— Ну вот и разобрались. Ты — не плотоядное, ты — грибоядное существо.
***
Они шли дальше. Алиона углядела еще несколько грибов и скормила их "грибоядному существу". Существо охотно их слопало и продолжало трусить следом.
В одном прозрачном ручейке, через который был переброшен горбатый мостик из переплетенных корней, Алиона прополоскала волосы, вернув им прежний рыжий цвет. Черная краска была все-таки нестойкой
Так они шли, шли и шли… Пока тропинка не обогнула холм и не уперлась в круглую зеленую полянку. Алиона не увидела домик. Симпатичный такой. Домик находился в стволе толстого дерева, в котором был прорезан проем, закрытый дверью, выкрашенной зеленой краской. Еще в стволе красовались два полукруглых окна со ставнями, раскрытыми в честь солнечного дня нараспашку.
Домик стоял на противоположном краю поляны, светило солнце, пели птицы, и картинка была бы совершенно идиллической, если бы не два эльфа в серебристой форме. Держа в руках обнаженные короткие мечи, они сосредоточенно пинали какой-то тюк, смеясь и переговариваясь хрустальными голосами.
Алиона замерла. Эльфы — это было совсем не то, что она хотела увидеть. Тем более, она рассмотрела, что служит им футбольным мячом.
Человек.
— Хырррр…
Рык, который девушка услышала за спиной, вогнал ее в ступор и заставил волосы зашевелиться даже там, где они не предусмотрены анатомией.
Забавный лохматый Хвостик припал к земле, вздыбив шерсть на спине черным гребнем. Раскрылась пасть, сделавшая бы честь даже крокодилу, обнаружив множество белых острых зубов. Из лохматых ступней выскочили иссиня-черные когти, длинные как клинки ножей.
— Хвостик…
"Грибоядное существо" прижалось к земле, как тигр, рыкнуло и прыгнуло вперед. Преодолеть за один прием двадцать метров ему, конечно же, не удалось. Хвостику добрался до эльфов в три скачка.
Тот, что стоял спиной, был мгновенно сбит на землю — на спине разлохматились серебристо-красные лоскуты — и зверь прыгнул на второго эльфа, только и успевшего, что поднять меч. Поднять — и упасть с вырванным горлом. Хищник — да, уже явный хищник — наступил лапой на лицо эльфа и радостно взревел, подняв голову к небу.
Алиона осознала, что бежит, спотыкаясь, через поляну. Хотя бежать туда, где находятся вооруженные эльфы и разъяренный зверь — не самая лучшая мысль. Но, тем не менее.
— Хвостик!
Сбитый с ног эльф с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, направил на торжествующего зверя клинок меча.
— Хво…!
Гроздь зеленых огней перечеркнула крест-накрест спину хищника, выбив кровавые фонтаны. Зверь взревел, взвился… и покатился по траве мертвой тушей. Эльф начал поворачиваться в сторону Алионы. И тут с земли, как кобра из травы, взвился до сих пор лежащий человек. Пара ударов в голову — и эльф бревном рухнул на траву.
Подбежавшая Алиона увидела лежащее тело с разодранной когтями спиной и стоявшего над ним человека.
Как выглядит охотник Джар Алионе не описали, поэтому она представляла его кем-то похожим на Данди-Крокодила: жилистый, загорелый дочерна мужчина, в широкополой шляпе с патронами под лентой и с огромным ножом на поясе…
Перед девушкой стоял худенький парнишка, ровесник девушки, с разлохмаченными смоляно-черными волосами. Без шляпы, без ножа, без загара — да и какой загар в тенистых лесах? — кривой перебитый нос, ссадина на щеке… Грязная, вымазанная землей и травяным соком, кожаная куртка и такие же запачканные кожаные штаны. На правой руке кровоточат сбитые костяшки, левая — забинтована.
Парнишка, поморщившись, взялся за нос и с хрустом вправил его на место. Алиона вздрогнула, отвернулась — и уперлась взглядом в растерзанного эльфа и его горло. Вернее, то, что от горла осталось. Девушка упала на колени.
В таких случаях человека обычно тошнит. Алиона не еле ничего с самого утра, поэтому ее вырвало горькой желтой желчью. Вытирая рот, она попыталась встать, чувствуя как дрожат крупной дрожью руки и ноги, и упала обратно на колени, после тычка сапогом.
— Эй ты, файр, — парнишка уже держал в руках меч, направляя его на Алиону, — Что ты и твои дружки здесь забыли?
— Это… не мои… друзья… — прохрипела враз пересохшим горлом девушка.
— Ты еще скажи, что просто гулял! — судя по голосу, парень еле сдерживался от выстрела или хотя бы от того, чтобы не пнуть ее второй раз.
— Я искала охотника Джара.
— Джа… Искала? Иска-ЛА?
Холодные пальцы в шершавых бинтах ухватили ее за подбородок и грубо повернули лицо вверх.
— Ты — не эльф, — сплюнул парень, — Ты вообще не мужчина.
***
— Что ты здесь забыла?
— Мне нужен охотник Джар.
— С чего ты взяла, что найдешь его здесь?
— Мне сказали…
— Кто сказал? Эльфы? Из фарагсвета? Отвечай!
— Нет.
— А кто? Отвечай! Чего молчишь?!
— Да ты мне слова не даешь сказать!
— Будешь много болтать — вообще заткну! Кто послал?
— Гномы.
— Гномы??! Какой нужно быть идиоткой, чтобы довериться гномам?!
— Той, которой больше НЕКУДА обращаться! Они мне хоть помогли!
— Помогли?! Бросили в лесу, в котором полно зверья?
— Я видела только вот этого, — Алиона указала на лежащий неподалеку труп Хвостика.
Все время разговора — если крики и голословные обвинения можно назвать разговором — она сидела на низком пеньке у входа в древесный дом. Парнишка, ругаясь и психуя, шагал туда-сюда перед ней, вытоптав в траве заметную тропу.
— Этого?! Ты хоть знаешь кто это?
— Он меня не трогал!
"И не орал на меня" — мысленно добавила Алиона.
— Конечно, не трогал. Это же наэрдель, он нападает только на эльфов, — паренек, кажется, успокаивался.
— Почему?
— Да я откуда знаю? Я тебе что, ученый?
Или он по жизни такой нервный…
— А кто ты?
Проигнорировав вопрос, безымянный парнишка пошел к лежащим посреди солнечной полянки мертвым эльфам. Обошел их кругом, попинал ногой и, крякнув, ухватил одного из них за плечи и потащил в сторону дома.
— Чего сидишь? — рявкнул он, когда, пыхтя, приблизился к дому, — Помогай тащить!
Алиона встала с пенька:
— Он же… мертвый…
— Понятное дело, мертвый! Был бы живой — шел бы своими ногами!
Алиона, отворачиваясь, подошла к эльфу и протянула руки к белоснежным сапогам:
— А зачем ты его тащишь?
— Зажарю на ужин.
Желудок дернулся.
— Погоди, — паренек отпустил плечи мертвеца, и протянул Алионе фляжку, — На, выпей.
— Спасибо…
— Не за что. Хоть будет, чем блевать.
Алиона поперхнулась водой и чуть не запустила сосуд в голову наглого парня.
— Давай, тащи. Бросим в болото, а то набегут… стервятники…
***
— Меня зовут Алиона, — решила сделать шаг к знакомству девушка.
Они оттащили тела обоих эльфов — и задранного хищником и с проломленным черепом — метров за сто в лес и опустили в чавкнувшую трясину, удачно притворявшуюся зеленой лужайкой. И вернулись к домику. Сели у входа: Алиона — на облюбованный пенек, парнишка — прямо на траву.
— Не повезло, — буркнул он.
Вот и познакомились.
— А тебя?
— А меня — нет.
— Слушай, — терпение девушки начало кончаться, — меня послали к охотнику Джару. Ты — не он, потому что охотника описали мне как взрослого и серьезного человека…
Честно говоря, его никак не описали, девушка просто хотела вывести из себя заносчивого паренька.
— … поэтому ты — не он. Отведи меня к Джару.
— Чего вести? Зайди за дом, он там и будет.
Девушка недоверчиво посмотрела на парнишку, встала и сделала несколько шагов. Обернулась, еще раз взглянула на него и пошла, огибая дом… И резко отпрыгнула, с трудом удержавшись от крика.
Сразу за домом находилась могила.
На вкопанной у изголовья толстой палке покачивалась на ветру старая широкополая кожаная шляпа.
— Он умер два дня назад, — мрачно произнес парнишка из-за спины. Алиона несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, стараясь сделать это незаметно. Да что же он так подкрадывается?
— Кем он тебе был? — тихо спросила она, не оборачиваясь.
— Отец.
Девушка повернулась:
— Как тебя все-таки зовут, сын охотника Джара?
Тот промолчал пару секунд:
— Зай.
— Как?!
Ну Волк, ну Барс, ну Наглая-неприветливая-скотина, но… Зай?!
— Это сокращенно от "заяц"?
— При чем здесь зайцы?! — тут же окрысился паренек Зай (ну и имячко…).
— Ну… оно похоже на слово "заяц"…
— Нисколько не похоже!
Алиона с сомнением посмотрела на отрицающего очевидное и тут сообразила, что говорит она вовсе не на русском. В здешнем языке слово, обозначающее зайца, и имя Зай могут и не быть похожими…
— А что означает твое имя?
Парень продолжал смотреть на могилу:
— Быстрый-как-ветер-и-меткий-как-ястреб-охотник-поражающий-птицу-с-одного-выстрела-а-зверя-с-двух.
— Правда?!
— Нет.
Глава 15
Алиона была знакома с юношей по имени Зай совсем немного, но уже могла с уверенностью сказать, что не встречала более нервного и психованного человека.
Она сидела в древесном доме за столом и наблюдала, как Зай мечется по комнате туда-сюда, хватая и тут же бросая обратно различные предметы, роняя их на пол и разражаясь ругательствами.
Вообще-то комнатой внутреннее помещение огромного древесного ствола было назвать сложно. Потому что никакого деления на комнаты тут не было. Обширное круглое помещение метров этак шести в поперечнике. Слева от двери — массивный стол с тремя табуретками (именно за ним она и сидит), справа — три кровати, застеленные лоскутными одеялами, прямо — очаг, по обе стороны от которого стоят два шкафа, точно так же сколоченных из толстых досок, один шкаф — буфет с посудой, другой — просто шкаф, похоже, с одеждой. На полу — круглый половик, связанный из тех же лоскутов, очень похожий на тот, который был у бабушки Веры в деревне. Под куполообразным потолком висит горшок с фонарными цветами, сейчас плотно сжавшими лепестки.
— Есть будешь? — на стол брякнула миска с довольно неаппетитным сероватым месивом.
— Что это? — Алиона взяла ложку и осторожно потрогала массу. Масса пружинила.
— Суп из болотных жаб.
Желудок задергался. Алиона вообще-то спокойно бы отреагировала бы на жабий супчик (есть бы не стала, конечно), но слово "болотных" тут же вызвало из памяти видение мертвого эльфа, погружающегося в черно-зеленую трясину. Девушке не так уж часто приходилось видеть покойников (черт возьми, да вообще никогда!), поэтому любое упоминание о них вызывало однозначную реакцию. К счастью, живот был абсолютно пустым, даже вода из фляги, "любезно" предложенная Заем, осталась у болота.
Желудок дернулся еще раз и его начало резать. Может, попробовать? Девушка зачерпнула из тарелки. Каша… Похожая на овсянку… Холодная, конечно, но микроволновок здесь нет. Алиона оглянулась, но микроволновок в доме и вправду не было. А очаг был холодный, и чтобы разжечь его времени понадобиться мно-ого.
Ешь холодное и не выделывайся.
Зай грохнул на стол большой, плотно набитый рюкзак. Девушка подняла голову от миски — не такая уж и плохая каша, правда, не овсяная все же… — и поняла, что юноша не просто так метался по дому. Он собирал вещи.
— Ты куда собираешься пойти? — задал он ей вопрос.
Хороший такой вопрос… Подразумевающий, что в его планах на ближайшее будущее отсутствует такой пункт, как "Довести одну рыжую девчонку до канадской границы".
— Мне сказали, — медленно произнесла Алиона, — что охотник Джар поможет мне добраться до империи людей…
— Я — не охотник Джар! — тут же взвился Зай, — Я даже не похож на него! Охотник Джар умер, понятно тебе?! Я тебе ничем помочь не смогу! У меня своих трудностей полно!
— Каких? — спокойно, внешне спокойно спросила Алиона. Просто для того, чтобы сдержать комок, поднимающийся в горле. Этот хамоватый сын своего папаши — пусть и непохожий — не собирается ей помогать, несмотря на то, что там наобещали гномы. Значит, опять придется все делать самой… даже сильному человеку иногда хочется, чтобы его кто-то поддержал, Алиона же никогда не полагала себя такой уж сильной…
— Каких?! Я убил двух эльфийских солдат, рыжая! Ты предлагаешь мне сидеть и ждать, пока ко мне придет фарагсвет? Их болотом не обманешь! Да и вообще… Короче говоря, мне нужно срочно уходить из дома! Понятно?!
— Понятно, — Алиона кивнула вполне серьезно и сухо. Встала из-за стола, — Не будете ли вы столь любезны, многоуважаемый Зай, рассказать мне о том, каким путем мне нужно будет двигаться…
— Не плети слова, как эльф! Не люблю.
— Как мне добраться до любого ближайшего города?
— Как пришла — по тропинке.
— Как мне добраться до любого ближайшего города, КРОМЕ столицы?
Зай задумчиво побарабанил пальцами по столу. Алиона обратила внимание, что его левая рука очень своеобразно забинтована: тщательно перевязан бинтами каждый палец, ладонь, не оставляя ни кусочка свободной кожи, бинт обматывал запястье, предплечье и уходил под рукав, может, доходя до локтя, а может — и дальше. Как будто Зай собрался мумифицировать сам себя, начал с руки, а потом передумал. Или отложил до лучших времен.
— Ну… можешь пойти в Эриност… Значит так: выходишь из дома, поворачиваешь налево и идешь до расщепленного дуба. Обходишь его — увидишь тропинку. По ней идешь прямо, никуда не сворачивая, на развилках и перекрестках смотри на стволы деревьев. Иди туда, где увидишь вырезанный на коре вот такой знак — он быстро схватил ложку и острым концом черенка начертил на столешнице четыре вертикальные полосы, — По тропе идешь до самого урочища Гаула… Да нет, не дойдешь! — он с размаху бросил ложку на стол, та подскочила и шлепнулась на пол, — Не дойдешь. Вести тебя надо, а мне в другую сторону. В Эриносте мне делать нечего, там я уже спрашивал… Ладно, — Зай скрипнул зубами, — Так и быть. Отведу тебя в… Эй, а тебе именно в Эриност нужно?
— Мне, — Алиона старательно давила просыпающуюся надежду на помощь, на та изворачивалась и поднимала голову — Мне нужно в любой город, который ближе к границе.
— Что ты тогда мне голову Эриностом морочишь?! Эриност, Эриност… Я иду в Бретилкарас, можешь идти со мной. Только учти: хоть одна жалоба, хоть один хнык, хоть одно "Я так устала, давай отдохнем вот здесь…", хоть…
Он приблизил свое лицо к Алионе и та вдруг обнаружила, что у Зая темно-синие глаза с густыми и длинными ресницами…
— В общем, — не стал продолжать юноша, — Ты поняла, что с тобой будет. Поела? Готова? Идем! Чего зря… эти… мять…
— Что мять?
— Яблоки на сидр! Шевелись!
Алиона закинула на плечи свой рюкзак, Зай повязал свои взлохмаченные черные волосы узким кожаным ремешком, став похожим на засушенного Рэмбо, и взял рюкзак, к которому был приторочен длинный кожаный тубус. Взглянул на девушку, окинув ее взглядом с ног до головы.
— Сапоги хорошие… Нож есть? — спросил он Алиону.
— Кинжал есть.
— Я про нож спрашивал! В лесу без ножа делать нечего! А кинжал… Он, небось, еще и боевой?
— Ага.
— Спрячь и никому не показывай.
— Почему?
— Белки от смеха передохнут.
Он отстегнул клапан кармана своего рюкзака и достал второй нож: с пробковой рукоятью и ажурной резьбой на коже ножен.
— Матери, — буркнул Зай, протягивая его Алионе.
— А где она?
— За домом.
— Там только одна могила.
— А ты с другой стороны зайди. Идем.
***
— Куда мы пойдем? — спросила Алиона, когда они вышли на крыльцо древесного дома. Ремень, на который она повесила ножны, никак не затягивался до нужной кондиции.
Зай не ответил. Он остановился, то ли мысленно прощаясь с родным домом, то ли просто вслушиваясь в шум леса.
— За…
— Тихо.
Алиона замолчала. Замерла, стараясь даже не шуршать одеждой.
Юноша напряженно вслушивался в шорохи листьев на ветру, птичье пение, далекий стрекот сорок. Девушке показалось, что где-то далеко, на самом пределе слуха, становится слышен еще какой-то звук…