Это был уже не взрыв, это была пожирающая все на своем пути волна обжигающего пламени родом, кажется, из самого Мрака. Огонь был непроглядно черным, горячим, уничтожившим пространство вокруг меня так легко, будто вода смыла песок.
Замерев от ужаса, я стояла и во все глаза смотрела наверх… Там, ступая прямо по воздуху, на фоне ночного неба отчетливо выделялась черная мужская фигура. Древний демон Дээнель Элдарш был в тихом бешенстве. Почему тихом? Потому что только в таком состоянии контролируют каждое движение, ступают обманчиво мягко, плавно, маняще… Так дикий зверь ведет себя на охоте. Ступает неслышно, располагает к себе жертву, а потом совершает резкий рывок и вонзается острыми клыками в нежную плоть.
Вот от последней мысли стало действительно страшно. Не хотелось бы оказаться на месте жертвы с нежной плотью…
На фоне ревущего пламени, треск которого заглушал все остальные звуки, лорд Элдарш цепким демоническим взглядом нашёл меня. Легкая, будто подбадривающая улыбка скользнула по плотно сжатым губам. Со взмахом его руки вокруг меня заплясали языки пламени. Подхватили, прежде, чем я успела окончательно испугаться, оторвали от земли и плавно понесли вверх.
Всего мгновение спустя я оказалась в крепких, почти болезненных объятиях мужчины, который сжал меня очень-очень крепко и теперь, кажется, придется сильно постараться, чтобы уговорить его меня отпустить.
— Не дёргайся, — попросил он меня напряженно где-то над ухом.
Да я и не собиралась. Признаться, мне и самой легче стало, когда почувствовала себя в его объятиях… Мне и до этого тревожно особо не было, но сейчас… Такое чувство, что вот теперь-то со мной точно ничего плохого не случиться.
— Не дёргайся, — повторил Дээнель Элдарш, — я успокоюсь и сразу отпущу тебя.
Вот тут моё внутреннее «я» решило меня подло подставить. Закрутились обрывки фраз, разные картинки из жизни, как в калейдоскопе. Одно сменяло другое, затем третье, и дальше, дальше, дальше… Как на вторые сутки после нашего знакомства я получила пышный букет черных роз и прилагающуюся к ним записку, в которой значилось место и время встречи, на которую я так и не пришла. «Уверена? Действительно не хочешь или убедила себя в этом?»- спрашивал совсем недавно тренер на полигоне, когда мы говорили о чувствах демона ко мне. Ургэх усомнился в том, что я не люблю лорда Элдарша… Просто так усомнился или были на то причины? Вспомнилось, как Дээнель за долю секунды приходил в бешенство, стоило ему увидеть меня с кем-либо мужского пола. Все те многочисленные подарки, что он мне делал. Тот сад… для меня никто, кроме Гаюса, ничего не делал, а этот мужчина создал целый сад. Мне одной. «Знаешь, с демонами не спорят. Если он тебя выбрал, то… лучше всего попытаться смириться и полюбить его». Да, пожалуй, это был бы наилучший вариант. «Кайлин, солнышко моё лучистое, подумай своей прелестной головушкой: имеет ли для него значение твое мнение? Всё уже предрешено и ты от этого никуда не денешься». И это зелье, что дала мне Эрга…
— Ты меня любишь? — свой голос я узнала с трудом.
Он был каким-то далёким, неживым как будто, глухим.
Едва ощутимо вздрогнув, демон сильно напрягся. Так, что окаменела грудь, к которой он меня прижимал. Моё сердце испуганно задрожало, ругая меня за этот глупый вопрос.
Лорд Элдарш молчал. Тишина эта мне совершенно не нравилась.
— Дэн, — очень тихо позвала я, не отстраняясь лицом от его груди. Сильное сердце гулким грохотом отдавалось мне в уши, и это… успокаивало как-то. Понятия не имею, с чем связаны данные мои мысли, но вот здесь и сейчас, если опустить те моменты, что мы высоко в небе, там внизу бушует пламя и меня только что спасли из плена, стоять с Дээнелем Элдаршем мне было хорошо и спокойно.
— Люблю, — негромко отозвался демон в конце концов, — как же я тебя люблю!..
Кивнула, ничего не отвечая, и неожиданно для себя прижалась сильнее. От этих слов стало легче дышать и, кажется, я стояла на краю своего признания. Признания в поражении.
— Расскажи мне что-нибудь, — попросила я, зажмурившись.
Почему-то показалось, что он сейчас откажет и прогонит меня куда-то… К счастью, ничего подобного не произошло.
— А мы раскрыли заговор против императора, — преувеличенно весело поведал лорд Элдарш, — пятый. Знаешь, там весь совет был замешан, просто кому-то доверяли меньше, вот твою ауру и не дали. Пришлось провести принудительное сокращение… Император, к слову, не возмущался. Он вообще сказал, что не будет больше императорского Совета.
— А что с лордами? — заинтересовалась я.
Широкая горячая ладонь принялась успокаивающе поглаживать меня по спине.
— С какими лордами? — издевательски переспросил он, — Знаешь, стражи обычно говорят: нет тела — нет дела…
Кажется, нет больше лордов. Отстранившись, я бегло огляделась по сторонам. Дэн не мешал, но зубы сцепил. А Столица империи, великий Брайдэн, горел! Город полыхал черным пламенем! Все вокруг, дома, деревья, даже каменные дороги корчились и плавились под натиском огня!
Судорожный вздох вырвался сам собой, а потом я неосознанно шагнула назад, прижимаясь спиной к груди лорда Элдарша. Его крепкие руки бережно обняли меня за талию, притягивая ближе к себе.
А кругом было пламя! Ревущее, жаркое, всепожирающее стихийное бедствие!
— Тише, здесь никого нет. Город пуст, — жаркое дыхание демона опалило мою шею.
Невольно вздрогнув, я выдохнула тихое и потрясенное:
— Зачем?!
Ответ удивил меня, наверно, даже больше, чем все творящееся вокруг безумие:
— Они посмели забрать у меня то, что мне дорого.
Вот так просто, невозмутимо, как само собой разумеющееся… А я дышать перестала. Это было так… Удивительно. Странно. Непривычно. Ненормально… Для меня вообще мало кто чего хорошего за всю жизнь делал, а чтобы спалить целый город!..
— Безумец! — воскликнула я и неожиданно рассмеялась.
Негромко и нервно.
— Вообще псих, — не стал отпираться Дэн.
— Меня теперь обвинят в том, что ты из-за меня сжёг наиважнейший город империи? — с замиранием сердца вопросила я, ошарашено качая головой.
— Пусть попробуют, — как-то безразлично и оттого угрожающе протянул демон, склоняясь совсем близко.
Его мягкие губы вскользь коснулись щеки, поднялись выше, к виску, затем на макушку… Сглотнула, сама от реакции собственного тела приходя в тихий ужас.
— А что будет? — спросила исключительно из любопытства.
Рычание было мне ответом. Тихое, грозное, идущие изнутри, а не из горла…
— Поняла, — торопливо воскликнула я, — глупых вопросов больше не задаю.
— Ну и умница, — тут же повеселел Дэн.
А в следующее мгновение напрягся. Весь. Просто окаменел, глядя куда-то поверх меня на пылающий город. Мы зависли в воздухе прямо над ним и было очень хорошо видно большую часть города, но Дэн не смотрел ни на что конкретно, то был взгляд в пространство.
Прошло несколько томительно долгих секунд, прежде чем черное пламя усилилось раз в десять, устремившись высоко в небо, даже выше нас, но не задевая, а ревя вокруг. Я испуганно сжалась, Дээнель успокаивающе погладил…. Пламя опало. Вот просто стремительно быстро уменьшилось, а затем резко исчезло. На месте города остались лишь руины…
Так продолжалось всего миг. Один краткий неуловимый миг, пока я бегло оглядывалось, а потом весь ранее величественный, а ныне разрушенный город подернулся какой-то невидимой дымкой. Внешне ничего не изменилось, внутренне же я ощутила ту жаркую волну невероятной по сути энергии, исходящей сейчас от держащего меня в объятиях демона. И, пока я с удивлением и ужасом осознавала всё его могущество и все его возможности, древний принялся… отстраивать город.
Камень за камнем, стена за стеной, здание за зданием везде и сразу. Везде! Повсюду! Во всем городе! Такое ощущение, что всё здесь ожило, зашевелилось со всех сторон, зашуршало, заскрипело, застучало…
— Ты очень забавно выглядишь, — с мимолетной улыбкой на губах заметил лорд Элдарш.
— Сложно поверить, что в городе никого нет, — выдохнула я искренне, с изумлением оглядываясь по сторонам.
Я бы ещё отошла, чтобы лучше видно было, но несколько пугало, что земля где-то далеко внизу и падать до неё далеко… Поэтому я осталась стоять на месте, стараясь даже лишних движений не делать. А то мало ли, Дэн и так весь город разом отстраивает, может и не удержать.
Хотя, что-то я вдруг перестала в это верить…
— Как «никого»? — с отчетливым рычанием переспросил он. В голове не укладывалось, как можно говорить мягко и нежно и одновременно рычать при этом, — А мы?
— А мы не считаемся, — улыбнулась я слегка нервно, — мы же ничего не…
Я осеклась, подумав, что фраза «ничего не делаем» будет здесь неуместна.
— Я перефразирую: сложно поверить, что всё это происходит благодаря вам и без помощи трех тысяч строителей.
Думаю, так звучать будет более точно.
— Если бы не я, не пришлось бы ничего отстраивать. Я просто привык отвечать за свои поступки, — немного резковато ответил он.
Мне от этих слов не по себе стало, поэтому я промолчала, ничего не ответив.
— А вообще, знаешь что?
— Что? — дернувшись, испуганно спросила я, медленно поднимая взгляд снизу вверх и останавливая его на уровне мужского носа. Просто в глаза смотреть немного страшновато было, а вот нос… Ничего такой нос. Длинный, но не слишком, с ровной переносицей, чуть узковатый, крылья едва заметно подрагивают.
— Это ты во всём виновата!
Я от удивления оторвалась от созерцания прекрасного, в смысле носа, и посмотрела прямо в абсолютно черные, без белков, мерцающие глаза демона.
— Это я виновата в том, что вы на меня вместе с Кюэром защиту наложили, равную по силе и блокирующую друг друга? — уточнила я пораженно, понимая, что в случае положительного ответа начну злиться.
— Да!
Всё, я уже злюсь. Да что там, я в бешенстве! Они, значит, идиоты, не сумевшие договориться, а я ещё и виновата?
— То есть, это я позволила себя украсть? — флегматично интересуюсь, складывая руки на груди.
— Вообще-то да, — не остался в долгу лорд Элдарш. А затем, засмеявшись, весело добавил, — ты такая забавная, когда злишься.
Злюсь? Я уже физически ощущаю, как у меня из ушей пар идёт, изо рта вот-вот хлынет пламя, а кожа нагрелась на добрые градусов пятьдесят!
— Да вы… Да ты!.. Да… — у меня от негодования дыхание перехватило и слов не хватало, чтоб все свои мысли выразить, — Совсем с ума сошел?!
Ответом мне была молчаливая ехидная усмешка и взгляд, просящий продолжить развитие мысли.
А вот мне понадобилось время, чтобы мысленно грамотно составить речь для возмущения. Вместе с тем подумала, что будет по крайней мере невежливо заявлять о том, что это лорд Элдарш меня как бы… профукал! Нет, ну а что он, в самом деле?! Защита, защита… Какая там, к демонам, защита? Про-фу-кал. Но ему и так несладко, представить страшно, сколько сил сейчас уходит на восстановление Столицы, а если ещё и я…
— Если бы вы с лордом Кюэром не придумали это безумие с обменом учеников, мы не пошли бы на кладбище, нас бы там никто не заметил, вы бы никого не поймали, вас не пришлось бы шантажировать и меня бы не украли! Вот!
В заключении я торжественно улыбнулась, радуясь своей маленькой победе и тому, что хоть где-то умыла нос этому несносному демону.
Неожиданно в сознании мелькнула мысль, что, если бы не этот «несносный демон», мне бы и жить было скучно. Не было бы его постоянных визитов, не было бы в какой-то степени забавных его способов расположить меня к себе… Не было бы наших безумных прогулок на таким местам, о существовании которых я и догадываться не могла! Мы были и высоко в горах, где снег был ослепительно белоснежным, искрящимся в лучах яркого радостного солнца, воздух свеж и морозен, и щеки розовели от прохладного, но не ледяного ветра. А ещё были на озере! Я понятия не имею, где оно находится, Дэн мне так и не признался, но вода его была настолько чистой, что без труда можно было рассмотреть находящееся в нескольких метрах вниз дно с разноцветными камушками и пятнистыми ракушками, чудаковатыми водорослями неестественных форм и размеров, пугающих, но всё равно таинственно прекрасных удивительных обитателей. Там было тепло из-за двух солнц — красного и черного, а вода будто была живой и норовила подглядеть за всем вокруг. Дээнель тогда взял меня за руку и повёл гулять прямо по воде. Мы ходили, он не сводил взгляда с меня, а я с детским восторгом любовалась подводным миром под ногами. Мы были в дорогих ресторанах, стены в которых были полностью золотыми, а бокал вина стоил, как весь академический замок. Мы были в богами забытых тавернах, скрытые под личинами, где наблюдались разнообразнейшие существа и было по-своему уютно. Мы гуляли по насыщенно зеленым лесам, любовались закатов на море, а через миг встречали его на другом конце мира, когда демон перешел в частичную трансформацию, подхватил меня на руки и взмыл высоко вверх, где завис среди воздушных облаков… Если бы не он, я не увидела бы всего этого, не испытала тех удивительных эмоций.
— Кстати, — выдернул меня из радостных воспоминаний негромкий, но всё также довольный голос, — а как так вышло, что тебе не достался золотой конверт?
— А должен был? — нехорошо прищурилась я.
Ну, собственно, даже не сомневалась! Только злости и негодования не было, только, разве что, желание узнать правду: подстроил он это всё или мне кажется?
— Естественно, должен был! — воскликнул лорд Элдарш, — Такой шанс, я не мог его упустить!
— Но упустил же, — очаровательно улыбнулась я на это.
Дэн вдруг рывком подался вперёд, нависнув надо мной таким образом, что кончики наших носов соприкасались, а глаза находились просто неприлично близко.
— Это легко исправить, — заверил он меня.
Но я уже не слушала, я… тонула. Тонула в завораживающем мерцании ненормально черных глаз, тонула где-то там, в глубине их, где таилось что-то большее, чем даже душа.
Ну, да, демон там таился. И если это его я сейчас вижу… Мне приходилось наблюдать лорда Элдарша в ином его обличии. Скажу честно: зрелище жуткое и страшное. Но сейчас, отчетливо вспоминая и его огромные кожаные крылья с шипами, и мощное телосложение с литыми плитами мышц, и самые настоящие большие сильные копыта, и рога настолько длинные и большие, что каждое было длинной с две мои руки, я не боялась. Вот совершенно. Не было той внутренней дрожи, сковывающего страха, от которого сердце переставало биться.
— Вы мне угрожаете? — собственный голос узнала с трудом, он звучал глухо и далеко.
Где-то там.
А здесь были его глаза и плещущаяся в них мощь и… любовь? Да, определенно, Дэн смотрел на меня с любовью…
— А можно? — удивительно хрипло вопросил он.
И медленно потянулся ближе. И ближе, и ближе, и ближе… Я замерла, не в силах отстраниться или податься навстречу. Просто застыла, ожидая того, что будет дальше.
Мягкие губы коснулись моих. Жаркое дыхание резко сорвалось с них, опалив мою кожу. Воздух застыл где-то в легких, сердце болезненно сжалось и приготовилось ждать, да и всё тело как-то странно отреагировало. По коже забегали мурашки, вдруг стало невероятно жарко, почти горячо…
Прикоснувшись губами к губам, Дэн несколько мгновений медлил. Видимо, пытался понять мою реакцию. Не хочется его расстраивать, но я и сама-то её не понимала! А потом он поцеловал… Мягко, едва ощутимо, невесомо… Будто бы пробовал. Да, это был наш первый поцелуй, когда он спрашивал, пусть и делал это своеобразным способом, а я не плела боевое заклинание, собираясь использовать его на нем. Первый поцелуй, доставляющий удовольствие нам обоим.
А потом всё сменилось. В смысле, всё ещё было удивительно, чувственно и чуточку волнительно, но поцелуй поменялся. Он стал более страстным, собственническим, настойчивым. Чужие широкие ладони скользнули на мою талию, рывком прижимая тело к мужской груди. Мой вскрик неожиданности оказался полностью поглощен губами Дэна, уже во всю взявшие в оборот мои.