Зай долго просидел, глядя на руку, такую свою и такую чужую. Именно тогда в него проник иррациональный страх, что, когда стальная зараза дойдет до сердца — он умрет. Почему он так решил, парень так и не смог объяснить.
В библиотеке Бретилкарса, в которой он попытался найти объяснение происходящему, ничего, естественно, не обнаружилось, зато нашлась замечательная книга, рассказывающая об эпидемии лунной белизны. После этого прочтения — и особенно после подробных иллюстраций того, КАК эльфы боролись с эпидемией — Зай заполучил несколько ночных кошмаров, и еще два страха: того, что происходящее с ним заразно, и того, что эльфы могу подумать, что происходящее с ним заразно. Он не боялся за себя, с определенного момента смирился с тем, что скоро умрет и не боялся и смерти, но не был готов стать причиной уничтожения нескольких городов. Особенно, если стальная серость НЕ заразна.
Эльфам было бы наплевать.
Вскоре он сложил два и два и понял, что виной всему оказался «подорожник». Нашел ту самую полянку, зарисовал причину своего несчастья, попытался определить растение с помощью книг из библиотеки… Не смог, зато нашел глухое упоминание о запрещенной Зеленой магии, которая как-то была связана с растениями и превращениями. Выяснил, что помочь ему узнать, что это такое, может мастер Искарр. Вернулся домой за рисунком — внешний вид и точное описание «подорожника» сам Зай помнил наизусть, да он ему по ночам снился! — где и наткнулся на двух эльфов, решивших поиграть с «файром». Тут и подоспели Алиона с наэрделем…
Зай во время рассказа явно храбрился, но и проскальзывающих подробностей хватало для того, чтобы на глазах девушки невольно наворачивались слезы. Например, упоминание о том, как юноше по ночам снилось, что сталь дошла до сердца и то остановилось, отчего он вскакивал в холодном поту, крича и с ужасом пытаясь нащупать пульс.
— Я два раза даже собирался ее отрубить. Перетягивал плечо ремнем, брал топор и…
— И что?
— Что, что… Отрубил под корень. Два раза.
Вот как можно жалеть эту колючую сволочь?!
— А если правду?
— Не стал. Во-первых, я не умею лечить такие раны.
— А во-вторых?
— А во-вторых аптекарь, которого я хотел попросить отрезать руку, сказал, что это может не помочь. И буду ходить, как дурак, стальной, да еще с одной рукой.
Сердце самой Алионы опять защемило. И защипало глаза.
— А, все-таки набрался смелости! — вошедший, или даже влетевший в комнату дядька Грок увидел разбинтованную руку Зая.
— А стучаться?! — ощетинился охотник — А если мы тут…
— Что? Рассказываете друг другу про единорогов, которых встречали? Не морочь мне голову. И вообще — ложитесь-ка вы спать… Отдельно!
— Да мы… — дружно решили соврать бывший охотник и бывшая игрушка эльфов.
— Конечно, конечно, даже и не собирались. Вот и не собирайтесь. Вам выспаться нужно! Я договорился — завтра отправляю вас в Империю.
Зай и Алиона послушно легли спать в разные кровати в разных комнатах в разных концах дома. И не выспались. Потому что Зай думал об Алионе, а она — о нем. А потом они пришли друг к другу.
Во снах.
Глава 30
“Хорошо этой Алионе, греби себе и греби… А тут думать надо, как жить дальше» — подумала Алиона и налегла на весла. Зай, развалившийся на носу лодки, искоса посмотрел на нее и опять прищурил глаза, подставив свой, уже слегка облупившийся, нос солнышку.
На самом деле, конечно, ситуация у них была не как с семейством чукчей из анекдота. Во-первых, Алиона гребла не в одиночку, они периодически менялись. Во-вторых, Зай явно не думал о том, как жить дальше, а, скорее всего, просто дремал. Ну и в-третьих: она напросилась быть гребцом сама. И даже выдержала по этому поводу небольшую битву с Заем, который собирался героически переть на веслах до самой границы в одиночку. Сын охотника воспитывался в лесу — хорошо хоть не волками и медведями — и поэтому битва была небольшая. Алиона хочет грести? Она уверена, что справится? Окей, пусть гребет. Такая женская манера поведения, как «Я сказала, что хочу не потому, что хочу, а чтобы ты уговорил меня отказаться» для него явно была незнакома. Хотя… Было подозрение, что сталкивайся он с такими девушками — его поведение нисколько бы не изменилось.
Закрытый глаз охотника — хотя теперь наверняка бывшего — блеснул синевой в чуть приоткрывшейся щелке. Бдит. Следит, чтобы она не слишком сильно устала.
Прияяятноо…
Алиона почувствовала, что опять чуть сбавила темп — на что и среагировал Зай, даже в полудреме — и опять поднажала, чувствуя легкую боль в мышцах. Ничего, это приятная боль. Как пели Скорпионсы «Nopain — nogain». Не боли — нет результата. А ей нужен был результат.
Алионе смертельно надело быть слабой.
***
Как известно любому учившемуся в школе, кратчайшее расстояние между двумя точками — прямая. Вот, например, герои американских ужастиков в школе учились точно — да по большей части все еще учатся в ней — поэтому от маньяка, монстра, зомби, автомобиля, катящегося камня побегут строго по прямой, даже не пытаясь свернуть.
Зай с Алионой себе такой роскоши позволить не могут, потому что точно знают — эльфы ТОЖЕ учились в школе. Поэтому, предполагая, что беглая игрушка и носитель странного проклятья рванут в людскую Империю, они будут выслеживать их и ставить ловушки и засады там, куда рвутся 90 % всех беглецов.
На границе Тениндора, королевства Истинных эльфов и Лайтмера.
Государства полуэльфов.
***
— Никогда не верьте полуэльфам! — наставлял их дядька Грок, — Полуэльф — хуже эльфа!
Тут он сделал паузу, которую явно нужно было заполнить словом «Почему».
— Почему? — послушно спросила девушка.
— Что ты думаешь, когда видишь эльфа? — прищурился дядька.
— Ну, что… Понятно что.
— Мне — непонятно, — отрезал Грок, — Я мыслей читать не умею. Что ты думаешь, когда видишь эльфа?
— Что это — враг.
— Правильно. А что ты думаешь, когда видишь человека?
— Ну, другом сразу считать не стану…
— А врагом?
— Тоже.
— Вот! Вот твоя ошибка… Зай!
— Что? — вскинулся тот, как натуральный заяц, вспугнутый слежки.
— О чем я сейчас говорил?
— О том, что Алиона в чем-то там ошиблась?
— А ты?
— А я — нет. Я же ничего не говорил, значит, не ошибся…Ай!
Дядька Грок дал племяннику еще один щелбан, для закрепления эффекта, после чего продолжил:
— Вы оба ошибетесь, даже к гадалке ходить не надо. Тем более, то она простыла и кашляет так, что шторы колышутся… Ошибетесь, если будете считать полуэльфов — людьми. Полуэльфы только походи на людей, но сами себя считают эльфами. И ведут себя как эльфы. Только еще хуже.
— Почему хуже? — не совсем уяснила Алиона. Зай снова положил голову на руки и прикрыл глаза.
— Потому что эльфу не нужно доказывать самому себе, что он эльф.
***
Как уже было сказано, 90 % всех беглецов рвутся в Империю через полуэльфийское королевство Лайтмер. По очень простой причине — Лайтмер вытянулся узкой полосой вдоль Менисарского озера, по которому проходит граница с Империей. В наиболее узком месте от эльфийского королевства до человеческой Империи расстояние составляло около пятисот хадов, что по земным меркам — километров пятьдесят, из которых с полкилометра — по озеру.
Совсем немного, кажется, рывок — и ты в безопасности.
Но ведь эльфы тоже ходили в школу, помните?
Эльфийская граница в этом месте перекрыта так, что железный занавес по сравнению с ней — легкий заборчик, а сам Лайтмер нашпигован агентами «Дортеко» — эльфийской тайной полиции.
Количество тех, кому удалось здесь прорваться, измеряется единицами. Из многих сотен.
Где же пытают судьбу остальные?
Еще 9 % идут через горы Финнела. Горы-то там — тьфу, скорее цепочка высоких, поросших лесом, население мало, а ширина Финнела — чуть больше, чем Лайтмера. К тому же в Финнеле не любят, когда по их земле шастают дортековцы.
Проблема в том, что людей в своих лесах полуэльфы Финнела не любят еще больше.
В общем, тех, кому удалось скрыться от лесных егерей — те же самые единицы.
Кратчайший путь — не всегда короток.
***
Путь Алионы и Зая по эльфийским землям, вычерченный на карте дядькой Гроком, коротким не был. И прямым — тоже. Он вился, петлял и извивался, повторяя петли и извивы лесных рек.
— Медленнее, зато надежнее, — напутствовал их дядька, сажая в купленную лодку, — На дороге всегда есть риск наткнуться на проверку документов, а твою руку, Зай, от проверки не спрячешь. Да и паспорта ваши… При беглом взгляде — прокатят, но…
Эльфийские паспорта выглядели как узкие дощечки с выжженой вязью, которую Алиона до сих пор не могла прочитать. Впрочем, читать там было особо нечего, главным там были солнечная звезда Тениндора сверху и изящная спираль магической печати — внизу. Если к ней приложит палец настоящий владелец— печать мигнет синим. Главное, чтобы печати на паспортах Зая и Алионы больше никто не трогал. Они исправно мигали синим на любое прикосновение. Даже на севшую муху.
***
Дни шли за днями, прошла неделя, пошла вторая… Алиона почувствовала, что ее начинает отпускать вечное напряжение, поселившееся в ней вместе с первым ударом «бича». Или даже… Или еще раньше? Она уже не могла сказать, что в ней изменилось, но, кажется, она никогда не чувствовала себя такой… Свободной? Смелой? Независимой? Непонятно, что именно, но было чувство, что с нее сняли какой-то тяжелый груз, который она носила чуть ли не с рождения. И на душе поселилась доселе незнакомая легкость.
Днем они плыли, среди зеленых лесов, среди которых Алиона чувствовала себя неожиданно защищенной. Казалось бы, странно, ведь они скрываются от эльфов — обитателей леса, но девушка уже поняла, что хваленые «обитатели леса» в подметки не годятся ее Заю.
Эльфы не любят леса. Значит, она — любит.
Иногда они приставали к берегу, чтобы развести костер и поджарить на маленькой походной сковородке жирных дуинлимов — неизвестных Алионе, но очень вкусных рыбешек с черными пятнышками на серебристых боках и высоким плавником на спине. Зай, ничем не отличаясь от земных рыбаков, каждый раз обещал сварить из них «настоящую уху», и каждый раз ему чего-то не хватало для этого. Чаще всего — желания.
В качестве компенсации он, обсасывая косточки от очередного жареного дуинлима, раскрыл девушке секрет того, зачем рыбаки, сварив уху, тушат в ней головешку из костра. Оказывается, делается это не с каждой рыбой — с дуинлимами, например, не надо — и для того, чтобы устранить болотный запах, который эти самые некоторые рыбы придают. Потом Зай пустился в длинный рассказ о том, что подходит еще и не каждое полено, потому что разные породы дерева придают разный вкус и некоторые особенные гурманы еще и специально выбирают дерево… Но тут охотник сбился, замолчал и смущенно признался, что какое дерево будет лучшим — он и сам не помнит.
Еще вечерами Зай учил Алиону драться.
***
Иногда во время плаванья они просто молчали, глядя на проплывающие берега, на воду или друг на друга. Забавно, но это молчание не было неловким, из тех молчаний, которые хочется прервать любым способом. Наоборот, оно было умиротворяющим.
Иногда же — разговаривали, рассказывая друг другу о себе и об их мирах.
Забавно, но Заю были не очень интересны технологические чудеса Земли. Может, потому, что в этом мире чудес, вроде деревьев-небоскребов или стреляющих мечей, было нисколько не меньше, а может потому, что каждое «чудо» вызывало ассоциацию с эльфами.
Послушав про автомобили и самолеты, Зай сказал, что это очень похоже на человеческую Империю. По крайней мере, он слышал, что там есть нечто подобное. Про Империю Зай знал примерно столько же, сколько и сама Алиона: интересующийся Империй в эльфийском королевстве имел неиллюзорные шансы познакомиться с Зеленой Рощей.
Во время одного рассказов о своей жизни, девушка неосторожно упомянула о сослуживце, который хватал ее за попку. Зай потемнел лицом и выразился в том смысле, что таким людям руки нужно отрывать, а потом…Рассказ о том, что нужно проделать с оторванной рукой и ее владельцем занял несколько минут: в части ругательств словарный запас охотника был очень большим.
После этого он предложил девушке научить ее драться.
Понятно, что сделать из нее супербойца, который будет раскидывать толпу нападающих по сторонам, одновременно подпиливая ногти, за пару недель было невозможно, но вывернуться из захвата, сломать нос, врезать в живот, отбить руку, которая схватила тебя за запястье или отбить что-нибудь другое тому, кто схватил тебя за что-нибудь другое — этому Алиона успешно научилась. Самое главное, как выяснилось, в любой драке — не бояться.
Не бояться противника, не бояться боли, не бояться крови, текущей из собственного носа…
Хотя до крови у них, понятное дело, не доходило. Но Алиона знала, что не испугается.
Еще она училась стрелять из старого дядькиного кинжала. И теперь не забыла бы снять его с предохранителя и не побоялась бы выстрелить в эльфа. Даже не задумываясь.
Даже попала бы.
Если бы эльф, конечно, стоял неподвижно. Потому что училась стрелять она по пням и кустам, а те очень редко перебегают с места на место.
Когда же наступала темнота, они забирались в поставленную палатку, и занимались тем, чем занимаются влюбленные всех миров, оставшись одни и в темноте… О чем вы сейчас подумали? О чем, о чем?! Фу-фу-фу! Нет, они этого не делали… нет, и этого тоже, Алиона девушка приличная!
До, так сказать, кульминации любовных отношений дело у них за все время путешествия не дошло ни разу.
Были объятья, были поцелуи, были робкие исследования тел друг друга, но… Они боялись. Оба. Причем, самое смешное, больше всего боялся Зай. Алиона, как дитя современного информационного мира, хотя бы теоретическое представление имела о взаимоотношениях полов, сын охотника, конечно, некоторое представление тоже имел, но на уровне неких смутных представлений.
Господи, да они даже голыми друг друга не видели! Вернее, в темноте они друг друга и так не могли рассмотреть, но зажатость и стеснительность не позволяли им полностью обнажиться, на влюбленных всегда оставался как минимум один предмет одежды, последний барьер целомудрия и девственности.
Хотя подвижки были: первое время они даже раздеваться стеснялись друг при друге. А Алиона только к концу второй недели смогла поверить, что ее вечное проклятье, позор и предмет насмешек добрых подруг, Маленькая Грудь, может — о, ужас — НРАВИТЬСЯ. И теперь девушка получала огромное удовольствие от искреннего восхищения Зая.
Ну… И не только восхищения… Еще от пальцев… И…
— Щекотно…
Алиона прикрыла глаза, ее пальцы пробегали по ребристой спине юноши, пока его пальцы скользили по «чашечкам». Сначала Зай поддразнивал ее грудь этим прозвищем, а потом Алионе начало нравиться.
Ее рука скользнула со спины на плечо, кончики пальцев провели по коже, туда-сюда, туда-сюда. Граница между живой плотью и живой сталью чувствовалась даже наощупь.
***
Да, стальное проклятье продолжало медленно ползти по телу Зая. Серое пятно уже протянулось вдоль всей шеи, перешло на нижнюю челюсть и коснулось щеки. Нижний правый коренной зуб стал стальным, как будто вместо него вставили протез из нержавейки. Если так пойдет и дальше — улыбка Зая станет похожа на фиксатый оскал старого зэка…
Юноша осознал, что умереть, когда сталь дойдет до сердца, не умрет, зато заработал новую фобию: теперь ему казалось, что, когда его мозг тоже будет затронут проклятьем, он лишится разума и станет бездумной куклой, вроде зомби.
Успокаивало, и то слабо, только одно: путешествие кончилось. Они добрались до границы.
***
— И что будем делать?
Они добрались до последнего пункта, отмеченного на карте дядьки Грока, небольшой людской деревушки, продали там лодку и большую часть барахла, и двинулись пешком к границе, чтобы обследовать возможность тихонько ее пересечь, не сталкиваясь с эльфийскими или любыми другими пограничниками.