— Так. Мы никуда не идем.
— Почему?
— Мы бежим.
***
— А куда мы бежим? — задала вопрос Алиона, когда ее дыхание вошло в ритм бега.
Нельзя сказать, что они прямо-таки неслись сломя голову и перепрыгивая через поваленные стволы деревьев. Скорость, которую задал Зай, больше подходила марафонцу, чем спринтеру.
— К травяной реке, — ответил юноша, — Береги дыхание.
— Почему к реке?
— Гончие след не возьмут.
Девушка замолчала. Она поняла, что за звук послышался ей возле древесного дома.
Собачий лай.
***
Белоснежный сапог с размаху ударил в дверь. Та распахнулась, отпружинила и чуть не убила эльфа, рванувшего было в дом. Уклонившись от нападения, тот проскользнул в дом и тут же вынырнул обратно.
— В доме нет никого из смертных.
Солдаты в серебристых мундирах, посланные на поиски своих пропавших коллег, вздохнули и оперлись о боевые копья.
— Очень жаль, — сказал один из них, — Нас всего семеро, смертный, знающий лес, очень бы пригодился нам в поисках.
Эльфы не любят лес. Они в нем живут, они им пользуются, они меняют его своей магией. Но они его не любят. По крайней мере, не все.
— К нам приближаются всадники, — произнес очевидное самый молодой из солдат.
На поляну перед домом охотника вынеслись серебристо-белые кони, впереди которых стелились над травой, изредка взлаивая, снежно-белые псы с горящими льдисто-голубыми глазами.
Всадник, скакавший впереди — единственный из отряда, который носит форму. Белую форму ордена "Гланхерен". Остальные одеты в странные на вид одежды, которые, казалось, сшиты из многочисленные зеленых листьев.
Эльфийские маскировочные костюмы. Такие носят разведчики, диверсанты и…
Егеря фарасгветов.
Беломундирный эльф, на вид — лет двести пятьдесят-двести семьдесят, огненно-рыжие волосы стянуты в хвост, остановил своего коня перед солдатами.
— Мое имя — Гарафрад Хетулион, — произнес он, — Я — майнхаранкано ордена "Гланхерен", командир седьмой сотни "Гвандола". Назовите себя: кто вы такие и что вы здесь делаете?
Вперед вышел один из солдат:
— Мое имя — Кондир Рохир, я — десятник третьего десятка второй сотни четвертой тысячи армии "Крум". Я и мои солдаты ищем здесь двух пропавших солдат моего десятка.
Гленхеренец — да еще и из "Гвандола", Лесные Небеса! — поднял руку:
— Харанкано!
Один из егерей спрыгнул с коня и, стелясь, пошел по поляне, расширяя круг. Остановился. Выпрямился:
— Я обнаружил здесь следы схватки. Четверо, двое — в сапогах "Налантура", третий — в охотничьих сапогах, четвертый — в сапогах гномьей работы, предположительно — женщина. На траве — следы крови в большом количестве, также присутствуют следы наэрдаля.
Солдаты вздрогнули.
— Если мне позволит майнхаранкано, я могу сделать предположение о произошедшем здесь. Два солдата встретились со смертным охотником посреди поляны. В ходе беседы смертный оказался лежащим на земле. Женщина, двигаясь вместе с наэрдалем со стороны Мегли, натравила его на солдат. Солдаты были убиты. Тела, предположительно, перенесены в направлении на северо-запад, где, возможно, были захоронены либо оставлены на съедение животным. Предположение окончено.
Никто из эльфов не показал эмоций, но у всех появилась одна и та же мысль.
Проклятые с-смертные!
***
Гномий священник аэр Кварри удовлетворенно посмотрел на невысокую стопку деревянных монет, лежавшую перед ним на столе. Двенадцать ориканов. Два фаэра. Пять — от человечки и семь — от эльфийского воина, который ее искал.
Неплохой доход.
Глупый гном продал бы девушку сразу. И получил бы от силы половину. Никто не станет платить хорошую сумму за то, что легко досталось. Гораздо лучше, когда ты продаешь что-то труднодобываемое, чтобы покупатель почувствовал, что не зря заплатил каждый ихуг. Тогда ты получишь полную сумму. Или даже сверх того.
Нет, моральное удовлетворение от того, что ты помог обмануть эльфа — хорошо. Но деньги — лучше.
Гномы на самом деле больше всего любят деньги.
***
— Что это?
Алиона с Заем выбежали на берег реки. Реки?
Перед девушкой тянулась длинная ровная полоса, по которой пробегали легкие волны колышащейся ветром травы. Да, именно травы.
— Травяная река, — против обыкновения спокойно ответил Зай. Устал, что ли?
— Это как?
— Это как река, только вместо воды — трава. Когда-то здесь текла река, а потом в ней поселилась ненгурт. Вот эта трава. Трава начала расти, а река — пересыхать, до тех пор, пока окончательно не превратилась в травяную. Эльфам пришлось перекрыть несколько рек, чтобы ненгурт не расплодилась дальше. Очень живучая зараза.
— И как же она отобьет нюх собакам?
— Запахом травы, — Зай протянул Алионе два широких древесных листа, — Возьми их, сверни в комок и засунь в ноздри.
— Зачем?
Зай свои листья уже впихнул в нос:
— Задем, чдо я даг згазал.
Девушка пожала плечами. Сказал, так сказал. Он — местный, ему виднее. Может, эта трава пахнет так, что отбивает нюх не только у собак…
— Чдо здоижь? Вберед!
Он схватил девушку за руку и зашагал вперед. Алиона вошла в "реку" и окунулась с головой.
Трава оказалась неожиданно высокой. Как можно было предположить, высота травы в точности соответствовала былому уровню воды в реке: у берега росли короткие стебельки, высотой ниже колена, а дальше стебли тянулись вверх на метра на три-четыре. Это при том, что "травины" выглядели одинаково — длинный стебель, толщиной в карандаш, покрытый короткими глянцевыми листочками и с небольшой розеткой на макушке. Эти самые розетки и составляли ровную, как стол, поверхность травяной реки.
— А мы не заблудимзя?
— Нед.
Трава росла не густо, пробираться сквозь нее было все равно что идти через заросли тростника. Под ногами зачавкала вода. Ноздри неимоверно зудели.
— Пчхи!
Один из комочков вылетел и тут же пропал под ногами. Зай, не обращая внимания ни на что, тащил девушку за собой как тягач. Алиона испуганно задержала дыхание — кто его знает, чем здесь пахнет — но, понятное дело, долго не выдержала и задышала опять.
Нет, никакой особой вони на "дне" реки не ощущалось. Пахло сыростью, речной водой, травой, а еще присутствовал какой-то легкий приятный запах, похожий на аромат каких-то пряных духов.
Идти стало легче, наверное, просто без затычки легче дышать. Девушка осторожно — а то увидит, раскричится — вытащила и второй лист из ноздри и вдохнула полной грудью. Вот так. И ничего страшного.
Она тихонько хихикнула, чувствуя в теле необыкновенную легкость и гибкость. Казалось, это не она пробирается сквозь траву, а длинные стебли сами расступаются перед ней, как текучая вода…
Толстая розовая птичка пролетела перед глазами Алионы… Ой, нет, не птичка: крошечный слоник со стрекозиными крылышками. Как он забавно жужжит! А вон еще один! И еще. Скоро вокруг головы девушки, жужжа и задорно трубя, кружилось с десяток слоников.
— Згоро выйдем! — прогундосил Зай, не замечающий, что и возле него появились слоники. Только голубые, — Здезь берега зарозли кузтами, наз не увидяд с дого берега…
Уф, вот и то самое место. После полумрака речного "дна" окружающий мир показался Алионе нестерпимо ярким и красочным. Небо сверкало, как голубой фонарь, солнце пекло, листья блестели и переливались как россыпи изумрудов.
— Чтооо ссс тооообооой? — голос Зая стал тягучим, как жевательная резинка, а сам он колыхался как водоросль, — Тыыыы чтоооо сдееелаааалаааа, дууураааа?!
Слоники, похоже, решили спариться, превратились в голеньких купидончиков и занялись таким непотребством, что девушка захихикала и отвернулась.
Солнце палило так жарко, а гладь реки блестела так приманчиво, что Алиона поняла очень важную вещь: ей срочно нужно искупаться!
— Русалка плыла по реке голубой… — важно произнесла девушка, сбрасывая одежду.
И тут кто-то выключил солнце.
Глава 16
Так дурно Алионе не было уже давно. Пожалуй, с того памятного корпоратива, после которого ей показалось, что она с кем-то переспала, а с кем — не помнит. Она тогда почти час страдала от того, что могла забеременеть, пока до нее не дошло, что забеременеть,
оставшись девственницей, у нее не получилось бы. Все-таки, не Марией зовут.
Но так погано, как сейчас, ей не было даже тогда. Жарко так, как будто ее тушат на медленном огне. В живот кто-то засунул мясорубку и садистски медленно прокручивает ею кишки и прочий ливер. В горле застрял и сдох крупный еж, поднятый после смерти некромантом и пытающийся выбраться наружу, не прекращая вонять. По голове методично лупит медным тазом какой-то слон.
Слон…
Алиона отчетливо вспомнила кавалькаду розовых слоников и их голубых напарников. Возможно, конечно, что в травяной реке на самом деле живут карликовые слоны с крылышками, но, вспоминая также другие ощущения и поступки, можно с уверенностью утверждать, что слоники относятся к разновидности "глючные обыкновенные". Наркотики Алиона не пробовала никогда в жизни, если не считать одного случая, когда они с подругами курили травку. Правда, на момент дегустации она была настолько пьяна, что так и не поняла, подействовало на нее или нет. Так что большим специалистом в наркотических видениях она не являлась. И все-таки выглядело происходившее именно как наркогаллюцинации. Улетный трип, так сказать… И если постараться и включить голову — господи, как же она болит! — то не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять: причиной был запах травы, затянувшей бывшее русло реки. Вернее, главной причиной была одна рыжая идиотка, которая вдохнула этот самый коварный запах, не подумав о том, что затычки в нос были ей впихнуты не просто так.
Девушка двинула неожиданно тяжелыми руками и попыталась открыть глаза. Безуспешно.
— Очнулась, — констатировал до боли знакомый голос.
— Нет, — прошептала Алиона, — Я умерла.
— Не ври. Мертвые не шевелятся.
— И не потеют, — тело девушки просто плавало в горячем липком поту.
— И не потеют, — согласился Зай, — И глупостей не делают.
— А что я сделала? — глаза почему-то упорно не открывались.
— Ты?! — заорал юноша, которому вообще не требовалось особой причины для того, чтобы выйти из себя, — Ты, рыжая ду… дубина, надышалась запахом ненгурта! Для кого я сбивал язык о зубы, объясняя, что дышать нужно только через листья рафалоо?! А?!
— Ты не говорил.
— Что?!! Ты еще и меня виноватым делаешь?! Брошу здесь, в лесу и пусть тебя медведи… это… сожрут! Да ты знаешь, что из-за тебя я теперь теряю время?! У меня каждая минута на счету, а ты…!!!
Неожиданно оказалось, что глаза не открывались только потому, что на них лежала мокрая тряпица. Которую Зай содрал резким рывком и со злостью швырнул об стену.
Алиона заморгала и огляделась. Они находились в крохотном помещении, без окон, освещаемом только огнем потрескивающего очага. Девушка лежала на чем-то мягком, укрытая грудой меховых одеял — а может, и просто выделанных шкур. Зай сидел на полу, обхватив голову руками, и молча смотрел на пламя.
— Мне жарко, — произнесла девушка.
Юноша, по прежнему ничего не говоря, протянул ей дымящуюся кружку с травяным отваром.
— А можно воды?
— Нет. Пей, что дают.
Алиона послушно выхлебала половину, прежде, чем горечь подсказала ей, что она пьет тирис. Отвар придал ей бодрости, достаточной для того, чтобы попробовать откинуть шкуры.
— Не вылезай, — проворчал Зай, все так же сидящий спиной.
— Мне жарко.
— А вылезешь — будет холодно. И стыдно.
— Почему?
— Потому что ты голая.
Алиона дернулась:
— Зачем ты меня раздел?
— Хороший вопрос. Зачем рыжая и ненормальная девица разделась догола и принялась бегать по берегу реки, ловя каких-то невидимых то ли птичек, то ли бабочек?
Девушка поняла, что жара, которую она испытывала до этого — ничто в сравнении с обжигающим стыдом.
— Я… — пролепетала Алиона, — Я вправду… разделась?
— Нет.
Чтобы осознать сказанное девушке понадобилась почти минута.
— Так это ты меня раздел?!
— Нет.
— Тогда как я оказалась голой?!
— Не ори на меня!!
— Я…
— Молчать!
Зай все-таки повернулся, взглянул на замолчавшую девушку и отвернулся обратно:
— Никак ты голой не оказывалась. Ты вообще в одежде.
Только в этот момент девушка осознала, что охотник не врет — она и в самом деле лежит под шкурами полностью одетая.
— Если надышишься запахом ненгурта, нужно лежать под теплыми одеялами, потеть и пить тирис. Иначе…
— Что "иначе"?
— Что-что… Полдня волшебных видений, затем — смерть. По крайней мере, умрешь счастливой.
Алиона натянула шкуры до самых глаз и даже попыталась начать потеть еще сильнее. Умирать она не хотела. Даже счастливой.
***
Лежать и потеть оказалось страшно скучно. Алиона поерзала, пошевелилась, попробовала поправить одежду — черная куртка из плотной ткани, которой снабдили ее гномы, задралась и живот щекотали шерстинки — но это не помогло. Рубашка промокла насквозь, ноги под штанами из той же ткани, что и куртка, были мокрые и скользкие, как угри.
— А долго мне еще лежать? — наконец спросила она у Зая.
Тот оглянулся:
— Да уже можешь вылезать. Вообще не понимаю, чего ты до сих пор валяешься.
— Ты же сказал лежать и потеть!
— Так это только до того момента, пока не очнешься. Раз очнулась — значит, все в порядке.
У Алионы появилось острое желание взять полено и врезать зловредному мальчишке по рогам. Сначала долго бить по голове, пока рога не появятся, а потом кэ-ак шарахнуть! Она задергалась, выбираясь.
— Где мы?
— В охотничьем домике.
Исчерпывающий ответ. Алиона поправила куртку и с сомнением потрогала пуговицы. Отчего-то ей казалось, что до розовых слоников одежда была застегнута как-то иначе… Она с сомнением покосилась на Зая — тот все так же сидел на полу — но ничего ему не сказала. Меньше знаешь — крепче спишь.
— А где здесь можно помыться?
— В умывальнике.
— А где здесь можно помыться целиком?
— В речке.
— В травяной?
— В обычной. Здесь рядом протекает река.
Алиона встала. Потом села и задумчиво посмотрела на охотника. Тот все так же сидел у огня, немного похожий на йога. В основном, худобой.
— А в чем подвох? — спросила она.
— Какой подвох?
— Слушай, Зай…
Как будто к любовнику обращаешься… Зая, котенок, лапуська… тьфу! Алиона терпеть не могла такие плюшевые прозвища. Возможно, именно поэтому у нее не было того, к кому можно было бы так обратиться.
— Ты же слова не можешь сказать без подковырки. А тут вдруг так просто — "река". В чем подвох? Там живут пираньи?
— Кто?
— Рыбы-людоеды.
— Нет, не живут.
— Тогда…
— По крайней мере, не каждый день.
— То есть, все-таки водятся?
— Да нет там никаких рыб. В смысле, рыбы есть, но людьми они не питаются. Червячками, комарами, мошками… Водоросли едят. Наверное. Я тебе что, в конце концов, ученый?! Что ты пристала ко мне со своими рыбами?!
— Да не приставала я к тебе!
Растормошенное воображение неожиданно подсунуло Алионе картинку того, как она могла бы приставать к Заю, но девушка быстро прогнала глупые мысли.
— Так что не так с рекой?
— Все с рекой в порядке. Просто сейчас ночь.
Да… Ночью идти плескаться в незнакомой реке Алиона не стала бы и на Земле. Стоп. Ночь?
— Это сколько же я валялась без чувств?
— Полдня.
— Эта дрянь так сильно вырубает?
— Ага.
Алиона потрогала гудящий затылок, нащупала здоровенную шишку и подумала, что Зай что-то недоговаривает насчет того, как именно она вырубилась.
Опять проснулась совесть, девушка вспомнила слова юноши о том, что он куда-то торопиться, но вынужден задерживаться из-за нее.