гаюс, а меня оставили за действующее в опытах лицо, потому что:
— Вы не разберетесь, где что лежит.
— Ты же читала, ты и должна в этом разбираться.
И, самый весомый аргумент:
— Я сейчас лорда-ректора позову и ты вообще ничего делать не будешь.
Все же поняли, что у меня просто не осталось выбора?
Когда закончили, часы над дверью показывали веселое начало третьего ночи. Кровь закончилась, опыты, соответственно, тоже. Зато осталось двенадцать листов записей, сделанных нами, которые теперь предстояло привести в приемлемый вид и сравнить, чтобы, наконец, выявить сходства и кардинальные отличия крови.
— Кто у нас тут самый внимательный? — преувеличенно радостно потёрла ручки Эрга.
— Явно не ты, — хмыкнул Гаюс, который спорил уже скорее из вредности, нежели по делу, протягивая листы мне, — Кай, топай во-о-о-он туда, сиди тихонько, а мы всё уберём и сбегаем за едой.
— Да? — сильно удивилась адептка Мёртвого Искусства на такое заявление.
Выбора ей мой друг не оставил, ровно как и мне.
Работать я начала с того, что переписывала данные, деля их по именам, благо колбочки оказались подписаны. По итогу из двенадцати листов у меня получилось всего пять, исписанных аккуратным разборчивым некрупным почерком. Дальше, взяв чистый лист, я разделила его корявенькой линией прямо посередине, написав с одной стороны «сходства», а с другой «различия».
* * *
— Вот, — радостно объявила я, вскакивая на ноги.
Затекшие конечности отозвались болью. Стул за спиной с грохотом обрушился на пол, уснувшие было Эрга и Гаюс испуганно вскочили. Причем в руке девушки ясно сверкнул длинный тонкий клинок, а вокруг некроманта загудело с два десятка боевых пульсаров.
— Ты чего так пугаешь? — недовольно покосилась на меня Эрга, незаметным движением пряча оружие… в рукав. И как только он туда влез?!
Сев обратно на место, она положила локти на стол, устало растерев лицо. Гаюс тоже довольным не выглядел. Оглядевшись внимательно, вздохнул как-то горестно и взмахом руки развеял свои заклинания.
— Нашла что-нибудь? — подошёл он ко мне, заглядывая на листок через плечо.
— Да! — не скрывая улыбки, подтвердила я, — Вот, смотри!
Радостное возбуждение затмило даже усталость. Тот факт, что я не спала всю ночь, меня в данный конкретный момент нисколько не волновал. Ровно как и тот, что я в последний раз нормально ела прошлым утром. И то по чистой случайности, не принеси лорд Элдарш завтрак, так бы мне голодной и ходить.
— И что там? — поднялась и направилась к нам Эрга.
Выглядела она несколько… помятой. Волосы немного растрепались, одежда помялась и глаза были красными от недосыпа. Интересно даже, как я сама-то выгляжу?
— Там негативная реакция на свет, пониженное свёртывание, защита от магического воздействия на генетическом уровне, я сначала думала, что это родовая защита, переходящая от поколения к поколению, но почему она тогда у всех пятерых? Они не родственники, это точно, та же самая кровь прямое тому подтверждение…
— Дальше, — перебила Эрга мои размышления.
Растеряно кивнув, я закончила перечень сходств:
— Дефицит серотонина и агрессивная реакция на арг…агр…арго…
— Аргогроцендегринин, — раздалось громкое со стороны двери.
Вздрогнули мы все втроём. Подняв взгляд, я дернулась и ещё раз, первый от неожиданности, второй — от ужаса.
Там стоял лорд Элдарш… и не он одновременно. Знакомый мне всего несколько месяцев, но такое чувство, что я знаю его половину жизни, высокий, широкоплечий, узкобедрый, с отлично развитой мускулатурой и рельефным телосложением, как и все демоны, с длинными черными, словно безлунная ночь, волосами, смуглой кожей, слегка раскосыми темными глазами, в которых, кажется, плескался сам Мрак, с чуть резковатыми чертами лица… С отлично наложенной первоклассной иллюзией на всем теле.
— Вы б магический фон подправили, магистр, — дернула уголком губ Эрга, — он при иллюзиях колеблется.
— Скрэйпт, — потрясенно воззрился на неё демон, — ты вообще совесть потеряла? Этот предмет я у вашего курса веду.
— Нельзя потерять то, чего никогда и не было. Этому, кстати, тоже вы нас научили. А где Рэй?
— Рэй?! — конкретно так опешил мужчина, округлив глаза, — Это ты так назвала древнего демона, магистра двух смертельных искусств, приближенного императора Мёртвой империи, заслуженного демона Мрака, лорда-ректора Академии Боевой Некромантии Рэйзелана Кюэра?
— Да, — совершенно спокойно подтвердила та, с явным превосходством глядя на своего ректора, — я назвала своего жениха Рэйем. Вас это напрягает?
За долю секунды удивление на его лице сменилось завсегдашним ехидством и непринужденностью.
— А Эрган бы смутилась.
И они втроем повернулись ко мне. О чём говорить вообще? Я смутилась от одних только этих взглядов!
— Кай, между прочим, умница, — вступился за меня лучший друг.
— Я, между прочим, знаю, — снисходительно посмотрел на него демон, — а сейчас Кай собирает вещи, морально настраивается и топает со мной, где покорно завтракает в обществе, опять же, меня, а потом идёт баиньки. И без разговоров.
— Нет, — покачала я головой, нервно сглотнув. Голосок в голове подсказал, что ни к чему хорошему мои дальнейшие слова не приведут, — Кай заканчивает с исследованием, а потом в обществе двух древних демонов направляется в Императорский Совет, где эти самые демоны заставят членов совета добровольно и, прошу заметить, без разговоров сдать свою кровь на анализ.
Мне улыбнулись. Мягко, снисходительно, ласково… Сердце испуганно сжалось.
— Кай, — обманчиво ласково произнес демон моё имя, — малыш, без разговоров, значит молча.
— Она придёт, — решила за меня Эрга. Я, конечно, и не сомневалась в этом, но зачем за меня говорить-то? — подождите в коридоре, мы ей вещи быстренько соберем и она выйдет.
Даже я не поверила, что уж говорить об опытном мужчине. Скептически вскинутая его бровь говорила сама за себя.
— Я вас нормально попросила, — заметила девушка несколько враждебно, пристально глядя на своего ректора.
Он не ответил. Смотрел на неё с минуту, наверно. Эрга выдержала тяжелый взгляд с достоинством, в итоге лорд Элдарш был вынужден, скользнув по мне предупреждающим взглядом, выйти в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.
— Кай, малыш… вот же привязалось! Кайлин, ты должна понимать, что выбора у тебя нет, — повернувшись ко мне, положила девушка руки мне на плечи, вынуждая неотрывно смотреть на неё.
— И придется идти на завтрак? — хмыкнула я невесело.
— Придется идти туда и тогда, когда он скажет, — очень серьезно припечатала она меня.
Из легких с этими словами будто воздух вышибло.
— Эрга, — попытался остановить девушку Гаюс.
И был недружелюбно послан:
— Во Мрак, Джейм, она должна понимать, — не оглядываясь на него, заявила она, отпустила мои плечи и отошла на шаг, чтобы достать какую-то маленькую колбочку с бесцветной жидкостью внутрь и без каких-либо опознавателей, — Я это для себя заготовила… Сама справлюсь, а вот тебе может пригодиться. Эта штучка может значительно облегчить твою жизнь. Выпей и иди к нему. Появится влечение, которое потом перерастет в нечто, похожее на любовь. Если полюбишь, привяжешься к нему, то будет куда проще жить дальше.
И всё это серьезно, с мрачной торжественностью и явной обреченностью. А у меня слёзы на глаза навернулись от одной только мысли, что из-за этого существа я должна заставить саму себя его любить. Заставить себя отказаться от настоящего счастья, лишь бы ему хорошо было. Это ли честно?
— Не надо так смотреть, — насильно всунула Эрга мне пузырек в руку, — ты из Мёртвой империи, он из Мрака, понятия честности и справедливости вам вообще не знакомы. Кайлин, пей. Я говорю серьезно, ты тем самым намного облегчишь свою участь.
Я беспомощно посмотрела на пузырек. Пить не хотелось… ком в горле встал. Слёзы, уже ничем не сдерживаемые, застелили всё мутным полотном, мешая нормально видеть. Захотелось разжать пальцы, чтобы колба разбилась и никто не мог заставить меня выпить это… Я не хочу. Я хочу настоящего счастья. Хочу настоящей любви! Не хочу быть чье-то… игрушкой.